Несколько минут президент молча смотрел. Генерал исподтишка следил за его лицом. Оно оставалось бесстрастным, но глаза с расширившими зрачками выдавали чувства. И генерал мысленно вздохнул с облегчением.
- Это комбинированные съемки или компьютерные эффекты? - спросил президент, когда фильм закончился.
- Не то и не другое. Подлинная запись. Мы не стали сокращать сюжет, чтобы не было стыков и можно было достоверно определить: монтажа не было.
- Почему вы решили применить этот метод?
- Позвольте мне с самого начала? - попросил генерал, и мысленно возликовал, когда президент кивнул
- После того, как Анастасия была похищена, мы уже к ночи знали все о Цечоеве. Откуда у него фальшивый паспорт, кто рекомендовал его хозяину ресторана "Кавказский стол". Были установлены все сообщники Музыканта в Москве, к утру они дали показания. (На слове "дали" генерал сделал акцент, и президент кивнул в знак того, что оценил.) Оперативно был переориентирован военный спутник, и к вечеру следующего дня в нашем распоряжении была переданная террористами по спутниковому телефону видеозапись, - генерал тактично умолк, давая понять, какое ужасное впечатление произвела на него запись расправы с девочкой, но президент жестом руки велел ему продолжать. - Тогда же был точно установлен район, откуда велась передача. Специальная группа выехала на место, а служба перехвата радиосообщений взяла зону под жесткий контроль. Арестованный сообщник Цечоева в Москве сообщил о сотовых телефонах, которые он покупал для Музыканта и регистрировал их на чужие фамилии. Все идентификационные номера телефонов были тут же взяты на контроль компаниях, и скоро они стали появляться в сети. Таким образом, место схрона террористов было вычислено с точностью до километра. Поисковая группа уже через два дня после похищения вошла с террористами в визуальный контакт и выяснила, что они скрываются в Пещере дьявола, как ее называют местные.
Генерал сделал паузу.
- После того, как мы получили требования террористов о выкупе, но видеозапись расправы над заложницей предъявлена не была, стало ясно, что возвращать ее живой не собираются. У похитителей была цель - скомпрометировать руководство страны, в очередной раз унизить нас в глазах мирового сообщества. Проведение обычной специальной операции представлялось нецелесообразным из-за высокого риска потерять заложницу, что было бы на руку террористам и их вдохновителям…
- Я помню ваш доклад! - перебил его президент. - Почему решили использовать волков?
- У ряда кавказских народов, в том числе и народности Цечоева, это животное считается священным, символом нации. Такие же хищники, как и они! - генерал решил отбросить всякую политкорректность. - Расчет был на то, что волков подпустят ближе, а при удачном раскладе, даже позволят зайти в пещеру. Так и случилось. Мы узнали, что заложница жива, что террористов - всего пятеро; в нашем распоряжение оказался план пещеры и возможные пути тайного проникновения в нее.
- Все сделали они? - президент коснулся пальцами листков.
- Именно! Без гражданских специалистов операция попросту провалилась бы.
- Как вышли на этих людей?
- У меня есть хорошие друзья в окружении патриарха…
Президент строго посмотрел на генерала, но тот отрицательно закрутил головой:
- Просто знакомые, агентурной работы, как вы велели, в этой среде мы не ведем. Мой друг, он занимает в патриархате высокую должность, рассказал мне о любопытном случае, происшедшем в прошлом году в одной отдаленной епархии. О человеке, который оборотился волком, чтобы победить другого оборотня. Знакомому об этом рассказал епископ. Епископ в свою очередь узнал все от Акима Ноздрина-Галицкого. Не на исповеди! - заторопился генерал, поймав взгляд президента. - Аким епископу просто рассказал, они дальние родственники. Я тогда не придал особого значения информации, но, когда произошло похищение, вспомнил. Пройти по цепочке не составило труда. Дальнейшее вы знаете.
