- А теперь он живет среди них? - Эссиль все еще не могла поверить услышанному. Ведь она видела господина бургомистра совсем недавно. Вот только что, если разобраться. После него она отправилась советоваться к магу, дура несчастная, а он… Неужели снял свой роскошный костюм, натянул лохмотья и тихонько пробрался на свое новое место жительства?
- Ну да, - юноша опять улыбался.
- И как они это восприняли?
- А мы им об этом не сообщали.
- То есть?
- Ну… из него получился такой очаровательный попрошайка… Никто даже и не догадывается.
У парня была такая хорошая, такая нежная, даже беззащитная какая-то улыбка, что Эссиль невольно залюбовалась. Как-то не верилось, что человек с такой улыбкой преспокойно режет чужие глотки. Впрочем, тогда он, наверно, не улыбается.
- Так. Пора привести себя в порядок, - юноша быстро огляделся по сторонам и потащил Эссиль в сторону ближайшей подворотни.
- Набери грязи с земли и перемажь лицо, - приказал он.
- Зачем это?
- Чтоб не светить своей чистой рожей там, где это не принято.
- Меня все равно узнают, если разглядят в этой темноте. Я ж с оружием и в доспехах.
- У меня есть с собой совершенно гениальный плащ. Никто твоего оружия не заметит. Поторопись, времени у нас немного.
- А без этого никак нельзя обойтись? - Эссиль очень не хотелось возвращаться в свое прошлое. В то самое прошлое, где у нее и впрямь не было возможности принять ванну тогда, когда этого захотелось. Нищим бытовая магия не по карману.
- Можно. Но тогда мне придется убирать свидетелей, - ответил юноша. - Это нетрудно, но… представляешь, сколько трупов получится? Всех, кто нам встретится, придется убить. Не то твари назавтра же будут знать, куда именно ходила городская охотница со своим более чем странным спутником. А если учесть, что их маг мертв, а во дворе остался труп моего учителя… Думаешь, они совсем ничего не соображают? Ну, а убивать всех подряд - время… И столько трупов обязательно привлекут внимание.
Эссиль вздохнула и старательно перемазала лицо.
- Отлично. Теперь утрись этим.
Юноша протянул ей какую-то сморщенную тряпку.
Она послушно утерлась.
- Разверни и набрось на себя. Да. Так. Завязки затяни.
- А ты сам? - спросила Эссиль.
- Я все это просто-напросто сыграю, - ответил юноша.
- Как это?
- А вот так.
Он отвернулся чуть в сторону и что-то в нем мгновенно преобразилось. Поворачивался обратно совершенно другой человек. Мерзкий старый побирушка противно хихикнул и подмигнул Эссиль.
- И так.
Плавно потянувшись, побирушка в единый миг превратился в молодого плутоватого вора, которого еще никому не удалось поймать.
- Или так.
На Эссиль смотрела нахальная, разбитная девица. Нет. Не просто девица. Разведчица.
"Да это же я сама!"
Изумленный возглас ей все-таки удалось подавить.
- Ты маг? - быстро спросила она.
- Нет, - ухмыльнулся спутник, вновь становясь собой. - Пойдем скорей.
* * *
Крохотная полуразвалившаяся хибарка почти скрывалась из виду, заваленная грудой отбросов.
- Ого, "отдельные апартаменты"! - удивилась Эссиль. - Как несчастному попрошайке удалось добыть себе такой дворец?
- К дядюшке Пассиру приехал погостить его дальний родственник из провинции, - ухмыльнулся юноша. - Сам дядюшка сильно хворает и почти перестал выходить из дома. Надо же, чтоб за ним кто-то присмотрел?
- А дядюшка потом купит себе уютный домик на окраине? - понизив голос, поинтересовалась Эссиль.
- Если будет хорошо себя вести… или наоборот - плохо.
Юноша негромко постучал в дверь, а Эссиль вдруг вспомнила второй смысл того, что она только что сказала.
"Купить себе уютный домик на окраине" означало умереть и лечь в могилу. Это было общепринятым выражением в южных краях.
"Теперь я, по крайней мере, знаю, откуда ты родом, - подумала она, глядя в спину юноши. - Ну, наверное, знаю…"
- Кто там? - донеслось изнутри.
- Дядюшка Пассир, откройте. Я с приветом до вашего родственника, дядюшки Эрчи…
- Сейчас… лампу зажгу только… - донеслось из-за дверей.
Эссиль быстренько вытащила хрустальную пластинку и провела ею перед глазами, бормоча заклятие. Спутник насмешливо на нее покосился, но ничего не сказал.
Дверь отворилась. Свет масляной лампы ударил в лицо.
Седой, как лунь, жилистый старик осмотрел их быстрым, придирчивым взглядом.
- А кто это с вами?
- Как это "кто"? Я же сказал, что пришел с приветом. Вот это и есть привет.
- Ничего себе "привет", - пробурчал старик. - Ты б еще самого бургомистра сюда приволок!
Эссиль чуть не расхохоталась.
- Бургомистр меня не интересует. Он не того пола, - ухмыльнулся юноша. - Ладно, пропускай давай. Ты ж культурный человек, дядюшка Пассир, должен знать, что гостей в дверях держать неучтиво.
- И зачем я с вами связался? - пробурчал старик, отступая в сторону и гася лампу. - Проходите, да чтоб тихо.
Эссиль хорошо знала это выражение. Оно значило, что хозяину все равно, чем будут заниматься его временные постояльцы. Пытать друг друга, насиловать, заниматься любовью, расчленять трупы, призывать ужасных демонов… Лишь бы все было тихо. А он потом помоет пол и стены, если понадобится, да пересчитает заработанное.
Юноша быстро провел ее по темной, невесть чем заставленной комнате и постучался еще в одну дверь.
- Дядюшка Эрчи, это я!
Дверь отворилась.
Комнатка, в которой скрывался господин бургомистр, была совсем уже крошечной. Эссиль подумала, что в апартаментах, которые официально занимает господин бургомистр, шкаф наверняка просторнее.
Самого же господина бургомистра Эссиль не узнала вовсе. Этот жалкий оборванец с потухшим взглядом…
Она замерла, не понимая, что же происходит. Бросила быстрый взгляд на человека, который ее сюда привел, и вновь на чумазого оборванца…
Охотница не узнала его до тех пор, пока он не запер дверь и не заговорил. Вот голос его она, верно, на всю жизнь запомнила.
- Госпожа Крэй, поскольку вы явились сюда, причем столь поспешно, да еще и в сопровождении моего человека, я делаю вывод, что произошли некие весьма серьезные изменения. Жду вашего подробного доклада. Присаживайтесь на этот табурет, он сравнительно чистый.
Да. Это был он. Господин бургомистр собственной персоной. Эссиль с трудом отделила привычные черты от новых и поразилась мастерству маскировки. Кто бы ни сотворил это с господином бургомистром - он истинный мастер своего дела.
Бургомистр опустился на смятую грязную постель, Эссиль вздохнула и начала рассказывать.
- Значит у вас, госпожа Крэй, находится артефакт из прошлого, при помощи которого должен проводиться ритуал? - уточнил господин бургомистр, когда она закончила.
- Да, - кивнула Эссиль. - Он называл это Ключом Миров, но на самом деле это очень древняя и запятнанная злодеянием эльфийская "стрела мира". По словам Меррика, когда-то с ее помощью была сотворена Стая.
- А Нарс Меррик оказался Эйхом Шенредом, был связан с вампирами, готовил тот самый ритуал и был убит? - теперь господин бургомистр обращался уже к нанятому им специалисту.
- Верно, - кивнул тот.
- Что ж, госпожа Крэй… Если мой человек немедленно уедет из города и увезет этот опасный артефакт, думаю, вам куда легче будет справиться с тем, что творится в подземельях под домом господина Ульмара.
- Вот еще! - возмутилась Эссиль. - Если я все-таки должна туда отправляться, эту штуку я прихвачу с собой. Меррик… то есть Эйх Шенред, налепил таких тварей, на которых мое оружие просто-напросто не действует. Совсем. Одна эта "стрела" чего-то стоит.
- И если вас все-таки убьют, монстры вновь получат артефакт, необходимый для проведения ритуала, - заметил господин бургомистр.
- Господин бургомистр, есть кое-что, чего вы не знаете, - промолвил юноша. - Мой учитель умер. Сердце.
- Соболезную, - сказал господин бургомистр. - Но что это меняет?
- Я не привык работать без напарника - раз, вампиры наверняка захотят вернуть свой артефакт и непременно за мной погонятся - два. Я не умею их убивать, следовательно, буду убит, а "стрела" все равно попадет в их руки - три. Просто это случится чуть позже. Я бы предпочел отправиться в такую дорогу вместе с госпожой Крэй. Я буду заниматься людьми и эльфами, а она вампирами и монстрами. Вместе мы прорвемся.
Господин бургомистр медленно кивнул.
- Что ж, уходите оба. Если без этого… артефакта… ритуал действительно невозможен.
Эссиль глубоко вдохнула. Выдохнула.
Когда враги столь могущественны, когда ты сам до такой степени беспомощен, когда здесь нужен не один охотник, а с десяток магов-охотников…
- Я остаюсь.
- Что? - недоуменно переспросил господин бургомистр.
А юноша, так и не назвавший своего имени, метнул на нее быстрый пронзительный взгляд.
- Я остаюсь. Я клялась защищать этот город. Может, ваш человек окажется лучшим вестником, чем все предыдущие. Пусть тогда сообщит в гильдию охотников, что срочно нужна помощь. Если они пришлют с десяток магов-охотников, то не ошибутся.
- Госпожа Крэй… если оставить этот ваш артефакт здесь…
- Маг называл его Ключ Миров.
- Хорошо, если оставить этот самый Ключ Миров здесь, у вас… в качестве оружия… Вы уверены, что наши враги вновь его не заполучат?
- Если я столкнусь с иерархом… не знаю, - честно ответила Эссиль.
- Или с притаившимся наемником, - добавил юноша. - Он может быть где угодно, выглядеть как угодно, а потом - стрела или кинжал… И он отнесет добычу тем, кто ему платит.
- Вот, - кивнул господин бургомистр. - А если мой человек увезет Ключ Миров с собой… Его ведь и в самом деле могут догнать. А он несведущ по части вампиров. Значит, вновь не исключена вероятность, что Ключ Миров вернется к нашим врагам и они все-таки проведут свой ритуал, после которого какая-то забота о безопасности города и его жителей станут просто смешны…
- Получается, я просто брошу свой город и сбегу, - пробормотала Эссиль.
- Увозя главную опасность, - сказал господин бургомистр. - Я бы тоже предпочел, чтобы вы остались и занялись этими… но… Как правильно заметил мой человек, он может и не добраться в одиночку. Похоже, что другого решения нет.
- А была бы у нас в городе хоть парочка охотников! - вырвалось у Эссиль.
- Если я выживу, я непременно это учту и уделю этому вопросу самое пристальное внимание. Если нет - за меня это сделают другие, - ответил господин бургомистр. - А пока… отправляйтесь в столицу. Я сейчас напишу три письма: его величеству, в тайную канцелярию и в гильдию охотников. Может быть, вам удастся сделать то, что не удалось прочим гонцам. На мой взгляд, в этом и состоит единственная надежда для города. Если вы уедете и увезете этот самый Ключ… если вы успеете добраться…
Бургомистр вынул из-под грязного матраца кожаную папку и привычным движением раскрыл ее. Зачарованное золотое перо побежало по дорогой бумаге.
Эссиль вспомнила, что хотела себе купить как раз такое. Оно не оставляло клякс, чернила в нем никогда не кончались, да плюс к тому, если в него встроить небольшое такое заклятие, оно вполне способно писать само, достаточно просто диктовать ему. Эссиль собиралась таким образом писать отчеты для господина бургомистра.
Господин бургомистр писал сам, быстро и четко заполняя строку за строкой.
- Минутку, я сейчас, - промолвил вдруг юноша, встал и стремительно вышел, прикрыв за собой дверь.
Эссиль прислушалась. Она не столько услышала, сколько угадала бесшумно открывшуюся входную дверь, глухой удар, вскрик и мучительный стон. Потом тихие шаги обратно. Вновь тихий стон. И шепот, негромкий и страшный, велевший молчать, если кому-то жизнь дорога и он не хочет, чтоб ему кишки выпустили, и пусть только помыслит еще хоть раз о предательстве.
- Что там случилось? - спросил господин бургомистр, когда юноша вошел, вновь плотно прикрыв за собой дверь.
- Дядюшка Пассир сломал ногу, - объявил тот. - Вышел по нужде, а лампу не зажег, вот и споткнулся. Вам теперь придется ухаживать за больным родственником.
Господин бургомистр зло ухмыльнулся - Эссиль просто потрясла эта его ухмылка! - кивнул и, потянувшись к голенищу своего разбитого сапога, вдруг извлек из него засапожный нож и задумчиво повертел в пальцах.
- Ничего. Я буду ухаживать, - промолвил он.
- И спрячьте оружие, игрушку нашли, - добавил юноша.
Господин бургомистр сконфузился и спрятал нож обратно.
- Ведите себя тихо, может, и выживете, - промолвил юноша.
- А вы уезжайте немедля, - промолвил господин бургомистр. - Городская стража уже разбежалась. Среди попрошаек болтают, что со дня на день война начнется.
- Вас же убьют, отправляйтесь с нами, - внезапно вырвалось у Эссиль.
- Если я отправлюсь с вами, убьют и вас, - тихо ответил бургомистр. - Спешите, дорога каждая секунда.
* * *
- Сначала ко мне домой! - решительно объявила Эссиль.
- А если нас там уже ждут? - удивился ее спутник.
- Тогда тем более! - отрезала Эссиль.
- Почему? Что за…
- Молчи. У меня ученицы там, вот почему.
Юноша кивнул и заткнулся.
"Ну да, ты же сам только что наставника потерял. Понимаешь, что к чему. И ты бы никогда его тело вот так вот не бросил, если бы он тебе не внушил, что дело - прежде всего. Правильно, между прочим, внушил. Вот только мертвое тело и живой человек - две большие разницы. А если это еще и ученик, сам за себя решения принимать не способный…"
- У тебя же не было никаких учениц, - промолвил юноша мгновение спустя. - Еще вчера - не было.
- Вчера - не было, а сегодня - есть, - фыркнула Эссиль. - Сегодня вечером я взяла себе в ученицы двух девчонок.
- Нашла время, - пробормотал юноша. - Где была твоя голова?
- Похоже, - усмехнулась Эссиль, - у меня ее отродясь не было, потому что, если бы она у меня была, я бы сбежала из этого города куда раньше… или хоть подмогу вызвала. А теперь… наверняка ведь все мои письма перехвачены. Для такого мага, каким был Меррик, это не проблема. Да я и не скрывала от него ничего такого… откуда мне было знать, что он - это вовсе не он…
- И ты даже не задумалась о том, почему маг его силы прозябает в глуши, хотя мог бы блистать в столице? Причем не обязательно в нашей.
- Не задумалась, - вздохнула Эссиль. - То есть я думала иногда… и даже спросила однажды… А он сказал, что уже старый и вся эта столичная суета ему надоела. Захотелось поселиться в глуши, в тишине и спокойствии. Кстати, а почему он и в самом деле не уехал в другое королевство?
- Потому что брат покойного короля, принц крови и все такое… слишком заметная фигура, чтоб его вовсе никто не узнал. Уж другие маги бы точно опознали. Вот он и спрятался там, где ни у одного из местных магов недостаточно сил для такого опознания.
- Демоны б его драли, - пробурчала Эссиль.
- Ты ж собиралась стать его наложницей, - насмешливо напомнил юноша.
- Нож ему в брюхо я собиралась вогнать, как только возможность представится, - откликнулась она.
- Ну извини… лишил тебя этого наслаждения, - фыркнул юноша.
- Ага. Лишил. Слушай, ты ж мне жизнь спас, а я тебе даже спасибо не сказала, что выручил!
- Напарники друг другу за такое спасибо не говорят, - ответил юноша. - По крайней мере, в моей гильдии это не принято. Так что все нормально. Стоп!
Он вдруг замер, напряженно вглядываясь в ночь.
