Люди отводили глаза, стараясь не встречаться со мною взглядом.
- Мы хотели укрыться от тилукменов, - сказал наконец один из охотников.
- И?
- Их семьи остались без мужей.
- И?
- Мы не хотим больше сражаться.
- Вы собрались покинуть долину? Что ж, гномы вас пропустят.
- Так я и говорил, - вскричал другой. - Они выгонят нас под тилукменские копья!
- Надо было все-таки взять тысячу копейщиков, - пробормотал Нимли.
Я остановил его жестом руки. Только междоусобиц мне сейчас не хватает.
- Вы хотите в нарушение договора укрыться за спинами гномов и не принимать участие в битве? А может, вы спрячетесь за спины своих женщин?
Люди молча отводили взгляды, я же продолжал держать речь:
- Мне сказали, что здесь собрались охотники. Должно быть, это охотники на рябчиков. Кабан ведь может быть опасен. Вы боитесь, что мы выгоним вас под тилукменские мечи? Можете не бояться. Те, кто готов прятаться за чужими спинами, могут оставаться и сидеть в поселке.
- Так мы того…
- Я думаю, не надо объяснять, что будет, если гномы не устоят и тилукменские всадники прорвутся за линию обороны. Сможете вы отбиться от них самостоятельно? Нет? Принуждать я никого не буду. Те, кто готов спрятаться за чужими спинами и не собирается защищать свои семьи, могут спрятаться. Те, кто готов встретить врага с оружием в руках, через полчаса должны быть готовы к бою.
Я развернул коня и отправился к первому бастиону. Пусть каждый решает сам за себя, я не хотел на них давить. Если после моей речи кто-то уйдет в тыл, то зачем мне такие союзники? Гнать их под тилукменские мечи я в любом случае не собирался. На что мне их жизни?
- Мастер Вик, ну вы и сказали! У меня даже мурашки по спине побежали, захотелось схватить секиру и броситься в бой.
- Я не сказал людям ничего, чего они не знали бы сами.
Нимли недоверчиво покачал головой:
- Знать-то, может, и знали, но не сильно задумывались.
- Посмотрим, будет ли от этого толк.
Толк был. Когда мы с Нимли через полчаса вернулись, все охотники стояли в две линии (что-то наподобие строя, наверное, у гномов насмотрелись) с луками в руках и колчанами за спиной. Среди них я увидел несколько новичков. Один парнишка был совсем молод - лет пятнадцати, не более.
- А ты зачем пришел? - Я нахмурился. Не хватало мне только детей.
- Я мужчина, я должен защищать семью. Отца больше нет, - кивнул парнишка в сторону лежащих в ожидании погребения павших охотников. - Я за него.
Голос парнишки сорвался, и он упрямо стиснул губы, стараясь не заплакать. Отослать его обратно? Нет, лучше придумаю для него поручение, которое будет не слишком опасным.
- Как тебя зовут, герой?
- Лесли.
- У меня будет к тебе специальное очень ответственное поручение. Для тебя и еще для нескольких ловких малых. - Я кивнул на скалы, что тянулись от третьего бастиона в глубину долины, отгораживая ее от внешнего мира. Напротив узкого входа в долину они возвышались над землей метров на семьдесят. Далее скалы постепенно прибавляли в высоте и через километр достигали в вышину уже метров четырехсот. - Вам поручается следить за тем, чтобы тилукмены не зашли нам в тыл, перебравшись через горы. Отойдете от бастиона шагов на пятьсот и там оборудуете себе укрытие.
Там тилукменские стрелы не должны их достать. Я выбрал еще троих парнишек, выглядевших чуть старше Лесли. Остальные охотники были из числа уже побывавших в бою.
- Теперь об остальных. Тем, кто участвовал в ночной вылазке, - спать. И без возражений. В случае особой необходимости вас разбудят. Остальным занять места по штатному расписанию.
- Мастер, второй бастион останется почти без стрелков, - высказался один из охотников. - Все они принимали участие в ночных засадах.
- Второй бастион оставлять без прикрытия нельзя. Добавьте туда десяток лучников с поля.
