Несчастный Травень покраснел так, что хоть фотографии печатай. Глаза его приобрели страдальческий блеск, и, напрягшись, он сделал несколько шагов вперед. Он уже не пытался прикрыть свой синяк.
- Травень Житич, - сказал он и умер. Просто умер на месте - от стыда.
- Знакомься: мой лучший кадр, - вставил и я свое веское слово. - Между прочим, знатная личность: бывший король Неаполя.
Метанка сосколльзнула с моих колен и, безбожно повиливая бедрами, приблизилась к мертвому от скромности дружиннику - склонив набок голову, она посмотрела на него так, как разглядывают мальчиков в журнале "Космополитэн".
- Так-с… Это индивид… Особь мужского пола. Ничего себе генофонд, - сообщила она свое мнение. - В целом я одобряю. А главное - девственник. Эй, генофонд, ты уже достиг половой зрелости?
Если бы Травень был жив, он бы умер вторично.
- Девочка, отойди от трупа, - вмешался я. Кажется, я был рад, что наш тет-а-тет с ведьмой был прерван возвращением подчиненных. Теперь ясно, что Метанка - коллективная галлюцинация, а вовсе не первая ласточка моей собственной белой горячки. Ну что ж, лишь бы на этот мираж в мини-юбке клюнул и Рогволод-Посвист…
- Кстати, а где мой друг и напарник Гнедан? - вдруг поинтересовалось мне. - Я хочу обсуждать с ним план операции…
- Клухе допоможе коров выдаивать, - сообщил Лито, присаживаясь на край лежанки и распутывая веревку на штанах. Он, натурально, был незамысловатый парень. Он собирался снимать штаны в присутствии Метанки.
- А штаны можно бы оставить на месте, - немедленно возникла ведьма. - Я, конечно, втайне фетишистка, но от грязных носков не возбуждаюсь…
Меня начала угнетать ее манера высказывать вслух мои мысли. Как будто сам с собой общаешься. Вот сейчас - не я буду - она кстати вспомнит о стриптизе…
- Ты правильно сделал, Лито, что перестал зарабатывать на жизнь стриптизами. Тут нужны данные - а тебе, наверное, лучше попробовать себя в шахматах.
Лито невозмутимо стащил штаны и бросил их в угол.
- Чемо шуметь, постирала бы, - сказал он кратко и улегся рядом с Гаем на лежанку. - Устал я, браче, - а вечером вновь на дело спешить…
Метанка фыркнула - очень тщательно, презрительно очень. Но никто этого не услышал - в сенях раздался грохот, и дверь, реагируя на удар ноги, распахнулась. Всем сразу стало ясно, что в нашу компанию вернулся Гнедан - удерживая в обеих руках жбан с парным молоком, он аккуратно перешагнул через высокий порог. За ним виднелась Клуха с полотенцем в руках - и тут Метанка снова оказалась у меня на коленях. Я почувствовал, как она вцепилась когтями в плечо - и только потом понял, чего именно она испугалась.
Клуха была уже на середине комнаты. Лицо ее было ужасно. Будь я Репин, писал бы с нее, как Иван Грозный убивает сына. Даже Гай не успел перехватить ее - взмахнув мокрым от молока полотенцем, Клуха со страшной силой стеганула меня по плечу, качественно задев левое ухо, шею и предплечье. Глухо взвизгнув, Метанка свалилась с моих колен и метнулась к окну. Тут только я пришел к выводу, что удар полотенцем предназначался не мне - круто изменив курс, Иван Грозный рванулся вслед за исчезающей ведьмой.
- Чу-у-ур-р-р! Чу-у-ур-р-р меня! - ревела Клуха. Страшное полотенце взметнулось ввысь, веером рассыпая капли молока по потолку и стенам, - но было уже поздно: выдавив наружу драгоценный бычий пузырь, Метанка кувыркнулась из окна на улицу.
…Долго еще не стихал в нашем доме трубный глас Клухи. Она, оказывается, была правоверной язычницей, почитательницей древних богов. И не могла смириться с присутствием в своем доме девушки с подмоченной репутацией полуденицы. Жрецы Мокоши приписывали полуденицам тайную склонность к насыланию болезней и лихорадок - а следовательно, гнать их полотенцами!
