- Хм, железнодорожная станция может оказаться хорошим источником, если повезет. - Поразмыслил Рэб. - Все равно, из альтернатив, у нас только тот поселок. Там можно было поискать какую-нибудь базу, но ехать далеко и опасно там. Оставим этот вариант про запас. Дизель и Крофт, вы остаетесь в лагере, а мы со Скорняком идем на разведку.
- Едем? - Скорняку показалось, что он ослышался.
- Идем. Разведаем маршрут, и если найдем на вокзале что-нибудь стоящее, то уж тогда и поедем.
- Ножницы нужны гидравлические, замки или проволоку перекусывать, или ломик на крайний случай, чтобы вагоны вскрывать. - Догадался Дизель.
- Ара, у меня в машине и ломик и монтировка есть, ножниц нету.
- Это хорошо. Можно сказать, что мы готовы выступать. - Рэб встряхнулся, поправил одежду. - Я думаю, что за два дня мы уложимся.
Рэб нес на плече СВД, за спиной был почти пустой рюкзак, пропитание на двое суток и бутылка с живцом. Место в нем оставили под возможные запасы, которые собирались найти на вокзале. Скорняк был вооружен автоматом с глушителем. За спиной его тоже был рюкзак, в котором лежала монтировка и портативная газовая горелка, непременный атрибут человека, проводящего много времени в дороге. К ноге был приторочен большой самодельный нож, который Скорняк в недавней прошлой жизни использовал для срезания со шкур ненужных кусков.
Сразу за мостом дорога пошла более справная. Обочины еще не успели зарасти травой. Рэб решил, что идти по самой дороге опаснее. Они спустились в кювет и пошли вперед, прикрываемые с одной стороны лесополосой, с другой дорожной насыпью. Определить с какой части страны принесло этот кластер, не представлялось возможным. Природа и рукотворная часть были типичными для многих регионов.
В двух часах ходьбы от своего стаба послышались выстрелы из автоматического оружия. Били из нескольких крупных калибров. Эхо доносило до слуха мощные глухие звуки выстрелов. Скорняк завертел головой, пытаясь определить их направление.
- Не у нас. - Успокоил его Рэб. - Совсем в другой стороне.
- Ара, тревожно как-то. Мы с автоматами, как дети с хлопушками.
- Наше оружие скрытность. Топаем себе к вокзалу, на глаза никому не лезем. Их войнушки нас не касаются.
- Пока они о нас не знают.
- Точно.
Дорога вывернула так, что повела по направлению к раздающимся время от времени выстрелам. Рэб прошел сквозь лесополосу, чтобы разглядеть запасной маршрут. Очень не хотелось встречаться с людьми вооруженными большим количеством крупнокалиберных пулеметов. Беспокоили, как сами люди, так и те, кого они отстреливали. Если там скопище тварей, то они могли разбежаться по округе.
Однако, стрельба скоро прекратилась. Рэб и напарник решили вернуться к дороге.
- Ложись! - Рэб уронил Скорняка на землю.
Из поворота вылетела легковушка. Из-за ветра и тихой работы двигателя, она появилась почти бесшумно. Машина проехала метрах в десяти от лежавших на земле Рэба и Скорняка. Легковушка была переделана под боевую тачанку. На стеклах по периметру были приварены решетки. Крыши не было, вместо нее торчала пулеметная турель. За пулеметом стоял человек в наморднике, стилизованным под оскал черепа.
- Кто это? - Скорняк тоже разглядел пулеметчика.
- Без понятия.
- Ара, очень уверенные в себе люди. Гоняют на машинах, не боятся.
- Ара, может знают, что тут бояться некого. - Рэб в шутку изобразил манеру разговаривать Скорняка.
- Кого стреляли тогда?
- Не знаю.
Вдалеке послышался шум нескольких двигателей. На этот раз это был громкий рычащий звук грузовиков. Рэб отполз подальше в посадку. Через минуту на дороге показалась колонна военных грузовиков. Первые два автомобиля тоже были переделаны в боевые тачанки. На первом стояла турель с КПВТ, прикрытая металлическим щитком в рост человека. На втором, стояла ЗУшка со спаренными стволами. Третьим шел автомобиль-рефрижератор. У него была только пассивная защита, в виде решеток. Замыкал колонну полноприводный двухосник с тентованной будкой. Ее борта были расписаны непонятными рисунками, в том числе и религиозного характера.
