Название города было знакомо, потому что Ингвар после памятного разговора с ведогоном перерыл горы научной литературы и отыскал легенду о мифическом граде Китеже: в XIII веке город осадили полчища монголо-татар. Всю ночь жители упорно держали оборону на стенах, а на утро, пойдя на приступ, враги города не увидели, он просто исчез. Ингвар тогда вспомнил старый афоризм: "Если где-то, что-то пропало, значит, это что-то, где-то появится".
- Придется тебе прогуляться с нами, - заявил сотник тоном, не терпящим возражений. - Кстати, ты - урман?
- Нет, - ответил Ингвар, - назвали в честь отца.
- Понятно, - кивнул Данила. - Пошли.
Под пристальным взглядом воинов Ингвар двинулся за сотником. За всю дорогу стрелки так и не произнесли ни слова, но по ним было видно, что воины они бывалые и готовы к любым неожиданностям. Они шли настолько бесшумно, что Ингвар со своей десантной подготовкой производил шум за весь отряд. Внезапно лес кончился, и глазам открылось широкое степное пространство, упиравшееся в речной язык, где на высоком холме, окруженном с трех сторон рекой, стоял огромный каменный город.
- Вот он Китеж, - произнес сотник восхищенным голосом, - жемчужина Руси.
За двадцать минут они дошли до ворот города. Сотника здесь знали и сразу окликнули, увидев с ним незнакомого человека в странной одежде с непонятным предметом в руках:
- Данила, кого привел?
- Да вот парень на секрет наткнулся, да странный какой-то, ничего не знает, кроме имени, да и одежка не наша, но и не хазарская, хочу вот с князем потолковать, что с ним делать?
Стены города начинались у подножья холма. Высокие, сделанные из камня, они уходили в небеса метров на двадцать, множество высоких башен, в одной из которых находились ворота. "Странно, - подумал Ингвар, - на Руси не любили строить из камня, да и откуда в степи ему взяться?" По истории покинутого недавно мира, он знал, что основным материалом для славян служило дерево, недостатка в нем никогда на Руси не было, кроме того, славяне считали, что дерево более полезно для людей, чем сырой холодный камень. Но высоченные стены, сложенные из каменных глыб, доказывали обратное. "Вот и начинаются различия того и этого мира", - мелькнуло в голове десантника. Массивные железные створки были распахнуты, мост через ров опущен, тяжелая железная решетка ворот поднята. Вверх вела широкая дорога, на которой свободно разъезжались две телеги. Ингвар шел под конвоем прямо к вершине огромного холма и продолжал дивиться разнице двух миров. В городе камня тоже было намного больше, чем дерева, самые богатые дома были сложены именно из него. "Ведогон предупреждал, миры похожи, но они разные. Значит, многое из того, что я знаю по истории того мира, здесь бесполезно. Другая архитектура, другая культура, все придется изучать заново". На самом верху стоял княжий двор, обведенный вторым кольцом стен. В воротах застыли два ратника в кольчугах, с длинными мечами на поясе, с копьями в руках. Когда сотник приблизился к воротам, копья нацелились ему в грудь.
- По какому делу? - пробасил старший. - Князь отдыхает, никого не велел пускать.
На что сотник развел плечи еще шире и рявкнул так, что на десять метров у всех заложило уши:
- Я бился на Калке! Не тебе меня расспрашивать! Прочь с дороги! О своем деле я скажу только князю!
И вдруг со стены раздался другой голос, который привык повелевать дружинами, карать виноватых и награждать отличившихся:
- Ну что ты кричишь под стеной, Данила Святославович? Всех просителей мне распугал, за что спасибо. Зайди в терем, скажи, что надо.
Копье ратника поднялось так же легко, как и опустилось.
- Не держи зла, сотник, я исполняю службу, - сердечно произнес ратник.
Они вошли во двор. Князь стоял на крыльце и смотрел прямо на Ингвара. Выслушав историю сотника, он осмотрел Ингвара еще раз, затем спросил:
- Что сотник сказал - правда?
- Да князь, твой сотник не обманул. Я действительно из далеких краев, и жил в другом времени, и был на другой войне, но прихотью судьбы очутился здесь.
- Хороший ответ, - проговорил, улыбаясь, князь. - Наш город, сто лет назад исчез прямо из-под носа врагов, обступивших его, и появился на этом месте. Я же - князь Мстислав Китежский - говорю тебе, что рад видеть такого, как мы. Поведай нам о себе.
Ингвар открыл было рот, чтобы начать свой рассказ, но тут он заметил резкое движение с правого боку. Рефлекс опасности сработал, как всегда, безупречно: перекат, автомат на изготовку, рука привычно передергивает затвор. Мимо просвистел метательный нож и ударил князя в плечо. Короткая очередь и метатель ножей валится на землю. Оглядевшись, бывший десантник обнаружил, что стоит на прицеле у десятка лучников. Осторожно положив автомат на землю, Ингвар отошел в сторону. Князь распрямился. Один из воинов осмотрел тело, валяющееся на земле, и крикнул:
- Жив и почти здоров, только ноги перебиты.
Метателя подтащили к князю, и начался обычный допрос: Кто таков? Кто послал?
Пленник был так ошеломлен, что ответил на все вопросы.
- Зовут меня Славом. Извини, князем величать тебя не буду, не признаю таковым. Послал меня князь Влад, а хотел он смерти твоей.
- Ну, за то, что правдиво все рассказал, умереть тебе легкой смертью, - молвил Мстислав.
- И еще, - произнес несостоявшийся убийца, - черное колдовство тебя не спасет, - он бросил быстрый взгляд на Ингвара. - Я все сказал.
Из княжеских ножен молнией вылетел меч, и голова незадачливого убийцы покатилась по двору.
Князь подошел к Ингвару:
- А теперь возьми свое, - он явно затруднялся назвать незнакомый предмет, - оружие и следуй за мной. Ну, сотник, быть тебе полутысячником, - произнес князь, проходя мимо Данилы, - а пока иди, отдыхай.
Лицо бывшего сотника просто светилось от счастья.
- Спасибо, княже, - проревел он, - век не забуду. - И, поворачиваясь, чтобы уйти, подмигнул Ингвару.
Бывший десантник, очутившийся по воле богов в другом мире, теперь был точно уверен - он приобрел верного друга на всю жизнь. Подняв автомат, Ингвар двинулся за князем, провожаемый настороженными взглядами дружинников из личной охраны Мстислава. Мутный человек, но они четко выполняли приказ ему не препятствовать. Князь не спешил, давая Ингвару возможность смотреть по сторонам.
Княжий терем представлял собой крепкое двухэтажное строение. Мощные крылья расходились вправо и влево, полукругом охватывая двор. Весь первый этаж был сложен из добротных каменных глыб, окна больше всего напоминали бойницы лучников, второй этаж был полностью деревянным, но сложенным из огромных бревен, толщиной в два обхвата, и по крепости не уступающим камням первого этажа. Князь вел Ингвара по узким переходам. Множество дверей, мимо которых они проходили, были закрыты, но некоторые из них были распахнуты и открывали вид на просторные горницы. Они поднялись по прочной дубовой лестнице на второй этаж в княжеские покои. Если первый этаж занимала челядь и охрана, то второй - князь, княгиня и их гости, здесь же находилась и княжеская сокровищница.
Князь сел за дубовый стол, на котором была расстелена карта, принадлежащих ему земель, а также земель союзников и данников. Мстислав указал на место против себя и уже хотел было начать разговор, как вдруг дверь распахнулась и в комнату вбежала юркая служанка. Сняв с князя расшитую рубаху, испачканную кровью, она промыла и перевязала рану. "Рана неглубокая, князь, скоро затянется", - сказала она и тихо исчезла.
- Отложи свое оружие, здесь тебе ничего не грозит!
Ингвар послушно положил автомат рядом.
- Я знаю, что у тебя много вопросов, и я на них обязательно отвечу. Но сначала я задам свои. От твоих ответов может зависеть судьба княжества и твоя собственная.
Ингвар кивнул в знак согласия.
- Спрашивай, княже, но скажу сразу, я не смогу сделать такое оружие и даже если бы мог, не стал бы.
Князь улыбнулся. В его глазах читалось любопытство, но Ингвар понял, что угадал единственно верный ответ.
- Одним вопросом меньше, тогда другой, что известно про наш город в твоем времени?
Подумав, Ингвар начал говорить:
- Существует две теории, по одной из них город исчез при осаде его стен татаро-монголами, по второй был затоплен. Мне теперь ясно, какая теория верна.
Мстислав сдвинул брови и напряженно вгляделся в глаза парня, прежде чем задать новый вопрос.
- Ведаешь ли ты, что было далее в истории Руси?
Ингвар напряженно произнес:
- Да, князь, я знаю, как развивались события до и после вашего исчезновения. Но не знаю, пригодятся ли мои знания здесь, насколько этот мир похож на тот, другой? Я уже заметил множество исторических различий, например, большое количество каменных строений.
- И еще одно, - спросил Мстислав, - чем ты занимался в своем мире?
- Я был воином, князь, в огромной армии, но мои воинские знания не применимы для этого мира. Мы не воюем в поле, у нас есть железные птицы, которые способны одним своим ударом уничтожить этот город, у нас есть железные кони, против которых ваши стрелы и мечи бесполезны. Там каждый воин имеет такой гром, - он указал на автомат. - В том мире почти не осталось чести, там правит ложь и корысть. Там везде правят деньги.
Князь помрачнел.
- Да, страшный мир ты нарисовал, вы уподобились богам, но войны продолжаются, не хотел бы я, чтобы воины из того мира пришли в наш. Но в чем-то наши миры похожи, у ромеев давно правят деньги, и не с вашего мира это началось.
Князь хлопнул в ладоши - слуги внесли кувшины с вином и разную снедь. После того, как они удалились, опасливо поглядывая на Ингвара, князь поднял серебряный кубок:
- Теперь можешь задавать свои вопросы, хотя и не на все я дам ответ.
Ингвар, взвесив все "за" и "против", решил, не открывать князю то, что рассказал ему ведогон.
- Мой первый вопрос не труден, князь: как давно находится город в этом мире?
- Город исчез из того мира примерно в 1234 году, здесь появился 75 лет назад, на месте, где тогда стоял Киев.
Ингвар выслушивал ответы князя на протяжении двух часов. Картина получалась примерно такая. Вокруг Китежа, как и в том мире, жило много свободных племен. Город возник на территории полян, которые были так ошарашены его появлением, что тут же признали власть тогдашнего князя Ярослава (он умер лишь 10 лет назад, прожив сто пятнадцать лет). После Ярослав покорил вятичей, радимичей, Ильменское племя словен (что проживали около озера Ильмень, где в другом мире стоял Новгород), а пять лет назад, уже при Мстиславе Китежском, были покорены древляне. Китежане жили по законам "Русской правды", собирали налоги (полюдье). В этом истории двух реальностей пересекались. На князе лежала забота об обороне молодого Китежского государства от внешних врагов. Хазары нападали не только на границы княжества, но и на саму столицу - Китеж. Слишком близко подступали к городу степи, слишком беззащитен он был с юга. Поэтому Китежский князь понемногу окружал княжество крепостями, "рубил города" на границах со степью, укрепляя саму границу валами и засеками, чтобы хазары не мешали торговому движению на юг. Два раза князь сам нападал на степняков.
Хазары этого мира сильно отличались от тех, которые были в том, другом мире, различие начиналось уже с того, что были они не оседлыми иудеями, а обычными кочевниками, верившими в своих степных богов. Так же, как и в том мире, была у них столица Итиль. Но жили они не торговлей, а разбоем. И умели только две вещи: грабить и разводить коней. Кони были великолепные: быстрые, выносливые и китежане (в редкие минуты перемирий) покупали их для своей легкой кавалерии. Но самой важной была торговля с Византией. Эта Византийская империя была стабильной и в два раза больше. Каждое лето русские купцы являлись в Царьград на торговый сезон, продолжавшийся шесть месяцев. По договору Ярослава с греками никто из них не имел права оставаться на зиму. В Китеж также приходили греческие моноксилы, китежане же ходили на ладьях, которые могли поднять на борт несколько сот пудов груза и до пятидесяти человек.
Что касается религии, то китежане вернулись к исконной вере отцов - язычеству. Но поскольку слово "язычник", с легкой руки римлян, называющих так варваров, не верующих во Христа, считалось бранным, то славяне стали именовать себя исконниками. Пантеон их богов выглядел так. Первое место среди богов занимал бог Солнца - Дажьбог. Небо, в котором он жил, называлось Сварогом и считалось отцом солнца, потому Дажьбога именовали еще Сварожичем. Ветер имел свое божество - Стрибога. Очень почитался славянами Велес - покровитель стад или "скотий бог". Другим значимым божеством был Перун, который являлся верховным богом воинов и покровителем дружины. Его олицетворением славяне считали грозу с ее смертоносными молниями и страшным громом. Если в том мире Перун управлял золотой колесницей, то в этом он ездил на богатырском коне. Были и другие боги, отвечавшие за повседневную жизнь людей.
Князь некоторое время смотрел на задумавшегося Ингвара, затем тихо сказал:
- Я знаю, тебе сейчас нелегко, нам поначалу тоже было трудно. Пути назад мы так и не нашли. Если ты рвешься домой, то путь спрашивай не у нас, но если захочешь остаться - мы будем рады. Походи здесь пару дней, осмотрись, а потом поговорим. Степан, - крикнул князь, и тут же появился подросток лет тринадцати, - покажешь Ингвару его комнату, а потом город. Отвечай на любые его вопросы, дай все необходимое, через два дня, или когда он попросит, приведешь ко мне. Все. Идите.
Через некоторое время Ингвар, растянувшись на ложе, пытался разобраться в том, что же ему делать дальше. Если он правильно понял слова ведогона, то в тот мир дороги нет, да и не осталось там ничего: ни семьи, ни друзей (Андрей и Серега наверняка погибли в том доме). Зато его с детства привлекало холодное оружие, битвы на мечах, и русская история, в которой он сейчас очутился "по самое не хочу". Так стоило ли искать путь назад? С этими мыслями он заснул. Во сне ему явилась белая тень и тихо-тихо сказала: "Ты все правильно сделал. Никто не должен знать, что ты сын Рюрика. Расстанься с прошлым и просись к князю в дружину, недолго тебе быть простым ратником. Один из твоих друзей выжил, и вы обязательно увидитесь, но это будет не скоро".
Проснулся Ингвар часам к пяти. Встав и сделав сорок отжиманий, ополоснулся водой из медного таза. Обведя комнату взглядом, он чуть было не опрокинул таз с водой: в углу на сундуке тихо, как мышка, сидел тот самый Степан, приставленный князем, и внимательно наблюдал за ним. Посмотрев на разгрузку и автомат, Ингвар подумал: "А пошло все это! Моя старая жизнь ушла, значит и вещи из нее должны уйти!"
- Эй, Степан, найди мне вашу одежду и мешок.
Парень исчез и вернулся так быстро, что бывший десантник не успел бы сосчитать до десяти. Переодевшись в простую полотняную рубаху и такие же штаны, подпоясавшись кушаком, сменив берцы на добротные кожаные сапоги, он приступил к основной процедуре: разобрал автомат до последнего винтика. Теперь никто в этом мире его не соберет - кроме него.
Все детали оружия, включая гранаты без запалов, он сложил в два полиэтиленовых пакета, найденных в камуфляже и плотно упаковал. Камуфляж засунул в мешок, в три презерватива, что постоянно таскал в бумажнике, сложил часы, паспорт и сам бумажник с военным билетом. Упаковав все это в мешок из рогожи, посмотрел на проводника и спросил:
- Степан, мне нужен самый глубокий омут в Днепре, до дна которого никто не смог бы достать? Есть такой?
- Как не быть, "Ольгин омут", туда Вячко нырял, а он у нас лучший пловец, даже половины не одолел. Но туда только на лодке!
- Лодку сможешь достать? - Степан быстро закивал. - Тогда веди.
Провожатый метнулся к выходу, бывший десантник двинулся следом. Через двадцать минут Степан вывел его на пристань, где, выбрав лодку, сел на весла. Скоро все было кончено, опасный груз отправился на дно Днепра. Ингвар, на всякий случай запомнив место (вдруг что случиться), обратился к парню:
- Забудь, что мы здесь делали, этот сверток может погубить весь мир, - Степан опять часто закивал. - А теперь показывай город.
Проводник вел его по широким улицам. Город был огромен и богат. Дома двухэтажные: нижние этажи из камня, верхние из дерева. Улицы и даже улочки замощены булыжником, торговая площадь размером со стадион, рядом с ней расположены три трактира. Степан говорил, что все это было построено после исхода: так китежане называли перемещение между мирами. Вечером поднялись на городскую стену. Ингвар с восхищением смотрел на высохшую осеннюю бесконечную степь с тусклыми огоньками деревень, да и сами стены поражали своей мощью.
- Слушай, а откуда вы камень берете, ведь вокруг степь? - обратился Ингвар к проводнику.
- Ну, степь ведь не бесконечная, - отозвался Степан, - там, в двух днях доброй скачки, - он махнул рукой в сторону леса, темнеющего за Днепром, - есть большая гора. Ярослав, тогдашний князь, приказал возить камень оттуда. Десять лет тянулись в сторону Китежа огромные караваны с глыбами, каменотесы, нанятые в Византии, обучали местных изготавливать растворы и обтесывать камни. Гору ту почти целиком разобрали, но камня там еще на два таких города хватит.
- Сколько же нужно народа, чтобы защитить эту громадину? - спросил восхищенный Ингвар.
Вообще, по словам Степана, дружина Китежа насчитывала десять тысяч воинов, не считая ополчения, размер которого варьировался от десяти до сорока тысяч, но можно было собрать и больше. Земли китежского княжества сильно разрослись за последние время, и народ, благодаря дружине князя, стерегшей землю от набегов хазар, плодился с огромной скоростью. Большинство дружинников несли дозоры в трех степных крепостях, в городе была только княжеская полутысяча и отроки, проходящие обучение на воинских дворах.
Вечером, лежа на лавке, Ингвар, думая, как и что ему сказать завтра князю, незаметно уснул.
С утра, бродя по городу, он стал замечать на себе быстрые взгляды прохожих. "Я становлюсь популярным", - усмехнулся про себя Ингвар. А Степан, словно угадав его мысли, сказал:
- Ты пришел из другого мира, у тебя в руках был гром, так чего же ты хочешь? Ведь только князь знает, что грома больше нет.
- Веди к князю, - приказал Ингвар.
Через двадцать минут они уже были на княжьем дворе.
- Князь ждет тебя в своих покоях. Степан проведет, - сказал стражник и посторонился.
Мстислав стоял у окна спиной к двери.
- Ты хотел меня видеть?! - не то спрашивал, не то утверждал он.
- Да, князь, я все для себя решил и хочу остаться, мне незачем искать обратной дороги, там у меня ничего нет. В моем мире я был военным, так не откажи мне быть твоим воином и здесь. Я уже присягал служить России, а здесь Русь - это Вы. Позволь служить тебе.
- Хорошие слова, и мое сердце радуется, слыша их. Ты сказал, что хочешь служить мне, да будет так. Я принимаю твою службу. А то, что ты избавился от своего грома, только к лучшему, все должно идти своим чередом. Степан проводит тебя к воинскому дому. Поступаешь в распоряжение Данилы Святославича. Все. Да, вот еще, возьми эти деньги на первое время, тебе нужна воинская справа и конь. Найди знатока, пусть поможет выбрать, а еще лучше попроси Данилу, думаю, он не откажет. Иди.
Степан довел Ингвара до воинского дома и простился с ним, сдав на руки Даниле.