- Аида, что ли, наверх, - сказал Гнедан, когда мы вышли на улицу, оставив Клуху наедине с ее справедливым негодованием. - Ненадоба Клюшку гневить - тоже придумали: Метанку в хату притащили! Теперь вою-то будет! Травко, поди-ка сыщи девку - не сразилась ли, из окна-то спрыгнув?
Травень с готовностью побежал искать под окном Метанкин труп, а мы тронулись "наверх" - на любимый Гнеданов чердак под крышей сенного сарая. Только тут я понял, почему Гнедан так похож на панка. Будь я панком, все отдал бы за такой чердак. Даже, наверное, курить бы бросил. Или постригся бы. Гнеданов пентхаус навевал атмосферу панкующих восьмидесятых - эх, сюда бы пару ржавых раскладушек, трехлитровую банку для окурков, фотографию Билли Айдола на стену - и можно жить.
Я даже в образ вошел - со мной это бывает. Облюбовав объемную кучу сена в дальнем углу чердака, прямо под кровлей, я завалился на несчастное сено животом кверху и цинично плюнул в потолок. Попал.
- Эх-х-х… Пивка бы, братки, а? Братки-и-и… - сказал я протяжно и горестно. Честное слово, вдруг почувствовал себя усталым, давно не мытым студентом факультета почвоведения. Не будь я испанским летчиком, точно подался бы в почвоведы.
- Ну, сказывай, Славко, како Метанкин поясок сыскался, - радостно сказал Лито, усаживаясь на пол и неприлично игнорируя мой вопрос насчет пива. - Вот удача! Ну, коли поясок нашли - теперь Рогволоду не жить!
Он внимательно вытаращил в моем направлении незрячие глаза. Зеленые, как кожа у жабы. Или как бутылочное стекло… Кстати - о стекле:
- А… пивка нет у тебя, а? - поинтересовался я. Нас, панков, хлебом не корми - дай пивка попьянствовать. - Не, браток, я ж серьезно: пивка бы щас… а?
- Оставь сие! - строго сказал Лито. - Сроком тебе о деле мыслить, да нам приказы давать - а не пьянствовать.
- Опаньки! Э-эх, братки-и… - разочарованно сказал я. - Козлы вы, братки, - не знаете главных ценностей в жизни.
- Слышь, Летка, мою речь, - вмешался Гнедан, обращаясь к эльфу. Рыжая голова пастуха появилась в отверстии люка, через который хозяева проникали на чердак. - Часом послать бы кого в устье Сольцы - поглазеть на протоку, на засаду Рогволодову… Мыслю, лодьи алыберские наскоро к нам будут - не проспать бы.
- Добро, - согласился Лито. - Кликни этого… Травка. Пусть его возьмет кобылку в моей клети, да спеет к Сольце… Спроси, знает ли место. Залечь бы ему в кустах, да на Рогволодову западню поглядеть - а како лодьи свидятся, тотчас и горлинку нам послать - с грамоткой известной.
- А не споймают ли парня? - озаботилась Гнеданова голова и тряхнула рыжей шевелюрой. - Рогволодовы разбитчики хитры, и Плескун с ними - не почует ли нашего дозора? Може, самому мне сгонять на реку?
Лито секундно призадумался и тут же покачал головой:
- Зови лепше Травка! Никак он дружинник - почище нас с тобой будет по воинской части. Пожди, я те голубка выну.
Приятно было наблюдать, как парни самостоятельно решают проблемы. Стоит начальству расслабиться, прикинуться панком - и тут же дело идет на лад: подчиненные проявляют инициативу и начинают трезво мыслить. У меня, например, именно такой стиль руководства. Очень эффективный.
Лито поднялся на ноги и, нащупав некий ящик, подвешенный вверху под кровлей, приоткрыл крышку.
- Гли-гли-гли, - сказал он нежно и засунул руку внутрь. В ящике возникла легкая возня, кто-то сдавленно запищал - и вот уже рука вылезла обратно из ящика, а в руке - серый и ужасно обиженный голубь. Он, честно говоря, как раз собрался поспать, и только безграничное уважение к хозяину мешало ему возмутиться и клюнуть Лито в палец.