Воины стали расходиться. Только я собрался повернуть коня к первому бастиону, как курьер, прибежавший со второго бастиона, заставил изменить планы.
- Мастер Вик, в лагере тилукменов оживление, они готовятся к атаке!
- Нимли, поспешим. Полезли на второй бастион, он ближе. Взглянем, что там задумали кочевники.
- Сигнал построения трубачам подавать?
- Пока нет, но пусть приготовятся.
Я пришпорил коня и направился ко второму бастиону, до которого было метров триста.
18
В лагере тилукменов наблюдалось необычное оживление. Какая досада, что у меня нет бинокля.
- Нимли, ты видишь, что там происходит?
- Они готовятся, Вик.
- Готовятся. Вот только к чему?
Минут пять мы всматривались вдаль, пытаясь разгадать смысл передвижений, которые происходили в лагере тилукменов.
- Быки! - сказал наконец Нимли удивленно. - Они что, собираются гнать сюда быков?
- Быки?
Так оно и было. На обращенной к нам окраине лагеря тилукменов постепенно росло стадо быков. Явно их пригнали сюда не с намерением покормить травкой. Бычий таран! Страшная вещь. Пара тысяч разъяренных быков (а тилукмены постараются их разъярить) сомнут наши порядки. Удержат ли их трос и заградительные плети? Не знаю. Такой удар может смести все наши заграждения. Мало того, мы разом лишимся всех заготовленных для тилукменов сюрпризов.
Я с досады стукнул рукой по каменному парапету. Ну почему тилукмены решили пустить быков? Мы их постарались уверить, что ловушек больше нет. Может, перестраховываются? Нам их перестраховка может обойтись очень дорого.
Так вот для чего они забрасывали ямы. Погонят быков, разумеется, не по всему фронту, а там, где ямы-ловушки засыпаны - по полосе шириной метров двести пятьдесят. Но им и этого хватит.
- Трубачам - сигнал общего построения. Нимли, срочно пошли курьера к катапультам. И сам тоже скачи - к тем, которые расположены дальше. Все метательные машины срочно привести в действие. Отдыхающие расчеты не будить. Отрядить три сотни мечников в помощь расчетам камнеметов. Как можно быстрее следует забросать пространство, на котором засыпаны ямы-ловушки, осветительными шарами.
- Понял. Сделаем.
Нимли отдал несколько распоряжений курьерам, затем вскочил на коня и поскакал на другую сторону долины, к расчетам метательных машин второго бастиона. Вот когда он оценил мою идею сделать из его племянника Тригги конного курьера. Порой скорость многое решает.
Запели трубы, призывая гномов к построению. Вслед за этим прозвучал сигнал "камнеметы к бою". Гномы строились, грохоча железом. Если быки прорвутся, лучше их встретить в строю, в полной готовности. Заскрипели приводы камнеметов. Те, кто успел заложить в машины камни, доставали их обратно - курьеры спешили доставить распоряжение о замене камней огненными шарами. Подбежавшие мечники помогали разводить костры. Успеем или нет? Ага, вот кто-то догадался отнести шар к уже горящему в отдалении костру. За ним побежали остальные, не дожидаясь, пока запылают костры рядом с машинами. Первый залп последовал минут через пять после объявления тревоги. Неплохо, очень даже неплохо. Если учесть, что расчеты не были предупреждены о замене зарядов заранее, отличное время.
Огненные шары со свистом понеслись в сторону неприятеля. Масло горит не так жарко, как бензин, зато долго. Придется брать количеством, усеивая пространство как можно большим числам горящих шаров.
Метательные машины произвели уже третий залп, когда стадо быков, погоняемое всадниками, двинулось в нашу сторону. Рев быков заглушал все остальные звуки. Что будет, когда они подойдут поближе? Тилукмены кричали и щелкали бичами, подгоняя стадо и направляя его в сторону горящих шаров. На что они рассчитывают? На то, что шаров слишком мало?
