Донской кавалерийский корпус Красной армии превосходил силы Кононова по численности и мощи минимум в полтора раза. Однако он находился на марше, и его командование было уверено, что Курмоярская давно под контролем советских войск и впереди свои. Имелись донесения, что казаки ДКС уничтожили советский плацдарм на левом берегу Аксая Курмоярского, но никто из командиров 4-го Донского корпуса не мог себе представить наглость заведомо более слабого противника, который без подготовки решится на рискованный рейд. Поэтому, когда танковые батальоны Кононова ударили в лоб и начали расстреливать колонны кавалерии и бронетехники, а на флангах появились тысячи всадников, воцарился хаос, и началось избиение советских конников.
Ночной бой страшен своей неразберихой. Но русские танкисты, которые сидели в трофейных советских танках с Андреевскими крестами на башнях, знали, что они должны делать. Не задерживаясь и не ввязываясь в бой, танки РОА и ДКС шли вдоль грунтовых дорог по степи и методично расстреливали противника, а за ними двигались пехотинцы из бригады Духопельникова, которые добивали растерянных красноармейцев.
В ночном небе висели сотни осветительных ракет. Кругом пожары и стрельба. Порой, свои били по своим. Причем ошибки случались с обеих сторон. Однако преимущество было за нападавшими, и утром 18-го июня Кононов доложил в штаб 1-й Русской армии о своей победе. После чего связался с полковником Берингом, который со своими десантниками сначала зацепился за Кругляков, а затем решил его оставить и отступить в сторону Аксая. Как он удержится в степи, Кононов не представлял, но знал, что должен его выручить и, посадив на трофейную технику пехотинцев Духопельникова, повел рейдовую группу дальше. Его цель была неизменна - Кругляков, и он торопился.
По степи, поднимая столбы пыли, катилась конно-механизированная орда. Танки и захваченные у большевиков самоходки, грузовики и бронемашины, а рядом конные сотни и полки. Прекрасная мишень для бомбардировочной авиации. Но советские летчики, наблюдая за этим движением сверху, считали, что видят своих. Слишком много сил было задействовано в наступательной операции по уничтожению 1-й Русской армии, и как обычно в штабах имела место неразбериха.
Кононов торопился, но добраться до Круглякова 18-го числа не успел, так как его войска столкнулись с 57-й гвардейской стрелковой дивизией 1-й гвардейской армии, которая двигалась к линии фронта. И опять встречный бой. И снова сражение. Как и 4-й Донской корпус 57-я гвардейская дивизия не была готова встретить противника в своих тылах, и в ходе четырехчасового полевого сражения, потеряв два стрелковых и один артиллерийский полк, бросая обозы, стала отступать. А спустя пару часов, уже в сумерках, она по ошибке подверглась мощнейшему авиационному налету советских бомбардировщиков. Что еще больше усугубило хаос и панические настроения красноармейцев.
Ночь прошла относительно спокойно. Кононов собирал рассеянные подразделения и утром они снова были в кулаке. Конечно, имелись немалые потери, были потерявшиеся в степи, отставшие и даже дезертиры. Но ударная сила сохранилась, в строю половина танков, захваченные "сушки", артиллерия и даже две "катюши". Можно воевать дальше и 19-го июня, пополнив трофейным топливом и боеприпасами запасы, рейдовая группа ворвалась в Кругляков, как раз к моменту выгрузки из эшелонов танковой бригады.
Снова полнейший успех. Но что дальше? Над головой советская авиация, которая ведет разведку и пытается понять, где свои, а где враги. В районе Котельниковского бои, предположительно, большевики ворвались в населенный пункт. Верхнекурмоярская снова захвачена противников. На правом фланге 1-й Русской армии разгром, румыны отступили, и из-за этого корпус Скородумова был атакован там, откуда не ждал появления врага. Кругом советские войска и со стороны Сталинграда идут новые дивизии, которые уничтожат его войска в течение нескольких часов.
"Как поступить? Как?" - одна и та же мысль билась в голове Ивана Никитича, а драгоценное время, выделенное ему судьбой на принятие важного решения, истекало.
- Иван Никитич! - прерывая размышления командира, окликнул его начальник охраны. - К нам гости!
Кононов обернулся и увидел подъезжающую "эмку", над которой развевались два флага, российский триколор и знамя Доно-Кавказского Союза. Охрана взяла гостей на прицел, но это оказался Валентин Беринг, который был в форме майора Красной армии.
- Приветствую, Иван Никитич! - Беринг выпрыгнул из автомобиля и подошел к Кононову.
- Здорово, - усмехнулся казак. - Я думал, что тебя уже и в живых нет.
