Кто из них двоих оказался несдержанным на язык, сказать трудно, могло случиться, что оба рассказали про этот случай, но с тех пор в замке, а затем и по всему графству распространилось мнение, что виконт Ксандр имеет неограниченное влияние на графа. Сашка с этих пор совсем не испытывал проблем внимания со стороны ларской знати. Правильнее даже сказать, испытывал из - за этого неудобства. Ведь многие хотели заручиться поддержкой столь влиятельно человека. Тем более, по сути, еще мальчишки. Мальчишки - несмышленыша, ведь что он видел в своей жизни? Рабский угол и хлыст хозяина? По крайней мере, так почти все считали. И ошибались. Да, действительно, Сашка многого не знал, для него жизнь и обычаи Атлантиса до сих пор во многом были непонятны. Но он родился не здесь, в обществе, застрявшем где - то на полпути от древности к средневековью, а был продуктом цивилизации двадцать первого века. И пусть он был всего лишь мальчишкой, но опыт и память десятков поколений его предков, генетически заложенные где - то в глубинах его разума, не могли остаться без вызова.
После ухода барона Компеса, Дар повел брата в свою спальню.
- Ты хочешь похвастаться своим малышом?
- А…, видишь ли, Винтольд находится на женской половине, а Эльзине в последние дни после приема что - то нездоровится. Поправится, вот тогда покажу сына.
- Жаль. На кого хоть похож?
- На меня. Вылитый я, - Дар расцвел.
- Ну, ты даешь! А Эльзина? Как она?
- Она? Она хорошая. Ласковая, внимательная, умная. Очень умная. Чтобы я без нее делал!
- А ее брат?
- Ильсан? Я не знаю. Нет, знаю! Что - то не то. Он ведь ее брат, дядя Винтольду. Я пытаюсь хорошо к нему относиться… Нет, в самом деле, я хорошо отношусь к Ильсану, но почему- то душа не лежит к нему. Как будто какой - то червячок у меня в душе завелся. Мне кажется, что он высокомерный, но, наверное, он просто другой, не такой как ты. С тобой я, как со вторым собой. А с Ильсаном я почему - то в напряжении. И мне порой кажется… нет, я не прав. Нельзя так думать о близком родственнике.
- Что думать?
- Я не могу… Ой, что это я? Вот что значит долгое расставание. Видишь ли, Сашка, порой мне кажется, что Ильсан меня… презирает. Я, наверно, дурак?
- Презирает? За что?
- Ну, не совсем так. Может, не презирает, а видит во мне, простолюдина что ли. Это как тогда, в Гендоване, в удаче. Я был изгоем, Обрубком. Даже мальчишки - рабы из удачи были меня выше. Я это видел, чувствовал. Это было постоянно. И вот с Ильсаном у меня появляется такое же чувство. Почему это? Ведь Эльзина полная ему противоположность. Может, это из - за того, что он проиграл два сражения? Потерял с тысячу солдат.
- Я слышал об этом. Рассказывали. Так бездарно воевать! Даже я никогда не бравший меч в руки и то это понимаю. Ведь должна же быть какая - то стратегия и тактика… Хм! Вот заумные словечки сказал! Сам не могу объяснить, с чем их есть.
- А если бы ты вел войска? Как бы поступил?
- Не знаю. Я ведь не военный. Да и откуда мне знать? Хотя… раньше что - то читал, слышал. А что сделал бы? Так просто не скажешь. Надо знать, что за войска, что за местность, что за враг. Насколько опасно оставлять вражеские замки в тылу. И уж в дурацкую лобовую атаку на замок людей бы не повел. И без разведки ехать нельзя, а он поехал.
- А говоришь, не военный.
- Но все это элементарно!
- Да? Но почему - то не для Ильсана. И граф Тратьенский с ним был, опытный человек, а получили полный разгром.
- А правда, что здесь войска сходятся друг с другом и просто рубятся между собой. Кто более сильный, тот и побеждает?
- Конечно. А как иначе? Слабый не может победить.
