Через десять минут все было готово. Разведчики китежан бесшумно взяли на ножи часовых. Конные обошли лагерь и встали точно напротив лучников. Ингвар, убедившись, что степняки ничего не подозревают, дал сигнал к атаке. Конники ворвались в лагерь, сделав по одному выстрелу из лука на полном скаку. Затем они, убрав луки, взялись за копья. Эффект неожиданности, на который так рассчитывал Ингвар, сработал: степняки не успели опомниться, как в середине лагеря появились ратники Китежа в блестящих пластинчатых бронях, в чешуйках которых отражалось пламя костров. Отчаянные попытались оказать сопротивление, но их было немногим больше десятка, и китежские всадники быстро смяли храбрецов. Суматохи добавили летящие из темноты стрелы. Лагерь напоминал муравейник, в который кинули факел. Степняки метались, пытаясь спастись от вездесущих руссов, но все было напрасно, через полчаса бой закончился. Отряд Ингвара потерял еще тринадцать воинов убитыми, пятнадцать были легкоранены. Через десять минут подошел караван. Поручив ратникам заботу о раненых и убитых, Ингвар с Ратибором решили удостовериться, что ханы мертвы. Их тела обнаружили быстро. Двое лежали зарубленными в шатре, третий со стрелой в глазнице - в самом центре лагеря. Ингвар признал в нем человека, командовавшего теми отчаянными храбрецами, что пытались остановить конников. Вернувшись к ратникам, он дал час на отдых и сбор трофеев. Затем подошел к Ярославе.
- Ты как? - спросил он, заглянув ей в глаза.
- Это сделал ты? - тихо спросила она и посмотрела на разгромленный лагерь.
Он не мог отвести глаз, ему почему-то стало стыдно:
- Да, и я тоже.
- Увези меня отсюда. Я не могу видеть эту бойню, - попросила девушка.
- Скоро тронемся, - проговорил он успокаивающе, - помоги раненым.
Она кивнула и убежала. Через час их поредевшая сотня была готова выступить.
- Мал! - крикнул Ингвар. Появился хмурый десятник, - будешь при девушке, отвечаешь головой. Теперь она - твоя основная забота. Десяток передашь Ратибору. Вопросы?
Десятник отрицательно покачал головой, - У тебя на все десять минут.
Мал исчез. Подошел Ратибор:
- Вернулись разведчики. На три часа скачки степь пуста.
"Это хорошо, - подумал Ингвар, - у нас есть часа четыре, прежде, чем они найдут наш след".
- Все. Выступаем.
Караван тронулся и на предельной скорости пошел на восток, вдоль границы Китежского княжества. После семи часов непрерывной скачки Ингвар объяви привал.
- Привал. Всем отдыхать!
Ратники доставали из седельных сумок холодное мясо и лепешки. Появилось вино. Ингвар рассчитывал на лишних два часа отдыха, надеясь, что его следопыты хорошо заметали следы при отходе из ханской ставки. Наутро в лагерь влетел дозорный:
- Плохо дело, сотник, сзади, часах в четырех доброй скачки, тысячи полторы конных, еще один отряд - слева от нас, там тысячи две.
- Дозорных назад. Через двадцать минут выступаем, - подал голос Ратибор.
Никакой паники не было, воины собирались молча. Вернулись все дозорные, и пока шли сборы, они успели поесть. Кони за ночь хорошо отдохнули. Отряд уходил на рысях. День прошел в бешеной скачке, затем краткий сон - свежие кони - снова гонка. Ели на скаку. К заставе они так и не успели. Почти на подходе к ней дорогу им перекрыли две сотни хазар. Ратибор сходу повел своих всадников на прорыв. Удар китежского клина рассек степняков надвое. Сотня прорвалась, но десять воинов навсегда станут ратниками в дружине Перуна. Отряд влетел в открытые ворота заставы. Гонка закончилась.
Горячий вожак кочевников попытался слету захватить ворота, но ратники на стенах начали стрелять из луков - и до стен доскакало меньше сотни, еще половина полегла при отступлении. Оставшиеся ушли в степь, но едва ли их было больше двух десятков.
