Рэб вернулся к выходу в хозяйственный блок. Висящие на плечиках белые халаты, выглядели в свете фонаря, как бледные привидения. Сердце невольно участило биение. В абсолютной тишине пульс в ушах был самым громким звуком. Рэб так засмотрелся на халаты, боясь высмотреть в них настоящее привидение, что не заметил под ногами железное ведро. Сбил его ногой и чуть не упал сам. Ведро, громыхая покатилось по полу.
- Господи Исусе! - Рэб ухватился за стиральную машинку, чтобы не упасть. - Твою мать!
По ту сторону двери, ведущей в коридор первого этажа гостиницы, раздался знакомый рык и урчание. Рэб замер. Выключил фонарь. Затряслись ноги и ослабли в коленях. Удар сокрушительной силы ударил где-то в стену, или дверь в другое помещение. Страх сразу лишил Рэба возможности размышлять. В дело вступили рефлексы и составленный загодя план бегства.
Он снова включил фонарь и со всех ног пустился в подземный гараж. Прикрыл дверь хозблока и галопом направился к черному джипу, мысленно упрашивая бога, чтобы бывший хозяин машины не ставил никаких секретных "штук" против угона. Джип моргнул огнями. Рэб заскочил в салон, теребя ключи в трясущихся непослушных руках, не сразу вставил их в замок зажигания. Наконец, осветилось табло, стрелки приборов сделали взмах и вернулись в начальное положение. Мотор завелся и наполнил тишину подземного гаража мощным урчанием дизельного восьмицилиндрового мотора.
Рэб включил свет и вдавил педаль газа в пол. Колеса свистнули по каменному полу и понесли машину к выходу. У самых ворот Рэб остановился с таким же свистом, чуть не ударившись бампером. Подбежал к рукоятке ручного поднятия и не чувствуя сопротивления, завертел ею. Ворота поднимались с громким звуком, наверное, слышимым на всю округу, но даже сквозь грохот не смазанных сегментов Рэб услышал рев мутанта. Страх добавил скорости. Как только ему показалось, что джип способен проскочить в образовавшийся проход, Рэб бросил вертеть рукоятку и прыгнул за руль. Перед тем, как снова надавить на газ, он бросил взгляд в зеркало заднего вида. Два уголька горящих глаз стремительно приближались. Рэб надавил на газ, задел реллингами по недостаточно высоко поднятым воротам и вылетел на улицу.
Наблюдая с крыши, он уже выучил все окрестные дороги, поэтому смело крутанул руль вправо и вылетел на дорогу. Тварь, размером с его джип, выбежала следом. Она и не думала отставать. Мощными прыжками мускулистого тела мутант сохранял дистанцию. Любое препятствие на дороге могло стоить Рэбу жизни. По виду мутант был из тех, кого не возьмут пули из автомата, или даже из более мощного оружия. Тварь заревела и бросилась во дворы. Рэбу показалось, что она поняла его задумку и решила идти наперерез.
Вдруг, из подворотни выскочил мутант переродившийся совсем недавно. Рэб успел вильнуть, чтобы избежать столкновения. Тварь ударилась о заднюю дверь в прыжке и закувыркалась по дороге. Еще один мутант постарше и пострашнее, попытался устроить лобовое столкновение, но не успел и бросился догонять. Однако его скорость была совсем низкой, и он быстро исчез из поля зрения. Тот матерый мутант, которого Рэб отнес по классификации Пирата к элите, не появлялся на дороге. Это настораживало сильнее, чем его жуткая морда в зеркале заднего вида.
Впереди показался проспект, похожий на длинную взлетно-посадочную полосу. Там можно было разогнать автомобиль до максимальной скорости. Рэб выскочил на него юзом, почти не отпуская педаль газа. Длинная стрела проспекта оканчивалась у горизонта зеленой полосой леса. Машина набирала скорость. Дорога была почти пуста. Люди успели разъехаться к периферии кластера.
Вдруг, замерший впереди троллейбус начал двигаться, перегораживая дорогу. Встречные полосы были отделены железным забором в два ряда, между которыми росли облагороженные деревья и кустарники. Справа дорогу отделял от газона невысокий забор из кованого железа. Рэб заметил за троллейбусом темное тело мутанта. Будь он в другом положении, то непременно бы удивился ее сообразительности. Сейчас он испытывал только страх и жажду жизни.
Гнать вперед, надеясь на чудо, было бессмысленно. Рэб остановился, тварь нельзя было миновать даже по встречке. С таким интеллектом и физическими возможностями она была настоящей королевой положения, а Рэб, жалкой жертвой, надеющейся на чудо. Хотелось просить бога о помощи, но он знал, что здесь он как раз за тем, чтобы вернуть его расположение. Рэб сдал назад, пробив задним бампером ограждение. Выскочил на газон, а с него и на пешеходную дорожку. Совсем недавно, они шли по ней с Пиратом, предвкушая хороший отдых. Недавно, но как будто в прошлой жизни.
Тварь просекла маневр. Выскочила на аллею и побежала навстречу. Выбора у Рэба, как развернуться и ехать назад, не было. Он так и сделал и сразу понял, что попал в ловушку. Твари всех размеров высыпали на проспект, преграждая путь к бегству. Не намного он пережил Пирата. Смерть в пасти твари пугала его сильнее, чем смерть от пули или топора в голову. Привыкнув считать себя верхом пищевой цепочки, Рэб воспринимал себя кем угодно, но только не едой для всяких тварей.
Шли секунды для принятия решения. Между домами показался проход. Рэб пробил низкое ограждение, без срабатывания подушек, и понесся по извилистым улочкам. Ситуация здесь могла оказаться еще более неудачной из-за отсутствия пространства для маневра и низкой скорости. Молодой мутант выбил окно второго этажа и упал перед машиной. Реб переехал его не дав подняться на ноги. Мутанта это нисколько не остановило. Он поднялся и бросился в погоню.
Сделав несколько поворотов, Рэб потерял ориентацию. На свой страх и риск нырнул в арку длинной многоэтажки и столкнулся лицом к лицу с той самой высокоразвитой тварью. С одной стороны Рэб заткнул проход, с другой мутант. В проходе стало сумеречно, и только яркие глаза мутанта светились голодным блеском. Существо было совершенным, гармоничным, пугало, но и невольно заставляло наслаждаться силой и мощью. Рэб бессознательно зашептал молитвы, избавляясь от гипнотизирующего взгляда твари. Она будто подцепила его на крючок, парализуя волю. Рэб почувствовал этот мостик между ним и сознанием твари. Вспомнил случай со змеей и отрядом Мотора и попробовал еще раз. Собственное "я" скользнуло в глаза твари. Возникла кратковременная потеря ориентации в пространстве и тут же целый взрыв чужих чувств. Кровь мутанта бурлила охотничьим инстинктом и вожделением добычи. Голод усиливал желание выцарапать из стального панциря испуганного человека. Рэб чувствовал то же, что и мутант. Его поразили органы чувств, улавливающие страх. Тело Рэба, застывшее, как манекен еще излучало его. Для мутанта, человеческий страх был настоящей меткой, которую не скрыть за стеной или в автомобиле.
Рэб развернул тело мутанта в другую сторону от черного джипа и могучими прыжками погнал прочь. Он еще не решил, что делать с ним, и как сделать обратный переход, просто инстинктивно уводил подальше от себя. Через пару кварталов показался проспект. Рэб решил, что добежит до гостиницы "Пушкинс отель", заберется на крышу и прыгнет с нее вниз, чтобы убить тварь. Подсознание подсказывало ему, что в этом случае разум Рэба вернется в привычное тело автоматически.
Проспект был полон разномастных мутантов, разбегавшихся в стороны при его виде. На пути ему повстречался достаточно крупный топтун, не успевший уйти с дороги. Рэб врезал ему могучей лапой, припечатав о дерево. По силе удара он понял, что топтуну встать уже не суждено. Он врезал еще нескольким мутантам поменьше и убил каждую с одного удара.
В спину врезалось горячее жало, и донесся звук пулеметной очереди. Рэб метнулся в сторону, на ходу оценивая противника. На перекрестке проспекта и небольшой улицы стоял "хамви", который не раз светился возле гостиницы. Рэб дернулся в их сторону, но сразу получил два прилета крупнокалиберных пуль в грудь. Рэб вырвал колесо от первого попавшегося автомобиля и швырнул его в хаммер. Колесо не долетело, ударилось о дорогу, высоко подпрыгнуло, упало и покатилось. Рэб развернулся и побежал в сторону гостиницы, игнорируя опасность. В этот время, стрелок машины наводил на его спину ракету противотанкового комплекса, стационарно закрепленного на крыше. Раздался короткий свист и ракета с кумулятивным зарядом ушла за целью.
Мощный взрыв и вылетевшая из груди кипящая струя, свалили тело мутанта на асфальт проспекта. Рэб вернулся в привычное тело вместе с глубоким вдохом, как будто все это время оно не дышало. Минута у него ушла на то, чтобы прийти в себя. Несколько раз хватал себя за грудь, чтобы убедиться, что в ней нет никаких дырок. В проходе арки показался тупой бегун, вернувший Рэба в нормальное состояние страха и желания бежать. Он озирался, по-птичьи дергал головой и принюхивался. Рэб завел мотор. Мутант тут же среагировал на звук и бросился к машине. Чтобы не повредить радиатор, пришлось сдать немного назад, до момента соприкосновения, а потом, резко вперед. Машина перевалилась через тело мутанта и поехала дальше.
Больше никто не помешал Рэбу достигнуть границы кластера. Ни мутанты, ни опытные стрелки из хаммера. Колеса соскочили с асфальта и зашуршали по грунтовке. Рэб остановился, чтобы вспомнить карту, рассказанную Марте и найти приметы из нее. Следовало идти по границе кластеров, пока не встретиться дорожка отсыпанная гравием. Не хотелось бросать машину, но пришлось это сделать, дороги не было никакой.
Рэб проходил пятьдесят шагов, садился в кусты и подолгу вглядывался и вслушивался в окружающий пейзаж. Пели птицы, шумели на ветру листья, убаюкивая внимание мнимой привычностью. Только Рэб уже достаточно хлебнул в Улье, чтобы верить этой привычности. Рука все время лежала на рукоятке автомата в состоянии полной готовности. Однажды он увидел кочующую толпу мутантов начального уровня и долго сидел в кустах, ожидая, когда они уберутся подальше.
Дорожка появилась неожиданно. Рэб раздвинул колючие кусты торна, обильно усеянные только начинающими спеть ягодами, и оказался на отсыпанной желтоватым щебнем дороге. Посередине колеи росла трава. Дорогой будто не пользовались по назначению долгое время. Соблюдая меры предосторожности, Рэб пошел по ней. Сделал однажды перерыв с перекусом и прикладыванием к живцу. Прибавилось сил, и даже как будто обострились органы чувств. Возможно, решающую роль сыграл опыт, страх и прочие "плюшки", которые Улей заставил быстренько развить, но Рэбу хотелось верить, что не в последнюю роль помогла этому черная жемчужина. Пират, царствие ему небесное, таким взглядом провожал ее, как будто Рэб глотал не гадость из затылка мутанта, а последний билетик на поезд идущий в рай. Может быть он уже там, в раю, потому что отдал жемчужину Рэбу. Схитрил бы и съел сам, а Рэб все равно ничего бы не понял.
Глава 7
Дорога была бесконечной. Кружила, виляла, казалось, что леший специально хороводит по лесу. Каждый поворот был похож на предыдущий. Те же кусты торна, как живая ограда, отделяли дорогу от леса. Только в сумерках она пошла под уклон и вывела Рэба к заросшему карьеру. Он зарос кустарником и молодым лесом. Кое-где выпячивались желтые бугры породы, но в основном карьер выглядел, как большая зеленая яма. Со дна его пахло сыростью.
Ночевать в лесу было страшно, но еще страшнее идти по нему. Реб присмотрел удобное сочетание веток на старом ясене. Забрался на него, закинул рюкзак за ветвь толщиной в руку, снова просунул руки в лямки рюкзака. Это было сделано для подстраховки, чтобы не упасть во сне с дерева. Оперся на лямки. Ничего не резало и не тянуло. Ремень автомата перекинул через шею, чтобы не уронить его. Сон очень быстро победил Рэба. Последняя мысль в его голове была о том, чтобы не начать храпеть во весь лес.
Посреди ночи Рэба разбудил филин, присевший на соседнее дерево и заухавший во весь голос. Сон, как рукой сняло. В непроглядной тьме слышались шорохи и мерещились чьи-то тени. До утра Рэб протрясся, как осиновый лист. Стало намного веселее, когда над горизонтом проклюнулась красная полоса рассвета. В карьере заклубился туман. Проклятый филин заткнулся и улетел. Ему теперь можно было отправляться спать с чистой совестью. Не каждую ночь удается кому-нибудь так нагадить.
Завтракал Рэб на дереве, в ожидании наступления дня. Спустился, когда последний утренний сумрак растворился в нем. За карьером начинался новый кластер, совсем с другим лесом. Дорога здесь была цивилизованней, настоящий грейдер, возвышающийся метра на полтора над землей. Это его имел ввиду Пират, предупреждая Марту держаться в стороне. Судя по виду, машины по нему ездили часто. На обочинах валялся совсем свежий мусор. Рэб не стал проверять судьбу, углубился в лес и пошел вдоль дороги. Под ногами мягко пружинила подстилка из опавшей хвои. Несколько раз ему приходилось уходить дальше от дороги, когда раздавался звук моторов. На дороге появлялся один или два грузовика. По виду военных. Какие могли быть счеты у этих людей с бегущими из города гражданскими, Рэб мог только предполагать.
Закончился кластер хвойного леса. Рэб просидел на опушке леса, рассматривая перед собой чистое пространство, в полукилометре за которым виднелся поселок, похожий на зону. Перед поселком, в несколько рядов, лежали "ежи" из кругляка, обмотанные колючкой. Нахрапом, на технике, поселок не взять. За ограждением виднелись четыре вышки. Рэб был уверен, что в них сидят часовые с пулеметами или снайперскими винтовками.
- Дом поросенка должен быть крепостью. - С этими словами Рэб вышел на дорогу, ведущую к поселку.
Для пущей безопасности он повесил автомат за спину и поднял руки вверх. Миновал первый ряд "ежей" и был неожиданно окликнут.
- Стой, кто идет!
Рэб замер и повел глазами на голос. Не сразу ему удалось разглядеть говорящего.
- Сюда смотреть! - Приказал голос.
Тогда Рэб смог разглядеть в небольшой, хорошо замаскированной кочке амбразуру и ствол автомата.
- Стою, стою. Я от Пирата. Он рассказал мне, что у вас можно искать защиты.
Из кочки донесся звук раскручиваемого динамо. Еле слышный голос часового докладывал по телефону:
- Просится, да… от Пирата говорит… нет, по виду опытный… пускать? Эй, мужик, руки вверх и иди прямо. Не вздумай тупить, тебя держат на прицеле. Пошел!
- Спасибо. - Рэб поднял руки и направился в сторону невысокого забора, высматривая того, кто может держать его на мушке.
Охрана на вышках не смотрела в его сторону, значит, где-то был хорошо спрятанный стрелок. В этом поселке знали толк в маскировке. Вдруг, перед самым носом разверзлась земля на две половины. На ступенях, уходящих вглубь, стоял вооруженный гладкоствольной Сайгой, мужчина.
- Иди впереди меня, и без глупостей.
Рэб прошел мимо мужчины и углубился в подземелье. Оно было неглубоким и вело в поселок. Освещение здесь было слабым, но его хватало, чтобы не натыкаться на стены. Проход вывел в помещение. Рэб назвал его "фильтрационным пунктом". Тюрьма-тюрьмой, с деревянной кушеткой и железным чаном.
- Складывай вещи и одежду на скамью. - Приказал человек с Сайгой.
- В смысле, одежду?
- Раздевайся догола, мы тебя обработаем, прежде, чем старцу Посеву тебя показать. Дух с тебя смыть надо, чтобы он опознал твою сущность.
- У него дар какой-то?
- Ты же сам признался, что от Пирата, неужели он тебе не говорил про старца?
- Не успел, видать. Он и не мне говорил, по-честному, Марте, которая нас хорошо накормила. Не приходила сюда женщина с таким именем?
- Так, да, приходила одна такая шикарная женщина с дочкой, тоже говорила, что от Пирата. А что с Пиратом?
- С Пиратом, всё. Сожрали его мутанты, на крыше гостиницы. Мы с ним, в напарниках были, и это ему я обязан тем, что стою здесь. - Реб рассказывал, стягивая с себя одежду. - А что за дар у вашего Посева.
В помещение зашла женщина с ведром воды. Рэб глянул на нее, она на него. Оба застыли. Это была Марта. Она присела на кушетку. По лицу побежали слезы.
- Она? - Спросил человек с ружьем.
- Да, это Марта. Спаслась все-таки. Помог Пират и тебе и мне.
- А что с ним? - Марта вопросительно посмотрела на Рэба.
- Погиб.
Марта снова пустила слезу и тихонько заскулила.
- Все, хватит. Скидывай последнее, я заберу, и мойся. Пошли, рёва.
Человек с ружьем забрал все, что было у Рэба. Ему показалось, что это было глупой идеей отдать все просто так. Однако, что случилось, то случилось. Если его обманут, то в следующий раз он будет намного умнее. Вода в ведре была теплой. На краю кушетки лежала мочалка и мыло. Рэб с удовольствием потер себя хорошо пахнущей мочалкой. Факт, что здесь есть человек, который его знает, как-то настроил на позитивный лад. Он отметил, что живот его почти совсем сошел на нет. Руки и ноги выглядели непривычно тонкими.
Через пять минут открылась дверь и в нее влетели белые кальсоны и нательная рубашка того же цвета. Реб примерил их. Что ж, любой начальник может иметь свой бзик. Пусть у здешнего старца это будут кальсоны.
- Я готов. - Реб просунул голову в дверь.
Его, уже без вооруженного конвоя вывели во двор поселка. Поселение было небольшим, окружено кольцом частокола, скрытого под маскировочной сеткой. Дома из бревен, добытых из соседнего леса, располагались так же по кольцу, в два ряда. В центре поселка находился дом больше остальных. К нему и вели Рэба. Охранник, назвавшийся Циркулем, посвящал Рэба в житие старца Посева.
- Его подобрали на вокзале случайные люди. Он там бродяжничал, без ног, слепой. Привезли в наш стаб. Тогда меня здесь не было. Место это было пропащим в те времена. Долго, ни один поселок здесь не мог выдержать осаду. То мутанты налетали, то урки устраивали грабежи и убийства. Руководителя не могли найти толкового. Так было до тех пор, пока один опытный человек с даром предвидения, не посоветовал накормить бродягу черной жемчужиной. Долго за ней охотились, и наконец, смогли завалить мутанта, в котором она оказалась. Скормили ее Посеву и начал он через неделю творить чудеса. Не стали мутанты околачиваться в наших краях, обходить стали стороной. Поселок начал крепнуть, набираться силой. Мы смогли вскоре отпор уркам дать. Совсем не уничтожили, но смогли поделить территорию. Если они нарушают договор, то старец Посев делает так, что мутанты начинают по дороге пастись и тогда урки и сами гибнут и заработать ничего не могут. Уже три года, как нас никто не трогал. Мы живет тихо, себя не рекламируем и очень ценим свою безопасность.
- А старец, что, сам выбирает кому в поселке остаться?
- Да, он людей чует. Все, кто здесь живет, были им отобраны. Результат налицо, крепче комунны, чем наша, нигде нет.
- А кто не прошел отбор?
- Тех за ворота и пусть идут куда глаза глядят. Будут рваться назад, пулю в лоб и все дела.
- Жестко.
- Иначе никак. Старец Посев прошел еще ту школу жизни. Улей у него начался задолго до того времени, как он сюда попал.
Чистым и в белом одеянии, Рэб чувствовал себя почти святым. Он был уверен, что пройдет отбор. За душой не было никакого камня за пазухой.
- Как тебя представить? - Спросил сопровождающий в прихожей.
- Рэб.
- Кем был до Улья?
- Священником. - Признался Рэб.
Признание кольнуло совесть.
- Это хорошо! Это большой плюс! - Сопровождающий исчез за дверью.
Минуту его не было. Потом он вышел и потянул Рэба за руку. В комнате, почти без мебели, только стол и стулья, в самодельной коляске, похожей на мобильный трон, восседал седой старик, с бельмами вместо глаз. Его правая рука была вытянута вперед.