Военный министр, верховный звёздный командор Треген Нан-Дарн, одарив своего критически настроенного оппонента насмешливым взглядом, не стал ему отвечать. Вместо этого, как только все приглашенные расселись так, как того пожелали, то есть подальше друг от друга, он нажал на кнопку и перед каждым из столешницы чёрного стекла выросла тонкая пластинка трёхмерного экрана и на ней тотчас появилось изображение звёздной системы, а по обе стороны от неё ряды разноцветных линий разной длины. Этого вполне хватило, чтобы все шестеро мужчины, кроме иксины, вперили в экраны свои взгляды. Тотчас последовали комментарии самого массивного и молодого на вид талара, одетого в дорогой костюм из натуральной шерсти:
- Вот значит как, военные имеют Парскан с каким-то просто невероятным разрешением, способный считывать свыше двух сотен параметров, а торговая лига Таларии в это время перебивается какими-то карманными фонариками. Прекрасно, нечего сказать. Ну, ничего, как только я вернусь из той дыры, Треген, куда вы собираетесь меня загнать вместе с этой бандой, я вам обязательно устрою весёлую жизнь. Вы у меня тогда попляшете.
Вслед за ним коренастый талар невысокого роста, с чёрными усиками, покрутив головой со вздохом промолвил:
- Это же надо такому случиться, такая райская планета и на ней живёт всего каких-то двести пятьдесят миллионов разумных существ. Полагаю, что они все практически дикари. Едва только создали зачатки государств и вовсю воюют друг с другом. На это замечание военный министр отреагировал, сказав:
- И делаете ошибку, профессор Дин-Торант. Вы пока что рассматриваете одни только оценочные данные, полученные с Большого Парскана, но ещё не видели самой планеты. Ну, что же полюбуйтесь на неё и мы продолжим разговор.
На всех экранах немедленно появилось изображение довольно быстро вращающейся вокруг своей оси Земли, причём очень детальное, очищенное аналитическим компьютером от облачного покрова, но рисующего его в порядке развития атмосферных вихрей. В тридцатиминутный видеофильм были спрессованы итоги почти трёх месяцев наблюдений за планетой Земля через всевидящее око Большого Парадоксального Сканера, который хотя и значительно уступал по своей разрешающей способности Глазу Земли, так же, освещая её потоком сверхбыстрых квантов, позволял получать изображение в тысячи раз быстрее скорости света. Картинка была очень отчётливой и тут уже возбуждённо заговорили все шестеро:
- Похоже, что они уже не дикари, раз умеют строить такие огромные плотины на реках. Посмотрите на эти круглые белые точки, от которых берут начало полноводные реки, полагаю, что они умеют запасать впрок снег и лёд зимой, но как? Послушайте, но ведь длина этого самолёта никак не меньше ста двадцати стигов! Какие же двигатели заставляют его летать с такой скоростью? Да, но почему я не вижу нигде заводских комплексов?
