- Сейчас мы победили. Но это не значит, что навсегда. Во-первых, заслоны и наблюдение снимать рано. Даже одна тысяча тилукменов, вернувшись неожиданно, может быть очень опасна. Надо послать охотников по следам кочевников. Пусть убедятся, что те не затаились в одном переходе от долины. А до той поры лучше сохранять боевые порядки. Хотя бы половина участвующих в битве гномов должна быть постоянно наготове.
Гномы одобрительно зашумели. Все помнили, что натворили прорвавшиеся через копейщиков полсотни всадников отборной ханской тысячи.
- А что дальше? - спросил кто-то из тысячников.
- Не буду вас пугать, но, скорее всего, тилукмены вернутся. Не сейчас. В этом году вряд ли стоит ждать повторного набега. Так что подготовиться будет время. Но об этом отдельный разговор, и не сейчас.
Гномы стали расходиться. Через час несколько тысяч отправились к временному лагерю. Остальные расположились на отдых здесь же, неподалеку от нашей линии обороны.
Я решил прогуляться и побеседовать с Нимли. Желательно без лишних ушей. Не потому, что тема беседы была большой тайной, но все же что-то из нашей беседы должно было остаться между нами.
Мы отправились верхом по извилистому лабиринту узкого рукава и, миновав последние заслоны, отъехали метров на триста, где и расположились в тени небольшого дерева.
- Хорошая из курьеров получилась команда, - начал я разговор издалека.
- Да. Никогда бы не подумал, что курьеры так важны.
- Информация, друг Нимли. Нужная информация в нужное время - это половина победы. А как ее своевременно доставить - это уже второй вопрос. Вот представь, что мы не узнали бы вовремя о набеге…
Нимли помрачнел - видимо, представил себе последствия.
- Но купцы нас предупредили.
- Это хорошо. Но есть ли гарантия, что они предупредят и в следующий раз?
- Что же нам делать? - Нимли погрустнел.
- И потом, о большом набеге купцы, может быть, и предупредят, хотя тоже не факт. А о малом? Две-три тысячи всадников, появившись неожиданно, могут быть очень опасны.
- И какой выход?
- Что ты думаешь о том, чтобы открыть в селах на пути возможного набега лавки?
- Лавки? - Нимли от удивления чуть не подавился.
- Лавки, мастерские, кабачки. Все что угодно. Я думаю, люди не будут возражать - после того, как им разрешили укрыться в долине.
- Зачем?
- Официальной причиной будет расширение торговли.
- Да какая там торговля? Гусям на смех. Да и неважные из гномов торгаши. Стоп! - Нимли задумался. - А неофициальная причина?
- Вот она-то и есть основная. Знать о ней всем совершенно необязательно. Заведения будут разные, но в них должно быть и нечто общее: в каждом кабачке или мастерской у мастера в помощниках должна быть пара молодых расторопных гномов, а на заднем дворе должны стоять несколько отборных коней. Прибыль от этих предприятий может быть невелика, ее вообще может не быть. Главное, чтобы в любое время помощник мастера мог вскочить на коня и доставить в долину сообщение.
Нимли в раздумье расхаживал перед деревом, обдумывая эту идею. Я его не торопил.
- А почему об этом нельзя говорить всем? - наконец спросил он.
- Чтобы враг не узнал, если пойдут слухи - нам это ни к чему.
- Это очень хорошая идея. Я попробую предложить ее совету, - согласился Нимли.
А я ему еще не рассказал про возможность менять лошадей в пути на таких вот пунктах.
Мы сели на коней и отправились в обратный путь. Пусть Нимли как следует обдумает это предложение. Вот на обратном-то пути около третьего бастиона нас и перехватил Лесли, тот парнишка-охотник, которого я отправил на внешнюю гряду подальше от тилукменских стрел.
Он ждал нашего возвращения, сидя на небольшой скале.
- Мастер Вик, что делать с лазутчиками? - остановил он нас неожиданным вопросом.
- С лазутчиками? С какими лазутчиками?
- Мы сидели в засаде на гребне, где вы указали.
Вот так раз. Я думал, что ребята давно покинули свой пост. Надо взять на заметку этого Лесли - старательный парнишка.
- И что было дальше?
- Ребята не верили, что от этого есть толк, говорили, что нас отослали подальше от битвы.
Я хмыкнул - вообще-то так оно и было.
- И что с лазутчиками?
- Их было трое.
- Тилукмены?
- Нет, не похожи. Но пробирались тайно. Хотели взобраться на скалы - там мы их и заметили. Подождали, пока они выйдут на открытую площадку, и выпустили пару стрел. Для предупреждения. Они упали, да только укрыться им на гладком камне негде было. Я предложил им сдаваться, сказал, что иначе стрелами забросаем.
- И что они?
- А что им было делать? Задаром умирать никому неохота.
- Ну веди, герой, - показывай, кого поймали.
Мы двинулись вдоль третьего бастиона. Лесли бежал впереди, показывая дорогу к небольшому каменному мешку. Три молодых лучника, спутники Лесли, стояли с наложенными на тетиву стрелами и наблюдали за пленниками. Те сидели на камнях связанные. Парень лет двадцати и два человека постарше. Одеты скромно, но добротно. Чуть поодаль было сложено их оружие.
Я вытащил из потертых ножен меч и протянул его Нимли:
- Что скажешь?
Нимли покрутил меч, поворачивая его под разными углами к свету, щелкнул ногтем, внимательно прислушиваясь к звучанию.
- Хороший меч. Ковали не гномы, но сделано с умом.
Вот так раз. Не слишком ли хорошее оружие для простецкого вида лазутчиков?
Нимли со знанием дела осмотрел остальное оружие.
- И здесь тоже славная сталь, - заключил он.
- А ножны-то самые простецкие.
- Да, ножны не по мечам, - согласился Нимли.
- Что же за птицы к нам залетели? На тилукменов они не похожи.
Пленники переглядывались между собой, но отвечать не спешили.
- Будем говорить? - спросил я, обращаясь ко всем троим пленникам сразу. - Если нет, то настаивать не буду. У нас военные действия, вы пожаловали с оружием в руках, так что разговор короткий.
Я подмигнул Нимли, а то и в самом деле подумает, что я собираюсь убить людей, не разобравшись, что к чему. Нимли свирепо нахмурился и, демонстративно выхватив меч, рубанул по воздуху. Лучше бы он этого не делал - конному бою на мечах Нимли не обучен, так что в результате чуть не свалился на землю. Но на пленников впечатление произвел. Не знай я гномов, тоже мог бы подумать, что Нимли рассержен.
- Мы мирные купцы, - заговорил тот, что был помладше.
- Нимли, нам пытаются вешать лапшу на уши. Разворачиваемся.
Тогда тот пленник, что был постарше, придержал своего младшего товарища и сказал:
- Постойте. Нам надо посоветоваться.
- Советуйтесь. Мы подождем, только недолго.
Мы с Нимли отъехали шагов на двадцать. Молодые охотники остались сторожить пленников.
- Мастер Вик, а что это за лапша, которую нам собираются повесить? - спросил Нимли вполголоса. - И где она у лазутчиков?
- Никакой лапши нет. Просто выражение такое - означает, что нас пытаются обмануть.
- Это точно. На купцов лазутчики не слишком похожи. Купцы обычно приезжают с караваном, а не бегают по горам.
- Мастер Нимли, ты прав как никогда.
Лазутчики о чем-то пошептались между собой, и тот, что был постарше, выкрикнул:
- Мы будем говорить, но только наедине.
- Вот это совсем другое дело. Нимли, отведи их… - я замялся, - хотя бы в мою палатку. Я вас по дороге догоню.
Нимли грозно сверкнул глазами и отправился с пленниками к нашему временному лагерю. Я же остался ненадолго, чтобы поблагодарить парнишек.
- Вы молодцы. Настоящие герои!
Ребята смущенно заулыбались. Я порылся в карманах, выискивая, что бы подарить им на память. Потряс своим тощим кошельком и достал четыре серебряные монеты.
- Держите. Больше ничего нет. - Я виновато развел руками, но парнишки были рады и этому. Их отличили, а это главное.
Пленники удивленно крутили головами, глядя на окружающих их вооруженных гномов. Пока мы добирались до моей палатки, весь лагерь успел узнать о странных пленниках. Желающих на них посмотреть было немало - любопытством гномы наделены как никто другой. Тот пленник, который разговаривал со мной, был, судя по всему, опытным воином, второй, видимо, был у него в подчинении. Статус младшего пленника пока оставался для меня неясным - вроде не командир, но старший обращается с ним с большим уважением.
- Можно сделать так, чтобы нашего товарища покормили? - Старший среди пленников кивнул в сторону своего подчиненного.
Ага, стало быть, предпочитает разговаривать без его участия. Чем иначе объяснить такую неожиданную заботу о товарище? Что ж, не вижу препятствий. Я немного отстал, чтобы поговорить с Растой.
- Мастер Раста, у меня будет к вам одна просьба. Видите этих троих странных пленников? Кто такие и зачем пожаловали - неизвестно, их перехватил дозор. Того, что идет последним, надо проводить на кухню и накормить. Руки ему развяжите, но пока будьте начеку. И постарайтесь расспросить, кто он и откуда.
Мастер Раста задумчиво почесал бороду. На всякий случай я добавил:
- Понимаю вашу озадаченность, но я сам пока не знаю, кто эти люди. Может, враги, может, друзья, а может, просто так - мимо проходили. Вот что - налейте пленнику пива, да побольше, и организуйте хорошую компанию.
- Пива? Это можно! Гнома никто не перепьет! - обрадовался Раста.
Пленник, которого командир предпочел отстранить от переговоров, отправился с Растой. Мы же продолжили путь, избавившись тем самым от большей части любопытных. Наблюдать, как Раста спаивает незнакомца пивом, занятие куда более интересное.
Нимли расставил вокруг палатки курьеров, наказав пропускать только тех, кто придет по делу, и мы приступили к разговору.
- Итак, я вас слушаю.
Разговор начал тот, кто был старше.
- Меня зовут Ошр. Я сотник на службе у барона Людвига, сеньора вольного города Гремена на реке Хат.
Ого, далеко же их занесло. О вольных городах на реке Хат я слышал совсем немного, но кивнул, давая понять, что понял, и Ошр продолжил:
- Это Крон - старший сын барона Людвига.
Вот оно что. Теперь понятно отношение воина к своему младшему товарищу.
- Мое имя Вик. Это, - кивнул я в сторону гнома, - мастер Нимли. Мы вас слушаем.
- Мы отправились в ваши края с торговым караваном.
Я сделал удивленные глаза, Нимли нахмурился.
- Нет, правда, с торговым караваном!
- И где же ваш караван?
- Он остался несколько восточнее. Сильно восточнее, - добавил Ошр под моим скептическим взглядом.
- А что вы делаете здесь?
- Если честно, то мы хотели оценить приемы боя тилукменов и посмотреть, будут ли у них потери. Мы очень удивлены тем, что увидели здесь войско гномов. А где тилукмены?
- Вы хотели посмотреть наши потери? Вы их увидите. А тилукмены и есть большая часть этих самых потерь. Остальные в спешном порядке бегут к себе в степь.
- Вы разбили тилукменов? - Младший пленник удивленно подскочил. - Мы слышали издалека звуки боя, но даже и предположить не могли, что вы разобьете тилукменов. А откуда здесь такое войско?
- Не слишком много вопросов?
- Я вижу, вы нам не верите. Зря. Барон Людвиг будет очень рад поражению тилукменов.
- С чего бы?
- Он давно хочет избавиться от дани, которой они нас обложили. Именно наши люди передали гномам сведения о готовящемся походе тилукменов.
Ошр удивленно взглянул на сына барона. Похоже, для него это тоже новость. А барон не промах.
Мы с Нимли удивленно переглянулись. Если это правда, то Крон действительно мог знать о предупреждении, а для Ошра это оказалось новостью.
- Нимли, ты не знаешь, отчего мы так неприветливо встречаем гостей?
- Нет.
- Вот и я тоже не знаю. Не организовать ли нам небольшой дружеский ужин? И пива бочонок тоже не помешает.
2
Торговый караван, возглавляемый Ошром, опередил тилукменов на два дня. Поначалу фургоны останавливались в селах. Купец, играющий роль приказчика, пытался торговать. Торговля почти не шла. Слухи о предстоящем набеге не способствовали покупательскому спросу. Все, что творилось вокруг, скорее походило на спешную эвакуацию. Беготня, суета, груженые фургоны и подводы покидали села, спешно направляясь на север. В общем, не до торговли. В последних селах вообще не встретилось ни одного жителя. И так до самого тракта, выйдя на который, решили остановиться и провести совещание.
- Ошр, куда мы двинемся дальше? - спросил старший сын барона.
- А ты бы что посоветовал?
Крон расстелил карту и принялся рассуждать:
- Впереди у нас, кроме долины гномов, не осталось селений.
- Это так. Если мы двинемся вперед, то потеряем свободу маневра и будем прижаты к горам. Тилукмены следуют за нами менее чем в двух днях пути.
Ошр решил не настаивать на своем, позволив Крону сделать нужный вывод самостоятельно. Будущему барону надо тренироваться в принятии решений.
- Остаются два пути: либо налево, в империю, либо направо, в сторону княжеств. Если бы нашей целью была торговля, то я бы повернул в империю. Но так мы будем удаляться от селений гномов, а двинувшись на восток, будем какое-то время двигаться параллельно долине.
- К тому же беженцы свернули скорее к княжествам, чем к империи. Нам легче будет затеряться среди множества людей, - добавил Ошр.
- Значит, на восток?
- На восток.
Люди пообедали, воспользовавшись неожиданной передышкой, и караван повернул на восток по старому тракту. Тракт был разбит, скорость движения оставляла желать лучшего. Тем не менее через два дня караван вышел к небольшой придорожной деревушке, где и остановился.
- Ты думаешь, тилукмены сюда не пойдут? - спросил Крон.
- Думаю, нет, - ответил Ошр. - Что им здесь делать? До самых восточных княжеств нет ничего, кроме таких вот небольших поселков. Здесь им нечем поживиться.
- Да… Наша торговля грозит остаться бесприбыльной.
Ошр улыбнулся удачной шутке. Торговли, конечно, не было никакой, поселок был слишком мал и беден. Купец, отвечающий за торговлю, просил завернуть хоть в какой-нибудь город. Каждому свое. Ошра и Крона в первую очередь интересовали сведения о походе тилукменов.
- А все же нам придется завернуть в город. Будет слишком подозрительно, если мы повезем обратно свои товары.
- Может, отправим обоз в княжества, а сами останемся здесь?
- Нет, - сказал Ошр, немного подумав. - Обоз нам нужен для маскировки.
- А как мы узнаем подробности набега, сидя в этой деревне?
Ошр нахмурился. Он сам второй день мучался этим вопросом.
- Придется послать разведку. Пару человек. Я возьму с собой воина, и мы проберемся через горы. Посмотрим, что творится в долине гномов.
- Я иду с вами, и не спорь!
Через час Ошр, Крон и два верных человека из обоза двинулись к внешней цепи гор, за которой располагалась долина гномов. На ночь устроились среди скал и, найдя пространство, закрытое с трех сторон, развели небольшой костер. Весь следующий день они искали место, где можно было взобраться на скалы, но в тот день им так и не повезло.
Поиски увенчались успехом, лишь когда до входа в долину оставалось около километра. Цепь гор стала значительно ниже. Там-то Ошр, Крон и один из стражников попытались пересечь скальную гряду. А когда были перехвачены дозором, который никак не ожидали здесь встретить, решили придерживаться легенды, что они - заблудившиеся купцы.
~~~
За разговорами мы просидели часа два. Крон и Ошр рассказывали о жизни вольных городов. Я слушал с большим интересом. Бывать в тех краях мне не доводилось, информация, полученная из третьих рук, была скудной и не всегда достоверной. А здесь - местные жители.
Бочонок понемногу пустел. На пиво мы не слишком налегали, больше внимания уделяя беседе.
- Но как же вы смогли разбить кочевников? - удивлялся Крон в очередной раз, качая головой.
- Завтра сами увидите наши секреты.
И ловушки, и трос, и заградительные плети уже были хорошо известны тилукменам. Есть ли смысл хранить их в тайне от жителей вольного города?
- Отец чересчур осторожен! - вспылил Крон.
- Не спеши его осуждать. У нас совсем другие условия. Да и выбора у гномов не было.
Крон понурил голову:
- Это так. Отец мне рассказывал, он рассматривал все варианты.
- Вы можете нам помочь? - спросил Ошр.
Я задумчиво покачал головой.
- Мой статус не определен. Даже этот наш разговор - скорее частная беседа. Свой договор по организации обороны долины я выполнил. Что будет дальше - не знаю.
Нимли посмотрел на меня удивленно. Похоже, он не задумывался над тем, что я сейчас сказал. А так оно, собственно, и было. Как сложится моя судьба дальше, я не представлял.
Ошр бросил быстрый взгляд на Крона и поспешил сказать:
- Если вы надумаете покинуть долину, барон Людвиг будет рад предложить вам работу на очень выгодных условиях. Сын барона может подтвердить мои слова.
- Подтверждаю, - согласился Крон. - То, что мы здесь увидели, - удивительно.
Уже хорошо - без работы не останусь. Осталось решить, надо ли мне это. Нимли переводил удивленный взгляд с Ошра на Крона.
- Что касается помощи, я думаю, вам это лучше обсудить с советом старейшин. Я думаю, мастер Нимли поможет вам в этом.
- Конечно, - сказал Нимли задумчиво. - Я расскажу совету обо всем.
~~~
На следующий день бывший пленник, которого угощал и расспрашивал Раста, был отпущен на свободу. Точнее, к его товарищу, который сторожил лошадей по ту сторону наружных скал. Гномы проводили его до выхода из узкого рукава долины, чтобы ему не пришлось снова лезть через горы. Предлагали ему и коня, но воин отказался. Был он бледен и заявил, что небольшая прогулка пешком пойдет ему на пользу. Еще бы, после вчерашней беседы с Растой… Мое предложение угостить гостя-пленника пивом он воспринял с большим энтузиазмом. Последствия энтузиазма без труда читались на его грустном лице.
Крон и Ошр распорядились переместить весь их торговый караван к выходу из долины. Сами они остались у гномов в гостях - а где еще можно узнать о произошедшей битве, как не здесь?
На следующий день состоялись похороны гномов, павших в битве. Гостям тоже разрешили присутствовать, но предложили наблюдать за всем издалека. Они не были своими, не принимали участие в битве. Я тоже был человеком, но мое желание попрощаться с павшими гномами все восприняли как должное. Не знаю, как бы поступили с охотниками, но они не пришли. Понимаю - у них свой траур и свои ритуалы.
Если похороны павших гномов оставили у гостей тягостное чувство, то от осмотра оборонительных линий они пришли в восторг. От ловушек, метательных машин и практически повсеместно применяемых панцирей. Крон восторженно ахал, и даже такой опытный воин, как Ошр, удивленно смотрел по сторонам.
- Откуда? Чтобы изготовить такое количество оружия и доспехов, нужен не один год. Мы ничего не слышали о подготовке гномов к войне.
Если оружие могло быть изготовлено под заказ, то доспехи гномов не годились для людей. Редко находится человек такого телосложения. Можно было подогнать кольчугу, но не панцирь.