- Но Ильсана разбили. А лоэрнцев было, как мне говорили, в несколько раз меньше, чем вас.
- Это случайность. Не заметили врага. Вот если бы в поле сошлись друг с другом, мы бы их разбили.
- Но ведь получилось наоборот. Что мешает такую тактику повторить? Так можно бить любого более сильного противника.
- Нет. Там была только случайность. На то и случайность. В обычной ситуации все было бы наоборот.
- Так нужно создавать такие случайности.
- Если бы это было возможно, считаешь, раньше бы не додумались до этого? Нет, не зря уж сколько столетий в Атлантисе по - другому не воюют.
- А что мешает попробовать? Ведь глупо же выстраивать войска друг против друга и биться на мечах, выясняя, чьи солдаты лучше.
- Хорошо рассуждать в спальне.
- А это у тебя такая спальня?
- Что, нравится?
- Наверное. Но как - то непривычно, очень большая.
- Это спальня моего отца. Была.
- Будешь мстить Черному Герцогу?
- Буду! Но он не один виноват. Фредриг, оказывается, тоже замешан. А, значит, и Пургес. Они все заодно были. Но сейчас рано. Войско у меня маленькое. Черный Герцог, Пургес и Эймуд - каждый порознь меня сильнее. Одна надежда, что перегрызутся между собой. И у меня нет командующего. Я не могу вести в бой за собой, за безруким не все пойдут. Ильсан дважды опозорился. Назначь его снова командовать, половина войска сразу же разбежится, а вторая половина уйдет к врагу. Среди ларских баронов нет явного лидера. Это, с одной стороны, хорошо, не будут мечтать о моей короне, но назначь одного барона, другие обидятся. Ведь вся военная верхушка графства полегла при штурме города войском Черного Герцога. Вот и получается, что командовать ларским войском тебе.
- Мне? Ты в своем уме? Мне всего пятнадцать!
- Скоро будет шестнадцать.
- Вот обрадовал. Как много. Старый умудренный муж!
- Сашка, другого выхода я не вижу. Тем более вон как ты рассуждаешь. Попробуй воевать по - своему. Может и получится? И к тому же все равно больше некому. Да и в Ларске ты единственный виконт. Кроме Винтольда, конечно. Но ему еще рано брать в руки меч.
- А мне, боюсь уже поздно. С какого возраста дети знати учатся владеть мечом? Да меня любой двенадцатилетний баронет побьет.
- Так уж и побьет? Вот как вымахал.
- А сам - то? За два года на голову выше стал.
- Я на голову, а ты на полторы. Раньше мы были одинакового роста, а теперь ты выше меня на полголовы. И еще будешь расти. А я уже всё. Почти всё. Мне уже семнадцать лет. Отец и братья были выше меня.
- Это из - за голодного детства. Откуда росту взяться?
- Наверное. Но ты же вырос, хотя был в рабстве.
- Мне еще повезло. Мельник кормил хорошо. Сытно. Хотя эта мучная болтушка насколько приелась, до сих пор тошнит от воспоминаний о ней. Но ты знаешь, я ел. И когда есть хотелось и когда мутило от нее. Будешь есть - будешь жить. Вот я и ел. Силу качал. Мне ведь мешки с зерном и мукой таскать надо было.
- Такие тяжелые? Как ты их поднимал…
- Целых два мешка за раз. И поднимал, и таскал, и забрасывал наверх. Наловчился, силу накачал.
- Здорово!
- Дрова рубил. Топор большой, тяжелый. Вначале небольшой был, но таким много не нарубишь. Наловчился большим - только щепки и летели.
- Мечом, говоришь, тебя двенадцатилетний побьет? Мечом ты, конечно, поучись владеть. Только не меч твое оружие будет. Секира. Боевая секира. Это тот же топор, только с длинной ручкой и тяжелый. Не думаю, что тяжелее двух мешков с мукой. Секирщики всегда были лучшими воинами в войске. Да и немного таких, кто может управиться с секирой. Поэтому к ним особый почет и уважение. Попробуй секиру.