Вволю послушав высказывания приглашенных, а говорили все, кроме искины, военный министр нажал кнопку. Экраны ушли внутрь стола и он насмешливым голосом сказал:
- А теперь, господа, я передаю вам распоряжение нашего президента. Как вы знаете, он не любит отдавать приказы, хотя и является в прошлом военным, как и некоторые из присутствующих здесь господ. Итак, сейчас вас всех доставят в космопорт "Суинрай", вы подниметесь на борт дальнего разведывательного крейсера класса "Вектор" и немедленно стартуете на нём к этой планете. Любые ваши попытки связаться хоть с кем-либо, будут жестко пресечены. Лететь вам предстоит очень долго, целых полгода только в один конец, но обворожительная Дарайна скрасит вам этот полёт. Она же будет и вашим пилотом. Здоровяк в дорогом костюме тут же завопил:
- Это возмутительно, командор! Ладно бы две, три недели, это я ещё смог бы пережить, но за год конкуренты меня просто разорят. Мне просто необходимо отдать распоряжения. Военный министр сходу отмёл его возражения:
- Шиган, ты можешь благодарить за это вашу распрекрасную торговую лигу и продажных политиков, которые представлены в этом кабинете представителями двух крупнейших партий, имеющих подавляющее большинство в парламенте планеты. Вы у них купили, а они продали вам закон о всеобщей гласности и потому здесь находятся трое офицеров военного космофлота, которых вообще не волнует, куда им приказано лететь, а также виднейшие представители научной общественности, парламента и торговой лиги. Ну, а то, что вам не дадут сказать своим помощникам ни единого слова, объясняется очень просто. То место, куда вы полетите, находится в восемнадцати тысячах пределов от Таларии. Сто шестьдесят пять лет назад там была пустота, но потом внезапно появилась небольшая, но очень плотная туманность и вот, всего каких-то полгода назад, там словно протёрли грязное стекло тряпкой, и вместо прежней пустоты засияла звезда с роскошной звёздной системой, населённой разумными существами. В вашу задачу входит долететь до неё быстрее кого-либо из наших соседей по космосу, установить контакт с местным населением и объявить этот мир нашей подмандатной территорией. Поверьте, господа, если бы не этот дурацкий закон, я бы век вас не видел, но вынужден с ним считаться. Не вам мне объяснять, насколько редки в нашей галактике кислородные миры белкового типа. Всё указывает на то, что эта планета вполне пригодна для таларов по своим условиям обитания и биосфере. Поэтому мы должны быть там первыми, если не хотим, чтобы её утащили у нас из-под носа наши конкуренты. Всё, счастливого вам пути.
Через три часа всех семерых участников этой скоропалительной экспедиции доставили в военный космопорт и под конвоем завели в здание медицинского центра. Там их всех целых шесть часов подвергали специальной обработке стерилизующими препаратами, сделали прививки, вакцины были изготовлены на основе данных, полученных Большим Парсканом, и затем, облачив в биоскфандры, отправили на борт "Нуазара", довольно небольшого, по меркам военных космолётчиков, космического крейсера. Дарайна, едва поднявшись на борт, сразу же прошла в пилотскую рубку, "Нуазар" стартовал с Таларии и через полчаса полёта вошел в гиперпространство. После этого ей уже нечего было делать в рубке до самого окончания полёта через шесть таларских месяцев или пять с половиной земных. Начался обычный, рутинный космический полёт, только очень уж длинный, но все шесть таларов, поднявшиеся на борт дальнего исследовательского крейсера, были опытными космолётчиками и каждый из них добрую половину жизни провёл в космосе. Оказавшись на борту, они моментально смахнули со своих лиц хмурое выражение и напряженность. Если уж судьба снова забросила тебя в космос, то лучше расслабиться и постараться получить от этого максимальное удовольствие, а потому торговец Шиган Ром-Суил сразу же громко воскликнул:
- Парни, вношу предложение! Поскольку я среди вас всё-таки самый богатый, то если мы станем играть в карты или кости, то давайте проигрывать мои деньги. В общем я выдаю каждому из вас, включая нашу милашку Дари, по десять миллионов тейро и прошу ставки не взвинчивать. Вы ведь все взрослые талары и должны понимать, что это просто неприлично.
Председатель комитета по делам космических исследователей, бывший пилот пассажирского космолайнера, а ныне депутат парламента от Партии Труда Невел Дан-Баурен, прибавил:
- Нашу девушку на кон тоже не ставим ни при каких обстоятельствах. А теперь выберем, кто будет гнать самогон.
Командир "Нуазара", звёздный подкомандор Диган Тес-Тарен немедленно попытался воззвать всех к порядку:
- Но-но, господа, это военный крейсер!
Второй депутат парламента, секретарь комиссии по контактам, бывший военный космолётчик, звёздный командор Ливен Мак-Стейз, широко ухмыльнулся и пробасил:
- Парень, не напрягайся, здесь все свои. - Широко открыв рот, он достал небольшую розовую капсулу и добавил - Вот, удалось спрятать от прачек с их клизмами. Полтора гата специальных космических дрожжей. Ну, кто отправится на камбуз заводить барду, чтобы уже завтра к вечеру мы смогли пропустить по стаканчику за карточным столом?
- Кто-кто, будто ты не знаешь. - Тут же сказал подкомандор Тес-Тарен, забирая у него капсулу - А мою эти звери из меня вытряхнули и вот ведь что обидно, вырвали отличный зуб с хранилищем и вставили новый. Наверняка с жучком. Дари, у тебя должен быть с собой универсальный инструмент. Убей эту заразу.
Профессор Эйрил Дин-Торант покрутил головой, усмехнулся и сказал со вздохом:
- Вот уж в который раз я отправляюсь в дальнюю экспедицию и каждая начинается с одного и того же. Кто-то обязательно умудряется протащить на борт капсулу с дрожжами. - Он ещё раз вздохнул, достал изо рта свою капсулу, протянул её командиру корабля и строгим голосом добавил - Смотри, сынок, не вздумай сказать нам потом, что у тебя сразу две капсулы провалились в фановую трубу. Тогда до самого возвращения домой мы будем пить вместо самогона твою кровушку.
Командир космического корабля улыбнулся и, протягивая капсулы искине, тут же объяснил:
- Дари справится с этим делом лучше кого-либо. Мы летаем с ней вместе уже двенадцать лет. Так ведь Сэнди?
Самый скромный и застенчивый из всех членов экспедиции, звёздный капитан Сендиан Ван-Дайк подтвердил:
- Да, Дигги, мы с Дари гоняем с тобой на нашем старичке уже двенадцать лет, но в такую даль нам ещё не приходилось забираться. Ну, ничего, зато за восемнадцать годовых пределов только в один конец я получу очередное звание.
Этот полёт космического крейсера "Нуазар" прошел точно так же, как и многие сотни других. Поскольку в экспедицию отправились бывалые космолётчики, то на борту сразу же установилась тёплая, доверительная и дружелюбная обстановка. Общими усилиями они находили, чем развлечься, в карты играли хотя и регулярно, но без излишнего азарта и потому никто особенно не проигрывался, самогон употребляли в меру, а из-за Дарайны никому и в голову не приходило ссориться. Неприятности на борту "Нуазара" начались тотчас, как только они вышли из гиперпространства. Перед этим они все, включая искину, облачились в скафандры повышенной защиты, вошли в просторную рубку и расселись по массивным креслам, оснащённым гравитационными компенсаторами. Первым делом сразу после входа в релятивистское пространство где-то на корме раздался мощный взрыв и по всему корпусу космического крейсера эллиптической формы, прошла сильная дрожь. Пару секунд спустя Дари сказала:
- Господа, вы удивитесь, но у нас взорвался термоядерный реактор. Корпус корабля в основном цел, но над реактором образовалась небольшая пробоина. Два ремонтных робота ею уже занялись, но мы в настоящее время летим кувырком. Подождите немного, я стараюсь выровнять корабль.
Дари, как и все искины, была очень опытным пилотом. К тому же она могла напрямую подсоединяться к бортовому компьютеру. Проведя тысячи сложнейших расчётов, она каким-то чудом не только сумела выровнять корабль, но и скорректировала траекторию его движения и он теперь летел прямиком к той планете, которая их интересовала. Она была уже видна не только на экране обзора, но и через прозрачный кокпит рубки. Правда, при этом Сэнди сказал довольно-таки мрачным голосом:
- Дари справилась, ребята, но мы разрядили бортовые аккумуляторы почти на две трети. Для мягкой посадки этого нам точно не хватит, но что хуже всего, наша скорость такова, что садиться нам лучше сразу, тормозя за счёт аэродинамики.
- При этом мы потеряем оба ремонтных робота, Сэнди. - Тут же добавила Дари - Для тебя это две железяки, а для меня братья. Шиган глухим голосом сказал:
- Дари, если эти железные ребята поторопятся, то они могут отделиться от нас заблаговременно и полетать какое-то время вокруг планеты. Ну, а когда за нами прилетят спасатели, то они спокойно снимут их с орбиты. Так что сажай корабль, девочка. Поверь мне, Большой Парскан сразу же определит, что мы совершили посадку. Лишь бы она была удачной. Дари помолчала пару минут и сказала:
- Прошу приготовиться, господа, посадка будет очень жесткой. Мы достигнем атмосферы через двадцать семь дин. И вот ещё что, ребята, мне было приятно лететь вместе с вами к этой планете. Я говорю вам это на тот случай, если посадка всё же окажется слишком жесткой, а теперь помолчите, не мешайте мне.
Да, посадка действительно обещала быть очень жесткой, ведь Дарайне предстояло пройти по лезвию ножа и войти в атмосферу под таким углом, что погасить скорость, но вместе с этим сделать всё возможное, чтобы космический крейсер попросту не сгорел в ней. Поэтому первые три минуты были самыми ответственными. Роботы-ремонтники к счастью успели залатать броню корпуса, соединились фалом и покинули "Нуазар" буквально в последнюю минуту и полетели вперёд, чтобы через полтора миллиона километров, когда их скорость будет погашена гравитационным полем Земли, полететь вокруг неё по сильно вытянутой эллиптической орбите. Вслед за этим крейсер, словно врезался в каменную стену, но не развалился от этого удара, и, быстро раскаляясь, стал опускаться вниз. Дарайна, как ни старалась, всё же не смогла справиться со своей задачей и хотела было уже извиниться, как бешеная тряска прекратилась и, самое главное, огненный кокон, который через семнадцать секунд должен был расплавить носовую часть корабля, исчез. Хотя этого и не могло быть, они спаслись от неминуемой гибели, после чего она, быстро пересчитав все параметры, с облегчением сказала:
- Господа, мы успешно погасили скорость и гибель нам уже не угрожает. Правда, я должна сообщить вам следующее, нас ведут на посадку и она произойдёт довольно мягко.
В этот же момент Митяй, который летел вместе со Стасом на невидимой Космической Шишиге немного позади и выше "Нуазара", так же с облегчением сказал:
- Всё, Стас, мы успели. Я поймал-таки эту бешеную космическую буху-буху за шкирку и крепко держу её. Теперь она у меня уже не свалится камнем вниз. Так, парень, держим курс прямо на Нефтегорск. У нас там имеются достаточно большие ангары.
- Нет, Митяй, это их напугает. - Возразил Стас - Давай лучше посадим их на берегу Марии, а потом прилетим к ним на вертолёте, как всякие порядочные дикари.
Глава 5
Казнить нельзя, помиловать
- Нет, это чёрт знает что! - Возмущённо воскликнул Митяй, глядя на то, как Стас плавно заходит на посадку, закладывая широкий вираж, чтобы поставить Космическую Буху-Буху, буквально свалившуюся им на голову, в живописной долине Мезмая, на берегу Курджипа - Как только я впервые в жизни покинул пределы Земли и полетел с тобой в космос, так на тебе, мне на голову тотчас свалилась сбесившаяся космическая буха-буха. Ну, не гадство это, Стас? К тому же у них явно рванул движок.
- Нет, это не двигатель, Митяй. - Задумчиво откликнулся Стас - Судя по спектру, это рванул гелиевый термоядерный реактор. Знаешь, не такие уж они и разумные, раз пользуются такими энергетическими установками. Это просто какой-то каменный век. А вот их железные ремонтники мне понравились. Надо будет потом слетать за ними, забрать и привезти на Землю.
