– Ты меня интригуешь. Рассказывай – что случилось? Только давай с самого начала, а то мне жуть как интересно, что происходило в замке после моего отъезда.
– Поначалу, узнав о бегстве, Карл громко ржал и называл тебя трусом. Выпив в честь своей победы, он пошел радовать этим событием Берту. Там, совершенно потеряв бдительность от веселья и алкоголя, начал ее насиловать. Но в этот раз ему не повезло. Кто-то подбросил ей кухонный нож, так что она отсекла ему все мужское достоинство. Как корова языком слизнула. А он, вместо того, чтобы вырвать орудие своей кастрации из ее рук, стал вопить диким голосом. Берта хоть и полуживая была, да переломанная вся, но не растерялась и начала его по лицу бить да по шее. Рассекла левый глаз, практически отсекла левую щеку, отрубила правое ухо и снесла часть носа. Так бы и забила до смерти, если бы не подоспел стражник. Тот отработал четко – с одного удара топора снес ей руку с ножом, а вторым ударом отрубил голову. Как твой дядя выжил – никто не знает. Уж хоронить готовились, а он все не представлялся. А потом и вовсе – на поправку пошел. Как оклемался, вызвал меня и отправил на твои поиски. Приказал убить любой ценой, так как это ты подбросил Берте нож.
– Какой догадливый дядя, – Эрик улыбнулся.
– Да все поняли это, не только он. Больше просто некому было. Так вот. Послал, значит, он меня на твои поиски, а у самого ум пеленой затягиваться стал. Того стражника, что его отбил у твоей матери, велел четвертовать за нерасторопность. Прогулялся я, в том числе и по твоей милости, вполне прилично. Возвращаюсь в замок, а там даже на воротах никто не стоит. Смотрю – на старом дубе, что возле донжона растет, развешано куча народа – слуги, дружинники. Захожу я к нему, передаю твое письмо и сообщение, что ты отбыл в Святую землю. Поскрежетал он зубами, но поблагодарил. Жили мы так какое-то время, как по выжженной земле ходили. Как что не по его – за оружие хватается и бьет. И начал люд от него бежать. К весне прошлого года во всем замке два десятка человек не набралось бы. А по округе трупный запах такой, что проезжих людей выворачивает. И вот два месяца тому назад решил я с женой своей молодость вспомнить. Заигрываю с ней, ласкаю, она смеется. Но ничего не вышло, только раздеваться стали, вбегает Карл с мечом в руках. Увидел ее в ночной рубахе, да как рубанет ей по голове. Так и разрубил ее до самой груди. Тут я и не выдержал. Бью его в ухо, да по кисти, чтобы меч выронил. Он совершено в ярости поворачивается и на меня пошел, орет, что убьет. Проверять не решился, схватил свечку и в глаз его последний воткнул. Да хорошо так, от души. Рухнул он без сознания. А я быстро одеваться и за сыном. Той же ночью мы ускакали прочь. Вот и сидим с тех пор тут, ждем, когда флот в Святую землю пойдет, чтобы идти туда и счастья искать.
В общем, посидели, поговорили по душам. Так как Рудольф сбежал практически без средств, то Эрик подарил ему десяток денариев, а потом предложил подумать о службе ему. Сразу соглашаться он не стал, хотел все обдумать да с сыном обсудить. На том и разошлись, предварительно условившись то том, что встретятся завтра утром в этом же месте.
Следующие два дня прошли в довольно приятных беседах и обсуждениях плана действий. Оказалось, что наш старый приятель был хорошо знаком с командором местного подворья тамплиеров неким Пьером де Шамоном. На третий день, с утра, целая процессия отправилась в гости к этому господину. В задачу бывшего дядюшкиного сподвижника входило рекомендовать молодого барона перед командором и быть гарантом его личности. Задача остальных – выполнять функцию свиты благородного господина. Встреча началась, на удивление, весьма прохладно. Как потом выяснилось, месье был уже хорошо наслышан о довольно странном, если не сказать больше, поведении сеньора твердыни фон Ленцбург, а потому, все его мысли поначалу кружились вокруг желания сохранить баланс между вежливостью и нежеланием вести любые дела с Карлом. Но все изменилось, когда ему, наконец, прекратив мило беседовать обо всем кроме дела, сообщили о том, ради чего они пришли и обрисовали обстановку. Ситуация была следующей. Любимый дядюшка нынешнего гостя, лежит в своей постели при смерти, и умереть должен со дня на день. Причем особенно было подчеркнуто то, что его выздоровление, не только не запланировано, но и совершенно исключено. После его смерти лен переходит по праву наследования к Эрику, так как он вообще единственный из всего рода, кто в скором времени останется в живых. Но у молодого барона нету никакого желания выращивать пролежни на попе, просиживая штаны в замке. Поэтому он хотел бы передать все угодья вместе с замком, что относятся к лёну в управление ордену Тамплиеров, причем – он предлагает довольно широкие полномочия, вплоть до перестройки замка. Само собой, не безвозмездно. Взамен он просит завести в банке ордена постоянный счет, известив об этом все отделения, на который переводить каждый год, в первый день зимнего солнцестояния сумму, эквивалентную 5% от годового дохода, полученного с лёна, в серебряных монетах. О каждой операции прихода или расхода немедленно информировать все отделения посредством писем. Пополнение этого счета допустимо любыми средствами с оценкой на месте, занесением в реестр и указанием итоговой приемной суммы в серебре. Указанный реестр рассылается вместе с уведомлением о проведении приходной операции по всем отделениям банка. Ну и так далее. Эрик делал себе первый в истории постоянный расчетный счет, причем с очень удобной формой пополнения. А вот снятие наличных средств должно было идти исключительно в серебре. За меру стандарта была взята венская марка серебряная. Средства должны были выдаваться по первому требованию в пределах баланса счета. Если необходимой суммы в отделении не находилось, то указывались сроки, в которые средства могут быть доставлены. Все операции бесплатны. Предложение настолько заинтересовало Пьера, что он, со своей стороны предложил внести в соглашение еще пункт, где отмечалось, что Эрик фон Ленцбург имеет право останавливаться вместе со своей свитой на любом подворье ордена для проживания. Весь тот день наш герой провел в работе по заключению договора и пришел на ночлег лишь, когда уже стало смеркаться. В руках у него была копия договора и выписка о первой входящей операции – он перевел на счет тамплиеров 15 марок серебром, оставив у себя только три марки в динарах и оболах, для ходовых операций. Так же, он договорился о переводе на баланс счета 500 отрезов шерстяной ткани, но оценку перенесли на завтра. Эрик был жутко доволен, он весь буквально светился, ведь его действия, наконец-то, стали приобретать солидный масштаб. Однако в этом деле оставалось небольшая проблема – нужно было похоронить дядю, а тот, к сожалению, был еще жив. Нужно было что-то делать, причем срочно. Самое гаденькое заключалось в том, что он сам должен был оставаться в Венеции и встречаться с разными известными людьми для сохранения железного алиби.
Решение столь затруднительной проблемы пришло внезапно и оттуда, откуда и ожидать было нельзя. Прогуливаясь в первой половины дня с Морриган и Валентино по городу и задумчиво рассматривая плавающие по каналам продукты жизнедеятельности местного населения, наш барон заметил любопытную сцену. На площади возле церкви Сан-Джакомо ди Риальто шла небольшая потасовка. Неизвестный ему воин в кольчужном доспехе с парой вооруженных слуг отбивался от группы ребят бандитской наружности, которые зажали его хоть и совершенно неорганизованно, но их было много, и они были крепки. Местные жители попрятались в переулки и наблюдали за боем. Приглядевшись, Эрик заметил, что один из бандитов держится дистанции и что-то выкрикивает остальным, пробуя их направлять. Приказав девушке отступить назад, а итальянцу – встать вон за ту колонну и быть начеку, он снял с плечевого ремня арбалет, взвел его, зарядил болтом, прицелился и выстрелил. Его выстрел совпал с ударом, рассекшим горло слуги, что держал оборону по левому плечу воина, отчего бандиты радостно заревели и совершенно