- Вышлите Добрыне Никитичу гонца, пусть передаст, что Ингвар справился, но на плечах висит три тысячи степняков, - заорал Ратибор командиру заставы.
Через минуту гонец покинул крепостицу, ведя на поводу заводного коня.
- Расставьте дозорных, запасите воду. До подхода степняков, есть часа четыре. Мы должны продержаться дня три. Сколько воинов на заставе?
- Сто семьдесят ратников - в степи, в дозорах - еще тридцать. Сейчас пошлю за ними людей, - доложил Ратибору командир местных ратников.
- Вы те, о ком предупреждал воевода?
- Да, - кивнул Ингвар, - накормите людей, потом я отвечу на ваши вопросы. И еще: с нами женщина - укройте ее где-нибудь. Зовите меня Ингваром, а это - Ратибор, сотник нашего отряда. Там на конях наши раненые, позаботьтесь о них и похороните мертвых, мы привезли всех погибших. Я своих не бросаю, - пояснил Ингвар и заметил в глазах порубежника удивление, смешанное с уважением.
- Слав, командир западной заставы, - наконец-то представился он и поспешил выполнить приказы особого посланника воеводы.
Время до прихода степняков провели в трудах. Немного отдохнувшие воины крепили частокол, таскали на стены камни, подтаскивали чаны со смолой. На заставе имелось все необходимое для отражения штурма. Обычно здесь стояла полутысяча, но воевода забрал для похода в степь больше половины воинов.
Степняки появились на закате и расположились лагерем вокруг крепостицы. На стенах стояли все, кто мог держать оружие, всего двести сорок пять ратников. Море огней под стенами, в свете костров мелькают люди, их много, очень много, на взгляд тысячи три, но если так, то получается больше десяти кочевников на одного китежанина. Степняки нападать не спешили - мышеловка захлопнулась, противник никуда не денется. Лагерь свой они поставили на десять шагов дальше полета стрелы, но лучшие лучники Китежа, рассеянные по всему периметру крепости, умудрялись бить стрелами край лагеря: тишина - гудение тетивы - короткий вскрик в лагере. И Ингвар был уверен - ни одна стрела не пропала зря. Ратники спали прямо на стенах, на своих местах, в бронях, подложив под голову щиты, доверяя свой сон товарищу, давая затем отдохнуть ему. Штурм начался на рассвете. Лава степняков атаковала по всему периметру стен, но основные силы они собрали перед воротами. Их удар был страшен - оборона трещала по швам, но пока держалась. Китежане умело били из луков по наступающей массе, промахнуться было нельзя. Всадники падали, пронзенные стрелами, их боевые кони спотыкались, но здесь у степняков было преимущество: они выпускали стрелы на всем скаку. И эти стрелы тучами накрывали крепость. И неба видно не было. Частокол и пехотные щиты надежно прикрывали ратников. То тут, то там слышался человеческий крик - стрелы умело находили лазейки в броне. Вал степняков обрушился на стены, завязалась рукопашная. Арканы взлетали к частоколу, пытаясь закрепиться на бревнах, китежане ожесточенно рубили их, но уже то тут, то там возникали одиночные схватки. Враги пробились на стены, они отдавали пятерых за одного, но могли позволить такой размен. Вот воин замахивается мечом - он бьется с двумя степняками. Из-под руки ратника кто-то другой делает смертельный удар, это бой, а не поединок, здесь нет одиночных схваток: можешь убить противника, схлестнувшегося с товарищем, убей, и то же самое сделают для тебя.
Хазары откатились. Ингвар, как в бреду, смотрел на текущую со стенных переходов кровь. Она была везде: на оружии, на одежде, на земле. Ингвар очнулся от встряски, рядом стоял Ратибор:
- Ну, что, варяг, мы отбились! Правда, нас на сорок человек меньше и раненых много. Но по сравнению с их потерями, наши - просто ничтожны, сказывается выучка.
Ингвар очнулся полностью:
- Раненых Ярославе, мертвых во двор. Кто может сражаться - пусть сражается.