Фур! Фур! Фур! - Очередная партия шаров отправилась в полет. На поле их уже почти сотня. Хватит ли? Если надо - добавим. Камнеметы должны успеть сделать еще пару залпов до того момента, когда быки достигнут горящих шаров.
Я вцепился в парапет так, что побелели пальцы.
- А нам что делать, мастер Вик? По быкам стрелять будем?
Подошедший мастер Лорти смотрит азартно, с прищуром. Его внук застыл у арбалета и ждет команду его взводить. На бастионе зажигательных шаров нет - здесь не так много места, чтобы с ними управляться.
- Заряжайте станковые арбалеты. С любого расстояния бить только крупными болтами.
Мастер Лорти кивает. Бык - это не всадник, его легким болтом не остановишь.
- Онагры тоже взводите, - добавляю я. - Если быки минуют линию ям-ловушек, начинайте стрелять без дополнительной команды.
Скрипят лебедки. Онагры пока держатся - гномы сработали на славу. Арбалетчики крутят редукторы и взводят арбалеты. Быки приближаются, понукаемые погонщиками. Быки, бегущие впереди, начинают принюхиваться и недовольно крутить головами, а затем пытаются затормозить, напуганные запахом гари. Те, что бегут сзади, продолжают напирать. Передние ряды, почувствовав близость огня, упираются уже серьезно. На миг быки замирают в шатком равновесии и вдруг, сминая погонщиков, бросаются в стороны. Многовековой инстинкт гонит их прочь от пылающего огня, заставляя бодать не успевших увернуться погонщиков и скакать через ямы-ловушки, ломая ноги и сворачивая шеи. Часть быков оторвалась от стада и, проскакав вдоль линии ям-ловушек, повернула обратно к лагерю тилукменов. Защелкали бичи, пытаясь повернуть спасающихся бегством животных. Поздно. Около пятисот быков летело на порядки тилукменов, грозясь снести все, что подвернется им по пути.
Там, где были ямы-ловушки, высились горы из ревущих раненых быков. У второго бастиона за линию ловушек пробилось голов семьдесят. Они потеряли разгон, но ненадолго: лавируя между ям и уворачиваясь от рогов раненых быков, их гнали вперед погонщики. Ударили онагры второго бастиона, их поддержали баллисты, установленные на поле. Удар хорошо разогнанного камня весом пять-семь килограммов не выдержит ни один бык. Арбалетчики действовали более избирательно, выцеливая зазевавшихся погонщиков. Это правильно - на предельном расстоянии быка трудно остановить даже крупным болтом, вот подойдут поближе - тогда другое дело. За этот фланг я спокоен. Камнеметы успеют сделать три-четыре залпа. С учетом поддержки арбалетов этого должно хватить. А вот напротив первого бастиона ситуация создалась угрожающая. За линию ям-ловушек там прорвалось примерно четыреста быков. Их пока что удавалось отпугивать выстрелами камнеметов, но это ненадолго. Просочатся погонщики - и заставят их броситься на наши порядки. Сомнут.
- Вик, пора натягивать трос! - Стоящий рядом Нимли схватился за каменный парапет так, что, казалось, он готов его раскрошить.
Я сам видел, что пора, но как не хотелось этого делать! Мы приберегали сюрприз совсем не для быков. Оставалось не больше минуты. Сейчас тилукменские погонщики соберутся с силами и погонят на наш правый фланг это стадо. Четыреста голов - они просто сомнут копейщиков правого фланга.
В это время вдоль первого бастиона, заставив гномов посторониться, вперед вырвался легкий фургон, запряженный парой лошадей. Стоящий в открытом фургоне гном размахивал топором, второй рукой держась за большую бочку.
Пораженный, я смотрел на фургон, летящий навстречу стаду быков. На что рассчитывает погонщик?
Не доезжая метров пятьдесят до быков, гном резко повернул поперек долины и, размахнувшись топором, изо всей силы ударил по бочке. Что у него в бочке? Масло? Масло щедро лилось на поле, оставляя за фургоном заметный след. Гном наклонился и, подняв с пола фургона горящий факел, швырнул его назад. Масло весело запылало. Огонь побежал за фургоном, создавая непреодолимую для быков преграду. Масло прогорит минут через двадцать, но нам этого хватит. Гном подхватил топор и погрозил им в сторону врага, заставив гномов взреветь от восторга, а тилукменов от досады.