- Хорошо, попробую. На днях все равно хотел начать разминаться. Спина - то уже почти зажила.
- У моего старшего брата был замок. Личный замок. Феод. Видишь ли, Ларск находится не на очень удобном месте. Для торговли удобен, почему он и поднялся, а вот для обороны не очень. Он на самом востоке графства. А основные баронские замки расположены на западе, на той стороне Барейна. У короля и у герцогов есть свои личные сотни, а вот у графов - лишь полусотни. Только в Ларске была сотня. И даже не потому, что ларский граф - первый граф короны. Причина в городе. В других доменах столичные города находятся в центре своих владений в окружении баронских и рыцарских замков. А Ларск нет, он уязвим. Как и произошло восемь лет назад. Вот поэтому ларские графы держали не полусотню, а личную сотню. Да и ее оказалось мало.
Замки очень редко, если нет войны или каких - то мятежей, остаются пустыми, без наследников. Если чей - то баронский род вымирает, находится их родня, которая и претендует на замок. А вот замок Броуди остался без претендентов из числа родни последнему барону. Да и феод оказался крупным, размером с несколько баронств. Отец отдал его Ренберну, моему старшему брату. А после его гибели снова остался пустым. Бароны, что были в округе, сцепились за право обладания им. Один из них, Твостер, побежал к Черному Герцогу. Тот дал солдат, и замок стал собственностью Твостера. А как герцог увел с ларских земель солдат, я прогнал Твостера и вернул наш семейный замок. Теперь он твой.
- Мой? Как мой?
- А ты что думал? Одним титулом обойтись? Нет, к титулу и феод должен прилагаться. Поэтому принимай свои владения. Кое - какой порядок я там навел, но ведь все равно полтора года пустовал. А тебе нужны слуги. Можно крестьян взять на барщину, но это ведь временно. Да и на полях они сейчас. Много не возьмешь. Значит, надо туда рабов. Два - три десятка.
- Как рабов? Ты что, в своем уме? Чтобы я рабов имел?!
- А что такого? Рабы везде есть. У меня в замке их полно.
- Рабов у меня не будет!
- Но почему?
- Ты еще скажи, чтобы я их плетью стегал.
- Сашка, я всё прекрасно понимаю. После того, что с тобой было. Но ведь иначе никак. И если ты не хочешь их наказывать - дело твое. Можешь им вольную пообещать. Отработают несколько лет - и вольные. Все в твоих руках.
- Не хочу.
- Жалеешь?
- Да.
- Тогда взгляни по - другому. Они ведь все равно рабы. Если не у тебя, то у другого. Значит, достанутся другому. А другой будет как этот Рисмус.
Сашка вздрогнул.
- И где им будет лучше, у тебя или у Рисмуса?
- Я подумаю. Только и рабы разные бывают. Одни, как тот Пантюх. С ним по - хорошему, а он только в раж входит. Но есть и нормальные.
- Во, понял.
- Да это я знал и раньше.
- Я о другом. Кто - то работящий и честный, а кому без хорошей порки никак нельзя.
- Бить не буду, не хочу.
- Это ты сейчас так говоришь, а сядут на голову? Этот твой Пантюх сядет?
- Сядет.
- Ладно, сам разберешься. Хотя рабов тебе не подобрать. Я распоряжусь, чтобы подыскали хороших. А дальше уже сам. Но слуги - это только полдела. И к тому же, не главное.
- А что главное?
- Солдаты. В замке должен быть гарнизон. Броуди стоит на этой стороне Барейна, на юго - западе от Ларска. Южнее - Лоэрн. Правда, там к югу леса и возвышенность, но все равно воины нужны. Три десятка солдат. Я тебе выделю треть моей личной сотни. Хочешь Ястреда дам?
- А сам - то как?
- У меня еще останется семь десятков. Наберу еще.
- Хороших солдат?
- Откуда хорошим взяться? Даже эти сто пока не самые лучшие. Набрал кое - как. Учат их.
- Ты хочешь оголить свою спину?
- Тебе без солдат нельзя.
- А если я сам подберу их? Лично. Ведь они же называются личными сотнями, десятками.
- А где командира найдешь?
- Отдай мне Хелга.
- Ты в своем уме? Он почти мальчишка, семнадцать лет, как и мне. И командиром личной полусотни? Он даже не солдат, все еще оруженосец у Ястреда.
- Плохой воин?
- Да нет, мечом владеет хорошо.
- Вот и прекрасно. Пока будет у меня десятником, со временем десяток превратится в полусотню, или, как там называется отряд из тридцати солдат.
- Так и называется, полусотня. Неполная. Но посуди, семнадцатилетний десятник будет командовать взрослыми солдатами?
- Зачем взрослыми? Разве в Ларске не найти его ровесников? Через год - другой станут хорошими солдатами.
- Думаешь, есть столько времени?
- Пока Пургес с Эймудом будет драться, время и пройдет. А на нас опасно нападать. Нападут - проиграют, даже если захватят Ларск. Войско положат. Нет, не нападут, пока разбираются друг с другом.
- Надо же, ты даром время не терял, пока болел и лечился.
- А здесь ничего сложного нет. Это как в драке втроем.
- Не знаю, я ведь не дрался.
- И я не дрался. Ну, почти. Было дело, когда нас с Эйгелем в Гендоване трое пацанов постарше начали задирать.
- Ты мне не рассказывал.
- А когда я б успел, Дар?
- И то верно. Эйгеля тоже возьмешь в личную полусотню?
Сашка задумался.
- Нет, лучше не надо.
- А что так? Я думал, что ты…
- Дар, как тебе объяснить… Тут все очень сложно. Эйгель ведь почему пошел на этот дурацкий обряд в Храме Клятв? Вину на себе чувствует. Вот и перед тобой не оправдывался, а ведь мог. Но взял вину на себя. Он ведь себя этим обрядом наказал. А вот за что?.. И за то, что виконта, получается, оскорбил, а у него к титулам бзик какой - то был, уважение особенное. Аристократы, благородные, белая кость, одним словом. И все остальные - чернь. И еще причина была. Тогда в Гендоване, когда мы познакомились, он был одинок, у Эйгеля никогда не было друзей, а тут я появился. И эту дружбу из - за своего бзика он сам расстроил. Не может себе это простить. И еще. Это, может быть, самое главное. Там, в Гендоване, в гостинице был раб. Мальчик младше нас. Для Эйгеля рабы были не люди. Лентяи, которые не хотят работать, чернь из черни. А он, накопив денег, через полгода спустя поехал в Гендован выкупать мальчика из рабства.
- И где он, этот мальчик, сейчас?
- Он его не нашел. Новый хозяин гостиницы продал всех рабов, и Серри тоже.
- Нигде не найти?
- А где искать? Прошло больше года. Кто вспомнит, куда его продали?
- Жаль.
- Когда Эйгель попросился мальчиком - посыльным, а куда ему еще идти? - я понял, что Эйгелю нужно. Это как лекарство. Пусть пройдет жизнь с низов. Только помочь ему надо, чтобы не сломался, но помочь незаметно, так, чтобы в глаза не бросалось. Пусть вытерпит и сам добьется всего в жизни. Дворянство заслужит. А рядом со мной ничего не получится. Я буду ему напоминать прошлое. А в твоей сотне все - таки под присмотром, пусть и незаметным, будет. Ястред хороший человек. Просто так не обидит. И я перед глазами не стою. Понимаешь?
- Кажется, понял. Хорошо, что ты остался прежним Сашкой, хотя на тебя всего столько свалилось. А я, наверное, изменился. Жестким каким - то стал, а в нужный момент вдруг нерешительный. Что со мной?
- Ты теперь граф, коронованная особа, может быть, в этом причина?
- Проклятье! Как мне тогда, когда мы с тобой познакомились, было безразлично, граф я или простой мальчишка из воровской удачи. Тогда было легче и проще. Тогда я был счастлив. Нет, сейчас тоже. Ты нашелся, у меня теперь есть Эльзина и Винтольд. Но стало все сложнее. Этот этикет. Условности, правила, законы. За прошедшие два года мне пришлось учиться приказывать. Вот и научился. Обещания дурацкие стал давать, властителем себя почувствовал.
- Да, ладно, я понимаю.
- Значит, не сердишься?
- А вот за эти слова теперь рассержусь!
И Сашка толкнул Дара на спину, повалившись рядом с ним. Все было как два года назад. Мальчишки! Они до сих пор остались мальчишками. Друзья и одновременно братья - что может быть крепче?
Глава 2
0 год эры Лоэрна.
Рени проснулся от непонятного звука, доносившегося откуда - то издалека. Возможно, даже со стороны моря. Может быть, это морской лев ищет себе спутницу жизни? Морских львов он никогда не видел, но старикам из его деревни давным - давно удалось повидать это морское страшилище. Из десяти лодок обратно вернулись лишь две. Но с тех пор прошло сорок лет, морского льва больше никто не видел, но память о той страшной ночи оказалась цепкой.
Неужели морское чудовище снова появилось поблизости от их деревни? Хотя какое это теперь имеет значение? Его деревни уже нет. Точнее, дома - то, конечно, сохранились, только стоят теперь пустые. Набег орков оказался столь внезапным, что жителей застали врасплох. Ни одна лодка не успела выйти в море, так и не бежав от ужасных людоедов.
Рени спасся просто чудом. Случайно подвернул ногу, неудачно спрыгнув с каменного откоса. Друзья пошли в деревню за помощью, взяли на соседнем подворье лошадь, одну из четырех, что имелись в их в деревне, прицепили подводу и поехали за ним.
Как все произошло, он видел хорошо. Как - никак лежал на высоком, почти отвесном склоне. Пара сотен орков появилась из - за поворота столь внезапно, что люди вначале остолбенели, а когда бросились бежать, то расстояние между ними и орками значительно сократилось. Вначале парни метнулись в сторону деревни, но увидели, что орки подрезают им путь. Тогда они бросились в сторону моря. Если бы его друзья бросили лошадь с подводой, то, наверное, кто - то смог бы спастись, бросившись в воду. Но лошадь из - за каменистой и неровной почвы уступала в скорости оркам, которым ничто не мешало в их беге. Надо было им соскочить с подводы, но люди только крепче вцепились в ее борта, боясь выпасть при тряске. Через пять минут орки их нагнали, и через минуту все было кончено.
Не задерживаясь, твари бросились в сторону деревни. Дозорные то ли проспали, то ли на что - то отвлеклись, сигнал об опасности подали слишком поздно. И его деревни не стало.
Был бы жив Канвид, прежний староста, односельчане сумели бы спастись. Рени помнил, как тот тщательно проверял дозоры и наказывал тех, кто плохо относился к службе. Но три года назад Канвид умер, при новом старосте к охране деревни стали относиться спустя рукава. До нового нашествия орков еще оставалось больше года, вот и расслабились. Не зря, значит, покойный староста частенько предупреждал, что не стоит рассчитывать на дисциплинированность этих тварей. Среди них всегда найдутся те, кто самовольно захочет полакомиться свежим мясом. Жрецы ослушников потом накажут, если сумеют найти, конечно. Отдадут на съедение своим же сородичам, но через какое - то время появятся другие дикие орки, кто не захочет ждать следующего срока начала охоты на людей.
На их землю орки вторгались каждые двадцать четыре года. Люди готовились к этому, рыли подземные укрытия, делали съестные запасы перед тем, как уйти на целый год в дремучие леса. А жители их деревни спасались в море, соорудив что - то вроде больших плотов с домом на них. Живи, лови рыбу, только от берега далеко не отплывай. Все бы хорошо, вот только в сезон штормов приходилось прибиваться к берегу. К счастью, орки не очень - то любили непогоду, тем и спасались.