Митяй, осторожно опуская крейсер-разведчик на каменистую возвышенность, проворчал:
- Да, уж, постарайся сделать это побыстрее, а то они, чего доброго, начнут передавать сигнал бедствия. Так, всё готово. Горушка крепкая и космическая буха-буха с неё вниз не свалится. А теперь, Стас, пулей лети в Дмитроград и срочно готовься к постановке на ремонт этого корыта, да, хорошенько спрячь от них нашу Космическую Шишигу. К экипажу корабля пришельцев, я запрещаю вам всем даже мысленно приближаться. Ох, что же мне с ними теперь делать? Ума не приложу. Ладно, Стас, высади меня возле дома и я буду думу думать.
Космическая Шишига, зависшая на несколько секунд над Мезмайской долиной на высоте в семьсот метров совершенно невидимая, как только Митяй опустил с помощью Деда Максима крейсер "Нуазар" на горушку, стремительно рванулась вперёд и через шесть минут достигла Дмитрограда. Митяю пришлось покинуть её воспользовавшись парашютом-крылом. Через три минуты он приземлился у дверей своего дома, а ещё через три сел в кабину Крафта и снова поднялся в воздух. В это время, на борту крейсера весь его экипаж, включая даже Дарайну, пребывал в замешательстве. Она так и не смогла определить, какая это сила предотвратила гибель космического корабля и более того, плавно спустила их в красивую, живописную горную долину, всю залитую яркими лучами местного светила. Выглядела эта долина совершенно девственным уголком местной природы, хотя окрест они успели разглядеть множество небольших, красивых городков и, преимущественно, сельскохозяйственных предприятий. Ничего, похожего на промышленные предприятия они так и не увидели, хотя им и бросились в глаза чуть больше двух десятков больших зданий, но и они все утопали в зелени парков и к тому же к ним не были подведены никакие дороги. Может быть поэтому Дигги и спросил потрясённым голосом:
- Господа, а может быть они, в отличие от нас, сумели обуздать генератор антигравитации и потому вовсю пользуются антигравами? Если так, то мы рядом с ними форменные дикари.
В Мезмайской долине не было никаких ферм. Её использовали в основном для пикников. В Курджипе водилась самая вкусная радужная форель, но в этот день туда не прилетела на отдых ни одна семья, а теперь, когда Митяй поставил её на картин, уже и не могла прилететь до тех пор, пока космическую буху-буху не оттащат в Нефтегорск. Правда, один турист всё же находился там, причём он шел не пешком, а проезжал через долину верхом, но это был не человек, а старина Зевс собственной персоной, решивший проехаться верхом на своём верном четвероногом, однорогом друге - эласмотерии по кличке Орлик. Митяй и Стас его не заметили, а потому Зека, проезжавший лесом, увидев, как с неба спускается здоровенный, тёмно-серый, с бурыми пятнами на обгорелом носу, летающий корабль, сразу же пришпорил Орлика и прискакал к месту посадки уже через каких-то десять минут. Зевс объехал крейсер "Нуазар" по кругу, остановился метрах в ста от него прямо напротив рубки и озадаченно почесал затылок. Старый гигантопитек нутром чуял, что сегодня под вечер в Мезмайской долине приземлилась чужая летающая машина и теперь гадал, что делать. Все семеро членов экипажа, увидев гигантского зверя и не менее громадного золотого наездника, вскочили на ноги и профессор Дин-Торант возбуждённо воскликнул:
- Господа, этого не может быть! Приблизительно точно такие же существа водились когда-то на Таларии, но они вымерли три миллиона лет назад. Талараонт гигантский не был нашим предком, но он являлся нашим близким родственником, хотя его нельзя называть разумным существом. Господа, эти существа точно не могли построить все те города, которые мы видели. Они даже не пользовались орудиями труда.
Зевс, тем временем достал из кармана своего кильта здоровенный сотовый телефон, их изготавливали специально для них, и принялся набирать номер Митяя. Шиган тут же ехидным голосом заметил: