Тило сразу же увидел, что бывший капитан в тяжелом состоянии. Большей части правой стороны груди не было, бронированный нагрудник треснул и раскололся от какого-то чудовищного удара. В ране до сих пор пузырилась кровь, а фрагменты кости торчали под странными углами.
Когда Тило подбежал к остальным космодесантникам, Никз обернулся.
- Не спеши, - произнес самозваный заместитель Гессарта, и казалось, что именно это он и имеет в виду. Никз не скрывал, что хочет возглавить отряд. - Если хочешь уйти, я точно это запомню.
- Не смей, Тило, - зарычал Леенхарт, отходя от лестницы и вскидывая тяжелый болтер. - Спаси Гессарта.
- Я попытаюсь, - сказал Тило, снова глядя на рану, а затем переводя взгляд между Леенхартом и Никзом. - Мы должны доставить его на корабль, здесь я ничем ему не помогу.
Леенхарт и Устрех взвалили безвольное тело Гессарта на смотровой стол. Никз напоминал тень. На нем не было шлема, прищуренные темные глаза не отрывались от Тило, перемещавшегося возле раненого предводителя. У дверей апотекариона столпилось несколько прочих.
Пол задрожал, пустотные щиты "Мстительного" перехватили очередную атаку со стороны обороны завода в нескольких километрах внизу. Противокорабельная канонада началась перед тем, как "Громовой ястреб" пришвартовался внутри ударного крейсера. Примитивный, но эффективный обстрел озарял несколько кубических километров пространства вокруг корабля.
- Говорит Захерис. Мы не можем долго тут оставаться, - сообщил по воксу псайкер отряда. - Кто знает, сколько пустотные щиты продержатся, когда некому управлять притоком энергии от реактора? Если мы лишимся генератора, нам его уже никак не запустить.
- Уводи нас отсюда, - отозвался Леенхарт.
- Отставить! - бросил Никз, посмотрев на товарищей. - Мы пришли сюда за техножрецом и не уйдем без него.
- Хорошо, - сказал Леенхарт. - Возвращайся за техножрецом. Я подожду здесь и понаблюдаю.
- Я не настолько глуп. Стоит мне сойти с корабля, как вы бросите меня внизу.
- Заткнитесь, - прорычал Тило, заставив их умолкнуть. Он подошел к Гессарту с другого бока. - Я не могу оперировать, когда мне так мешают. Захерис?
- Я тебя слышу.
- Выведи нас из зоны досягаемости их пушек.
- Я сделаю лучше.
Никз не стал протестовать, когда Тило занялся извлечением осколков брони из раны Гессарта. Внезапно возникло ощущение беспорядка, будто выворачивания наизнанку и переворота с ног на голову. Тило тут же почувствовал давление в основании черепа.
- Мы только что перешли в варп? - рявкнул Никз. - Мы разве не слишком близко к полю астероидов?
- У меня… свои методы, - произнес Захерис через коммуникатор. - В варп-пространстве мы в безопасности и при необходимости можем переместиться обратно к астероидному заводу для возобновления миссии.
- С каждым днем он становится все сильнее, - пробормотал Леенхарт через систему внешнего оповещения. - Не уверен, что мне это нравится.
- Хоть в чем-то мы сходимся, - заметил Никз.
Тило старался не обращать на них внимания, однако ему было сложно сконцентрироваться. Он чувствовал себя не на месте и неуклюжим, как будто пытался пользоваться чужим телом. Он слышал новые голоса, которые были совсем близко и нашептывали ему в ухо.
Ты должен его спасти.
Не дай ему умереть.
Ты тратишь время, он умирает.
- Прекратите эту бесконечную болтовню! - Тило выпрямился и развернулся к остальным. - Как мне работать под нескончаемый треск?
Леенхарт и Никз переглянулись.
- Все молчат, - сказал Никз.
Тило потряс головой, осознавая, что до сих пор слышит голоса.
Если он умрет, это будет твоя вина. Лучше не дай Никзу взять верх. Будет кровавая баня.
Он не был уверен, звучат ли голоса у него в голове. Они не ощущались как собственные мысли.
Тило посмотрел на зияющую дыру в теле Гессарта и понял, что ничего не может сделать. При нормальных обстоятельствах он бы прибег к гипноиндукции, чтобы помочь Гессарту активировать свою мембрану устойчивого анабиоза, чтобы раненый предводитель впал в биостазис до возвращения в крепость-монастырь ордена. Это был не вариант. Они были отступниками - "Изгнанниками", как начал называть их Гессарт - и им было некуда идти.
- Слишком поздно? - злорадно спросил Никз, как-то распознав в поведении Тило признаки капитуляции.
- Если он умрет, ты вскоре последуешь за ним, - прорычал Леенхарт.
Голоса становились громче, они говорили Тило, что он не в силах спасти Гессарта. Принимая во внимание доступные возможности, с ними было сложно спорить. А затем голоса изменились, нашептывания смолкли, и им на смену пришел один глубокий, но тихий голос.
Отдай его нам, и мы спасем его.
Тило огляделся по сторонам, чувствуя движение на краю зрения, словно вместе с ним в апотекарионе находилось что-то еще.
- Выйдите, - произнес он. - Выйдите!
- Я буду снаружи, - сказал Никз и многозначительно посмотрел на Тило перед тем, как отвернуться. Леенхарт помешкал, а затем последовал за ним, забрав с собой Устреха. Дверь помещения с лязгом закрылась, а затем, зашипев, заперлась, и Тило привалился к краю смотрового стола, склонив голову.
Если он умрет, вас всех поглотит вражда.
Тило не нуждался в таинственном голосе. В отсутствие сильной личности Гессарта, удерживающей отряд в целости, вскоре начнется междуусобица - хотя Тило до нее не доживет. Леенхарт об этом позаботится.
- Я не могу его спасти, - произнес Тило. Признание вслух принесло облегчение. - Повреждения слишком обширны, а у меня нет необходимых ресурсов.
Верь.
- Вера? - рассмеялся Тило. Он положил руку на грудь Гессарта. Та слабо вздымалась и опадала, но дыхание было натужным, а сердцебиение неравномерным и угасающим. - Вера способна на многое, но она не в состоянии прижечь артерии и заменить раздробленные кости.
Вера способна на все. Тебе просто нужно пожелать, и все исполнится.
- Пожелать? Так вот просто? - Тило повернулся и прислонился спиной к столу. Один из углов апотекариона заполняла тень, которая зачерняла мерцающее освещение и показания мониторов. - Я не глупец. Мне известно, кто ты. Мы в варпе, в твоем обиталище, без полей Геллера. Захерис уже заключил сделку с вашим родом. Покажись, демон.
Тень сгустилась в нечто отчасти твердое. Фигура была огромной и раздутой, серо-зеленая плоть свисала гниющими складками, пожелтевшие глаза казались маленькими на широком лице. Внутри изуродованной чумой плоти, сотрясая ее, извивались какие-то существа. Обычно в апотекарионе пахло стерилизующей жидкостью и металлом, однако теперь там повис смрад порчи и гангрены.
- Отдай его мне, и я спасу его, - сказало видение. Между сломанными пеньками зубов высунулся бородавчатый язык, и на толстых губах запузырилась слюна.
- Зачем он тебе?
- Мой соперник уже обладает одним из вас. Я не могу допустить перевеса.
- И что же ты с ним сделаешь?
- Все, что пожелаю. Когда он, в конце концов, умрет, его душа станет моей.
- А если я откажусь?
- Он умрет гораздо быстрее, а вместе с ним и все вы. Думаешь, ваш ведьмак и его союзник в силах постоянно сдерживать меня и моих приспешников? Я зароню в их разумы семена отчаяния, и к концу они будут молить о смерти. Избавь их от этого. Избавь себя от такой судьбы.
- Не мне отдавать его душу. Я не могу заключать сделку от его имени, - видение начало угасать. - Подожди! Возможно, я смогу предложить тебе нечто иное. К чему брать силой то, что могут предложить добровольно?
- У него сильная воля, он не станет подчиняться, когда я его заполучу.
- Как я и думал. Но что если я предложу нечто иное? Что, если я добровольно предложу свою верность и пообещаю исполнять твои приказы руками смертного, как Захерис служит твоему сопернику? Наверняка это лучше, чем марионетка, которая каждый миг борется с тобой?
- Ты сделаешь это для него? Ты так его любишь? - призрачная фигура вернулась, став более реальной, чем раньше, и растянув губы в жуткой улыбке. - Мое внимание не будет милосердным, однако я избавлю тебя от боли. Боли плоти и боли слабости. Ты готов пострадать за него?
- Нет, - тихо ответил Тило. - Но я не хочу умирать. Я предпочту жить в муках, чем кануть в небытие.
- Быть может, в будущем тебя ждет и то, и другое. Будь осторожнее с обещаниями. Выбирай сейчас. Твоя душа, или его?
Дверь апотекариона с визгом открылась, и в мгновение ока внутри оказался Никз, которого сопровождал Леенхарт. Тило стоял возле операционного стола, а рядом с ним, обхватив одной рукой апотекария за плечи, был Гессарт. Его лицо было похоже на восковое, а тело облепляли повязки и куски высохшей антисептической пены.
- Ты жив, - прорычал Никз, яростно глядя на Тило.
- Он спас меня, - прохрипел Гессарт.
Тило промолчал.
Лори Голдинг
КРОВЬ СОТЫ
Все то, что я имею и чем являюсь, заработано и оплачено кровью.
Моей собственной, братьев и врагов.
Крепко сжимая обеими перчатками огромный топор - символ моей власти - я шел по мрачным коридорам корабля, выискивая ускользающую дичь. На шифрованном канале вокса трещали напряженные переговоры моих подчиненных, которые прочесывали инженерные уровни и верхние палубы.
При нормальных обстоятельствах я бы сделал им выговор за подобную расслабленность - в конце концов, это была охота, а охотники хранят молчание, пока не возьмут добычу - однако принимая во внимание обстоятельства, я придержал язык.
Их дисциплину подточило горе. Горе утраты родного мира ордена.
Явился Великий Пожиратель, и теперь оказалось, что чужеродная жажда плоти и крови последовала за ними к звездам. В момент наибольшего упадка она поразила их из тьмы малого корабля-убежища, пока они бежали, пробиваясь сквозь безумие варпа. Правда ли, что возобновившийся яростный жар этой кровожадности, этой жгучей потребности убивать, пожирать и осквернять всецело застал нас врасплох? Или же это было с нами с самого начала?
Итак, принимая во внимание обстоятельства, я придержал язык. Насколько я мог судить, к этому моменту мы, наконец, оставили тиранидам лазурную кривую ближней орбиты Соты. Нас было четырнадцать, последние уцелевшие из славной Восьмой роты.
Меня зовут брат-капитан Восок Далл. Я назначен - или, скорее, был назначен - лордом-палачом Кос Императора.
Внутри моего шлема зазвенел вокс, хотя канал в значительной степени забивали наспех введенные протоколы безопасности. Голос принадлежал брату Митру - многообещающему молодому воину, который, по-моему, был родом с мира-улья Раднар.
- Братья, тут еще тела. Уровень шесть, каюты экипажа.
Он сделал долгую паузу, нерешительные шаги были едва различимы на фоне шипения.
- Святая Терра. Их порвали на куски.
Несколько месяцев назад я отметил Митру на повышение до командира отделения, хотя пламя амбиций мгновенно пропало из его глаз, когда он впервые увидел огромные корабли флота-улья Кракен, чьи кружащиеся щупальца тянулись к нам. В самом начале вторжения мы наблюдали сквозь громадные обзорные порталы орбитальной станции "Эгида", как абордажную команду сержанта Ремаса поглотил головной корабль ксеносов, и в тот миг я понял, что перестал доверять Митру. Неважно, боялся ли он на самом деле чужих в глубине себя, однако он точно не испытывал к ним такую всеподавляющую ненависть, как я. Лишь только взглянув на него, я осознал это с той ясностью, которую в силах дать лишь такие моменты.
В отличие от Митру, я бы с удовольствием остался и обрушивал на тиранидов кровавое возмездие до самого печального конца. Я бы воздвиг гору из сотни их уродливых черепов во имя планеты, до которой мне, по правде говоря, было мало дела.
После того, как мы избежали рока Соты, битве предстояло продолжиться на борту нашего корабля.
Я родился на Беремине, самом малом и удаленном мире Сотарской Лиги. Казалось, что его никогда не следует принимать в серьезный расчет, однако именно так дело и обстояло - это было очевидно, хотя никто об этом открыто не говорил. Косы Императора держали один из своих многочисленных аванпостов для сбора дани в льдистых горах за равнинами, где обитали мои смертные сородичи, и еще до того, как я встретил свою десятую зиму, меня забрали в эту холодную твердыню, дабы я начал жить заново.
Я и мои товарищи-рекруты не ступали на нашу новую, приемную родину до становления полностью прошедшими инициацию боевыми братьями ордена. Я всегда гадал, было ли это сознательным умыслом - до последнего возможного момента держать низкорожденных на расстоянии, пока наши более удачливые кузены с Соты с первого дня службы процветали в тренировочных залах горы Фарос. То же самое происходило со всеми инициатами-иномирцами, что говорило о глубоко заложенном в культуре высокомерии, которое бередило мне душу с того мига, когда я впервые вдохнул родной воздух.
- Мы приветствуем вас, братья, - произнес капитан Пнагос, Магистр Рекрутов, на посадочной площадке Одессы. - Ваш путь был долгим, но теперь вы стоите рядом с прочими из нас как равные.
Равные.
Равенство. Сомневаюсь, что старый пес вообще знал значение этого слова. Он встретил нас в сопровождении почетного караула из скаутов - скаутов! - и объявил всех нас равными. По ту сторону забрала я скрежетал зубами, пока один из них не сломался.
Как же это было показательно - когда много десятилетий спустя я поднялся до командования Восьмой, то оказался единственным ротным офицером за более чем девять веков, который вырос не на родной планете ордена. К тому моменту Пнагоса уже не было, он был убит в ходе Ксиканской кампании, и его сменил магистр Левидис - очередной сотанец. Не могу отрицать, что был разочарован. Мне бы понравилось выражение лица старого Лагоса, когда я бы отказался от изукрашенной двуручной косы своего предшественника, а вместо нее принял от Берлина покрытый бронзой силовой топор и на его клинке принес клятвы капитана.
Равные…
Мигающие осветительные полосы отбрасывали в коридор впереди длинные тени. Митру и прочие удаленно перекрыли большинство основных магистральных проходов, заблокировав переборки, чтобы помешать врагу перемещаться между отсеками и провести атаку на собственных условиях.
Это было умно. Принимая во внимание обстоятельства, я не ожидал этого от него. Возможно, для него еще оставалась надежда.
Я быстро и тихо двигался обратно к транзитным конвейерам, откуда поступили первые панические сообщения о продолжении сражения. Исходя из расчета движений и распространения атаки, предполагалось, что это, скорее всего, была некая ксеноформа-убийца, проскользнувшая на борт вместе с проклятыми беженцами из северного жилого блока, или же в аварийном грузе, которые помещали на все возможные эвакуационные корабли. Сейчас уже было невозможно сказать наверняка. Слишком много хаоса творилось в последние часы, когда стала очевидна тщетность обороны планеты. Нам пришлось забирать все, что не было прикручено к полу, и направляться к точке сбора флота за краем системы. Отставшие из других рот - Третьей, Седьмой и Девятой - также доставили все, что собрали.
Я еще мог понять материальную часть: провизию, боеприпасы, даже скот. Но беженцы? Меня тошнило от надменности идеи, будто у простых людей Соты было что-либо, достойное спасения. Судьба ордена балансировала на лезвии ножа, крепость-монастырь была утрачена, и по последним оценкам оставалось едва ли две сотни космодесантников. Чем было ценно сохранить семьи мертвого мира?
Я не был нянькой, смотрителем за людьми-рабами. Я был убийцей. Палачом.
Я был Палачом.
И кроме того, оказали ли бы такое почтение любому из бессчетных прочих миров, которые теперь несомненно падут в тени Кракена по всей Сотаре и за ее пределами? Сочли бы их обычаи, историю и традиции достойными сохранения?
Мне было трудно в это поверить.
На платформе загрузки конвейеров я остановился в почти полном мраке и поочередно заглянул в каждый из открытых ангаров, чтобы удостовериться, что действительно один. Открытое пространство между небрежно расставленными контейнерами и погнутыми буксировочными клетями было усеяно мертвецами. Среди них было мало моих братьев-Кос, однако их кровь казалась самой яркой на тусклом покрытии…
Вспыхнули внутренние сенсоры доспеха. Со стороны ангаров правого борта приближалось несколько четких сигналов.
Я непроизвольно активировал разрывающее поле своего покрытого бронзой топора и, словно призрак, занял позицию у люка в переборке. Оружие светилось во мраке красным, словно тлеющие угли.
Я вспомнил первое убийство, которое совершил во время вторжения на ступенях Фароса. Чудовищное создание ростом в семь метров с грохотом поднималось по склонам горы к крепости-монастырю, отмахиваясь от попаданий лазпушек. Заряды тяжелых болтеров поглаживали его бронированный рогатый панцирь, словно легкий летний ветерок. Оно приближалось, прорываясь через систему обороны и с равной легкостью раздирая укрепленные огневые точки и броню боевых танков при помощи могучих и когтистых передних конечностей.
Когда громадный зверь прошел между бастионов последних врат и оказался в тени горного пика, в атаку бросился только я один, а самые отважные и блестящие воины Соты бежали с его пути. Я помню то неверие, которое вскипело внутри меня, пробиваясь через ярость и боевое сосредоточение - то, что мои братья по ордену позволяют этому чудовищу пробить передние ворота величайшей твердыни их родного мира, было…
Для меня это было абсолютно непостижимо.
Всю свою жизнь я сражался, чтобы заслужить уважение и признание тех, кого называл братьями. Я расправлялся, проливал кровь и убеждал, поднимаясь и преодолевая сопротивление иерархии, благодаря собственным достижениям и безграничной преданности.
Во мне не было крови Соты, и все же я желал умереть, защищая этот мир, в то время как остальные, возможно - нет.
Наступая без колебаний, я встретился взглядом с чудовищем-тиранидом. Оно стояло под горой Фарос и само напоминало гору - гору из плоти, костей, зубов и когтей, испытывающую вечный неутолимый голод.