- Ара, это чё, церковная стража? - Скорняк тоже удивился рисункам.
- Здесь всякое может быть, и слово божье приходится доносить пулеметом. Хотя, непохожи они на слуг господних. - Рэб проводил взглядом колонну техники. - Накой им рефрижератор?
- Ара, чтоб еда не портилась. Если бы у меня был рефрижератор, я бы не возил с собой столько мешков соли.
- Зачем тебе соль?
- Ара, как зачем, шкуры пересыпать, чтоб не горели друг от друга.
- А, понятно. Дорога вперед, думаю, чиста.
- Я бы еще полежал, вдруг замыкающий поедет?
Рэб дал Скорняку полежать еще. За пять минут никого на дороге не появилось.
- Подъем, а то я дремать начал. - Рэб резко поднялся и стряхнул с одежды прилипшую грязь.
Они прошли километра три прежде, чем лесополоса резко оборвалась. Впереди был крутой спуск с холма, а в самой низине расположилась деревня, утопающая в зелени.
- Обойдем или как? - В первую очередь Рэб обратился к своей интуиции.
- Ара, я бы зашел в крайнюю хату. Может, разживемся чем-нибудь, салом, картошкой. За десять патронов можно хорошо поторговаться. Если спугнут, убежим в лес. Я проезжал эту деревню, точно проезжал. Никого здесь не видел.
- Кого тут стреляли? - Рэб не слушал напарника, предпочитая разговаривать со своей интуицией.
- Я говорю тебе шеф, пока не посмотрим сами, не узнаем.
- Уговорил. Пошли, обойдем стороной.
Деревня была узкой, растянувшаяся вдоль подножия холма. Зашли со стороны березовой рощицы, разделенной дорогой на две половины. В первом же дворе заскулила под крыльцом мелкая дворняга. Рэб зашипел на нее, но пес только добавил визжаний в голос. Он был испуган. Среди грядок лежал труп человека с только начинающимися мутациями.
- Свеженький. - Кивнул в его сторону Рэб. - Пальцы, видишь, в суставах как распухли.
- Ара, по мне, так человек, как человек.
- Был бы он живой, ты бы так не говорил. Я зайду первым, а ты подстрахуй на входе. Войдешь, если позову.
- Понял. Возьми монтировку. Чтоб без шума и пыли, шеф.
Рэб сделал шаг в веранду. Половицы скрипнули под ногой. Из дома не донеслось голодного урчания. Рэб пошел смелее. Обошел все комнаты. В глаза бросался жуткий кавардак. Дом был пуст. Тогда он прошел на кухню и проверил все шкафы. Ничего привлекательного жильцы не хранили. Тушенку в деревне никто не запасал, рыбные консервы и подавно. Две пачки гречки, пачка риса, макароны и сахар. Открыл холодильник и тут же захлопнул. Вонь из него шла нестерпимая.
Нужно было проверить погреб. Там обязательно оставалось что-нибудь с прошлого урожая.
- Чего там? - Спросил Скорняк.
- Не богато. Все, что могло испортиться, испортилось. Не заметил, где тут погреб?
- Вон, на задах, дверь в землю.
- Пойдем, проверим.
Замок на двери был сбит, а сама дверь открыта. Рэб достал фонарь и посветил в темноту погреба. Луч света выхватил полки, с редкими банками и у противоположной стены деревянную загородку за которой лежал проросший белый ростками прошлогодний картофель. Стеклянные банки не самая лучшая ноша в Улье. Рэб просветил их все и выбрал соленый перец. Масляная прослойка в верхней части банки, вкрапления трав и разноцветный перец вызвали обильное слюноотделение. Рэб убрал ее в рюкзак. Взял с полки банку с помидорами и вышел наружу. Скорняк смотрел куда-то за забор.
- Чего увидел?
- Не пойму, что там валяется, за селом. Что нашел?
- С собой возьмем перец, а помидоры здесь съедим.
- Ммм, помидоры! Под водочку бы?
- Только живец.
- Ара, сойдет.
Рэб и Скорняк по очереди лазили в банку грязными руками и с большим удовольствием ели настоянные за год в рассоле помидоры. В них уже появился легкий привкус газированной кислинки, придающий пикантность.
- Эх, жаль Дизель с дочкой не с нами. Они тоже соскучились по домашней еде.
- Перец донесем. Я его, как увидел, чуть язык не проглотил. Гастрономический оргазм получил от одного вида.
- Ара, у меня так было по молодости, оргазм от одного вида.
- Пойдем что ль, гурман, дальше? - Рэб закинул винтовку на плечо.
- Ара, мне интересно, что там лежит? - Скорняк снова посмотрел за околицу, где что-то пестрело в траве.
- Да что там может быть? - Засомневался Рэб.
- Я сам посмотрю быстро, а ты меня прикрой.
- Хорошо, пять минут.
Рэб занял позицию за углом забора. Скорняк миновал навозную кучу и быстро добежал до объекта своего интереса. Он замер возле нее, как будто увидел что-то совсем необычное. Рэб ждал, когда тот насмотрится и вернется, но его напарника словно парализовало. Он стоял не шевелясь. Рэб осмотрелся, и отправился разузнать, чего такого мог увидеть Скорняк.
Напарник не шевелился. На лице его выступила испарина, руки тряслись. За несколько шагов Рэб увидел, что так потрясло Скорняка. Это была братская могила. Пятнадцать покойников, среди которых были дети, лежали в ряд. На всех были надеты синие пластиковые балахоны, прикрывающие тела. Ветер и птицы сорвали их, обнажив вскрытые грудные клетки и животы. Органов внутри тел не было.
- Это что? - Вибрирующим голосом спросил Скорняк.
Рэб вспомнил, как еще в команде Мотора ему рассказали о внешниках, вынимающих органы из людей.
- Вот зачем рефрижератор. Они перевозят в нем органы. - Догадался он. - Пошли отсюда, Скорняк. Нечего себя терзать. Пусть земля им будет пухом.
Напарник Рэба долго не мог придти в себя. От него требовалось показывать дорогу, а он шел следом, как привидение. В глазах застыло чувство недоумения. Казалось, что Скорняк ежесекундно спрашивал себя о том, что видел, и не мог дать ответ, потому что разум отказывался в это верить.
- Так, стоп! Скорняк, приходи в себя! - Рэб замер. Скорняк ткнулся в него, как будто не сразу увидел. - Эй, хватит уже. Ты похож на однодневного зомби.
Скорняк поводил пустыми глазами и ничего не ответил. Через силу, Рэб залепил ему пощечину. Скорняк встрепенулся и дико уставился на Рэба.
- Всё, вернулся?
- Зачем же детей? - Глухим голосом спросил Скорняк.
- Для тебя они дети, а для тех, кого мы видели, только хороший бизнес. Выпей живца, он поставит твои мозги на место.
Скорняк сделал несколько глотков из горлышка бутылки. В глаза вернулись отблески разума.
- Так то лучше. Показывай дорогу.
Вечерело, солнце, окрашенное в кровь, собиралось скрыться за горизонтом, умыться от дел рук человеческих, чтобы утром снова осветить дикий мир Улья чистым сиянием. А вокзал так и не показался. Были две деревни, которые Скорняк никак не мог признать. Очень не хотелось верить, что они заблудились.
- Давай, приметы вспоминай, какие-нибудь. - Настаивал Рэб. - Было же что-то такое, что запомнилось?
- Ара, запомнились жители, которые бросались на мою машину. Зеркало! - Неожиданно вскрикнул Скорняк.
- Что, зеркало? - Рэб присел от неожиданности.
- Эти черти оторвали мне левой зеркало! Прямо перед въездом в деревню.
- В эту деревню?
- Если зеркало найдем, то в эту.
Деревню обошли стороной, дабы не попасть на глаза ее жителям. Прошло достаточно времени, чтобы они успели развиться в опасных тварей. Рэб подолгу выглядывал в прицел винтовки обстановку в деревне. Присутствие мутантов обнаружилось два раза. Бегун пытался поймать собаку, но еще не достиг нужной кондиции и здорово уступал ей в проворстве. Второй мутант бездумно держался за столб и покачивался на ногах. Этот еще не успел достичь стадии бегуна.
- Скорняк, я займу позицию здесь, в кустах, буду тебя прикрывать. А ты иди пошукай там свое зеркало. На глаза никому не лезь. Если опознаешь потерю издалека, не стоит за ней ломиться, возвращайся сразу.
- Ара, пошли вместе. - В глазах Скорняка появился суеверный страх.
- Ара, иди один. Тактически, это будет правильнее.
- Если меня съедят…
- Запомни, тебя не съедят, ты невкусный. Иди, темнеет уже.
Больше Скорняк спорить не стал. Рэб не дал ему никаких надежд поступить иначе. Внутренне, он понимал, что его босс поступает с точки зрения правильности, но как было страшно приближаться к домам в одиночку. Темные окна смотрели на него бледными тенями спрятавшихся за ними мутантов. Бочонок глушителя заметно трясся в его руках. Скорняк несколько раз обернулся, чтобы убедиться, что его не бросили. Рэб поднимал руку вверх, чтобы успокоить напарника.
Скорняк достиг крайнего дома, пригнулся за его забором и осторожно пошел в сторону улицы. Рэб видел, как его напарнику тяжело даются шаги, как он замирает и всматривается в щели в заборе. Скорняк дошел до конца забора и выглянул из-за угла. Резко дернулся назад и крепко схватился за автомат. Мимо него проскочила та самая измученная погоней дворняга. Следом выбежал и настойчивый бегун. Он проигнорировал Скорняка, отдавая предпочтение собачьей плоти. Рэб взял на прицел мутанта. Быстрая цель не совсем подходила для снайперской стрельбы.
Рэб вел его, ожидая удобного момента для выстрела. Вдруг, мимо мутанта пролетел красный росчерк трассера. Послышалось приглушенный звук автоматной очереди. Бегун споткнулся и упал. Попытался подняться, но пули впились ему в голову и спину. Тело забрыкалось в конвульсиях. Рэб опустил винтовку и увидел, как Скорняк на всех парах мчится к мутанту, на ходу отстегивая свой нож. Он подбежал к твари и принялся всаживать в нее нож, пока та не успокоилась. Рэб снова прильнул к прицелу, чтобы не проглядеть опасность.
Скорняк не вернулся к домам, а направился прямо к Рэбу.
- Что?
- Валяется мое зеркало там, где и оторвали.
- Это очень хорошо. - Рэб положил руку на плечо напарника. - Ты молодец, решительно разобрался.
- Я подумал, что ты поднимешь шум и сбегутся еще.
- Правильно подумал. Вспомнил теперь дорогу.
- Я оттуда приехал. - Скорняк показал на выезд из села. - Еще километров пять от силы. Думаю, с того холма будет видно.
- Прежде, чем мы пойдем дальше, я научу тебя вскрывать споровые сумки мутантов.
Рэб и Скорняк подошли к забрызганному кровью трупу мутанта. Рэб ногой перевернул его на спину, достал маленький нож и ловко вырезал припухлость на затылке. Сунул в нее руку и достал единственную горошину.
- Не важный улов, но для обучения сойдет. Уяснил, для чего нам нужны мутанты?
- Уяснил. - Скорняк скривил рот.
- Теперь идем к холму. Скоро уже ничего не видно станет.
Пес, удиравший от бегуна, остановился на опушке березовой рощи. Не веря тому, что проклятая тварь больше его не преследует, вертел головой по сторонам.
- Ара, бедная псина. Может, возьмем?
- Нет. Ей же не объяснишь, когда можно лаять, а когда нет. Выдаст нас с потрохами по своей собачьей природе.
- Верно.
Пес, поджав хвост, и высунув до самой земли язык, дожидался людей. Скорняк замахнулся на него.
- Эй, иди назад, в свой колхоз, там теперь безопасно.
Пес, серая дворняга с белыми подпалинами на спине, пугливо попятился назад и заскулил.