- А, эво Горлан - он поток добрый, скорый! - узнал птичку Гнедан, упорно не вылезавший из своего люка. - Тяни его сюда, я его приласкаю. Подь сюда, Горлаша. Горла-аш…
Голубь сделал недоуменное лицо и заморгал черными глазками. Гнедан шумно поцеловал его в темя и засунул за пазуху - через секунду голова снова исчезла: рыжий панк побежал отдавать приказания Травеню насчет дозора. Итак, алыберские коммерсанты были уже на подходе - не исключено, что через несколько часов разведчик Травень увидит их паруса на Керженце. А значит, придется просыпаться, залезать на сумасшедшего Харли и снова ломиться сквозь мрачный ночной лес… Тяжкая, тяжкая жизнь! Беспокойная.
- Братки-и! - простонал я, страдая, из своего угла. Обидно: забыли про меня, будто вовсе не я командир банды. Надо, пожалуй, проявить инициативу.
- Эй, хиппак! - сказал я, тяжело переворачиваясь на живот и подминая под головой сено. - Ты мне вот что скажи: ты Гая лечил?
- Вестимо, лечил, - ответил Лито, обрадовавшись пробуждению начальства к жизни.
- И что?
- К утру поздоровится… Сроком ходить ему не сметь, а тако все ладно, без гноя.
- Ты мне мозги-то не взмучивай. Отвечай: сможет ли мой любимый боевик Гай принимать участие в операции - или нет. Остальное меня не волнует.
Лито пожал плечами и сказал, что придется, наверное, обойтись без Гая. Чудно: Травень в дозоре. Гай на больничном - и остаемся мы трое против целой вражеской мафии. Плюс еще Метанка. Кстати - где она?
Разумеется, она тут же появилась - стоило мне о ней подумать, как из люка высунулась чья-то белокурая головка. Во взгляде, проникавшем сквозь вконец перепутавшиеся волосы, была явственно обозначена глобальная обида на весь цивилизованный мир и на меня в частности. Демонстративно шмыгая носом, ведьма выбралась наверх и уселась на краю люка, свесив ножки вниз. Солнечный луч, пропихнувшийся сквозь щели в крыше, разогнав танцующую в воздухе пыль, добрался до Метанки, вызолотил колкую прядь тонких волос и улегся на покрасневшей от слез щеке. Ведьма изображала плохое настроение. Тоскливо ей, бедненькой, живется.
- А ты чего вылезла, мать? - спросил я, по-прежнему ощущая себя панком. - Видишь, тут чуваки базарят. Сгоняй лучше за пивком, а? Ужинать пора, а пива нет…
- Сдохни, чмошник, - огрызнулась Метанка. - Без тебя тошнит… - Она нагнула голову и принялась ожесточенно выпутывать из шевелюры какие-то стружки - скосив глаза и поминутно сдувая волосы, щекотавшие лоб.
- Терпеть не могу эту бабку, - простонала она вскоре. - Я ее точно когда-нибудь околдую. Чтобы полотенцами не махала на живых существ. А что? - я всякие плохие слова знаю, волшебные. Придете однажды на кухню, а там вместо вашей Клюшки - жаба в переднике, или эта… черепашка-ниндзя…
- Клуха тебя по делам бранит, - спокойно сказал Лито. - Потому как ты несть человек, ано наваждение. Едино слово: лихорадка. Стало бы, болезнь… От тя народу горе одно.
- Так я ж дневная лихорадка, а не полуночная! - возмутилась ведьма. - От полуденицы еще никто не умирал - ну, давление повысится, учащенное сердцебиение, адреналиновая атака… Кроме бреда и галлюцинаций - абсолютно никаких неприятных переживаний. А потом… - она кокетливо поправила локон у щеки, - люди нас любят, особенно молодые. И медовуху пьют исключительно по собственной воле.
- Вот я, например, нашу Метаночку очень люблю, - мрачно возник я из своего сена. - Жить не умею без ее пояска, так тяжко мне с ним расставаться - аж зубы ломит.
- А… а ты меня бери в жены, - вдруг отчетливо сказала Метанка. - И поясок будет твоим - пожизненно. - Сказала и отвернулась.
Я чуть девственность не потерял от такого наезда. Ничего себе девушки пошли в русских селеньях! На ночь глядя о таких вещах! Знает ведь, что у меня слабое сердце. Честное слово, едва нашелся, что ответить.
- Ага, главное завоевание - это поясок. Вот здорово! Вещь крайне полезная - на нем и удавиться можно, - радостно согласился я. - Только вот проблема: у тебя ведь уже есть мальчик… Да-да, Рогволод Опорьевский, князь Посвист. Тащи его в ЗАГС - княжной станешь!
- Не закон лихорадке мужества искати! - сказал Лито, и голос его слегка дрогнул. - Век тебе, Метанка, быти в девках - и не един век! И потомствия от себя не жди! Ты - нежить! Нейма тебя среди живых, внятно? Смирись и не плачь! Ты - обманка, а не живая людина…
Я быстро посмотрел на Метанку - и со странным спокойствием осознал, что лица у нее нет. Не было зеленого взгляда, спрятанного под волосами, не было влажного мягкого рта - маленькое тело ведьмочки сделалось странно прозрачным. Стало ясно, что это - всего лишь изображение на стене, плоское, как рисунок на плакате.
Догадываюсь, что обо мне сейчас подумал читающий потомок. Ты совершенно прав, потомок: пить - вредно. От такого количества перебродившего меда не только прозрачные девушки - кровавые мальчики в глазах запрыгают. Чертики разные из унитаза хлынут, веселые монстрики по занавескам… делириум тременс.
- Не-е, надо завершать с алкоголем, - выдохнул я и сморгнул. Правильно сделал: в мозгу щелкнуло, и изображение Метанки снова приобрело прелестную объемность. Лица, впрочем, действительно не было видно: она закрыла его руками. Кончики побелевших пальцев торчали из волос и слегка дрожали.
- Не плачь, подруга, - произнес я жалостно. - Товарищ Лито шутит. У тебя будут детки, и замуж ты выйдешь за иностранца.
Ведьма резко убрала ладони от покрасневшего мокрого личика.
- Это у него потомства не будет! Вот так! - зловеще зашептала она, блестя глазами. - Вот когда я двину коленкой в промежность, он узнает, какая я неживая! Слепышка зеленая! Импотент непарнокопытный…
- Ша! Опасись, парка, прозывати меня мерином! - жестко прошелестел Лито. - Я с тобою ночи не ночевал, не тебе и судити меня! - С хрустом сломалась рукоятка хлыстика в его руках: эльф обиделся по полной схеме. В мутных глазах его возникла тупая злость. - Закуси свой змеий язык, навья дочка! А инако…
- Ну-ну! - сказал я ужасно грозно. - Руки прочь от моей любимой девочки! Найди себе подружку и ругайся с ней, а чужое не трожь. - Тут я выдержал паузу и спросил абсолютно невзначай: - А что это ты, браток, из-за "импотента непарнокопытного" так опечалился, а? - Тут я внимательно посмотрел на Лито, перевел взгляд на ведьму и добавил: - По-моему, ничего обидного… Медицинский термин.
- Иное слово реклось, - буркнул Лито и повернулся в профиль. - Кому любо, когда мерином прокличут… Мерин - эво не человек, ано жеребец холощеный. Такое слово в обиду идет.
- Да Сварог с тобой, парниша! - изумился я и, проигнорировав очередное коматозное состояние, переживаемое слепым хиппи всякий раз при упоминании этого табуированного имени, продолжил: - У тебя посторонние шумы в черепе. Продуй ушные отверстия и не злись: никто тебя мерином не обижал. Метаночка и слов-то таких не знает, правда?
Тут я тихонько прикрыл глаза и стал думать о личном, Итак, мы с Лито по-разному слышим Метанку - каждому мерещится что-то свое. Похоже, полуденичка разговаривает с нами не словами, а мыслями - причем эти мысли оформляются в мозгу каждого слушателя на свой собственный лад… Слепой эльф прав: моя подружка - всего лишь наваждение, глюк, цветная голограмма. Однако… я чувствую, что у нее теплая кожа, и что пахнет от нее чем-то кисло-медовым, и золотистые волосы щекотали мои губы, когда она сидела на коленях в столовой… Заводная кукла? Биоробот-телепат? Да хоть китайская летчица - мне-то что?! Главное, чтоб желания исполняла - правильно я мыслю, господа-потомки?
- …давно бы тебе гениталии оборвать, - донесся до меня фрагмент очередного высказывания юной ведьмы. - Вот я скажу Мстиславу, он тебя покарает! Слышь, Славка! - обратилась она непосредственно ко мне. - Я тебя прошу, убей ты этого несчастного импотента, а? Ну просто нету моральных сил наблюдать, как он мучается без женской любви… Прихлопни ты его из сострадания!
Я тяжко покачал головой.
- Не могу. Во-первых, Лито мне друг и партнер. А во-вторых, я по принципиальным соображениям не умею людей убивать: я - пацифист… Графа Толстого читала?
- Ясный пень, читала, - с лету соврала Метанка и тут же спросила, кто такой пацифист. Пришлось объяснить.
- Пацифист - это такой парень… он вовсе не импотент и не трезвенник. Просто у него есть такая модная привычка - он… - тут я слегка замялся, - он…
- Что, драться не умеет, да? Мышцы у него плохо накачаны? - услужливо подсказала Метанка, радостно улыбаясь.
- Ну нет… Он очень здорово дерется! Кого хочешь вгонит в гро… то есть, я хотел сказать: отправит в нокаут. Дело не в этом. Просто пацифист - он… предпочитает заниматься любовью, а не войной!
Что ни говори, иногда я отменно формулирую мысли. Я гордо глянул на ведьму и увидел, что она радостно покраснела - в травянистых глазах расцвело беспредельное счастье.
- Слушай, Славка! - возбужденно и как-то таинственно произнесла она, мягко отведя от лица светлые кудряшки и включив зеленый взгляд на полную мощность. - А давай я тоже буду пацифист!
Она скользнула к моему сену… Воровато оглянувшись на слепого, нахохлившегося в дальнем углу, мягко опустилась передо мной на колени и тихонько провела ладошкой по подолу своего платья, словно оправляя его. Через секунду я снова ощутил касание прохладных пальчиков и фруктовое дыхание у самой щеки - Метанка склонила голову к моему мощному плечу и сонно улыбнулась.
- Я сегодня пацифистка… Зачем нам воевать с этим Рогволодом? Вместо войны есть занятия получше… - сладко прошептали мне в ухо, и я понял, что Лито совсем не прав. Она живая - и даже слишком. Не могу сказать, что моя крыша в тот момент совершенно съехала на затылок. Не успела - на помощь пришел аскетичный эльф:
- Не мысли, девка, буди я не чую, что ты там твориши! - мрачно сказал он. - Не трожи Славка - ему синочь потреба воевати, а не парок миловать!
- Да-да, - поспешно сказал я. - Ужасно занят сегодня, милая. Прости… Первым делом - алыберы, а эмоции - потом. Сама понимаешь: бизнес… А тебе пора к Рогволоду.
По стене мелькнула тень - колко блеснули зеленые глаза. Метанка вскочила и отбежала к огромному чердачному окну - обеими руками распахнула тяжелые створки - и замерла, обернувшись.
- Увидимся ночью на ягоднике! - звонко сказала она. - До начала операции прошу не беспокоить. У меня тоже бизнес: к Рогволоду пора! - Легкое тело откинулось чуть назад и через мгновение, качнувшись вниз, исчезло в раскрытом окне.
Мне стало любопытно. Я даже встал на ноги и приблизился к окну. Осторожно высунув голову, оценил Метанкины шансы на выживание. Земля темнела метрах в десяти - что делать, высокий был сарай. Жаль, но ведьма этого не учла.
Многое случалось в моей жизни, но чтоб симпатичная герлочка из-за меня, да с десятиметровой высоты - такое впервые. Вот что любовь делает с русской женщиной… Благородные они все-таки существа, чувствительные. Даже жалко ее, эту ведьмочку.
- Хоронить будем, али пусть так лежит? - поинтересовался я у Лито.
- Дабы схоронить, сперва прибить надоба, - ухмыльнулся Лито. - А она враз уже за Вервятиной дорогой. Шибко летает, стерва. Стрелая, что твой Горлаш.
Поразительно, но трупика девочки внизу не виднелось - очевидно, стало подводить зрение.
- И что, это у нее привычка такая - в окна выходить?