- Час назад, когда вы зашли в этот кабинет, у меня было готово для вас два выхода, - спокойным голосом сказал президент. - Соответственно заготовлено два указа, - президент открыл толстую папку. - Первый: вы отправлены в отставку как не справившийся с работой. Второй: вы отправлены в отставку по собственному желанию. Второй вариант рассматривался мной как нежелательный, но помощники на всякий случай указ подготовили. Я не стану подписывать оба. Вы остаетесь в своей должности. Пока.
Генерал благодарно склонил голову.
- Что случилось с волками? - продолжил президент.
- Они исчезли.
- Как?
- По плану операции Телюк и Ноздрин-Галицкий должны были подвести Анастасию к расщелине, а сами выйти обычным путем. После чего наши бойцы бросили б в пещеру гранаты с газом - мы планировали взять террористов живыми. Хотя б одного. В крайнем случае - уничтожить всех. Первая фаза операции прошла успешно: заложницу спасли, а часовой у входа был снят без шума. Но дальше не заладилось, - генерал помолчал. - Скорее всего, исчезновение заложницы было обнаружено своевременно, в пещере началась стрельба. Офицеры, вместо того, чтобы бросить емкости с газом, пытались огнем поддержать остававшихся в пещере специалистов, - генерал не хотел произносить "волков". - Прикрыть их отход. В результате ответным огнем двое бойцов были тяжело ранены, а у третьего емкостей с газом не было. Он бросил шумовые гранаты. В этом случае у нас тоже был шанс спасти своих и даже захватить террористов. Но по стечению обстоятельств гранаты взорвались рядом со взрывчаткой бандитов. Та сдетонировала, - генерал снова сделал паузу. - Взрыв был такой силы, что от тех, кто был в пещере, остались крохотные фрагменты. Мы буквально соскребали их со стен…
- Что дальше?
- Понадобилось несколько недель, чтобы провести генетический анализ фрагментов, установить их принадлежность. Сами знаете, насколько охотно родственники террористов дают материалы для генетического анализа. Пришлось задействовать руководство республики, местный спецназ…
- Что выяснили? - перебил его президент.
- Фрагментов, принадлежащих Цечоеву, в пещере не было обнаружено.
- А волков?
- Тоже. С идентификацией были проблемы, - развел руками генерал. - Оба специалиста заранее сдали генетический материал - у нас так принято перед рискованным заданием. Но не было ясно, как их идентифицировать - как людей или животных. Методика не отработана. Сначала попробовали, как людей. Результат отрицательный. Взяли кровь для сравнения у нескольких волков. То же самое. Стали спорить, а соответствует ли образцы обычных волков генетическому типу особенных? И где взять образцы особенных? Времени на подготовку операции было мало, взять образцы у специалистов в облике животных не догадались. Долго спорили, - вздохнул генерал. - Но к единому мнению не пришли.
- Куда исчез Цечоев?
- Предполагалось, что он погиб с остальными. После того, как генетический анализ не подтвердил, еще раз внимательно исследовали пещеру, окрестности. В пещере обнаружили заваленный камнями ход. Тот самый, из-за которого ее назвали дьявольской, Телюк тоже докладывал, что пройти этот ход нельзя. Было принято решение: разобрать завал. Это заняло много времени: технику затащить в пещеру оказалось невозможным, а обломки, завалившие ход, были большие. Пришлось взрывать их малыми зарядами, затем растаскивать вручную.
- И?
- Под обломками никого не обнаружили. Я приказал исследовать открывшийся ход на всем его протяжении. Это оказалось сложно.
- Почему?
- Видимо, там собирается какой-то неведомый газ. Он вызывает у человека чувство необъяснимого страха, подавленности. Бойцы, первыми пошедшими внутрь, рассказывали: у них было ощущение, что с них живыми сдирают кожу.
- Противогазы применяли?
- И кислородные маски тоже. Газ проникал и сквозь маски. Я приказал выдать бойцам спецпрепарат, полностью лишающий человека чувства страха. Только тогда они прошли этот ход до конца.
- Что обнаружили?
- Внутри - ничего. Даже фрагментов одежды не было.
- Куда ведет ход?
- Никуда. Заканчивается глухим тупиком без всякого выхода.
- Куда исчезли Музыкант и волки?
- У меня нет ответа на этот вопрос, - сокрушенно сказал генерал. - Хотя, считаю, мы сделали все, чтобы обнаружить пропавших. Первое время думали, что нашим удалось выскочить. Люди дежурили у пещеры, на базе, где происходило изменение их облика. Думали: оглушены взрывом, возможно, потеряли память, но придут в себя, воротятся. На всякий случай с собаками прочесали окружающую местность - безрезультатно. Исчезли бесследно.
- Родственникам, - президент на мгновение замялся, - гражданских специалистов сообщили?
- Тянули до последнего. Была надежда их обнаружить. Если не живыми, то хотя бы тела. В любом виде, - генерал помолчал. - Хоронить можно и в закрытых гробах. А еще лучше - кремировать. Урну с прахом вскрывать бессмысленно…
- Деньги родным выплатили?
- Люди не признаны официально умершими…
- Из-за вашей бюрократии и случается такое! - президент сердито хлопнул ладонью по листкам. - Выплатить немедленно! В первую очередь этой Голуб!
- Не возьмет.
- Она так богата?
- Кое-какие деньги в банке есть. На несколько лет хватит.
- Даже богатые не отказываются от денег.
- Эта откажется - я говорил с ней. После того, как получила письмо Телюка, она прорвалась ко мне на прием, - генерал поежился. - Сами знаете, в наших стенах люди не очень-то позволяют себе. А эта вела себя как в обувной мастерской, где ей каблук плохо прибили. Думал, глаза мне выцарапает! Фурия! Какие дурни женятся на таких?!.
- Объяснить ей спокойно, как мне, не могли?
- Операция секретная…
- Нужные слова всегда можно найти! - президент встал из-за стола и прошелся по кабинету. Генерал тоже встал. - Как ведут себя другие родственники пропавших?
- Родителям Телюка пока ничего не сообщали, мать и отец Ноздрина-Галицкого плачут. Евдокия объяснений не требует.
- Какая Евдокия?
- Гражданская жена Ноздрина.
- Не волнуется за мужа?
- Говорит, что он жив. Что Телюк тоже жив. Что оба сейчас далеко и обоим угрожает опасность. Серьезная опасность. Евдокия тоже приходила ко мне, вместе с Голуб. Но не скандалила.
- Она на картах гадает или ясновидящая?
- Что-то вроде того.
Президент намерился сказать, но покосился на экран монитора, где совсем недавно демонстрировался секретный фильм и смолчал.
- Говорить с Голуб все равно придется, - сказал задумчиво после долгой паузы. - Силой мы ничего не добьемся. Самый лучший вариант - она должна лично опубликовать опровержение на свою статью в Интернете.
- Не согласится, - уныло сказал генерал. - Вы же читали! Чтобы изменить такую позицию…
Президент посмотрел на генерала, затем - на часы.
- Сейчас шестнадцать двадцать две. В двадцать два ноль-ноль я приму Голуб и эту Евдокию. Ясно?
- У Голуб годовалый ребенок.
- Подождет в приемной! Поспит на диване, - поправился президент.
- Если откажутся идти добровольно, можно применить силу?
Президент внимательно посмотрел на своего генерала. Улыбнулся.
- Возьмете у главы администрации официальное приглашение, на гербовой бумаге. Думаю, этого достаточно.
- Разрешите идти! - обрадовано спросил генерал.
- Разрешаю! - сказал президент. - Вот что, Сергей Иванович! - остановил он генерала уже у самой двери. - Цечоева вы мне все-таки достаньте! Хоть из-под земли! Тогда я окончательно закрою эту тему.
Не дожидаясь ответа, президент пошел к столу.
Глава двенадцатая
Сторожа предупредила о приближении врага еще с вечера, поэтому первые разъезды половцев, с рассветом появившиеся на лугу перед городом, не застали защитников врасплох. Дружинники и вои на стенах Путивля (простой люд Ярославна, помня о Римове, запретила пускать на забрала) с во все глаза смотрели, как всадники в остроконечных колпаках и таких же шлемах по-хозяйски разъезжают по дальним концам покинутого жителями посада, заглядывают во дворы и избы.
Скоро десяток половцев пригнали к посаду толпу смердов в полотняных рубахах, и те споро принялись раскатывать по бревнышку крайние дома.
- Надо было сжечь посад! - с досадой сказал Михн. - Еще вчера. Оставили поганым готовые бревна для забора.
- Город мог загореться! - возразила Ярославна. - Сушь-то какая! Какая разница, где половцы бревна возьмут?
- Но полдня были бы наши, - не согласился Михн. - К полудню у них появится забор, и поганые приступят к острогу. Борзо начали. Даром время не хотят терять. Наши хоть видят?
Словно отвечая на его слова, внутри острога повернулась балка камнемета, и круглый мячик, превращаясь в точку, помчался туда, где суетились люди. На краю улицы, рядом с помахивающими саблями всадниками вспыхнуло красное облачко. Кони шарахнулись, двое половцев упали. Люди в полотняных рубахах брызнули в стороны.
- Ай да Улеб! - радостно закричал Михн. - Углядел ворога!
"Это не Улеб," - хотела сказать Ярославна, но промолчала.
Уцелевшие от разрыва глиняных сотов всадники поскакали за убегавшим полоном, наотмашь хлеща смердов нагайками. Крича и ругаясь, стали заворачивать. В этот момент на лугу один за другим упали два красных мячика, осыпав убегавших и преследователей осколками. Еще два всадника рухнули на траву вместе с конями, но и несколько людей в белых рубахах остались лежать недвижимо. Уцелевшие полонные ринулись к реке, всадники растерянно закружились на месте, затем помчались прочь. Вслед им из-за тына острога вылетело несколько стрел, но не догнали, в бессильной злобе ударив жалами по траве.
- Рано кидать начали! - вздохнул Михн. - Теперь поганые знают, где у нас камнеметы.
"Только что радовался! - сердито покосилась Ярославна, но промолчала. - Может, и вправду Кузьма поторопился?.."
- Молодец, боярин! - радостно воскликнул Улеб, с забрала острога наблюдая, как скрываются за углом острога всадники. - Будут знать теперь! Не сунутся!
- Смердов положили, - хмуро отозвался Кузьма.
- Тот, кто с ворогом, не наш! - возразил Улеб, скаля зубы. - Наши здесь и в Путивле, - кивнул он на возвышающиеся за острогом стены города. - Разряжай камнеметы, Кузьма, отдых!..
Но тут, словно назло Улебу, целая орда половцев вылетела на луг, и густой массой застыла перед острогом. Всадник в блестящей броне выехал вперед и поднял над головой палку с крашеным червленью конским хвостом. Орда развернулась лицом к острогу. Передние всадники подняли щиты, а стоявшие за ними натянули луки.
- Сейчас нам будет хорошо! - заключил Вольга, приседая за тыном.
- Людота! Поворачивай камнеметы на луг! - закричал Кузьма. - Половцы прямо на пятне поражения!
Он спрыгнул с забрала и побежал к суетившимся у машин людям. Выхватил из рук помощника кузнеца лом, подсунул под платформу и стал рывками двигать тяжелый камнемет.
Половцы на лугу спустили тетивы. Целый рой стрел взмыл в небо и, набирая скорость, помчался к острогу.
- Все под стену! Под стену! - страшно закричал Улеб, приседая. - Стрелы!
Вои и обслуга камнеметов брызнули под передний тын. Один Кузьма остался с ломом у машины, рывками двигая ее поперек острога.
- Прячься, Кузьма! Убьет нахрен! - заорал Вольга, с ужасом понимая, что Кузьма, даже если бросит лом, все равно не успеет. Кузьма, словно поняв, лом не бросил.
Град стрел дробной россыпью ударил по тыну, опустевшему двору острога, одиноким камнеметам. Рядом с Вольгой вскрикнули: вой со стрелой в глазу медленно осел на забрале. Не успевшего спрятаться помощника Людоты пришпилило к земле: он хрипел и сучил ногами, пытаясь вытащить из груди вошедшую по самое оперение стрелу. Вольга с замиранием сердца глянул дальше: невредимый Кузьма, что-то сердито бурча под нос, закатывал в сетку пращи тяжелый красный мячик.
- Твою мать! - заорал Вольга, поднимаясь на забрале во весь рост. - Прячься! Сейчас ударят еще!
- Я им постреляю, блядям! - ответил Кузьма, выхватывая из горки еще один мячик. - Я им!..
Половцы на лугу дали второй залп. Рой стрел помчался к острогу, и Вольга прянул за тын. Прижавшись к нему спиной, с ужасом смотрел, как Кузьма, как ни в чем не бывало, дернул за спусковую веревку одного камнемета и побежал ко второму.
Град с неба застал его на полпути. Стрелы впивались в землю перед Кузьмой, за его спиной, справа и слева; несколько вонзилось в балки камнеметов и платформы. Но ни одна не задела хорта. Подбежав к камнемету, Кузьма дернул за спусковую веревку и широкими прыжками взлетел на забрало.
Камни ударили прямо в толпу всадников; один - левее, а второй по самому центру, проложив в конном строе широкую прогалину. Половцы на лугу смешались, завертелись, и в этот миг лучники на забрале острога по команде Улеба выстрелили. Цель была слишком велика, чтобы промахнуться, и каждая стрела нашла жертву - человека или коня. Сумятица на лугу усилилась еще более, и лучники на забрале дали второй залп.
- Людота! Заряжай! - скомандовал Кузьма, спрыгивая вниз.
Подчиняясь его приказу, кузнец с помощниками засуетились у камнеметов, опуская балки и вкладывая в веревочные сетки глиняные ядра. Тем временем половцу с хвостом на палке удалось восстановить порядок в расстроенном войске, степняки вновь сомкнули ряды и натянули тетивы.
- Прикрой людей щитами! - закричал Улеб Вольге. - Все, кроме лучников, долой с забрала!
- Давай, Микула! - махнул Вольга рукой и первым спрыгнул вниз. Следом, как горох, посыпались вои. Они хватали сложенные под стеной запасные щиты и, держа их в каждой руке, выстроились возле камнеметов, следя за Улебом.
- Стрелы! - закричал тот.
Обслуга камнемета бросилась к щитоносцам. Те споро дали им свободные щиты; те, кому их не хватило, укрывались вместе с воем за одним. Вольга рывком заставил Кузьму присесть, поднял над головой большой миндалевидный щит.
- Пусти! - сердито крикнул Кузьма, пытаясь вырваться.
- Сиди! - зло шикнул Вольга. - Убьет!
Словно подтверждая его слова, в щит сильно ударило. Узкое жало стрелы, пробив кожу и дерево, на пядь вышло внутрь - как раз между друзьями.
- Что говорил! - недовольно сказал Вольга, вставая.
Картина, открывшаяся его взору, была нерадостная. Двор острога был густо утыкан стрелами. Не всем русским удалось укрыться: двое из обслуги камнеметов лежали на земле недвижимо, еще троих, раненых, вои тащили под стену.
- Бросай, Людота! - услышал Вольга крик Кузьмы и, оглянувшись, увидел, как поворачивается на оси балка камнемета. Движимый любопытством, он в несколько прыжков взлетел на забрало.
…В этот раз красные мячики хватили в середину орды, смяв и разметав ее. Орда стала разваливаться, всадники по одиночке и кучками покидали строй, отчаянно нахлестывая коней. Предводитель с конским хвостом напрасно махал своей палкой. Да и махал он недолго. Василько на забрале повел луком и спустил тетиву. Конь под половцем присел на задние ноги и повалился набок, прижав к земле всадника. Но тому удалось высвободиться, и он, косолапя, побежал по лугу следом за своими.
Василько наложил на тетиву новую стрелу.
- Далеко, не пробьет бронь! - заметил застывший рядом Улеб.
- Знаю! - сквозь зубы процедил Василько и спустил тетиву.