На протяжении дня следовали хаотичные приступы. Хазары проверяли на прочность оборону китежан. В двух местах они сумели оттеснить ратников от частокола, но вовремя перекинутое подкрепление с других участков позволило удержать стены. Так закончился первый день. Китежане потеряли пятьдесят семь человек убитыми, зато вал трупов по другую сторону стены существенно вырос. Ночью штурма не было, и воины смогли немного отдохнуть.
Наутро картина резко изменилась: полторы тысячи степняков сели на коней и двинулись в сторону, откуда должен был наступать воевода. Против защитников заставы осталось около тысячи бойцов, это меняло положение дел, но оттого, что противника стало меньше - легче не становилось, их ряды за вчерашний день тоже уменьшились. На стенах стояло сто семьдесят пять ратников, и многие из них были ранены.
- Ну, что, воевода, проживем еще один день? - спросил Ратибор, во время обхода стен.
- Воля Перуна, - отозвался Ингвар, - может и сдюжим, если Добрыня подойдет, а нет, все здесь ляжем, уходить нам все равно некуда.
Их беседу прервала степная стрела, застрявшая в частоколе и мелко вибрирующая, к ней был прикручен тонкий лист бересты, на каких обычно писали. Данила научил его китежской грамоте, и Ингвар решил потянуть время. Письмо было коротким, и если выкинуть все ругательства, то им предлагали легкую смерть в случае сдачи. Ингвар прочитал письмо и пересказал его Ратибору.
- Ты собираешься сдаться? - удивился сотник.
- Конечно нет, но попробую выиграть для нас час, - Ратибор кивнул и отошел в сторону.
- Эй, - крикнул Ингвар в сторону хазар, - нам нужно подумать, дайте нам час.
От готовившейся к удару конницы отъехал одинокий всадник:
- Я, савир Пессах, даю тебе один час, и если после этого не откроются ворота, я пойду на приступ.
- Ну, видишь, - бросил Ингвар Ратибору, - проживем на час дольше.
За этот час Ингвар попытался хоть немного отдохнуть, но время прошло так быстро, что в голове пронеслась шальная мысль: "А может еще часок попросить". Отогнав ее, крикнул Ратибору:
- Лучшего стрелка ко мне с самым мощным луком.
Через секунду перед ним стоял Мал.
- Вот что, сейчас я выдерну из строя их савира и передам ему наш ответ, а ты подтвердишь его стрелой, попытайся сбить этого храброго дурака на землю и стреляй оттуда, где они не смогут тебя увидеть. Понял?
Мал кивнул и пропал. Ингвар же поднялся на стену.
- Эй, Пессах!
От строя отделился тот же воин, что требовал капитуляции.
- Хочешь сдаться, русс? - пролаял он.
- Да нет, - донеслось от стены, - хотел предупредить, что если вы не свернете свой палаточный городок и не уберетесь обратно в степь, то все до единого останетесь под этими стенами.
- Я принимаю твое решение, русс: мы все останемся под этими стенами, и будем смотреть на ваш погребальный костер.
Где-то недалеко прогудела тетива, и стрела Мала ушла в свой последний полет. Если бы солнце не светило хазарину в глаза, он бы заметил ее и успел уклониться, но солнце место не выбирает, и стрела вошла в его открывшийся для приказа рот. Она послужила сигналом к началу нового штурма. Степняки бросили в бой все оставшиеся силы, и не успело тело их предводителя исчезнуть под копытами коней, как сотни стрел устремились в сторону крепостицы. Им так не терпелось стереть с лица земли эту крепость и этих руссов, что они бросились в драку так безрассудно, что сумели сначала отбросить китежан от стен, но сказалось мужество и выучка защитников. Успех кочевников был недолгим: сомкнувшись железной стеной, прикрывшись щитами, китежская шеренга с копьями на перевес загнала хазар обратно за частокол. Этот бой стоил росским ратникам еще тридцати жизней, многие ослабели от ран, на стенах осталось чуть больше сотни дружинников, правда, и степняков сильно поубавилось.
Ингвару пришлось сформировать летучий отряд из десяти человек, чтобы успевать закрывать дыры в обороне. К концу дня степнякам удалось вышибить ворота. Во дворе их встретила жидкая, но по-прежнему неустрашимая шеренга китежан, и в ней было всего тридцать два воина. Пехотная стена стояла насмерть перед входом в дом, где лежали раненные товарищи. Хазарам казалось, стоит чуть поднажать, и они опрокинут, стопчут быстрыми степными конями этих ненавистных руссов, но строй держался, тая, как глыба льда, на жарком солнце, но продолжала стоять.
Вдруг в степи взревел походный рог, степняки оживились, это вернулись с победой их конные тысячи. Но в разбитые ворота начали влетать конники, закованные в пластинчатые брони, в конических шлемах, на свежих конях, - быстрые и смертоносные всадники Китежа. Поражение степняков было полным: все до единого остались лежать на земле, человек тридцать успело сдаться. Воин, командовавший отрядом китежан, снял с головы шлем. До этого момента Ингвар не узнал его под бармицей и личиной. Перед ним стоял князь.
- Я вижу, вас осталось так мало, значит, вы сделали все, что могли. Низкий вам поклон, - и князь поклонился до земли.
Ратники ответили громким криком. Они по-прежнему сохранили свой боевой порядок, строй держался, в нем было шесть человек, а перед ними - скользкий вал из конских и людских тел. Ингвар сделал шаг вперед:
- Князь, сотня и порубежники выполнили свою задачу, сотня в полном составе вернулась домой, ни один не остался в степи, все до одного здесь!
В голове потемнело, и он упал.
Глава третья Князь
Сколько он валялся без сознания, Ингвар не знал. В помещении был полумрак, на противоположенной стене слабо тлела лучина. Все тело болело: попытался приподняться на локтях - не вышло, руки не слушались. Хотел было крикнуть, но не услышал собственного голоса. Так и лежал беспомощный, не в силах даже позвать кого-нибудь. За стеной раздались голоса:
- Яра, пусти очень надо, - прозвучал приглушенный голос Ратибора.
- Спит он, пятый день спит. Скоро здесь будут волхвы, они попробуют разбудить. Подожди до завтра.
Хлопнула дверь, в комнату кто-то вошел, тихо приблизился и сел у изголовья, рука легла на лоб. На лицо упала прядь волос, губы обжог поцелуй.
- Открой глаза, вернись с кромки.
И Ингвар послушался. Первое, что он увидел - огромные зеленые глаза, влажные от слез, и локоны рыжих волос. Его сухие губы стали мокрыми и солеными, пока он пытался сообразить отчего, она уткнулась ему в грудь и плакала.
Говорить он, пока, так и не мог. Как только он открыл глаза - послали за князем. Тот ворвался, как ураган, подбежал, наклонился и обнял, за его спиной виднелся Ратибор. Князь ушел, обещая зайти утром. Оказывается на дворе - поздняя ночь. Ратибор остался. Выглядел он не очень: ему повторно рассекли лицо, рука на перевязи.
- Отдыхай, Ингвар, с утра наговоримся. Я здесь посижу.
Ингвара мучили кошмары. Снился жуткий Грозный, где бородатые чеченцы рубили головы пленным десантникам. Вдруг на площадь вылетает могучая китежская конница - теперь у чеченцев не достает голов, Ратибор стоит посреди трупов с окровавленным мечем. Потом Ингвар проснулся.
С утра Ратибор, как мог, восполнил пробелы в памяти:
- Помнишь бой у ворот?
Ингвар отрицательно качнул головой. И Ратибор начал рассказ.
- Когда хазары вышибли ворота, рядом был только ты с двумя воинами, вы-то на время и сдержали степняков. Воины погибли почти сразу, правда, прихватив с собой пятерых. Их побили издали стрелами, тебя же стрелы не брали, либо мимо летели, либо от брони отскакивали. Когда я подоспел к воротам и выстроил строй, ты пятился назад, сдерживая около сорока степняков. Под твоим мечем пало одиннадцать хазар, а скольких ты в воротах побил, один Перун ведает!
Ингвар кивнул, дальше он знал.
- После того, как ты потерял сознание, - продолжил Ратибор, - и князь велел тебя унести, княжеская дочь сдала врачебное хозяйство княжим лекарям.
- Дочь князя? - одними губами спросил Ингвар.
- Да ты же главного не знаешь: та девушка из караванного тюка Ярослава - дочь князя Мстислава. Она от тебя не отходила, пока ты глаза не открыл. Мы же занялись скорбным делом, похоронили наших погибших, собрали раненых. Затем занялись дохлыми хазарами. Не поверишь, сто телег увезли. Здесь неподалеку есть большой овраг, мы их всех туда и сбросили, да края обрушили, чтоб не воняли. Больше тысячи погибло, причем семьсот мы порубили, остальное княжьи дружинники доделали. На следующий день пришла весть, что Добрыня, спеша сюда с двумя тысячами, сбил два заслона степняков общим числом в пять тысяч хазар, но, узнав, что здесь отбились - вернулся в пограничную крепость. Теперь - главное событие: княжна Ярослава поругалась с отцом. Ты ведь знаешь историю, как три года назад ее выкрали из Китежа люди Влада. Используя это, брат Мстислава пытался занять трон. Но князь отказался от грязного обмена. Говорили, что в отместку Влад убил ее, но, видишь, как получилось. Три года она не была в Китеже, князь хотел ее увести, но она наотрез отказалась. Заявила, что без тебя никуда не поедет, и куда ты туда и она. Она в тебя влюблена, а с ней лучше не спорить. Вот такие дела. Ладно, ты отдыхай. Я к тебе Мала пришлю, он единственный, не считая нас, кто выжил из нашей сотни. Есть еще двое раненых, которых ты не дал добить тогда у холмов, крепкие ребята. Лекари говорят, что скоро встанут на ноги. Кстати, хороший обычай ты ввел, это насчет того, что все должны вернуться домой и живые, и мертвые. Дружина твердит, что, мол, так правильно.
Ратибор ушел. Ингвар закрыл глаза, мысли скользили с поразительной быстротой: в него влюблена княжеская дочь, женщина, красивее которой он не встречал, у него всякий раз замирало сердце, когда она попадалась ему на глаза. Но она - княжна, а он - никто. С этой невеселой думой он уснул. И сон снился странный: круг камней, он - в центре, рядом с каждым камнем стоят воины с факелами в руках, в круг выходит призрачная белая фигура.
- Ингвар, ты совершил поступок, достойный древних вождей. Я - ведогон, дух рода Рюриковичей. Ты был потерян во времени, но сегодня вернулся домой. Так будет же этот знак сокола на твоем плече доказательством принадлежности к древнему роду.
Раскаленная полоса металла, воткнулась в плечо. Ингвар проснулся. На покрасневшей коже через сильный ожог отчетливо проступал знак сокола.
Ингвар поправлялся. Еще два дня он лежал пластом, только ел и пил. На третий день - встал, наложил повязку на ожог и, шатаясь, вышел во двор. Солнце ударило в глаза, ноги подкосились, Ярослава подставила ему плечо:
- Обопрись на меня, пока я тебе опорой буду, - тихо сказала она.
Ингвар так и не успел понять, откуда она взялась, но это было уже не важно. Ярослава три дня не отходила от него ни на шаг. Князь гневался, но ничего не мог сделать: над многим он имел власть, но только не над сердцем своей дочери. Очень короткий строй воинов, увидев Ингвара, дружно ударил мечами о щиты и троекратно прокричал: "Слава!". К Ингвару подошел Ратибор и, поклонившись, протянул странный сверток:
- Не гневайся, варяг, прими дар от дружины.
Сейчас Ратибор говорил за двадцать шесть человек, Ингвар развернул рогожу: на солнце блеснула пластинчатая броня, прекрасной выделки, сделанная из лучшей стали.
- Мал, - пояснил Ратибор, - один из лучших кузнецов китежских земель. Твой меч сломался в битве, так прими от дружины вот этот клинок. Он крепок и красив как булат, но в мороз не сломается. Это харлужный клинок. Мал сказал, что секрет такой закалки таких клинков знает только его род, и передаст он его только сыну и никому больше. За этот клинок можно купить целый город.
- Спасибо, - сказал Ингвар, - мне нечем вас одарить в ответ, но при первой же возможности я это сделаю, - и он низко поклонился в Ратибору.