О пещере он услыхал случайно. Юсеф рассказал. Поначалу не заинтересовался. Пещеры - плохое место для схрона, их хорошо знают местные жители и полоумные туристы, которые до сих пор любят, обвешавшись веревками, ползать внутри горы. К тому же эта пещера была далеко от родных мест.
И все-таки слова Юсефа запали в память - красиво рассказывал. Когда ты постоянно прячешься в горах, разговоры на привалах и ночевках - и развлечение, и средство скрасить тяготы кочевой жизни. Из слов Юсефа в памяти отложилось "проклятая", спустя несколько дней он потихоньку отвел подчиненного в сторонку и расспросил. В этот раз понравилось. Местные жители этой пещеры боятся панически (там дьявол живет!). Не ходят к ней сами и праздных туристов не пускают - чтобы дьявола не тревожили, не навлекали беду.
При первой же возможности Мумит побывал здесь. Пещера и впрямь производила мрачное впечатление: один большой объем с почти ровным полом, полумрак и нависающие над самой головой неровные своды. Вход - низкий, к нему надо еще подняться по узкой расщелине по каменной осыпи. В таком месте обороняться можно сутками. Артиллерию на склоне не поставишь, а стрельба издалека - курам на смех, многометровые каменные стены снарядов не боятся. Другого входа пещера не имела. В стене справа светилась узкая щель - подросток протиснется, но взрослый мужчина и в снаряжении… К тому же еще подберись - щель в отвесной стене, вниз сотня метров, да и сверху немногим меньше. Мумит нашел еще ход - в дальней стене напротив входа. Полез. Он все и всегда проверял сам, иначе давно бы уже отнесли его, накрытого белой буркой, на родовое кладбище.
Лаз оказался узким, вскоре ему пришлось согнуться, а потом и встать на четвереньки. Он полз, подсвечивая себе подвешенным на груди армейским фонариком, а ход все не кончался, и густая, осязаемая кожей темнота была вокруг. Ему стало страшно, затем панический ужас охватил всего его. Ему казалось, что с каждым новым шагом вперед с него словно сдирают кожу. Он чувствовал это почти наяву и ничего не мог поделать с этим ощущением. Поэтому сначала остановился, а потом, пятясь, торопливо вернулся. Куда бы ни вел этот лаз, врагов в пещеру он не приведет: если он не прошел, то и другим не удастся. Зато Мумит понял, почему местные боялись этой пещеры: тоже ползали…
Когда представилась возможность, он отнес в пещеру консервы и боеприпасы, тщательно спрятав их под камнями. У него в каждом схроне был такой запас. Денег на устройство тайников он не жалел. Тех, кто жалел, давно унесли под белыми бурками… Когда тебя гоняют по горам, это очень важно - затаиться где-либо на два-три дня, не показывая носа. Чтобы врагу надоело тебя искать, и он ушел. Если все-таки обнаружат, надо иметь возможность вести бой до темноты - ночью и наблюдатели плохо видят, и снайпера бессильны. Ночью уйти легко…
Мумит достал из рюкзака банку мясных консервов, вскрыл ее армейским ножом. Бросил на крохотную походную плитку таблетку сухого спирта, поджег и водрузил банку над синим язычком пламени. Огонь тихо шипел и скоро по пещере поплыл вкусный запах мясного бульона. Совсем по-домашнему…
* * *
Когда-то его звали Карим…
Свадьба была в разгаре, когда его разыскал приехавший из родного села брат. Увидев его перекошенное лицо, Карим бросил инструмент и побежал прямо сквозь танцующих гостей.
…Пока ехали, руины успели разобрать. Деревянные стропила еще дымились, а над тем, что недавно было жилищем, стоял запах мясного бульона - ракета угодила в дом, когда Роза готовила ужин. Сама Роза и дети лежали во дворе, прикрытые вытащенными из под руин пыльными покрывалами.
Позже ему говорили, что это несчастный случай - ракета отделилась от самолета непроизвольно. Другие утверждали, что пилот просто промахнулся - целился в другой дом, где и в самом деле прятались моджахеды. Кариму было все равно. Он сам, в нарушение обычаев, обмыл худенькие тела Айши и Заки, уступив родственникам только Розу. Родственники не теряли времени, и он успел, как того требовал обычай, до темноты отнести всех на кладбище. Карим не плакал. Едва взглянув на изувеченные тела детей, он ощутил, как внутри его словно что-то хрустнуло. И чувств не стало. Совсем. Он все видел и слышал, мог все делать и понимать, только теперь происходящее не имело для него никакой окраски. Он стал как машина, которой все равно куда ехать и как ехать - лишь бы хватало бензина. И была воля водителя. А воля была…
Назавтра он сказал брату:
- Дай мне денег! Мои сгорели в доме.
- У меня мало денег и много детей, - нахмурился брат. - Я тебя прошу: не делай этого! Виновного найдут и накажут - большие люди обещали. Этим ты детей не вернешь.
- Я не буду искать виновного, - пообещал Карим. - А дети твои не будут голодать. Клянусь!..
Он ушел от брата в тот же день - и пропал. Больше месяца его никто не видел. А потом он появился в горах, в расположении самого известного в республике полевого командира по кличке Абдулла.
В тот день было пасмурно, авиация не летала, и все моджахеды во главе с командиром сидели на поляне - обедали. Перед Абдуллой на траве лежал огромный арбуз, он большим ножом отрезал толстые ломти и ел, сплевывая семечки перед собой. Время от времени он с силой плевал на сидевшего в двух шагах пленного русского офицера. Одна рука офицера была перевязана: на грязном бинте расплылось большое красное пятно. Всякий раз, когда косточки попадали в раненого, он вздрагивал, и моджахеды хохотали, оскаливая здоровые белые зубы.
- Чего хочешь? - спросил Абдулла, когда Карима поставили перед ним.
- Убивать кафиров.
- Поздно пришел! Ты не участвовал ни в первой войне с русскими, ни во второй. Играл на свадьбах.
- Мне надо было кормить детей.
- А сейчас уже не надо! - сплюнул косточки Абдулла. - Если такие как ты не сидели по домам, мы бы остановили русских еще у Терека. Но вы сидели. В результате у тебя больше нет семьи, а мы бегаем по горам. Уходи! Мне не нужны музыканты. Мы не ходим в бой под оркестр.
Моджахеды захохотали.
- Я инженер, - тихо сказал Карим. - А на свадьбах играл, потому что другой работы не было.
- Инженеры мне тоже не нужны, - пожал плечами Абдулла. - Землянки в лесу мы выроем сами. Мне нужны люди, которые умеют стрелять из автомата и гранатомета, делать мины и ставить их на дорогах, наконец, резать кафиров ножом. Ты умеешь?
Абдулла смотрел на Карима снизу вверх. Нож торчал в половинке арбуза. Карим вдруг схватил его, прыгнул в сторону и, прежде чем его успели остановить, с размаху воткнул нож в горло русского. Повернул.
Русский как-то странно хрюкнул и повалился вперед. Карим, отступив, выдернул нож. Алая струя ударила из горла офицера, пачкая высокую зеленую траву. Русский засучил ногами и затих.
В тоже мгновение Кариму завернули руки назад, выхватили нож, и он увидел перед собой разъяренное лицо Абдуллы.
- Дурак! - орал Абдулла, размахивая перед его глазами окровавленным ножом. - Если бы ты не был сыном улема, я перерезал тебе глотку прямо сейчас! Этот русский офицер был нужен. Я выменял бы за него троих наших!
- Я не знал, - спокойно ответил Карим. - Я приведу тебе другого.
- Когда приведешь, тогда и поговорим, - сердито сказал Абдулла, делая знак моджахедам отпустить гостя. - До этого лучше не попадайся мне на глаза…
* * *
Операция в селении завершилась. Возле обшарпанного армейского "уазика" нетерпеливо переминались с ноги на ногу двое офицеров в бронежилетах и камуфляже.
- Где его носит! - сердито сказал тот, что выглядел помоложе. - Ночевать что ли здесь? Стемнеет скоро!
- Дай человеку насладиться боевой обстановкой, нюхнуть пороху! - хмыкнул другой, с загоревшим до черноты, усталым лицом. - Вчера только из Моздока прилетел. Пусть наберется впечатлений!
- Какой порох! - зло возразил первый. - Ни одного боевика! Все дома обшмонали, всех хозяев на уши поставили. Никого. Они еще вчера ушли - знали об операции. Опять кто-то продал! А тут еще этот генеральский сынок…
Он хотел еще что-то сказать, но сразу умолк, заметив неподалеку гражданского. Тот явно прислушивался.
- Че надо?! - крикнул молодой офицер, сдвигая автомат на грудь. - Ты кто?
- В город довезете? - робко спросил незнакомец, делая шаг к машине. - Очень нужно. Я заплачу.
- С каких это пор военные "чехов" возят? - возмутился молодой. - Катись отсюда!
- Не положено в военной машине штатских возить, - миролюбиво сказал загорелый офицер, смягчая грубость товарища. - Запрещено.
- С вами безопаснее, - не отстал штатский. - Не хотите денег, у меня водка есть. И закуска.
Оба офицера внимательно посмотрели на незнакомца. Среднего роста, худощавый и чисто выбритый, он не походил на местного. Светлая рубашка с галстуком вообще смотрелись дико в селе, где только что прошла зачистка.
- Ты кто? - хмуро спросил молодой офицер.
- Музыкант. На свадьбе играл. Сейчас домой спешу.
- А где инструменты?
- Их завтра отвезут. Тяжелые…
- Документы есть?
- Вот! - протянул штатский паспорт. - Меня уже проверили, но посмотрите и вы.
- Все равно не положено, - с вздохом сказал старший, возвращая документ. - Приказ.
- Военные с оружием боятся одного штатского? - улыбнулся незнакомец.
- Да я тебя сейчас! - заворчал молодой офицер, возясь с автоматом…
- Что тут такое?..
Все, не сговариваясь, оглянулись. К "уазику", улыбаясь, шел круглолицый, румяный лейтенант в новеньком камуфляже.
- Просит довезти до города, - устало сказал загорелый. - Водку предлагает.
- Так в чем вопрос? - засмеялся румяный. - Поехали!..
Едва "уазик" миновал блокпост, румяный, сидевший на переднем сиденье, перегнулся назад.
- Где водка?
Штатский без лишних слов достал из сумки бутылку.
- Случайно не отравлена?
Штатский молча скрутил пробку и отхлебнул из бутылки. Сунул ее румяному, достал еще одну. Отхлебнул из нее.
- Ты, смотрю, Аллаха не слишком чтишь! - засмеялся румяный и повернулся к загорелому. - Приговорим их в машине или притормозим?
- Здесь рядом родник чистый, и место хорошее - поле вокруг, никакой "зеленки"! - засуетился штатский. - У меня стаканы есть, и закуска хорошая - со свадьбы везу.
- Уговорил! - засмеялся румяный…
"Уазик" свернул с шоссе и, проехав сотню метров, остановился у родника, струившегося у небольшого холма. Штатский услужливо разложил на капоте машины закуску, сбегал к роднику и вернулся со свежевымытыми стаканами - на стенках поблескивали в лучах солнца прозрачные капельки. Офицеры выпили, с удовольствием закусили. Мясо со специями и зеленью таяло во рту.
- Люди женятся, е…ся… - вздохнул молодой офицер. - А нам… Сплошная тушенка с макаронами.
- Будешь? - протянул загорелый стакан сидевшему в сторонке штатскому.
- Нет-нет, - замахал тот руками. - Я уже выпил. Вам и так мало.
- Как знаешь, - пожал плечами загорелый.
Когда "уазик" снова выбрался на шоссе, атмосфера в машине стала куда теплее. Офицеры громко разговаривали, перебивая друг друга. Но скоро один за другим стали замолкать. Когда последний откинулся головой на спинку сиденья, штатский достал из кобуры загорелого пистолет, ткнул стволом в тонкую шею водителя.
- Вон там свернешь! И едь спокойно…
Смеркалось, когда они притормозили у подножия заросшей лесом горы. Штатский приказал солдату-водителю вытащить из машины офицеров: молодого и загорелого. Бронежилеты и всю амуницию с обоих он предварительно снял. Щупленький, лопоухий, весь в веснушках солдатик беспрекословно повиновался, укладывая обоих офицеров лицом в траву. Штатский приказал и ему лечь рядом. Солдатик послушался, но вдруг, все поняв, заскулил жалобно, по-собачьи. Поэтому получил пулю в затылок первым…
* * *
- Как тебе удалось? - спросил Абдулла, когда Карим швырнул ему под ноги окровавленного, разом растерявшего весь свой румянец русского.
- Клофелин, - коротко ответил Карим.
- Подлил в водку?
- В водку и еду было нельзя - могли заставить попробовать. И заставили. Побрызгал на стенки стаканов, после того как помыл.
- Как догадался?
- Слышал от людей. Русские проститутки так травят клиентов, перед тем, как обобрать.
Моджахеды захохотали.
- У тебя было три офицера, - недовольно сказал Абдулла. - А привел одного.
- Я был должен одного.
- Мой был капитан. А твой - лейтенант.
- Он сын генерала. За него тебе дадут пятерых моджахедов. Может, и больше.
- А руку ему зачем прострелил? - вздохнул Абдулла.
- Твой был тоже раненым.
Абдулла долго и внимательно смотрел на Карима.
- Чего хочешь? - спросил наконец.
- Сбивать их самолеты. Дай мне "стингеры".
- Может еще зенитную установку "С - 300"?
Моджахеды, окружавшие их, снова захохотали.
- "С - 300" у тебя нет, - спокойно сказал Карим. - Дай мне "стингеры".
- "Стингеров" у меня тоже нет, - ответил Абдулла, - мне НАТО оружие не поставляет. Есть две русских "стрелы". Никто из наших не знает, как с ними обращаться.
- Я знаю.
Абдулла снова внимательно посмотрел на Карима.
- Меня учили в армии, - пояснил Карим. - Кроме того, я инженер.
- Хорошо! - согласился Абдулла. - Но с тобой пойдут двое моих. "Стрелы" тяжелые, помогут, - торопливо добавил он, заметив, как вытянулось от обиды лицо Карима.
* * *
Стояла осень, дождило, и они просидели без дела на горе трое суток. Спутники Карима коротали время разговорами. На вершине было холодно и неуютно, но Карим запретил спускаться к подножию. Никому не пришло бы в голову искать кого-либо на этой вершине в такое время, в долине могли и заметить. Сам Карим все эти дни сначала дотошно изучил и проверил "стрелы" (он соврал Абдулле, что знаком с ними), затем, забыв о спутниках, все время сидел под мокрым деревом, отрешенно глядя вдаль.
На четвертый день выглянуло солнце, и Карим велел спутникам спрятаться в кусты. Сам занял позицию на склоне. Следил за циферблатом часов. Когда пришло время, снял защитную крышку с пусковой трубы и замер в готовности.
Ждать пришлось недолго. Сначала вдали возник гул, затем показалось серебристая точка, все увеличивающаяся в размерах, вскоре реактивный штурмовик с грохотом развернулся над горой и пошел вдоль ущелья. Карим, услышав писк ("стрела" поймала цель), нажал на спуск.
Тонкая ракета, словно гадюка, вытянувшаяся в линию, прыгнула из пусковой трубы и в несколько секунд догнала штурмовик. Нырнула прямо оранжевое пламя, бьющее из двигателя, и самолет сразу словно вспух. Вспышка озарила мрачное ущелье; когда до склона, где стоял Карим, донесся грохот взрыва, штурмовик, кувыркаясь, достиг дна ущелья. И смялся о камни ручья, словно пластилиновая игрушка.
- Алла акбар! Алла акбар!
Спутники Карима, выскочив из кустов, палили вверх из автоматов, вопя и приплясывая. Расстреляв по рожку, подбежали к нему.
- Пойдем! - скаля зубы закричал Юсеф (в ту пору его тоже звали иначе). - Туда! - он указал на дно ущелья. - Заберем у них документы, оружие.
Карим некоторое время молча смотрел на их потные, счастливые лица, затем молча указал на кусты. В глазах Юсефа мелькнула обида, но тут же исчезла. Он без слов обнял за плечи ничего не понявшего Ахмада, и увел его в укрытие. А Карим, отбросив использованную трубу, присел на корточки. Ждал.
Прошло не менее двух часов, прежде чем он встал и поднял с камня вторую "стрелу". Прислушался. Но в этот раз ждать пришлось долго. Наконец вдали снова послышался знакомый гул, серебристая точка возникла вдали, и такой же, как и первый, штурмовик с грохотом развернулся над горой.
И снова хищная гадюка с дымным шлейфом на хвосте ужалила нырнувший в ущелье самолет. Снова вспышка, грохот, и подстреленная стальная птица смялась на камнях ручья. Неподалеку от первой.
В этот раз Юсеф с Ахмадом не стреляли. Выбежав из кустов, смотрели на Карима с немым обожанием. Если бы он сейчас приказал им прыгнуть вниз, прыгнули. Но он не приказал…
Он ничего не стал объяснять Абдулле, хотя тот долго допытывался потом, как ему удалось. Не хотел. Да и как было рассказать о том, как он две недели рыскал по горам, пытаясь определить маршруты полетов, а потом еще неделю, без еды, окоченевший сидел на этой горе с часами в руках, определяя время подлета и траекторию разворота летавших на бомбардировку "зеленки" штурмовиков. Где-то далеко в русском штабе прочертили эту линию и вручили карты пилотам. Менять ее время от времени в штабе сочли излишним - война шла с дикими горцами, не способными проникнуть в сокровенную тайну замыслов выпускников военных академий. Пилотам даже не приказали отстреливать при развороте тепловые ракеты, способные сбить с цели "стрелы", - для экономии военного имущества. А после того, как не вернулся на базу первый самолет, второй послали тем же маршрутом - искать. Видимо, решили, что первый просто зацепился крылом за склон…