Вокруг только насупленные лица. Никто не дрожал и не выказывал страха. Боязливые и слабые духом из этой армии уже давно закопаны в песках.
Настаивать не стали. Через мгновение обстрел возобновился.
…К утру раненых стало больше. Во всем этом был только один положительный момент – враг не использовал яда для наконечников. Ни один из тех, кто получил порезы от утыкавших все и вся стрел, пока не умер. Больше плюсов не было.
Когда первые лучи солнца вынырнули из-за склонов гор, крестоносцы еле держались. За всю ночь неприятель дал им лишь несколько коротких передышек, с завидной точностью поливая христиан, постоянно менявших расположение, смертоносным потоком стрел.
Мертвых не прибавилось, зато и целых практически не осталось. Каждый из тех, кто прятался за щитами, не имея возможности выбраться из каменного мешка, получил один, а то и несколько болезненных порезов или уколов. Семеро были серьезно ранены.
К рассвету активность врага пошла на убыль, а с восходом солнца и вовсе прекратилась.
Крестоносцы недоверчиво вздохнули, ожидая подвоха. Но обстрел не возобновлялся.
Когда стало понятно, что противник отступил, многие повалились наземь. Сил у людей больше не было. Но уже через час франки отдышались и осмелели настолько, что решили сделать вылазку. Вера в то, что выход существует, не покидала христиан.
К северной части котлована двинулись трое во главе с тем самым молодым рыцарем, притащившим труп гнома. На юг – троица под командованием Малышева. Костя хотел изучить более пологую скалу. Навыки скалолазания у него были, так почему бы и нет?
Осмотр не дал утешительных результатов. Попробовать при таком раскладе все равно придется, конечно, но шансов не ахти.
Костя погладил камень скалы. Склон был гладкий, с редкими сколами и трещинками, довольно крутой, но не такой высокий, как противоположный. К тому же с него вроде и не стреляли ночью.
Нужны были костыли и веревка. С веревкой проблем не было. Практически у каждого в отряде нашелся кусок бечевы или кожаные путы, а вот что-нибудь, подходящее на роль штыря с ушком, пришлось поискать. Свои запасы, прихваченные из двадцатого века, Малышев оставил в обозе, о чем уже несколько раз пожалел, перебирая обломки копий, наконечники стрел и кинжалы, сваленные перед ним в кучу. Все не то. Но на безрыбье сгодится.
Враг себя не обнаруживал, что еще больше подтвердило уверенность большинства воинов Христовых в том, что их противник – порождение нечистого. Только исчадия ада боятся Божьего света.
Солнце миновало зенит, когда Костя вернулся к скале. Вместо мешка с мелом на его поясе висела сумка с песком, вместо костылей – кинжалы с петлями на крестовинах, а нейлоновый трос был заменен мотком разномастных шнуров.
Медленно… Аккуратно…
Малышев с удовольствием отметил, что его физическая форма здорово улучшилась, а лишения последних месяцев практически убрали намечавшийся было животик. И то помощь.
К вечеру он прошел почти половину дистанции.
11
Ночью обстрел возобновился, вот только били теперь не с одной стороны, а сразу с трех.
Крестоносцы, ободренные тем, что выход из каменной ловушки мог быть найден уже завтра, загодя приготовились к продолжению ночных неприятностей. Раненых они снесли в центр, поставили вокруг них столбики из камней и накрыли щитами, нарубили фашин из чахлого кустарника, прикатили валунов и выстроили невысокие, но крепкие стены. В центре площадки теперь возвышалось настоящее укрепление… Лагерь.
Но враг тоже времени не терял. Вместе с хлопками луков со стороны засыпанного склона послышался еще какой-то шум.
Крестоносцы подобрались. Если это вылазка… Оо-о! Мечта. Сколько бы ни было там, в темноте, этих бочкообразных коротышек-гномов, они – смертны. После ночи под обстрелом, когда ты скрежещешь зубами, ожидая, найдет ли посланница с небес щель в твоей обороне или нет, когда рядом хрипит друг, а ты не можешь ничего сделать… Ууу… Живой враг на расстоянии удара меча – это был бы подарок для уцелевших христиан.
Сталь полезла из ножен, копья повернулись, несколько обладателей арбалетов начали крутить вороты.
Луна еще не вышла из-за гор, а звезды давали ничтожно мало света. Вот промелькнула тень… еще одна.
Рядом с Малышевым поднялся высокий кнехт, прицеливаясь туда, где вот-вот мог появиться враг. Из темноты что-то ухнуло, здоровенный осколок скалы свистнул над Костиной макушкой и снес голову кнехту. Только ошметки полетели вокруг.
Жах! Еще один валун врезался в сомкнутые щиты, проломив строй. Рыцарь, попавший под удар, даже не рыкнул, умер мгновенно.
– Deus lo volt! – Клич Горового был подобен ушату воды, выплеснутому на оцепеневших крестоносцев.
Казак выхватил саблю и бросился вперед. За ним тут же метнулся барон де Виль и десятка полтора рыцарей, остальные, крестясь, сомкнули щиты.
– Вперед, воины Христовы! Вперед, кому дорого слово Божие! – На давешнего монаха, казалось, напал приступ ярости.
Смиренный инок вскочил, дубинка, окованная железом, мелькала над его головой подобно жезлу коннетабля или оружию былинного богатыря. От фигуры веяло чем-то эпическим, завораживающим.
– Те, кто останется, будут прокляты. Те, кто пойдет, прославятся! За мной!
За ним пошли все.
…Тимофей Михайлович пробежал десяток метров, прежде чем шестое чувство подсказало ему, что враг уже рядом. Казак остановился, выглядывая противника. Вовремя!
Холмик в пяти шагах вспучился. Перед подъесаулом вырос гориллообразный силуэт с тяжеленной палицей в одной лапе и куском скалы в другой. Жах! Взмах лапы, и валун полетел в его сторону.
В детстве дед учил, что в бою, если ты один, останавливаться нельзя. Иначе – гамон. И это – правильно.
Там, где мгновение назад была грудь кубанца, свистнул обломок, способный размазать по земле добрую лошадь.
Выпад! Острие сабли кольнуло существо в шею. Тут же последовал ответный взмах палицы, казак отпрыгнул, нечисть тоже, но уже вослед за ним. Уклонившись от еще одного замаха чудовищной дубины, Горовой рубанул по открывшемуся торсу и попробовал сместиться вправо.
Видимо, достал… Удар этой образины пришелся в землю у самого бока рыцаря Тимо. На подъесаула дохнуло затхлостью и смрадом, на глаза начали наворачиваться слезы.
Два взмаха практически вслепую. Рука скользнула за пазуху, нащупывая рукоятку.
Свист рассекаемого ветра!
…Костя бежал на шум боя, пропустив конец эмоционального призыва монаха. И успел.
Слева от него рухнул незнакомый франк. Еще дальше осел молоденький оруженосец, пробующий зажать кровь, хлещущую из оторванной по локоть руки… Труп барона с проломленной грудью…
Вот чудовищная тень над знакомым силуэтом. Малышев стрелял навскидку, длинной очередью, практически в упор.
Пламя билось из ствола, освещая все вокруг. Грохот от выстрелов и эха ошеломил, оглушил, заставил отпрянуть от него все живое.
В отблесках он рассмотрел еще одну тень слева. Очередь туда! Щедро! Не жалея последнего магазина!
Тварь даже не пробовала убраться с линии огня.
Что-то простое! Простое… Понятное! Очевидное!
Мысли стали быстры и отточенны, опережая движения в разы.
Что?! Что такого странного?! Что рядом, только руку протяни?!!
– Огня!!! Они боятся огня! – Костя с трудом узнал свой голос.
Он подбежал к казаку, пытавшемуся подняться с земли, полоснул в темноту справа. Патроны! Полдиска уже ушло.
Из-за спины выскочил кнехт с вытаращенными глазами.
– У тебя есть огниво?!
Вопрос застал воина врасплох. Он бросил меч наземь, захлопал себя по поясу, нащупал кошель и начал трясущимися руками выуживать оттуда железо и кремень.
Рядом мелькнула тень, Костя не раздумывая всадил в нее две короткие очереди и тут же сорвал с ремня баклажку со спиртом, свой неприкосновенный запас.
Горовой кое-как смог сесть, очумело покачивая головой. Видимо, задело его здорово.
Малышев подхватил саблю друга и снес горлышко дорогой фляжки, спирт хлынул на камень. За спиной защелкало огниво. Костя сорвал плащ, щедро полил его спиртом. Кнехт бестолково размахивал кремнем. Русич воткнул в ткань ствол и нажал спуск. Вспыхнул огонь. Костерок у него получился…
Вокруг все так же шел бой…
Костя вскинул "Суоми". Пламя рассеивало мрак на два десятка шагов.
– Делай костер больше! – рявкнул он через плечо, выискивая глазами цели.
Вот крупная тварь склонилась над телом человека, ее лапы рвут мясо, отправляя в рот целые куски. Короткая очередь! Тварь исчезла.
Из-за обломка скалы вынырнула тень и тут же спряталась обратно. Очередь и туда!
Костя бил по всему, что движется и превышает ростом его самого. У ног стонал подъесаул. Выстрел, другой. Поэкономней… Только так!
Над головой бывшего фотографа свистнула стрела, еще одна. Кнехт поднял над оруженосцем и рыцарем их щиты, порубив на костер остатки своего. Он почти пришел в себя и вполне мог прикрыть им спины и головы.
– Там!
Малышев развернулся и успел встретить очередное порождение тьмы. Грохот! Пять пуль в упор буквально подбросили нечисть в воздух. Тварь отпрянула, упала, вскочила, опять упала, дернулась и затихла.
Малышев выискивал новые цели.
Кругом слышались хрипы, стоны, бульканье крови. Где-то дальше – крик, ругань и звон железа.
Еще рывок из темноты. Малышев вскинул автомат, но это оказались двое рыцарей с окровавленными копьями. Они молча юркнули к нему. У одного есть щит – и то дело.
Нападение прекратилось, твари ушли или погибли. Зато опять засвистели стрелы, возобновился обстрел.
…К утру стали ясны потери. Их осталось четырнадцать боеспособных и семнадцать тяжелораненых… И все…
12
Они собрались в укрепленном лагере в центре котловины. Сюда же стянули тела убитых. Всех, кого нашли. Хоронить было некогда. Да и сил не было.
Те, кто мог ходить после ночного боя, перевязывали тех, кто ходить не мог. Люди прижигали раны, некоторые сшивали рассеченные края кожи, действуя костяными иглами и смоченными в вине нитками. Стругали лубки.
Настроение было мрачное. Слишком велики потери, слишком устали те, кто смог остаться в живых. То, что повторной атаки они не переживут, понимали все. И смотрели на Костю как на последнюю возможность.
Малышев дал себе отдохнуть не больше часа. И вперед. На скалы.
Но тварей рассмотрел. Двухметровые, заросшие серой шерстью тела с непропорционально большими руками. Узкий лоб над клыкастой мордой, короткие ноги. Одежды практически нет, только повязка на бедрах и пояс. Из оружия – палицы и обломки скал, которые твари метали исключительно метко. Страшный противник. С гномом их роднило одно – глаза. Такие же большие, с громадными зрачками. Светочувствительные.
Ночью было убито девять чудовищ. Шесть из них пали от его выстрелов. Костя мог бы этим гордиться, если бы не чувствовал на себе взгляды товарищей по несчастью.
Это из-за русичей отряд попал в ловушку. Их головы требуют в качестве платы за выход. Ребята крепятся, знают, что верить бесам – грешно. Но…
Монах, главный идеолог отряда, лежит с расплющенным черепом, один из вождей тоже мертв. Второй – ранен. Дисциплина падает и падает.
Им не пережить здесь следующей ночи. Да и в диске автомата к утру осталось только четыре патрона. О том, сколько он продержится с револьверами и винтовкой, дергая затвор после каждого выстрела или пробуя остановить монстров мелкокалиберными спортивными пулями, Косте и думать не хотелось.
К полудню обнаружилась еще одна проблема. Раненые просили воды, запасы которой подошли к концу. Врагу теперь не надо было даже нападать, только продержать их здесь еще пару дней.
Костя полз наверх. Уступ… Еще один. Кинжал слишком широкий для такой маленькой щелки, да и металл плоховат. Он раскачал руку и подтянулся вправо. Там трещина побольше… Войдет! Гора нехотя пускала его все выше.
Лишь бы успеть!
Пот заливал глаза, пальцы скользили все чаще.
– Эй!
Крик был подобен выстрелу пушки. Эхо еще не закончило свое кривляние, а отряд уже ощетинился копьями, закрывшись щитами не хуже римской "черепахи". Раненые в центре.
Только Костя болтался на веревке, как…
– Эй! Костя! Тимофей!
Над соседним склоном поднялась смутно знакомая фигура.
Малышев, чье сердце готово было вырваться через глотку, опустил ствол револьвера. И когда только успел достать?!
– Костя?! Тимофей Михайлович?
Что-то до боли знакомое… Почти родное…
Нога слетела со скользкого металла, Костя покрепче ухватился за веревку.
– Эге-гей, Улугбек Карлович! Эге-гей!
Малышев орал и прыгал на узком уступчике, рискуя обрушиться вниз вместе со всей своей амуницией.
– Э-э-эй! Мы здесь!
Сомохов повернулся на крик и помахал рукой.
Глава 9
Последний рывок
1
– Ну что сказать? Нам удалось быстро найти следы вашего отряда. Я точно не знаю, откуда берет информацию Гассан, но ясно, что источники у него надежные. Да и проводники ничего. Они вывели нас сюда так точно, будто шли по дороге, а не горными тропками.
Сомохов сидел у костра, вокруг которого собирались понемногу спасаемые крестоносцы. Ученый был в свободном турецком наряде, и только знакомый говор выдавал в этом смуглом обитателе степей прежнего археолога.
…Паломники, узнав, что на помощь им пришли мусульмане, сначала лишь теснее сплотили ощетинившиеся копьями ряды. Не помогали ни разъяснения, что для египтян ибн-Саббаха тюрки куда более грозные враги, чем франки, ни уговоры русичей. Только напоминание о близости гибели от лап страшных ночных тварей возымело какое-то действие. После того как нукеры шейха подняли на гребень скалы Горового и Малышева, рыцари и кнехты нехотя согласились позволить эвакуировать себя таким же способом.
Арабы быстро наладили две подвесные люльки, на которых довольно споро вытягивали из каменной ловушки раненых и живых христиан.
К полудню наверх перебралась уже половина отряда. Несмотря на полученную помощь, крестоносцы с опаской присматривались к своим новым союзникам. Впрочем, как и те к ним.
С бунтующим шейхом пришло около трех десятков человек. Почти половина из них были воинами его родового клана, с виду – обычными арабами, но большинство составляли ушедшие в "подполье" посвященные. Некоторые из них вызывали оторопь у благочестивых Христовых воинов, например, пара глыбообразных здоровяков с непропорционально малыми головами, приземистый бородатый крепыш, вроде тех, с кем бились здесь прошлой ночью, клыкастая образина с зеленоватой кожей, несколько высоких альбиносов с глазами на пол-лица. Свой отряд шейх собирал по ходу движения – каждый день после выхода из селения к ним присоединялись один или два новых воина.
Если бы не раны и чудовищные потери, Горовому было бы не избежать бунта. Но дубины ночных тварей смирили горячий норов франков. Кнехты зыркали, но верили, что перед ними не враги. Пока верили.
– Когда кто-то из его осведомителей сообщил, что вас заманивают в ловушку, Гассан сразу собрался на выручку. – Сомохов следил за тем, как двое слуг жарят на вертеле разделанную тушу барана.
Раненых крестоносцев осматривал пришедший с шейхом лекарь. Тех, кто мог вытерпеть небольшой переход, укладывали в гамаки, привязанные между лошадьми. Тяжелораненых перевязывали на месте, окуривали их дымами, отпаивали загодя приготовленными отварами и заставляли глотать пилюли. Седобородый араб, целитель из Хорезма, заявил, что четверо из тех, кого уже подняли наверх, не доживут до утра, но остальных он выходит.
Костя посмотрел на шейха, руководящего подъемом христианского воинства. Не походил вождь бунтовщиков на доброго самаритянина.
Видимо, то же подумал и Горовой.
– Чего ему надо?
Сомохов пожал плечами:
– Я уже слышал, ну а вам он повторит сам.
Шейх не заставил себя ждать. В развевающемся халате, с поясом, из-за которого торчали сразу три рукоятки кинжалов, предводитель бунтовщиков походил на мечущуюся перед прыжком пантеру. Из-под золоченого шлема гневно рвалась пылающая в глазах ярость.
– Не думал я, что вас так легко можно убить. Казалось мне, что франки получше переносят ночи в горах! За сутки потерять семь десятков отличных воинов?!
Горовой скрипнул зубами:
– За две ночи…
Ибн-Саббах подождал, но подъесаул не стал развивать эту тему.
– Все равно… Если это все, кто у вас остался, то мы зря проделали такой путь. Нас все еще мало для штурма цитадели.
Костя подобрался:
– Так капище все-таки существует?
Шейх склонил голову набок:
– А вы сомневались? И проделали такой путь?!
Малышев стушевался.
– После такого… – Он обвел площадку руками.
Вся она была устлана телами. Раненые лежали вперемежку с теми, кто не дожил до прихода помощи. Немногие способные передвигаться самостоятельно или шли к лекарю, или помогали команде, поднимающей из котловины соратников.
Ибн-Саббах поджал губы. Ситуация его раздражала, но отказываться от объяснений он не стал:
– Мы с вашим другом заключили договор. Он помогает мне в моей борьбе, я ему – в возвращении домой. Наши пути совпадают – и мне и вам нужно одно и то же.
Он присел на валун.
Разговор велся на русском, отчего подбредающие к ним крестоносцы только раздраженно качали головами и отходили.
Шейх продолжил:
– Капище недалеко отсюда. И установка пока там. Я это знаю точно… Но с теми людьми, которые есть у меня и остались у вас, взять этот приз будет невозможно. Гагиинары – прекрасные строители. Горы – их вотчина. У себя они будут почти непобедимы. – Он еще раз испепеляющим взором окинул тела распластавшихся на скалах крестоносцев. – А воинов я здесь вижу… мало!
– Гагии… Кто? – вопрос вырвался у Кости и Тимофея Михайловича одновременно.
Гассан ткнул пальцем в уродца из его отряда, помогавшего остальным:
– Этот народ боги создали для работы в своих шахтах. Когда создатели разочаровались в людях, они начали экспериментировать. Все мы – жертвы этих опытов. – Глаза шейха сверкнули. – Гагиинары… Гаги верны Перворожденным и будут с ними до конца. В них вложено слишком много покорности, слишком мало желания думать. Сурнок служит мне, потому что я – его хозяин. Меньше их любят свободу только магалаши, такие здоровенные образины, которые только и могут, что тачки в темноте возить и коридоры своими тушами перегораживать.
– Гоги и магоги?
Ибн-Саббах удивленно посмотрел на ученого:
– Их иногда зовут гаги и малаши… Но гоги и магоги? Вы слышали о них?
Археолог молчал, о чем-то усиленно думая. Губы Сомохова беззвучно шевелились, будто он дискутировал сам с собой.
– В Ветхом Завете все не так.
Ибн-Саббах презрительно скривил губы:
– Книги… Один услышал, рассказал второму, третий записал…
Шейх отвернулся от задумавшегося ученого и сказал Горовому:
– В крепости почти двести гагиинаров, и один Аллах знает, сколько магалашей. А у нас…
Тимофей Михайлович упрямо наклонил голову: