Самые робкие закрыли глаза. Но большинство смотрело вверх, ожидая неизбежного. Того, во что старались не верить. Того, чего думали избежать.
Зоркие даже успели заметить яркую точку, стремительно растущую по дороге к земле, чтобы, соприкоснувшись с куполом дворца, взбухнуть сгустком сметающего все пламени, кипящего буйства, от которого раскаленной лавой потекли каменные мостовые, а ближайшие дома разметало, как ветер раскидывает сухие листья. Над городом расцвел страшный цветок возмездия.
Город посвященных умер… Око за око…
…Улугбек проснулся весь в поту. Ужас все еще сковывал тело… Отдышавшись, ученый попробовал вспомнить все то, что привиделось ему во сне… Огонь, страх… Обреченность и смерть. Страшная, непонятная смерть… Озноб накатывал и отходил волнами, пока голова человека окончательно не прояснилась.
Сомохов встал, взял с лавки, стоящей у входа, кувшин с водой, щедро плеснул в чашку и жадно выпил. Спать не хотелось.
Вокруг храпели в разных позах его похитители. Сам ибн-Саббах всегда выбирал для своего сна отдельное помещение, будь то палатка, комната или даже отдельная мазанка. Но для пленника таких льгот не предлагалось.
Улугбек вытер пот и отдышался. Возвращенный исмаилитом перстень ощутимо нагрелся. Может, дело в нем? Такие сны не посещали его почти год.
Ученый попробовал успокоиться и снова прилечь. Понемногу его дыхание выровнялось. Глаза закрылись и… он почувствовал, как проваливается куда-то в глубину, в темень…
…На верхней площадке пирамиды было холодно. Утро несло свежесть улицам этого прекрасного города. Оно давало возможность каждому его жителю на какое-то время ощутить себя богачом, проводившим большую часть знойного дня в прохладе необъятных залов, у бассейнов и фонтанов. Горожане могли на пару часов забыть о необходимости заботиться о хлебе насущном, о грядках, лавках, тележках и прочих прелестях суетной жизни.
На верхней площадке, продуваемой всеми ветрами, стояли двое: толстоватый коротышка, завернутый в тогу, и обнаженный по пояс стройный белокожий мужчина в шлеме цвета меди.
– Привет, Тот! Давно не виделись.
– И тебе… привет.
Коротышка подобрал полы тоги.
– Меня послал Совет…
– Я думал, что Совет мертв, – спокойно произнес белокожий.
По его телу пробежала еле заметная рябь, отчего на мгновение за силуэтом человека проступили очертания странного существа. Будто большой, покрытый перьями крокодил завозился. Доля секунды, взмах ресниц, и вот уже только человек стоит на верхней площадке главного храма Бога-Птицы.
Двумя ярусами ниже по рядам почтительно приникших к ступеням служителей и жрецов пробежала волна молитвенного экстаза: живой бог редко являл свой истинный лик. Очень редко.
Коротышка продолжил:
– Что бы ты ни думал, но Совет есть! И его решения все так же обязательны.
Он посмотрел вниз, на спины раболепно распластавшихся жрецов.
– Мы больше не должны открыто действовать здесь.
Белокожий пожал плечами:
– Ты появился из ниоткуда… И уже приказываешь мне.
– Не я… Совет! Мне не надо объяснять тебе, что бывает с ослушниками.
Кецалькоатль удивленно склонил голову:
– Ты угрожаешь мне? Здесь?
Собеседник улыбнулся:
– Нет… Напоминаю.
Пауза затянулась. Первым ее нарушил гость:
– Ты слишком давно не был среди равных. Может, тебе интересно знать, что же случилось за то время, что ты провел, играя в Создателя?
Живой бог поднял взгляд на собеседника:
– Мне интересно.
Коротышка оживился:
– Мы потеряли много с гибелью Атланора. Много и многих… Но и приобрели немало. – Он сделал паузу. – Опыт! Горький опыт… После всего Эн-лилю не составило труда убедить Совет дать ему на время диктаторские функции. Смерть требовала отмщения. И мятежником воздалось. – Он придвинулся ближе. – После гибели основного энергетического блока большинство их тех, кто остался жив, вернулись на базу Луны. Часть даже согласилась на перевод на Красную планету, так чтобы с потерей шахт на Земле мы не потеряли добычу. Никто не требовал закрытия проекта. Но все хотели одного… Мести!
Посланник Совета еще раз посмотрел на раболепно согбенные спины молящихся людей.
– Он нашел в чащах Парванакры гнездо мятежников. Оплот посвященных, последних галла. Нашел и сжег их всех. Вместе с детенышами, женами и остатками знаний. Никого не оставил… А после выискал и уничтожил такое же селение в Нуми.
– Ирэм?
– Ирэм многоколонный… Теперь это Ирэм, стертый с лица земли…
– И что дальше?
– И искал мятежников дальше, истребляя их всех, всех, кого находил… Делал так долго… очень долго… до тех пор, пока не начали гибнуть ануннаки.
– Что?
– Не что, а как?! Ученики оказались достойны наставников. Мятежники перестали селиться открыто, зато приобрели навык мимикрии… Гусеница в листве… Они растворились среди смертных, но не оставили войну.
– Абсурд!
– Ох, если бы… Мы только выстроили новые центры добычи… И тут началось… Исчезали управители шахт, гибли начальники участков. Когда зарезали одного из верховных, Совет собрался вновь. Политика снова поменялась.
Белокожий молчал.
– Мы ушли с поверхности… Без энергетического блока нам не добыть необходимых объемов самим, значит, обойтись без смертных мы не можем. Но находиться среди них постоянно отнюдь не обязательно – простая истина… Достаточно влиять со стороны.
Белокожий молчал.
– Тебе неинтересно?
– Мне неинтересно.
Посланник вздохнул, но продолжил:
– Надо создавать большие империи. Их власти будут заботиться о том, чтобы добыть побольше золота. Кто справится лучше, того будем использовать как эталон.
– Но я…
– А у тебя старый, опробованный и забракованный метод. Совет решил, что это уже неприемлемо.
– Это решать мне.
– Нет. Это решать Совету. И он уже определился. Эта цивилизация – гнилая ветвь.
Кецалькоатль молчал, только желваки ходили по лицу.
– Либо через день мы сотрем их с лица земли, либо…
– Что?
– Ты нужен нам. Я не сказал главного. На этой планете мы приобрели слишком много вредных привычек. Партии в Совете не могут поделить власть, дело дошло до открытых столкновений. Эн-лиль снес в бездну города центристов – Содом и Гоморру. Он пробовал установить контроль над космодромом и получил в ответ ультиматум. Теперь земли Синая стали ничейными. Номинально там властвует Инанна, но на самом деле она ничего не решает. Никто из нас не может ничего делать там. Земля без закона… Мы даже не можем выкурить оттуда тех посвященных, которые кусали руку, кормившую их.
– При чем тут я?
– Безвластие порождает беззаконие… Безвластие… Многим надоело это… Твои позиции сильны на Красной планете. Там много твоих сторонников, ты там все еще популярен. Их голоса важны нам.
– И что за это?
– За это мы не будем уничтожать твои города, твои народы… Но и существовать как раньше они тоже не будут.
Белокожий бросил взгляд вниз, на спины молящихся жрецов. Унылый гул поднимался от самых нижних ступеней, долетая обрывками молитвы до верхней, "божественной" площадки.
– Что передать Совету?
Посланник ждал ответа.
Человек в шлеме цвета меди поднял усталые глаза на своего собеседника:
– Передай, что я согласен…
3
Вечером следующего дня исмаилиты остановились на узкой тропке, ведущей куда-то в горы Тавра. Лица обычно суровых арабов разукрасили улыбки, а глаза искрились такой радостью, что ученый не сомневался: они шли к себе домой или в такое место, где им будут очень рады.
– Удачный день, неверный. – Плечо Улугбека сотряс "дружеский" шлепок подъехавшего вождя мятежников. – Сегодня ты будешь ночевать в очень интересном месте. За то, чтобы узнать о том, где оно находится, многие из тех, с кем я воюю, отдали бы мешки золота.
Он остановил лошадь и подозвал одного из нукеров:
– Завяжите ему глаза!
Сомохову осталось только повиноваться. Остаток дня он провел в темноте, держась за луку седла и считая, сколько поворотов делает дорога направо и сколько – налево. Как ни старался русич, но составить представление о маршруте движения он так и не смог.
Вечером с его глаз сняли повязку.
Он стоял во внутреннем дворе большого дома. Гудели рядовые нукеры, расседлывая лошадей и разбирая тюки. Около них вилось с полдюжины местных прислужников в добротных, хотя и небогатых халатах. Дом окружала высокая стена, так что увидеть, что творится снаружи и где они находятся, Улугбеку не удалось. Зато горы, такие далекие утром, теперь буквально нависали над пленным археологом.
– Проходи, будь гостем. – Лицо Гассана лучилось гостеприимством.
Ученый поднялся по ступеням. Неожиданно мимо него пропорхнуло нечто в длинных широких одеждах и, взвизгнув, повисло на шее ибн-Саббаха.
Невысокая женщина, закутанная в лиловую ферадже, голову и лицо которой закрывали вуали, радостно стрекотала, обнимая предводителя исмаилитов. Улугбек смог разобрать только "наконец-то" и "я так рада".
Нукеры тактично отступили, и только русич остался рядом с воркующей парой.
Ибн-Саббах обернулся к ученому:
– Это Зейнаб, моя младшая сестра.
Из узенькой щелки в одеждах в сторону Улугбека стрельнули озорные глаза.
Сомохов, смутившись, попробовал представиться, но девушка, не дослушав его, убежала.
– Вот всегда такая. Егоза! Все бегает да бегает, а ей уже пора о замужестве думать, а не о проказах. – Гассан сокрушенно покачал головой. – Порядок на мужской половине наводила перед моим приездом. Однако, пора и мне в селямлик.
Первый этаж двухэтажного дома занимала большая гостиная, к которой примыкали несколько комнат для гостей. Покои хозяина находились на втором этаже. Впрочем, это разделение было достаточно условным. Обстановка большинства помещений первого этажа была одинакова и поражала простотой: несколько циновок на полу, низкий столик, сундук, лавки, ковры на стенах. У входа иногда стояли кувшины с водой. Улугбек был знаком с бытом тюрок и еще раз удивился тому, как мало в нем изменилось за последнюю тысячу лет.
Перед ним был конак, типичный турецкий дом. Как он убедился через полчаса, их появление не было сюрпризом для его обитателей. Пока воины, приехавшие с господином дома, – а ибн-Саббах был именно господином – быстро таскали привезенные тюки в кладовую, стоявшую в глубине двора, слуги пару раз пронесли мимо ученого большие казаны с булькающим супом и блюда с лепешками. Из кухни, находящейся, по местному обычаю, подальше от дома, доносились многообещающие ароматы плова. Улугбек сглотнул. Ели они ранним утром и ехали без остановок.
Ибн-Саббах, как и положено хозяину, устремился наверх. Остальные не спеша закончили разгружать вьючных лошадей, привели в порядок запыленную одежду и только после приглашения седовласого старичка, распоряжавшегося во дворе, дружной гурьбой двинулись в глубь дома.
Сомохов вместе со всеми разулся у входа и поднялся по лестнице на второй этаж. Далее участники только что закончившегося похода прошли на большую веранду, называемую на арабский манер "хайат", на которую выходили все жилые помещения мужской части второго этажа. Здесь вместо скромных циновок полы были застланы дорогими персидскими коврами, сундуки украшала резьба, на покрашенных стенах висели подносы с искусной чеканкой. На полу стояли невысокие медные столики с фарфоровыми пиалами и медными ложками. Вокруг заботливо уложены груды подушек. Сам хозяин дома восседал на почетном месте в восточном углу.
Люди ели молча, что было непривычно ученому после шумных европейских застолий. Сразу после супа из пшеничной крупы подали блюда с закусками, где высились груды берека, то есть блинчиков, фаршированных мясом и сыром, и маленьких голубцов из виноградных листьев, называемых япрак. Пока мужчины отдавали дань уважения искусству местных поваров, на столе появились казаны с вареной бараниной и подносы с рисовыми шариками, которые использовались наравне с лепешками. Котлы опустели быстро, но на их месте уже стояли подносы с кебабом, кофте и пастырмой и большие блюда с пилавом, то есть пловом. На вкус Улугбека, плов был слишком жирный и перенасыщен специями, но люди, оголодавшие за время длительного перехода, не привередничали.
Наконец принесли десерт: пирожки на меду, халву и лукум. Сам ибн-Саббах запивал сласти холодным шербетом, но для нукеров подали еще кувшины с хотабом, компотом из меда и фруктов, и даже охлажденную бозу, бражку на просе и ячмене, по вкусу напоминающую пиво.
Тут уж народ расслабился, пояса распустились, языки развязались. Соседи начали охотно вспоминать подробности похода, славить вождя, перебрасываться вопросами и обсуждать текущие дела. Хозяин милостиво кивал, поддакивал и изредка вставлял одну-две фразы, поддерживая нить разговора и показывая, что тема ему интересна.
Через полчаса светской беседы под сладкое подали тазы с водой для омовения. Званый обед подошел к концу. Сомохов поднялся вместе со всеми, но Гассан жестом попросил его остаться. Когда за последним нукером закрыли двери, хозяин дома поднялся и подошел к своему пленнику:
– Жизнь – и повозка, и погонщик… Кто мог подумать, что я буду принимать у себя того, кто считает себя врагом избранных?
4
– Вы что, действительно думали, что эта драгоценная вещь будет дожидаться вас в святилище? – Давид плохо выговаривал слова – мешал разбитый рот.
Костя жестом попросил его продолжить, но пленник зашелся в приступе кашля. В горах они здорово промокли, переходя вброд бурную речушку, и теперь итальянца знобило.
– Как только стало известно о приближении огромного латинского войска, святыню перевезли в глубь страны, подальше от варваров. Это же должно быть понятно!
– Куда? – Малышев сильно сомневался в правдивости слов плененного лазутчика.
Тот покачал головой:
– Должно быть, в святилище Уркакан. Это недалеко отсюда.
Костя недоверчиво спросил:
– Ты знаешь туда дорогу?
Давид кивнул.
– И покажешь?
Снова кивок.
Костя подозвал Горового и при нем переспросил пленника.
Тимофей Михайлович задумчиво почесал голову:
– Далеко отсюда?
Итальянец начал считать. Он закидывал голову к небу, кривясь от боли, шевелил губами, потом уверенно выдал:
– Идти придется четыре дня. Может, пять. Святилище находится в горах, последний переход будет трудным.
Горовой долго и оценивающе смотрел в глаза пленнику. Тот выдержал тяжелый взгляд, не опуская глаз.
– Добро! – Казак повернулся к Косте и добавил: – Я этому пацюку не верю ни на грошик, но ежели… Не маем мы права не попытаться.
Подъесаул принял решение. Слова Давида обязательно надо было проверить. Если он говорит правду, то их путешествие приближается к завершению.
– Сколько там охраны?
Давид пожал плечами:
– Обычно два-три десятка стрелков из местных. Во время войны, наверное, кто-то еще мог подойти. Но все равно не должно быть больше полусотни.
Русичи, не сговариваясь, окинули взглядом лагерь. Отряд Горового насчитывал больше двухсот человек, и почти все они были опытными воинами. Эти люди заматерели в боях, умели рвать врага голыми руками. Здесь были и рядовые кнехты, потерявшие своих господ, и небольшие отряды, во главе которых стояли рыцари. Слышалась франкская, немецкая, итальянская речь. Прорвавшись через пустыни и горы, через сражения и стычки, эти люди верили в человека, поставленного над ними волею судьбы. Верили и доверяли его чутью и удаче. Они готовы были идти за ним куда угодно, лишь бы это не противоречило церковным канонам.
А разгром языческого капища – благородное и богоугодное дело. И выгодное.
…Утром отряд повернул обратно в сторону гор.
В первых рядах в окружении четырех охранников ехал связанный Давид, он же Пипо, проводник и дважды предатель. За авангардом шли полторы сотни пехотинцев и телеги, на которых громоздились добыча и припасы отряда. Замыкали движение три десятка всадников во главе с седоусым фламандским рыцарем Венегором.
В двух перелетах стрелы по бокам и впереди отряда на самых быстрых конях двигались дозоры, состоящие из легковооруженных кнехтов. Их задача состояла в том, чтобы упреждать основные силы обо всех опасностях, которых так много встречается на военных дорогах, замечать места, где может таиться засада, и проверять их. Возглавлял разведку Костя.
Ни он, ни подъесаул не доверяли словам разоблаченного итальянца и понимали, что от действий дозоров зависит сейчас очень многое. Новоиспеченный проводник выглядел забитым и испуганным, но вполне возможно, что это была только игра. Так что повышенная огневая мощь на переднем крае была ой как необходима.
Костя держал "Суоми" на луке седла, готовый в любой момент обрушить на врага шквал свинца.
Сам Горовой находился рядом с повозкой, на которой в распакованном состоянии был установлен их главный калибр, "Адам". Над заряженной пушкой с плошкой, полной тлеющих углей, сидел Тони. Рядом примостился Чуча с заряженным арбалетом. По бокам со стрелами на тетивах луков шли оба валлийца.
Впереди, по словам местных, было небольшое селение, в котором крестоносцы намеревались разжиться лошадьми и провиантом.
В полдень из-за холма, в объезд которого следовал отряд, вылетели трое всадников авангарда. Первым был Костя.
– Там бой!
Колонна остановилась. Запыхавшийся Малышев, осадив коня, продолжил:
– Селение захватил кто-то из наших, из паломников. Теперь мусульмане пробуют их выбить оттуда.
Вокруг загомонили.
– Тюрков много? – задал вполне резонный вопрос рыцарь Тимо.
– Нет. Сотен пять, не больше. Но все – крепкие ребята в хороших бронях. Наемники или отряд какого-то эмира.
Горовой нехорошо посмотрел на связанного пленника. Напороться посреди "освобожденной" территории на полутысячу врага казалось маловероятным… Но возможным, учитывая размах партизанского движения в тылу крестоносцев.
Давид выдержал взгляд казака уверенно и невозмутимо.
Видимо, это же не давало покоя Косте, также не сводившему глаз с "проводника".
Подъесаул крякнул и продолжил расспрашивать разведчиков:
– Похоже на засаду?
Гарцующий за спиной Кости бравый крестоносец, сорокалетний сицилиец с обкусанными усами над клочковатой бородой, неуверенно пожал плечами:
– Кто знает? Но им сейчас точно не до нас.
– Там много христиан?
– Сотня, может, полторы. У селения есть частокол. Когда мы уезжали, шла рубка за ворота.
Вылез кто-то из благородных:
– А флаг? Флаг вы не узнали?