не заметили, как их командир упал, имея в наличие лишь часть головы. Видя подобное положение дел, барон хмыкнул и начал заново заряжать. Заодно выбирая позицию поудобнее. Спустя два десятка секунд болт разнес голову той неповоротливой мишени, что стояла в самом дальнем, заднем ряду. В отличие от своих противников, воин заметил выстрелы и начал стараться изо всех сил, чтобы отвлечь внимание на себя. Это дало свой результат – восемь трупов с разнесенными головами украшали мощеную землю возле собора. Но бой продолжался и еще четверо бандитов дрались с нашим отважным "дрыномашцем", но уже одним, так как его второй слуга, валяясь на мостовой, рассматривал собственную спину. Как вы догадались, в те времена подобный трюк можно проделать только с отрубленной головой. Эрик же, после третьего выстрела разместившийся за небольшой кучей корзин с едой, сохранял своеобразное инкогнито, так как бандиты хоть и поняли, что по ним стреляют, но никак не могли пока понять откуда. Через пару минут все закончилось, и барон пошел знакомиться. Незнакомый воин тяжело дышал и весь обливался потом. Увидев, что все кончено, он практически рухнул на землю. Площадь все еще была пуста, так как люди боялись выйти к месту боя. На подходящего человека с арбалетом наш вояка не смотрел и, лишь когда тот остановился в трех шагах от него, произнес: "Антонио". В общем – через час они уже вчетвером сидели в небольшой уютной таверне. Выяснилось, что наш новый знакомый занимался самыми разнообразными делами, далеко не всегда страстно жаждущими обнародования. Хотя, в первую очередь его доход шел с каперского дела. Каперство было, конечно же, не в той форме, что проявилось позже, в 16 веке на просторах Карибского бассейна. Дело в том, что наш моряк и его команда грабили и топили корабли конкретных торговцев по заказу и наводке других торговцев. Иногда сопровождали торговые корабли. Иногда грабили побережье. Ничего особенного. Дело хоть и весьма прибыльное, но очень рискованное. Правда, недавно случилась беда – их корабль налетел на скалы. Так что теперь он и примерно половина его команды в полсотни милых и дружелюбных людей совершенно не знают к чему себя приставить. Вот и пришлось конкурировать с другими группировками, представители одной из которых буквально час назад хотели его убить. И с каждым рассказанным Антонио словом у Эрика разгорались глаза. Вот оно, решение проблемы! Это же отличный шанс, которым нужно пользоваться. А потому, когда тот закончил свою грустную историю, барон предложил ему поправить свое состояние путем разграбления небольшого замка и убийства выжившего из ума мужика. Тот, само собой, подумал, что над ним смеются. Однако, после того, как ему дали весь расклад по ситуации в твердыне фон Ленцбург, рассказали, как лучше к нему подойти и прочее. Короче, уже вечером команда каперов могучей кавалерийской походкой двинулась в гости к дядюшки Карлу, а наш барон отправился к племяннику де Шамона, где собиралась небольшая встреча. По его расчетам через три дня его любимый, обожаемый дядя героически погибнет, отражая нападение разбойников на родовой замок.
Спустя пять дней пришли известия от Антонио. Их принес деревенский староста ближайшей к замку деревни, который сообщил, что в ночь на 22 августа твердыня фон Ленцбурга подверглась нападению. На ее защиту встал барон и четыре, уже немолодых и совершенно нездоровых, дружинника. А слуги, узнав о нападении, сразу разбежались, не желая сражаться. Поэтому напавшие разбойники пропустили их без проблем, дабы на них не отвлекаться. Несмотря на героическое сопротивление защитников, выступивших как один против грабителей, им не удалось отбить не только нападение, но и даже убить никого, так как их просто постреляли из арбалетов на пороге донжона. Так же, староста сообщил, что грабители, собрав часть движимого имущества в замке, собрали подводы и отбыли в неизвестном направлении. К общей радости крестьян, разбойники по деревням не ходили, и ничего не жгли. С этим человеком Эрик и направился к Пьеру. Тот внимательно выслушал донесение с совершенно серьезным лицом, а только как староста умолк, засмеялся, обнял нашего барона и сказал о том, что тот умница и все такое. Дальше прошла неделя, в течение которой Эрик с Рудольфом занимался увлекательным процессом улаживания формальных дел с усопшими. Дела были, правда, в основном у нашего героя, который желал показать широкой публике немного пафоса. Поэтому он не только лично участвовал в похоронах дяди, но и разыскал сильно поврежденные останки Берты, которую бросили гнить под крепостную стену, и торжественно ее похоронил. А после был проведен большой субботник в фамильном склепе, у входа в который, де Шамон пообещал держать почетный пост. Все дела улажены, все договора подписаны, пора двигаться дальше. Однако нашего героя что-то останавливало, он зачем-то хотел побыть еще в Венеции, как будто чего-то искал.
Прошла еще одна неделя и наступила осень. Тянуть дальше не было смысла, так как зимой идти по морю не лучшее решение. А потому Эрик плюнул на свои ощущения и отправился к тамплиерам договариваться о переходе с их следующим кораблем в Грецию. В прошлой жизни он никогда там не был, так как обстоятельства мешали, а потому здесь ему очень хотелось там побывать. Но, увы, не все идет по его планам. За два дня до отплытия к нему пришел полуживой Антонио и, фактически у него на руках, потерял сознание. Он был сильно избит и местами ранен чем-то колюще-режущим. Вот оно и явилось – его предчувствие. На следующий день после своего явления воинствующий морячок пришел в себя, хотя был все еще очень слаб. Бросать его тут и уезжать было совершенно невозможно, так как появлялись новые обстоятельства произошедшего дела, а игнорировать подобные вещи очень опасно. Поэтому он незамедлительно сообщил Пьеру о невозможности отплытия. Ситуация для пиратов оказалась весьма печальной, причем этой самой печалью стал отряд, сопровождающий Тибо III, графа Шампани. На второй день после ночного штурма и разграбления замка обоз Антонио столкнулся на дороге, по которой они отходили в сторону Генуи, с отрядом рыцарей. Что-то успел сообразить только их предводитель. Попробовал собрать ребят для обороны, но было уже поздно – он чудом убежал. Его конь был ранен и через несколько миль пал. Да и сам он был не в лучшей форме. Почему они напали на обоз, который со стороны выглядел как торговый караван, было неясно. Поломали они голову некоторое время, подумали. Все было совершено неясно. Однако наступил вечер, и наш герой отправился в гости к де Шамону, на небольшие вечерние посиделки. К тому прибыли гости и он собирал ближайший круг общения. Этими гостями оказались Тибо и его компания. Во время трапезы тот гордо рассказывал о том, как порубил огромную банду разбойников в полторы сотни человек, что шла с обозом награбленных вещей. Услышав возросшую в три раза численность людей Антонио, наш герой удивился – округлил глаза и присвистнул. Но граф истолковал причину удивления по-своему, а потому – в подробностях описал, какой жаркий бой был с этой толпой разбойников. А когда дошло до того, откуда наш благородный Тибо узнал, что перед ним бандиты, то выяснилось совершенно забавная вещь – сначала он напал, всех кто пробовал драться – перебил, а сдавшихся в плен – допросил и повесил. И вот, уже на основании результата допроса сделал вывод о том, что он разбил разбойников. Удивительная удача – его жажда наживы совершенно нечаянно получила моральное оправдание. В общем, беседовали они долго, оживленно обсуждая подробности данного события. Про нападение на родовой замок и его разграбление барон, само собой, не упомянул. В общем-то, из всех присутствующих тем вечером в большом зале подворья только два человека понимали, о каком именно отряде идет речь и чье именно имущество захватил де Шампань. Но Пьер, отлично понимая сложившееся положение, получал удовольствие от пикантности ситуации, а потому весь вечер с чуть заметной улыбкой наблюдал за Эриком, лишь изредка вставляя фразы. Сам же молодой барон решил немного поиграть, но для тамплиера было совершенно непонятно, что это за игра и для чего. Смысл игры заключался в том, что фон Ленцбург стимулировал бахвальство Тибо. Особенно Пьера веселили моменты, где барон выражал искреннее восхищение в храбрости и сноровке, ведь граф самолично зарубил целый десяток. В целом – было бы странно ожидать от молодого дворянина иной реакции, если бы не одна деталь. Командор венецианского подворья и Жан де Рэ вели довольно активную переписку, а потому, он в довольно интересных подробностях был наслышан о перспективном молодом человеке.
Когда все стали расходиться, де Шамон подошел к Эрику и, положив руку на плечо, тихо спросил:
– Почему ты не стал заявлять права на имущество?
– Потому что у меня нет ресурсов, чтобы его отбить. Или вы думаете, что наш любимый граф отдаст его по доброй воле?