Напряженную тишину вмиг разорвал хор возбужденных голосов. Перебивая друг друга, уполномоченные жрецы пытались объяснить обстановку. Я мужественно внимал, глотая пиво.
- Так, тихо. - С размаху поставил на столешницу пустую бутылку из-под Опорьевского. - Все ясно. Пока я спал, Берубой проводил князя Лисея и его дружину к устью реки Сольцы. В то самое место, где Рогволод намерен грабить алыберский караван. Правильно? Отлично. Спрятав конницу в ближайшей роще, Берубой вдвоем с князем переправились на другой берег реки и спрятались там. Гениально задумано. Теперь они наблюдают, как бандиты Рогволода вместе с подлым колдуном, Сварожьим прихвостнем Плескуном готовят западню. Так?
- Ты совершенно прав, о великий Император, - подтвердил Би-Джей, привставая из-за стола. - Купецкие лодьи теперь на подходе к западне. Берубой с князем скоро взвидят вдали их ветрила! В нужный миг князь Лисей прозвенит в рог, и его дружина ударит по разбойникам.
- Ну и замечательно. Все развивается по плану! - Я пожал плечами. - Одного не пойму: зачем понадобилось меня беспокоить?
- Грязны песдельник немношка шлаффен на боевом посту! Он есть немношка спать! Он есть садница! - Барон фон Кульбитц вдруг вскочил и заорал, багровея: - Нихт шлаффен! Нихт спать! Ферботен!
Я не поверил ушам. Он что… критикует своего босса? За то, что я отдохнул пару часиков? Ты - сдурел, рыжая баварская свинья?
- Он не тебя имеет в виду, мой повелитель, - поспешно пояснил Би-Джей. - Тут… непредвиденное случилось. Берубой заметил неподалеку неведомого наблюдателя, забравшегося на дерево. Мы выяснили, что этот наблюдатель - разбойник Травень из ватаги Мстислава Лыковича. Очевидно, Мстиславка послал его следить за прибытием лодий. Так вот… этот наблюдатель задремал. Прямо на дереве.
Ужас. Вот так всегда. Едва наладилось со Старцевым - тотчас начинаются проблемы с Бисером. Надо срочно будить этого горе-наблюдателя! Иначе Бисер не получит сигнала о начале битвы за корабли. И опоздает. Не успеет напасть на Рогволода в сладкий момент его уединения с Метаночкой.
- О’кей. Покажите, что видит наш семаргл, - скомандовал я.
Экран просветлел. Я снова смотрел на мир глазами Берубоя: на этот раз открылся вид сверху - на широкую небыструю реку, темно-синюю и невозмутимую; на дальний низкий берег - пологий и болотистый (я мельком разглядел несколько человеческих фигурок и желтую искру костра). Огненный вук повел головой вбок: в камеру глянуло багровое солнце, насаженное на частые черные острия дальнего леса - в густеющем, розовеющем воздухе повсюду пролегли удлиненные сиреневые тени. Судя по всему, Берубой лежит ничком у края обрывистого берега: прямо перед глазами топорщатся и кажутся огромными пыльные кустики спорыша, острые зазубренные листья одуванчиков. Земля, должно быть, теплая - нагрелась за день.
О! Камера сдвинулась еще немного: оказывается, сбоку в траве замер еще один человек: босой, в мокрой коричневой рубахе с закатанными рукавами… Влажные темные волосы падают на лоб… Да это же Старцев! Ха-ха. Только без модного черного плаща, без сапог и без меча. Лишь серебряный рог болтается на перевязи - да небольшой арбалет дрожит в вытянутой руке.
Ух ты… арбалет, кстати говоря, нацелен не куда-нибудь в синее небо. В меня! Точнее - в моего полызмея Берубоя!
- "Стоять, Берубой!" - вполголоса сказал Старцев, поднимая от земли злое запыленное лицо. - "Куда собрался? Куда путь держишь? Был договор, что ты останешься при мне до конца битвы!"
На экране бешено засуетились, мигая и попискивая, цветные квадратики и надписи. Желтовато обведенный по контуру, высветился арбалет:
"Крестострел всаднический, заряжен: стальной 3-гр. наконечник, без яда", -
просигналила быстрая надпись.
"Лидер#01: броня-00, атака-05, подозрительность + агрессия", -
торопливо сообщила другая, вспыхнув над головой Алексиса.
Сверху опустилась полупрозрачная виртуальная заставка с комментарием искусственного интеллекта:
ТАКТИЧЕСКАЯ ЗАДАЧА: РАЗБУДИТЬ НАБЛЮДАТЕЛЯ НА ДЕРЕВЕ. ПРЕПЯТСТВИЕ: ОБЪЕКТ "КНЯЗЬ". ВЕРОЯТНОСТЬ КОНФЛИКТА: 75 %.
ОБЪЕКТ "КНЯЗЬ" НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТ ОПАСНОСТИ. СОХРАНЕНИЕ ЖИЗНИ ОБЪЕКТА НЕ ЯВЛЯЕТСЯ НЕОБХОДИМЫМ УСЛОВИЕМ УСПЕХА ОПЕРАЦИИ.
РЕКОМЕНДУЕМЫЙ АЛГОРИТМ ПОВЕДЕНИЯ:
1. УНИЧТОЖИТЬ ОБЪЕКТ "КНЯЗЬ";
2. ПОДОБРАТЬ КНЯЖЕСКИЙ РОГ;
3. РАЗБУДИТЬ НАБЛЮДАТЕЛЯ НА ДЕРЕВЕ;
4. САМОСТОЯТЕЛЬНО ПРОТРУБИТЬ В РОГ ДЛЯ ВЫЗОВА ВСАДНИКОВ.
<КОНЕЦ>
Я похолодел. Увидел, как… на экране внезапно расцвело уже знакомое перекрестие прицела в ярко-оранжевом треугольнике!
- Отставить, - выдохнул, вскакивая с трона. Оранжевый треугольник мягко, неотвратимо скользнул по экрану и - лег Старцеву прямо на высокий наморщенный лоб.
- Отставить!!! - Я взревел и запустил бутылкой в экран. Бутылка ударила в мягкий стеклопластик (по изображению кольцами разбежалась легкая рябь) и беззвучно отлетела в дальний угол зала, утонула в пушистом ковре.
А на экране в это время просияла отчетливая надпись:
"ОРУЖИЕ ГОТОВО"
- Семаргл не слышит твоих приказов, повелитель, - быстро прошептал Би-Джей. - Берубой - живой человек и действует самовольно.
- Что? - простонал я. - Как самовольно? Эта плазменная гнида вздумала прикончить моего друга Алексиса Старцева?! И я буду с этим мириться? Вы что, артишоков пережрали, болваны? Забыли, кто во дворце хозяин?
- Так. Баста, карапузики. Беру управление на себя, - прохрипел я и вдохнул любекса. Усилием воли остановил картинку на экране. Взглядом провел понизу тонкую красную черту. Под чертой быстренько загорелись веселые жирные надписи, хорошо знакомые любому поклоннику компьютерных игр в жанре 3D-action:
LEVEL 002 - AMMO 100 % - HEALTH 100%
Рядом с надписями возник шаржированный портрет Берубоя, дико-затравленно вращающего нарисованными очами. Очень похож: даже серьга в ухе поблескивает. Так-то лучше. Совсем как в компьютерной игре "Квака". Ты теперь никакой не самовольный семаргл, а всего лишь - виртуальная марионетка, тупой персонаж компьютерной игры. Сейчас я поведу джойстиком - и ты послушно выполнишь приказ…
Вцепившись пальцами в огненный самоцвет на волшебном перстне полызмея, я осторожно повернул камень… Бережно, как прозрачное плазменное яйцо неведомой птицы, вынул его из золотого гнезда. И аккуратно вставил в рукоятку джойстика. Придавил пальцем, утапливая огненный бриллиант в потеплевший пластик.
"АВТОПИЛОТ ОТКЛЮЧЕН. АКТИВИРОВАН РЕЖИМ РУЧНОГО УПРАВЛЕНИЯ СЕМАРГЛОМ", -
покорно пискнув, мигнул желтый транспарант внизу экрана.
- Слушать меня, "Стелc-1", - прохрипел я, властно накладывая повлажневшие пальцы на черную джойстиковую рукоять. - Слушать и запоминать! Сохранение жизни объекта "Князь" критически необходимо для успешного завершения операции. Рекомендуемый алгоритм поведения: во-первых… э-э… улыбнуться. Во-вторых: свести конфликт к шутке. В-третьих: дружелюбно разъяснить свои намерения. Выполняйте, полковник.
- "Не волнуйся, княже Лисей". - Судя по голосу, семаргл улыбнулся. - "Я… до ветру хотел сходить! Ха-ха. А коли по совести сказать - погляди: вон там, видишь? Неведомый дозорный на дерево взлез. Ежли хочешь - айда вдвоем. Поглядим на него".
Старцев покосился на деревья, торчавшие вдали. Точно: к одному из них привязана лошадь. Пригибаясь к земле, первым бросился вперед. Эй-эй, дружок, осторожнее! Я поспешно двинул джойстиком - повинуясь приказу, семаргл стронулся с места. Тяжело, будто звездный истребитель, двинулся вслед за Алексисом. Цветная картинка на экране плавно поплыла на меня, медленно укрупняясь.
Лошадь Травеня, привязанная к дереву, недовольно всхрапнула… Видимо, этот храп и разбудил наблюдателя, засевшего в ветвях. Жаль… я никак не успевал на помощь Старцеву - тот подбежал к дереву на несколько секунд раньше. Мой семаргл уже не смог прикрыть князя Лисея, когда сверху, из сплошной зелени ветвей, проснувшийся недобрый Травень метнул в него толстую острую сулицу.
К счастью, Алексис успел нервно дернуться вбок - черная зазубренная молния врубилась в землю совсем рядом. Заметно вздрогнув от испуга, мой друг Старцев рывком вскинул арбалет… и опять опоздал. Травень попросту спрыгнул вниз - тучей гремящего кольчужного железа обрушился на бедного Алексиса. Разумеется, мой бедный друг упал - как я уже говорил, на нем вовсе не было доспеха.
Травень оказался бодрым молодым человеком с очень синими глазами и очень тренированным телом. Он выпрыгнул из травы мне навстречу - и как-то сразу, не здороваясь, махнул топором. Причем махнул от души. С непривычки я не успел среагировать. Топор со всей дури жестоко громыхнул в левое плечо семаргла - на мгновение экран заволокло быстрым облаком искристого дыма: это разлетелись осколки мелоцементной брони. Камера дернулась, внизу экрана издевательски замигало:
ПОВРЕЖДЕНИЕ МЕЛОЦЕМЕНТНОГО ПАНЦИРЯ: 30%
ПОВРЕЖДЕНИЕ ВИРТУАЛЬНОЙ БРОНИ: 10%
Я быстро крутанул джойстиком: семаргл подпрыгнул и довольно ловко ушел от очередного удара. Но Травень не унимался: вертя секирой в воздухе, бросился в погоню. Ах, каналья! Этот джойстик такой тугой и непослушный: мой семаргл не успел отпрянуть и снова получил топором - на этот раз в голову.
ПОВРЕЖДЕНИЕ МЕЛОЦЕМЕНТНОГО ПАНЦИРЯ: 70%
ПОВРЕЖДЕНИЕ ВИРТУАЛЬНОЙ БРОНИ: 50%
Обстановка накаляется, осознал я, когда мой семаргл кубарем покатился в пыльную траву. Пора защищаться. Только как? Не могу же я применить убойную полызмейку против парня, который работает на моего лучшего друга Бисера? Придется, видать, использовать более гуманные инструменты - к примеру, зажим "Охотничий".
Поспешно щелкая кнопками, я закрепил складную рогатину в свободной левой турели семаргла. Резко развернул семаргла боком - и нажал "Engage": древко рогатины телескопически выстрелило в Травеня. Фантастика! Этот дружинник - настоящий спортсмен! Зажим "Охотничий" жадно рванулся вперед, хищно подрагивая в полете острыми "рогами", и уже почти настиг плотную тушу противника, норовя ткнуть под ребра и прижать к древесному стволу… Но противник вдруг зыркнул глазом, изогнулся и - блеснув на солнце кольчугой, выполнил красивое сальто назад! Гуттаперчевый мальчик… format тебя через коромысло. Выскочил из поля зрения. Куда подевался?
Я скрипнул зубами и судорожно закрутил джойстиком - семаргл вязко дернулся, пробуксовывая в траве и грузно проворачиваясь вокруг своей оси… Так, быстрее, быстрее - вот проплыло по экрану дерево с привязанной лошадью, тело распластанного в траве Старцева… Ой! Тварь… невесть откуда спрыгнул на меня и - ужас. Два чудовищных удара топором в корпус. Кажется, мой семарглик сейчас помрет…
ПОВРЕЖДЕНИЕ МЕЛОЦЕМЕНТНОГО ПАНЦИРЯ - 95%
ПОВРЕЖДЕНИЕ ВИРТУАЛЬНОЙ БРОНИ - 75%
ФИЗИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ: ЛЕГКОЕ РАНЕНИЕ В БОК
Я все понял. Травень не шутит. Он решил нас прикончить. Широкий черно-серебристый топор с блескучей полоской наточенного лезвия снова взмыл над моей головой - это будет добивающий удар. Ну что ж… прощай. Ты надоел мне, энергичный ловкий Травень. Недобро ощерившись, я поймал его в оранжевый треугольник прицела и нервно вдавил "Engage".
Полызмейка жахнула бесшумно, но беспощадно. Травень успел отдернуть белобрысую голову: желтый луч плазменного аннигилятора врубился прямо в лезвие топора, мгновенно облил его жгучим пламенем и - превратил в облачко сажи. Топор сгорел целиком, облачко развеялось. А Травень выжил. Всплеснув обожженными конечностями в дочерна обугленных кольчужных рукавах, отлетел куда-то назад, за пределы экрана. Я быстро толкнул рукоять джойстика: полуживой израненный семаргл послушно прыгнул следом за недобитым супостатом. Ага! Вот он, злодей, катается по траве. Два коротких удара свободным кулаком левой руки - прямо в голубоглазую рожу. И еще разок - по темени (казенной частью тяжкой полызмейки). Да-да, вот так. Травень затих с удивленным окровавленным лицом. Отдохни чуток.
Я перевел дух. Расслабил сцепленные на джойстике пальцы, вытер повлажневшую ладонь о бархатный халат. Глупо получается. Кажется, я только что прибил дозорного из банды Бисера. Как теперь Бисер узнает о начале битвы за лодьи?
Сбоку экрана в траве что-то шевельнулось. Ура! Хоть Старцев очнулся - и то хорошо. Я приблизил семаргла: вгляделся в измученные аристократические черты моего московского друга. Запыленное лицо Старцева поморщилось; дрогнули густые ресницы. Он открыл глаза и спокойно посмотрел в камеру. Нащупал рукой серебряный рожок на перевязи, подобрал валявшийся в пыли арбалет. Удивленно покосился на поверженного Травеня.
- "Повезло тебе, княже Лисей: дешево отделался", - поспешно набрал я на клавиатуре.
- "Повезло тебе, княже Лисей! Дешево отделался", - хрипло произнес Берубой.
Старцев, пошатываясь, подошел к телу Травеня. Склонился - и начал обыскивать. Ух ты! И впрямь нашел кое-что интересное: вытащил из-за пазухи бессознательного дружинника тяжелый матерчатый мешочек. Деньги? Вовсе нет: Алексис запустил руку в мешок, сделал удивленные глаза и - вытащил наружу… сизого нахохлившегося голубя! Я пригляделся: ха-ха! к розовой лапке перепуганной птицы привязан чистый кусочек бересты. Йес. Почтовый голубь. Вот каким образом Травень собирался подать Бисеру сигнал. Что ж… неглупо.
Я поспешно дернул джойстиком: мой семаргл просительно протянул вперед левую руку… К счастью, Старцев не стал артачиться: передал моему Берубою драгоценного голубя. И даже отвернулся. Поглядел вдаль - туда, где уже просияли на горизонте три крошечных розовых пятнышка: широкие полотнища парусов, малиново подсвеченных лучами заходящего солнца. Лодьи плывут. Надо спешить. С минуты на минуту начнется экшн.
К счастью, в огромном виртуальном вещмешке семаргла отыскался костяной рез для царапанья по бересте. Закрепить его в турели - дело нескольких секунд.
- ПРИБЫВ НА МЕСТО, ВИЖУ БОЙ. -
Мои пальцы торопливо заметались по хрустящей клавиатуре. Внизу экрана показалась левая рука Берубоя, поспешно корябающая бересту колючим острием реза. Все, готово.
Фррр!!! - почтовый птах радостно сорвался с ладони и дал деру.
- Выскочил, пострел! - охнул Берубой и с досады прищелкнул пальцами левой турели. - Смотри, смотри! Высоко пошел…
Старцев быстро глянул - только не на голубя. На меня. Заметил неладное? Вроде нет: отвернулся и быстро пошел прочь - обратно к обрыву. Да, он прав: скоро с обрыва откроется прекрасный вид на битву. Алыберские купцы против опорьевских разбойников. Это будет забавно.
Я улыбнулся: мне заранее известен победитель в грядущей схватке. Разбойники будут уничтожены. Нужно лишь вовремя подуть в серебряный рог, висящий у Старцева на поясе. Один-единственный сигнал рога - и две дюжины тяжеловооруженных санитаров поставят размашистый красноватый крест на карьере лесного паразита Рогволода Опорьевского.
Надо отдать Рогволоду должное: западню он забацал довольно грамотно. Вслед за Алексисом мой семаргл выполз на край обрыва - и проницательному взгляду Огненного вука представилась панорама грядущей битвы. Инфракрасное зрение Берубоя мигом различило вдали, в темной лесной чаще светло-желтые точки - теплые живые тела притаившихся разбойников. Прибрежные заросли попросту кишели злодеями: повсюду тревожно мигали мелкие надписи:
Опасный парень#04: броня-09, атака-12, выжидание.
Опасный парень#19: броня-06, атака-15, выжидание.
Лесной лучник#11: броня:00, меткость:20, выжидание.
"Опасных парней" собралось не менее тридцати - они были разбиты на две равные группы и, судя по всему, рассажены по небольшим лодочкам. Абордажные лодочки спрятаны в зарослях кустарника - со стороны реки их не видно. И уж вовсе не видать лучников, притаившихся чуть дальше, в рощице. Рогволод расставил своих стрелков широким полукругом - я насчитал на экране не менее сорока трепетных огоньков: сквозь черный частокол древесных стволов оранжево сияли сердца храбрецов, бледно-желтым светом мерцали души тех, кто потрусливее.
Чуть повернув джойстик, я заставил Берубоя посмотреть на подплывающий купецкий караван. Ха-ха! Да это не корабли, а куча крепких орешков! Броненосцы потемкины! Только поглядите: по шесть, а то и по семь арбалетчиков на каждой ладье. Сидят, зашитые в дорогую иноземную броню, надвинув на глаза остроконечные шлемы - и очами зыркают, в кого бы стрелочкой тюкнуть! Неслабая охрана у алыберского коммерсанта… Интересно, на что надеется Рогволод? Как он собирается остановить эти тяжелые лодьи?
Тут я догадался. У княжича Рогволода имелось еще одно боевое подразделение - просто я не сразу заметил. Кажется, я упоминал о небольшом костерке на берегу? Если не ошибаюсь, обмолвился о неприметном, неприглядном ворохе грязного тряпья, валявшегося возле огня? Так вот: тряпье шевельнулось, ожило - и превратилось в маленького, пожилого горбуна.
Я вздрогнул: истошно взревела сирена, в углу экрана заполыхал багровый транспарант:
ТРЕВОГА!!! ОБНАРУЖЕН ИСТОЧНИК ПСИ-ИЗЛУЧЕНИЯ!
- Это он! Гнусный горбун… это Плескун! - в ужасе простонал Би-Джей. Вила Ракия инстинктивно сорвала с плеча тяжелый штуцер; Отто фон Кульбитц глухо выразился по-тевтонски. И это объяснимо: датчик магиполя в верхнем углу экрана целенаправленно сходил с ума. Стрелка легко перемахнула отметку 5000. И поперла дальше…
По спине скользнула холодная струйка. В ушах звенело от тревожного визга сигнализации. Оцепенев, я тупо пялился в экран: подвижное горбатое пятно высветилось яростно-зеленым электрическим светом - рядом поспешно развернулось, шелестя страницами, виртуальное досье Плескуна:
Жрец Сварога. Чародей гипер класса. В Вязи с 11 лет.
Опыт: у Кибалы - 10 лет, у Сварога - 45 лет.
Специализация: иллюзии.
Пси-потенциал: 6590 талантов…
- Головня? Зачем у него горящая палка? - пробормотал Акундин, тыкая железным пальцем в экран.
- Это не головня… это Жезл Наваждеянья… - глухо пояснил Би-Джей. - Сейчас злотворец начнет поджигать лодьи. Пламя будет мнимое. Дымное, но неживое. Впрочем, несчастные алыберы не догадаются… Се ждет их ужас. Ужас и замерть.
Жрец был во многом прав. Из дневника Алексиоса Старцева, опубликованного в первом томе "Древнерусской Игры", благосклонному читателю, бесспорно, уже трепетно знакомы подробности знаменитой битвы за корабли. Читатель помнит, что Плескуну удалось "поджечь" первую ладью своим фальшивым пламенем: гребцы в панике ринулись за борт, и судно занесло на мель. Ну а потом, разумеется, Рогволод пустил в дело абордажные лодки.