- Как видите, уцелел, - комбат десанта развел руками и пояснил: - Меня когда из Круглякова выбивали, я приказал своим бойцам переодеться в советскую униформу. Вы знаете, где я раньше служил, навыки сохранились, и комплекты обмундирования были. Часть моих десантников стала "советскими солдатами", а другая часть "пленными". Маскарад.
- И большевики тебе поверили?
- А куда они денутся? Главное при таком раскладе - делай морду кирпичом и держись уверенно, побольше ори и тряси корочками СМЕРШа. Был один опасный момент, когда на меня сотрудники НКВД из стрелковой дивизии попытались надавить. Однако я им назвал такие фамилии, что они сразу сдулись. Пообещали пожаловаться на меня в штаб армии, но пока они созванивались и все утрясали, появились вы. В общем, из Круглякова я никуда не уходил.
- С моими казаками как разгляделся?
- Вовремя наши флаги поднял и выслал парламентера. Обошлось без стрельбы.
- Потери большие?
Беринг потемнел лицом:
- Треть личного состава. В строю, не считая раненых, сто семьдесят бойцов.
- Предложения, куда нам дальше податься, есть?
Комбат шмыгнул носом, посмотрел на чистое синее небо, в котором висел советский разведчик, и ответил:
- Из Круглякова надо уходить.
- Это понятно. Однако куда?
- На Сталинград.
- Ты серьезно?
- Да, Иван Никитич. Нас ждут везде, куда бы мы ни рванулись. Но только не там. Пройдем, сколько сможем, а когда упремся и не сможем двигаться дальше, повернем на Аксай.
Кононов обдумал предложение Беринга, решил, что немец прав, и согласился:
- Верно говоришь. Пойдем готовиться к прорыву.
Офицеры погрузились в трофейный автомобиль десантника и умчались. Охрана Кононова, на машинах и верхом, последовала за ними. А разбитые эшелоны еще долго продолжали выгорать, коптить небо и пожирать тела мертвых солдат Красной армии.
59
Котельниковский. 20.06.1943.
В стене пролом. Я осторожно приподнялся, посмотрел на улицу и увидел приближающихся красноармейцев. Они двигались осторожно и постоянно оглядывались, но меня не видели. Сколько их всего, на глаз определить сложно. Однако никак не меньше полусотни. Танков и бронемашин нет.
Приклад автомата уперся в плечо, я прицелился, поймал на мушку ближайшего врага и плавно потянул спусковой крючок. Короткая очередь срезала красноармейца, и меня поддержали бойцы, которые находились рядом и в соседних помещениях разрушенного здания. Противник ответил, и над головой просвистело несколько пуль, которые вонзились в стену, выбили острые осколки кирпича и они прошлись по моей каске. А потом взрывы гранат, наших и вражеских. Но бой был коротким и, оставив на улочке полтора десятка трупов, противник откатился.
Я перезарядил оружие, прижался потной спиной к стене и на мгновение закрыл глаза. Очередная атака отбита. Какая по счету с утра? Девятая или десятая. Пехота отошла и сейчас начнет перегруппировку, а нас накроет артиллерия и придется прыгать в подвал. Плохи наши дела, но мы пока еще держимся.
Вот уже почти сутки идут бои за Котельниковский. Когда нас прижали, к штабу армии пробился 1-й гвардейский батальон полковника Сахарова, а за ним большой сводный отряд солдат 5-й пехотной дивизии РОА во главе с комдивом генералом Менандровым. До вечера мы продержались довольно легко и даже отбили часть Котельниковского. А когда наступила ночь, попытались прорваться и отступить вдоль железной дороги на Дубовское. Однако неудачно. Котельниковский уже находился в окружении и мы, потеряв несколько автомашин и десяток солдат, вернулись в городок.
Штаб армии опять занял свой подвал. Связь с корпусами и дивизиями только при помощи радиостанций. Если пробиваться, то небольшими группами по степи. Однако Туркул получил новые сведения и принял решение держаться. Ему пообещали помощь и прикрытие с воздуха. Судя по всему, обещания прозвучали весомо, и наши генералы воспрянули духом. После чего были сформированы сводные отряды, которые заняли оборонительные рубежи в брошенных домах и подвалах, немногочисленных административных зданиях и на железнодорожной станции.
По сведениям, которые мы получили от пленных, в Котельниковском одна стрелковая дивизия и механизированная бригада противника. Силушка немалая и на рассвете вся эта армада навалилась на нас. А мы… Что мы? Сражались и прикрывали штаб, тянули время, верили в своевременную помощь и радовались тому, что немцы не обманули и отвлекли советскую авиацию…
- Странно… - услышал я голос от соседней бойницы и посмотрел на пожилого подполковника РОА с винтовкой.
Офицера звали Николай Шатов, и полтора года назад он был честным исполнительным командиром Красной армии. Во время обороны Ростова-на-Дону делал доклад представителю Ставки Верховного Главнокомандующего маршалу Кулику о срочной эвакуации артиллерийских складов и некомплекте вооружения для вновь сформированных дивизий. Имелась проблема, не хватало транспорта, и дивизии не были боеготовы. Потребовался крайний, на кого можно свалить вину, и Кулик выбрал своей жертвой Шатова. Сначала кричал на него, а когда подполковник попытался оправдаться и предъявил приказы Кулика, которые можно было назвать вредительскими, маршал набросился на него с кулаками и пистолетом.
В общем, маршал при многочисленных свидетелях избил подполковника, который прослужил в Красной армии больше двадцати лет. И когда немцы погнали советские войска на юг, Шатов остался в Ростове. Какое-то время находился на нелегальном положении, а когда убедился, что немцы не такие звери, как их расписывают, пошел в комендатуру и сдался. После чего Шатова отправили в распоряжение РОА, проверили, признали годным к службе и он оказался при штабе 1-й Русской армии. А сегодня добровольно вместе с группой штабных офицеров вышел на передовую и пока не пасовал, стрелял неплохо и не трусил.
- Что странно? - уточнил я у Шатова.
- Советская артиллерия молчит, - ответил он.
В самом деле, так и есть. Обычно после каждой атаки нас накрывали из минометов, а пару раз даже крупными калибрами, но сейчас пауза.
- Слышите? - Шатов приподнял указательный палец. - Канонада с юго-запада приближается.
Я прислушался. Снова подполковник прав - канонада приближалась. Значит, помощь уже близко. Однако кто идет к нам на выручку, немцы, румыны или какие-то резервные части ДКС? Мне об этом никто не докладывал, и оставалось только гадать.
- Ну как вы тут? - в помещение вошел обсыпанный известкой и цементной пылью начальник штабной охраны Петя Васильев, который, как и я, принимал участие в обороне.
- Нормально, - я посмотрел на него и вопросительно кивнул: - Какие новости?
- Скоро нас деблокируют.
- Кто?
- Дивизия Шкуро, а вместе с ней черкесы Султан-Гирея, калмыки и сводный полк дивизии Быкадорова.
- Сдюжат?
- Обязательно, у Андрея Григорьевича есть танки и много артиллерии, на Кавказе разжился. А большевикам сейчас уже не до нас.
- Немцы в контрнаступление пошли?
- Да. Они под Калачом-на-Дону хороший ударный кулак собрали, подгадали момент, и пошли к Волге. Говорят, уже Голубинский взяли и Самофаловку отбивают. Если так и дальше пойдет, к вечеру возьмут Сталинград в полукольцо.
- Хорошо бы… - протянул я и задал новый вопрос: - А про Кононова что слыхать?
- Прорвался к Аксаю. Красных накрошил столько, что вся степь в трупах, трофеи богатые взял и сел в оборону, ждет помощи.
- Красиво по тылам коммунистов Иван Никитич прогулялся.
- Точно, - согласился со мной Васильев и пошел дальше.
Мы просидели на позициях еще час. Большевики не наступали, артобстрелов не было, а небо над нами по-прежнему чистое, ни чужих самолетов, ни своих. А когда нас деблокировали, и пластуны 1-й Кавказской казачьей дивизии при поддержке танков стали выдавливать красноармейцев из Котельниковского, а калмыки с черкесами двигались по степи и обходили противника с флангов, я вышел на улицу и медленно направился к нашему подвалу. Где мои казаки? Во время боя всех раскидало, многих видел, были живы. Но, наверняка, кто-то погиб и получил ранения, а я командир и обязан о них позаботиться.
Добравшись до подвала, я обнаружил перед входом в подземелье казаков моей группы. Они стояли над телами двух наших павших товарищей и, сняв каску, молча, я присоединился к ним. В полукилометре бой. Через дорогу в штабе суета, снова связисты волокут телефонный кабель и бегают солдаты. Но все это нас пока не касалось. Мы смотрели на мертвых братьев, и каждый думал о своем.
Впрочем, стояли недолго. Противно завыли мины, большевики решили напоследок напомнить о себе, и мы попадали наземь, а затем, прихватив с собой наших мертвецов, спустились в подвал.
- Погиба! - из темного угла слабым голосом позвал меня Семен Николаевич Краснов.
Я подошел к нему. Он сидел на старых досках, был бледен и осторожно баюкал перевязанную левую руку, видимо, получил ранение.
- Выжил все-таки? - снизу вверх, посмотрев на меня, сказал он.
- Так точно, господин генерал, - стоять было трудно, я присел на корточки и положил автомат на колени.
- Ты везунчик, сотник. Как и твои казаки.
- Дело не в везении.
- А в чем?
- В опыте.
- Да, наверное, ты прав. Но везение тоже имеет место быть, я знаю, о чем говорю. Как там наверху?
- Мины, - я был краток.
- Большевики отступают?
- Да.
- У тебя спирт есть?
- Нет.
- Жаль.
Краснов помедлил и, желая высказаться, сбросить с души груз, сказал:
- Знаешь, сотник, а я ведь был за то, чтобы уничтожить твою группу, когда вы золото Кубанской Рады притащили. И я такой не один.
- Я догадывался об этом, Семен Николаевич, и никого не виню. Окажись я на вашем месте, скорее всего, тоже за это выступил. Поэтому обид нет и быть не может. Каждый на своем месте.
- Это хорошо, что ты все понимаешь, и пока мы с тобой без посторонних, хочу еще кое-что сказать.
- Если секретное, то не стоит. У меня в голове уже столько тайн, что иногда страшно становится.
Семен Николаевич еле заметно улыбнулся, по крайней мере, попытался изобразить улыбку, а потом продолжил:
- В этот раз большевиков отобьем, уже почти отбили, и мы получим передышку. Но потом они снова придут, и опять будет литься кровь. Вот только главный враг даже не они. Он внутри. Мы сами между собой постоянно спорим и грыземся. Нет единства и это хуже всего. Одни за веру спорят, другие за форму правления, третьи ищут компромиссы с коммунистами и надеются договориться с Йоськой Сталиным, четвертые уже с англичанами и американцами за нашими спинами пытаются сговориться, а пятые хотят Петра Николаевича подсидеть. Если смотреть снаружи, мы крепки, а если изнутри, сразу видны червоточины. С этим пора кончать, нельзя давать слабину, и потому скоро будет создано Министерство Государственной Безопасности Доно-Кавказского Союза.
Он сделал паузу и я спросил:
- Как НКВД?
- Именно.
- И моя группа перейдет в ведение Госбезопасности?
- На лету все схватываешь. Отдел "Контроль" станет частью МГБ и вы, конечно, тоже. Или ты против?
- Надо посмотреть, что получится, и чем именно новая структура станет заниматься.
- А если останешься недоволен?
- Постараюсь перевестись в армию. Например, к Берингу.
- Ну да… Вы старые друзья… Но с этим не торопись… Послужи и осмотрись, потом поговорим об этом подробней…
- Понял вас, Семен Николаевич.
- Вопросы есть? - Краснов поморщился от боли в руке.
- А как на это отреагирует СВР? Мы ведь вроде с этим Союзом сотрудничали.
- Не обращай внимания. СВР всего лишь прикрытие для одного человека, который ведет собственную игру.
- Бискупского?
- Почему Бискупского? - удивился генерал.
- Ну как же… Я слышал, что именно он стоит во главе СВР…
- Это не так. Иногда его выставляют на передний план, как громоотдвод, чтобы он к себе внимание привлекал. Но на деле он фигура на шахматной доске.
- И кто же этот таинственный игрок, который стоит хитроумные комбинации?
- Послужишь в МГБ и все узнаешь. Всему свое время.
Краснов замолчал. Обстрел прекратился и, оставив генерала дальше баюкать руку, я вышел из подвала и закурил.
Пыхнул папироской и задумался. С того момента, когда я, боец Красной армии, принял свой первый бой, не прошло и двух лет. А событий за этот срок столько, сколько иному человеку за всю жизнь не пережить. Судьба играла со мной, и вот ее очередной финт - в самом скором времени я окажусь в структуре МГБ Доно-Кавказского Союза. Хорошо это или плохо, сказать пока не могу. Смутно все, много странностей вокруг и тайн.
"Плевать, - подумал я, выбрасывая недокуренную папиросу, - живы будем, не помрем, нам бы день простоять и ночь продержаться, как писал советский писатель Гайдар".
На улице рев танкового мотора. Я решил, что это снова прорвались советские танки, и хотел схватиться за оружие, а потом спрятаться. Но оказалось, что танки наши, из механизированного батальона 1-й Кавказской казачьей дивизии. А впереди стандартный советский КВ-1, который был захвачен казаками в одном из сражений и снова поставлен в строй. Машина серьезная и грозная, а на ее броне сидел мой родственник Кондрат, который меня не узнал и, спрыгнув наземь, окликнул:
- Казак, где тут штаб армии?
- Здорово, дядька, - поприветствовал я его и шагнул навстречу. - Не узнал? Значит, быть мне богатым. Ты уже на месте, штаб напротив.