- Нимли, кто это?!
- Не знаю, мастер Вик! Слишком далеко, я не могу узнать этого смельчака.
Тилукменские погонщики, опомнившись, схватились за луки. На повозку и смельчака посыпались стрелы. Упала, споткнувшись, первая лошадь, раненная стрелой. Гном обрубил постромки и, схватив вторую лошадь под уздцы, побежал дальше. Копейщики замерли в волнении, затаив дыхание. Метров через пятьдесят, нашпигованная стрелами, пала вторая лошадь, застив фургон остановиться. Гном схватил пустеющий бочонок и, взвалив его на плечо, бросился дальше, преследуемый бегущим по пятам за ним огнем.
Несколько стрел отскочили от его панциря или впились в бочку. Гном продолжал бежать. Бежал он до тех пор, пока стрела не впилась ему в ногу. Собрав последние силы, гном швырнул бочонок и упал, пытаясь откатиться от разлитого масла.
Оставить его умирать на поле я не мог. Тилукменов около ям-ловушек было не так и много, быстро получить подкрепление из лагеря и организовать атаку они не смогут. Быть может, это опрометчиво и рискованно, но я постараюсь его вытащить.
Я слетел по лестнице вниз, вскочил на коня, повод которого держал один из курьеров, и галопом помчался на правый фланг. Туда, где упал неведомый герой.
- Щит! - Я подскочил к одному из пехотинцев желтой сотни.
- Но, мастер…
- Щит! И не возражать! Подержи моего коня.
Отобрав щит и всучив упрямому гному повод моего скакуна, я протолкнулся в первую шеренгу копейщиков.
- Желтая тысяча, вперед! Все остальные - на месте! - крикнул я во весь голос. Сигнальщики закричали, передавая дальше распоряжение.
- Марш! - Я стукнул мечом о щит и шагнул вперед. Вместе с гномами. Они так разогнались, что мне пришлось ускорять шаг. Следом за копейщиками двинулись мечники и стоящие в тылу желтой тысячи арбалетчики. Оставшиеся погонщики выпустили в нашу сторону пару десятков стрел и, не выдержав, припустили к своему лагерю.
Отважного гнома мы вынесли на руках и отправили в лазарет. Он оказался без сознания - был ранен стрелой и немного обгорел. Я узнал его - это был тот самый гном, которого я из копейщиков перевел в расчеты камнеметов. Это он делал для метательных машин первые осветительные шары. На фургоне, который тащили неторопливые быки, мы отправили его в лагерь. Неужели он не выживет?
Ловушки, которые нам удалось сохранить, это десятки, а то и сотни жизней гномов - тех, кто не погибнет в прямом столкновении.
Через полчаса масло прогорело, заградительный огонь погас. Быки в отсутствие тилукменских погонщиков успели утихомириться. Часть их разбежалась, оставшиеся на месте сотни две с половиной гномы перегнали к нам в тыл.
~~~
Хан Тулум негодовал. Мало того что провалилась ночная вылазка, так провалилась еще и идея с быками. Идея, казавшаяся такой безупречной, обернулась против тилукменов. Они потеряли почти всех быков, ничего при этом не достигнув. Более того, часть кинувшихся вспять быков зацепила краем лагерь тилукменов, затоптав полтора десятка кочевников. Оставшиеся несколько сотен быков умчались в поле, где всадникам пришлось ловить их и собирать не меньше часа. Мало того, часть быков гномы угнали к себе в тыл. Потери, одни потери. Одно хорошо - быки не провалились ни в какие ловушки, кроме ранее обнаруженных ям. Пора с этим заканчивать. Гномов следует опрокинуть во что бы то ни стало.
Хан выбежал из шатра, гневно сверкая глазами. Командиры тысяч старались не встречаться с ним взглядом, чтобы не навлечь нечаянный гнев.
- Все вперед! - прорычал хан. - Одепр, твоя тысяча ударит по центру! Пробейте оборону гномов, остальные довершат начатое!
- Слушаюсь, мой хан! - Одепр не посмел перечить. Хан пустил в ход свой главный козырь, тем лучше. После провала ночной вылазки Одепр горел желанием свести с гномами счеты.
- Остальные пойдут по флангам! - вскричал хан, и тысячники заторопились, спеша передать приказ своим подчиненным.
Через пятнадцать минут все тилукменское войско начало строиться, готовясь к атаке. На этот раз отборная ханская тысяча должна участвовать в битве. Более того, на ее ударную мощь делалась основная ставка.
~~~
Я смотрел на построение тилукменов не с удовольствием (какое может быть удовольствие, когда тебя собирается атаковать конная лавина?), а скорее с удовлетворением. На этот раз хан решил бросить в бой все резервы - по центру строилась усиленная тысяча. Кожаные доспехи многих были расшиты металлическими пластинами, у сотников - панцири. Тем лучше - нашим арбалетчикам легче будет выцеливать их среди скачущих всадников. Хороши ли панцири, я не знал. Не беда: если болт из ручного арбалета их не пробьет, то из станкового - наверняка. Мастер Лорти это доказал весьма наглядно. У коней - нагрудники, защищающие от стрел. Сразу видно - по центру строится ударный кулак. Тилукмены решились атаковать всерьез. После провалившейся первой атаки они осторожничали, пытались обнаружить новые ловушки. Не обнаружили - и уверились, что ловушек больше нет.
Стоящие поперек долины три толстых столба, возвышающиеся метра на полтора, наверняка их не насторожили. Мы установили их для того, чтобы трос, который планировалось натянуть в момент атаки, не слишком провисал. К счастью, погонщикам быков не удалось приблизиться и как следует рассмотреть трос. Поняли бы они, для чего он нужен? Не знаю. Но у них был бы лишний повод насторожиться - продолжить разведку или атаковать малыми силами. Подвести врага к нужному тебе решению - это половина победы. Тилукменский хан уверился в том, что сможет опрокинуть гномов решительным ударом. Тем лучше. Массированная атака была для нас сейчас менее опасна, чем десятки мелких вылазок.
- Похоже, пришла пора привести в действие все наши ловушки.
Я обернулся.
- Раста? Ты почему не отдыхаешь?
- Какой отдых? Пришла пора решительной битвы. Удалось вздремнуть пару часов, и то хорошо.
- Ты прав. Этот удар будет решающим. Ладно, собираем все резервы. Тем, кто дежурил ночью, в бой пока не вступать, но быть наготове. Может так статься, что нам понадобится каждый. Раз уж ты здесь, то проверь готовность заряжающих метательных машин. Нимли, отправляй курьеров к охотникам, что отдыхают после ночного дежурства. Пусть будут пока в резерве, но чтобы были готовы выступить при первой необходимости. И еще, направь курьеров ко всем командирам тысяч. Пусть проверят готовность команд, которые будут взводить заградительные плети.
- До них дойдет?
- Да. Чувствую, сегодня в ход пойдут все резервы.
Нимли отправился раздавать указания курьерам. Раста пошел проверять исправность воротов и готовность команд, которые будут их крутить. Подозреваю, что потом он направится к своим любимым камнеметам. Я находился на первом бастионе, наблюдая последние приготовления тилукменов. Время развертывания в боевые порядки - очень важный показатель. Хорошо, когда оно есть, но бывает и так, что его катастрофически не хватает. Именно поэтому я в свое время начертил для гномов линию построения. Каждый на ней находил свое место в строю довольно быстро, несмотря на явную недостаточность тренировок. Хорошее оружие и доспехи, боевой дух - все это имеет огромное значение во время боя. Но на первоначальном этапе наиболее важна организация боевых действий. Именно благодаря ей мы могли позволить себе дать отдых копейщикам и мечникам. В боевые порядки тилукмены строились примерно в два раза дольше, чем гномы.