- Пошел отсюда. - Негромко, но грозно произнес Рэб.
Пес отбежал метров на пятнадцать и замер. Он дождался, когда люди перестанут обращать на него внимание, побежал следом, сохраняя дистанцию. Он проводил пару настоящих людей, а не тех, кто похож на них, до вершины холма. Сел в сторонке и стал наблюдать за их действиями. Желудок урчал с голодухи, громче ветра, облизывающего лысую вершину холма.
- Ты смотри, не отстает. - Заметил Рэб.
- Ара, я его понимаю. Сам был в таком положении недавно. Все за мной гонялись.
- Ах вы ж, сговорились, несчастные. Забирай его себе, пусть он будет твоим крестником.
- Я могу придумать ему новое имя?
- Конечно. Он сам вряд ли его озвучит.
- Тогда, пусть хоть он будет Арагац. Вам все равно, а мне приятно.
- Это ваше дело, я не против. Ара Гац. - Рэб произнес имя по слогам, имитируя армянскую особенность добавлять "ара". - Звучит.
- Арагац, ко мне! - Позвал собаку Скорняк.
Пес сделал несколько нерешительных шагов. Увидел в руке человека предмет, и захотел, чтобы он был съедобным. Голод победил осторожность. Прибавляя ходу, пес подбежал к человеку и замер перед ним с высунутым языком. Скорняк вскрыл банку тушенки и вывалил половину прямо на землю. Дворняга, в пару щелчков челюстями, съела все, что было ей предложено.
- На первый раз достаточно, а то заворот кишок случится. - Предупредил ее Скорняк.
Глаза собаки умаслились сытостью и осознанием того, что плохие времена закончились. Захотелось изобразить благодарность, чтобы люди поняли. Дворняга подняла морду и лизнула руку Скорняка.
- Ну, все, Скорняк, пес принял твое крещение. Отныне, ты в ответе за него.
- Согласен. - Скорняк потрепал собачью холку.
Еще несколько шагов по яйцевидной вершине холма и стала видна обратная сторона. Тьма почти окутала землю. Однако, ее было недостаточно, чтобы скрыть комплекс строений и паутину железнодорожных путей внизу.
- Вот и пришли. - Рэб опустился на землю. - Привал, до завтрашнего утра.
Скорняк сел рядом и Арагац, еще нерешительно, заглядывая в глаза, будто спрашивая разрешение, пристроился рядом.
- Ара, брат, садись ближе, не стесняйся. - Обхватил его одной рукой и подтянул ближе. - Греть меня будешь ночью.
Рэб дежурил вторую половину ночи. Любопытство подначивало рассмотреть интересный кластер, как можно раньше. Утренний туман скрывал от глаз подробности. Он стелился по земле, открывая взгляду верхнюю часть вокзала, опоры проводов, верхушки семафоров, крыши вагонов и локомотивов. За вокзалом виднелись строения, по виду, казенного предназначения. Перед вокзалом, в утопающих в тумане верхушках деревьев, узнавались крыши типовых железнодорожных бараков, построенных еще в начале двадцатого века.
Кластер казался странным. Тому, кто очертил его границы, как будто хотелось вытащить именно вокзал с привокзальной инфраструктурой. Кто-то удовлетворил каприз ребенка, возжелавшего "паровозики". Рэб толкнул Скорняка. Тот заморгал спросонья. Арагац, чтобы скорее разлепить веки своему спасителю лизнул его в лицо.
- Ара, хватит, я уже не сплю. - Скорняк отвернул от себя собачью морду.
Пса это совсем не обидело. Он преданно смотрел в глаза человеку и вилял хвостом.
- Туман сойдет и спустимся вниз, а пока перекусим. - Распорядился Рэб.
- Горяченького бы? - Скорняк зябко передернул плечами.
Они разогрели еду горелкой прямо в банках, позавтракали, запили живцом. Туман к этому времени почти растаял. Скорняк посчитал, что только ему придется делить свою еду с собакой, однако Рэб тоже пожертвовал большой кусок говядины из своей банки. Завтрак придал сил и надежд на положительный результат похода.