- Что? - шепотом спросила Эссиль.
- Там. В конце улицы…
Эссиль пригляделась, вскинула арбалет и выстрелила.
- Пойдем, посмотрим, - предложила она.
- А если там и другие есть?
- Есть, но не близко. Идем. Все равно это самая короткая дорога к моему дому.
- Хорошо, - согласился он.
Подойдя к темнеющему на земле распростертому телу, Эссиль пинком перевернула его и вгляделась.
"Обращенный, - определила она. - Совсем еще свежий".
Эссиль выдернула арбалетный болт.
- Не встанет, - добавила она. - Идем.
"Надеюсь, девчонки никому не открывали дверей".
- Интересно, что он здесь делал? - спросил юноша.
- То, что всегда, - охотился, - ответила Эссиль.
- Охотился? Здесь? У твоего дома?
- Верно, - усмехнулась Эссиль. - Возле дома охотницы можно охотиться только на нее саму.
"Проклятье, я очень надеюсь, что девчонки никому не открывали дверей".
Дом снаружи выглядел как обычно, но это ничего не значило. Когда Эссиль подняла руку, чтоб постучать, сердце у нее замирало от ужаса и тревоги.
"Только бы все было хорошо… Только бы эти маленькие дурочки… Нет, нет… с ними ничего не случилось! С ними все в порядке!"
Эссиль выдохнула сквозь сжатые зубы и постучала.
- Кто там? - тотчас откликнулись два взволнованных голоса.
Эссиль облегченно вздохнула.
- Я, - сказала она. - Я там.
Радостный двухголосый вскрик заставил ее улыбнуться.
- И со мной молодой человек, - тотчас строго добавила она. - Так что если вы не одеты…
Дверь распахнулась.
- Одеты, - с порога ответила Виллет.
В руке у нее был старый посеребренный кинжал Эссиль. Стоявшая за ее спиной Рыжая сжимала кочергу.
- К вам уже стучались? - спросила Эссиль.
- Да, - ответила Виллет. - Трупаки стучались. И настоящий вампир приходил.
"Вовремя я успела!" - подумала Эссиль.
- Он пытался вас околдовать? - проходя в дом и делая знак своему спутнику следовать за ней, спросила Эссиль.
- Я сумела отвести чары, - ответила Рыжая. - Едва справилась, но… все-таки осилила. Он был… не самый лучший маг.
"Младший жрец какой-нибудь", - подумала Эссиль.
Юноша закрыл дверь и набросил щеколду.
- Девочки, собираемся быстренько, нам нужно срочно уходить из города, - промолвила Эссиль.
- Но разве охотница может… - пролепетала Виллет.
- Есть ситуации, когда просто обязана, - откликнулась Эссиль.
- Я же чувствую… город кишит монстрами, так как же мы… бросим всех? - спросила Рыжая. - Удерем?
Эссиль вздохнула.
- Все еще хуже, чем ты чувствуешь, - сказала она. - Много хуже. Завтрашней ночью в этом городе произойдет ритуал, который воскресит Стаю.
Девчонки тихо ахнули и уставились на свою наставницу.
- Стаю… Но этого же… Не может быть… - прошептала Виллет.
- Они же… насовсем убиты… Разве нет? - вторила ей Рыжая.
- Они - боги, а боги, к несчастью, бессмертны, - скривилась Эссиль. - Впрочем, ритуала может и не быть, если мы как можно быстрей унесем ноги из города.
- Почему? - спросила Рыжая.
- Потому что нам удалось заполучить вещь, без которой его проведение невозможно.
- Но тогда значит… - пробормотала Виллет. - Вампиры за нами погонятся?
- Несомненно, - ответила Эссиль.
- И мы их всех убьем? - добавила Рыжая.
- Это наш долг, - кивнула Эссиль.
- Значит, убегая, мы спасаем Шевилл, - сказала Рыжая.
- Тогда мы бежим собираться в дорогу! - решительно промолвила Виллет.
- Сейчас я к вам присоединюсь, - сказала Эссиль. - А ты присядь пока, - добавила она, обращаясь к юноше. - Сейчас мы быстро соберемся - и в путь.