- Материальное доказательство говоришь… - глаза Ягис заблестели. – Это здорово! Ну что, Ансив, составим Умельцу кампанию?
- Почему бы и нет, – охотно согласился Ансив. – Пара медных иголок в хозяйстве всегда сгодится. А то надоело кремниевым ножом мясо разделывать. Ну, заодно, можно и книгу почитать. А сейчас, – Ансив решительно поднялся с места, - давайте спать! Учитывая наши заслуги в деле помощи раненым, утус Лютый освободил нас от ночного бдения. Так что в палатке будет тесно.
Поблажка от руководителя отряда очень кстати. Правда, втроём в двухместной палатке тесновато будет, зато драгоценному ночному отдыху не грозит потеря нескольких часов. Толкая друг друга под рёбра, друзья быстро уснули. Огонь перед входом в палатку прогорел и погас. Только несколько угольков продолжали светиться в темноте маленькими красными точками. Но, ближе к утру, погасли и они.
***
Ночной привал после успешного налёта на вражеский род ещё не конец военного похода. Обычай требует провести обряд "Огненного поражения" ещё раз. Иначе Вем-защитник может обидеться, добровольцы не избавятся от скверны, а души убитых врагов будут преследовать победителей.
В месте слияния рек Акфар и Аксор перед идолом Вема-защитника вновь запылал костёр. Неистово благодаря покровителя, охотники побросали в жертвенный огонь с таким трудом добытые трофеи. И только когда в священном пламене сгорели отрубленные кисти, когда исполнен ритуальный танец и спета ритуальная песня, тогда и только тогда можно повернуть домой.
В родном стойбище друзья провели три дня. Вполне достаточно, чтобы отдохнуть, набраться сил и успокоить жён. С рассветом четвёртого дня они отравились в поход. К большому облегчению Инсы, супруги Саяна, не на войну.
Странные камешки не дают покоя. Хочется как можно скорей нагреть их в глиняном тигле и окончательно выяснить, медь это или нет? Но прежде, чем следовать к Лосинному ручью, друзья навестят хранителя книги со звёзд, шамана из рода Мудрой Щуки.
Глава 7. "Книга со звёзд".
Тихое туманное утро. Обильная роса на траве обещает жаркую погоду. Последнюю неделю стоят великолепные солнечные дни. Ленивый ветерок слабо шевелит зелёную листву. Второй час подряд друзья гребут вверх по реке. На речном просторе течение слабое, но всё равно не даёт расслабиться. За неделю речная вода нагрелась и перестала радовать приятной прохладой. Остаётся надеется, что стойбище Мудрой Щуки отыщется до наступления знойного полудня.
- Надеюсь, это здесь, – Саян показал рукой на берег.
- Почему? – разворачивая лодку, вяло поинтересовался Ягис.
- Приметы совпадают, - пояснил Саян. – Вон ель с раздвоенной вершиной. На другом берегу старый поломанный дуб. И оба приметных дерева на втором повороте после большого камня.
- Будем надеяться, что ты не ошибся, - отозвался с кормы Ансив.
Акфар и Аксор – великие реки. Первая огибает Утёс с запада и уходит далеко на юг. Чуть более узкий Аксор огибает Утёс с востока. Именно на его берегах живёт племя Звёздной Рыбы, только гораздо выше от места слияния.
До охотничьих угодий Звёздной Рыбы друзья плыли пять дней. Пять утомительных дней гребли против течения, пока не добрались до предполагаемого места нахождения стойбища рода Мудрой Щуки. Лосинный ручей и странные камни на его берегу остались позади. Но к нему они ещё вернутся. Спрятав лодку в кустах, друзья углубились в нетронутый лес.
Где находится стойбище рода и как до него добраться - не является секретом. Глубокая и колючая засека вокруг стойбища отлично защищает как от непрошеных гостей, так и от дикого зверя. Острые запахи дыма и человеческого жилья, капканы и ямы-ловушки заставляют и волка и медведя обходить стоянку людей стороной. За непролазным завалом люди чувствуют себя в безопасности.
Но и строительство большой засеки отнимает очень много сил и времени. На то, чтобы свалить широкую полосу деревьев, зачистить и закрепить стволы уходит несколько месяцев. Каменным топорам ох как далеко до стальных.
На одном и том же месте стойбище находится десятилетиями. Только очень веские причины могут заставить род сняться с насиженного места. А в таких условиях сохранить тайну, скрыть стойбище от посторонних глаз, абсолютно невозможно.
Другое дело, что со стороны реки люди самым тщательным образом маскируют подходы к стойбищу. В прибрежной полосе никогда не рубят лес, не расчищают кусты и даже на рыбалку предпочитают ходить за несколько километров выше по течению. Менги, не частые, но жестокие гости, научили первобытных людей осторожности. Обнаружить с воды даже очень большое стойбище невозможно. Вот почему, даже зная дорогу и приметы, нет никакой уверенности в правильности выбранного направления.
Друзья углубились в нетронутый лес на километр, прежде, чем шедший впереди Ягис споткнулся о низкий размочаленный пенёк. Лезвие каменного топора массивное и не столь острое, как у стального. Срубленный таким инструментом ствол больше похож на заточенный карандаш. Примерно так же валят деревья бобры.
Едва приметная тропка вывела на большую поляну. Саян остановился на опушке. Значит, не ошибся. Возвращаться к реке, плыть дальше и заново проверять приметы не придётся. Между поваленных деревьев виден неширокий проход.
- Нас обнаружили, - заметил Ягис.
Проход сквозь засеку днём обычно открывают, но сейчас он перегорожен высоким тыном. Наверняка за ними наблюдают, хотя внешне никого не видно.
- Ещё бы нас не заметили, – заявил Ансив. – Ягис, от тебя так воняет!
- Себя понюхай, - вяло огрызнулся Ягис.
- Это хорошо, – не слушая перебранку друзей, произнёс Саян. – Если ждут, значит не будут особо нервничать.
Мир с племенем Звёздной Рыбы заключён по всем правилам несколько лет назад. Иначе сюда они бы вообще не сунулись. Но подходить к чужому стойбищу лучше спокойно, без лишних телодвижений. Упаси господи затянуть боевую песню! Тогда точно, без лишних расспросов, нарвёшься на тучу стрел.
- Кто вы и зачем пришли? – из-за тына высунулась бородатая голова.
- Мы – люди племени Звёздной Птицы! – выкрикнул Саян. – Ансив, Ягис и я – Саян Умелец! Нас только трое! Мы пришли с миром! В чём клянёмся именем Великого Создателя!
Клятвы именем Создателя вполне достаточно. Опасения людей Мудрой Щуки развеялись. Тын, натужно скрипя, сдвинулся в сторону. Из прохода вышел высокий бородатый мужик в куртке без рукавов. Именно он, точнее его голова, выглядывал из-за тына.
- Меня зовут Ноог, - представился мужчина. – Это вы те самые пришельцы?
Молва о друзья, особенно об их дарах, широко разнеслась за пределами родного племени.
- Да, это мы, - ответил Саян и тут же добавил: - Мы пришли к вашему шаману. Говорят, у него есть Книга со звёзд. Нам очень хочется взглянуть на неё.
- Утус Асот не любит лишний раз доставать Книгу. Но я провожу вас до его жилища. Может быть, он покажет её вам. Проходите, – утус Ноог отошёл в сторону.
Перед входом в стойбище собралась большая толпа людей. Поглазеть на странных пришельцев сбежался весь род. Мужчины и женщины, от малых детей до древних старух, с неприкрытым интересом смотрят на них.
Но! Саян искоса глянул на сородичей Мудрой Щуки. Как же трудна и непредсказуема жизнь первобытных людей. Внешне жители стойбища не проявляют агрессии. Три человека не могут представлять опасности для рода. Но практически все жители прибежали с оружием. В руках мужчин каменные топоры и небольшие щиты. Женщины и подростки вооружились луками. Опираясь на копьё, словно на костыль, приковылял одноногий старик.
В гостях даже у близких родов бывать доводилось не часто. А посещать стойбища других племён вообще ни разу. Тем интересней взглянуть на жизнь неблизких соседей. Но… каких-либо явных или хотя бы просто заметных отличий не видно. Мужчины одеты в такие же куртки и штаны из выделанной кожи, на женщинах широкие длинные платья, а маленькие дети, как и везде, бегают нагишом. Как бы мало не общались между собой племена, но заметных отличий ещё не возникло. Даже язык, самый чуткий индикатор в этом вопросе, и тот абсолютно схож.
Сородичи Мудрой Щуки вволю насмотрелись на незваных гостей и разошлось по делам. Только громогласная стайка разновозрастных ребятишек по-прежнему плетётся за ними. Пройдя центральную площадь, утус Ноог привёл друзей к полуземлянке с небольшим навесом с левой стороны.
Жилище шамана выделяется пёстрым видом. Чёрные от копоти щучьи головы с раскрытыми зубастыми пастями грозно торчат над занавешенным входом в полуземлянку. Символы Духов стихий, Великих предков и прочие магические знаки покрывают жилище шамана экзотическим узором. Пучки трав, перьев, шкурок, сушёных лягушек гирляндами свисают под крышей навеса. От целебных трав и прочих компонентов магических снадобий веет аптечным запахом. Немолодая женщина, сидя под навесом, спорно скребёт беличью шкурку. Чуть тронутые сединой длинные волосы сплетены в косичку. Деревянный скребок быстро и ловко шуршит по мездре, внутренней поверхности шкурки.
- Уважаемая Толея, дома ли уважаемый Асот? – обращаясь к женщине, почтительно произнёс утус Ноог.
- Дома, - угора Толея ответила приятный голосом.
- К нему пришли те самые странные пришельцы из племени Звёздной Птицы.
Деревянный скребок замер по среди беличьей шкурки. Угора Толея с интересом посмотрела на друзей, но спросить или ответить не успела. Тяжёлый занавес сдвинулся в сторону. Из полуземлянки, нагибая голову, вышел утус Асот, шаман рода Мудрой Щуки.
На вид шаману далеко за пятьдесят. Совершенно седые волосы и морщинистое лицо. Вместо громоздкого ритуального одеяния на утусе Асоте обычная безрукавка. Под глазами, не по возрасту ясными и пронзительными, синие полоски от въевшейся раскраски. С любопытством глядя на друзей, шаман произнёс:
- Весьма и весьма наслышан о вас, молодые люди. С чем пожаловали?
- Уважаемый Асот, - Саян шагнул навстречу, - мы слышали, что вы храните древнюю реликвию – Книгу со звёзд. Это правда?
- Да, это так, - кивнул шаман.
- Позвольте нам взглянуть на неё.
Наверно к шаману редко обращаются с подобной просьбой люди из других племён. Скосив взгляд в сторону, утус Асот призадумался.
- А почему вы хотите посмотреть на неё? – спросил утус Асот.
Встречный запрос застал врасплох, Саян растерялся от неожиданности. К счастью, Ягис пришёл на помощь:
- Утус Асот, мы владеем искусством записывать слова, а потом читать их. Как знать, может мы сумеем прочесть хотя бы слово в Книге со звёзд.
Шаман широко улыбнулся. Не иначе, ответ понравился утусу Асоту.
- Великие предки завешали нам хранить эту книгу. В ней заключены тайные знания, но не каждому дано прочесть их. Раз вы пришли из ниоткуда, то, так и быть, я покажу её вам. Следуйте за мной.
Сдвинув тяжёлый полог, шаман ушёл в полуземлянку. Друзья спустились следом в пахучий полумрак. После яркого дня глаза не сразу разглядели жилище шамана. Маленький огонёк в очаге тускло освещает внутреннее пространство. В левом углу угадывается высокая лежанка. С потолка свисают знакомые гирлянды снадобий ещё более пахучие и загадочные. Косые стены и дальние углы скрыты в темноте. Не дожидаясь приглашения, друзья расселись возле очага.
Утус Асот долго, долго шуршал и скрёб в темноте. Наконец шаман вынес свёрток из медвежьей шкуры и положил его на крошечный пяточёк возле огня. Бережно развернув края шкуры, утус Асот вынул, Саян непроизвольно вытянул шею, самую настоящую книгу! Толщиной сантиметров десять. Массивный переплёт густого чёрного цвета со скруглёнными углами. На обложке отпечатано одно единственное слово из больших букв насыщенного жёлтого цвета.
- Можно открыть? – спросил Саян, голос от волнения дрогнул.
- Можно, - разрешил шаман. – Только относитесь к ней с большим уважение.
- Я буду очень осторожен, – пообещал Саян.
Невероятно! То, что до сих пор казалось красивой и нереальной легендой, обретает физическое доказательство. Осторожно, указательным пальцем, Саян поддел закруглённый уголок. Книга легко раскрылась. На титульном листе та же надпись, а по самому низу ещё несколько более мелких. Всё так же осторожно, Саян перелистнул первую страничку, затем вторую, третью, а потом сразу несколько. Никаких картинок, везде один и тот же монотонный текст. Взгляд привычно выделяет слова, строчки, абзацы, но… не прочесть. Заворожено глядя в раскрытую книгу, Саян долго водил пальцем по глянцевым страницам.
- Великий Создатель – это правда! – выдохнул Саян. – Уважаемый Асот, а вы умеете читать?
- Увы! Не умею, - признался шаман. – Многие поколения шаманов рода Мудрой Щуки умели читать. Но… Четыре поколения назад пришёл на нашу землю большой мор. Трижды проклятый Зуртахх сумел поразить неизлечимой болезнью уважаемого Тиноу и всех учеников его. Вместе с ними в погребальном огне сгинуло древнее умение читать. Книга называется "Гексаан". К сожалению, это то немногое, что мы знаем. В ней заключена мудрость Великих предков, их вера в Великого Создателя, но нам, увы, она больше недоступна.
Тихие слова шамана пропитаны давней скорбью. Тяжко вздохнув, утус Асот вытащил из складок медвежьей шкуры ещё один свёрточек. Любовно разворачивая кусочек мягкой кожи, шаман произнёс:
- Вам, странные пришельцы, я покажу ещё одну вещь со звёзд.
В раскрытой ладони шамана, разбрызгивая капельки света, блеснул… бриллиант! Саян сжал кулаки и с силой прижал их к коленям. Только так вовремя удалось унять жжение в ладонях. В толстое кольцо из чистого золота вделан самый настоящий бриллиант невероятной красоты и чистоты. Утус Асот, взяв камень двумя пальцами, поднёс бриллиант ближе к огню. Крошечные многоугольнички света раскрылись на ладони шамана причудливым узором.
- Придания гласят, что это кольцо носил сам Хир, – голос утуса Асота наполнен религиозным трепетом. – Большая сила таится в этом прозрачном камушке.
- Разрешите, – Ансив подался всем телом вперёд.
Шаман, немного помедлив, положил кольцо в протянутую руку. Ансив, словно заправский ювелир, поднёс древнюю реликвию к самому носу.
- Господи! – воскликнул Ансив. – У него же семь граней!
- Верно, – подтвердил утус Асот. – У этого божественного камня ровно семь граней. Люди никогда не находили на этой земле ничего подобного. И не найдут!
Спорить с шаманом бесполезно. Саян, рассмотрев бриллиант, торопливо вернул его владельцу. Драгоценный камень чарует, притягивает взор. Так и до греха недолго.
- А теперь, уважаемый Асот, не будете ли вы так добры поведать нам древние сказания о пришествии людей на эту планету? – попросил Саян.
- А вы разве ни разу не слышали? – удивился утус Асот.
- Я много раз слышал древние сказания. Но дело в том, уважаемый, что даже от одного и того же человека звучат они каждый раз по-разному. Я собираю рассказы всех знающих людей. Так я надеюсь отыскать истину, – пояснил Саян.
- А ты, в свою очередь, не боишься забыть что-нибудь или напутать? – недоверчиво поинтересовался шаман.
- Не боюсь, уважаемый. Я не просто собираю их, а записываю, - уточнил Саян. – Кора берёзы никогда и ничего не забывает.
Саян раскрыл походный мешок и вытащил внушительную стопку берестяных листов. Следом появились пузырёк с чернилами и несколько птичьих перьев. Утус Асот, глядя на приготовления, произнёс:
- Вижу, ты и впрямь владеешь забытым искусством. Так и быть – я расскажу тебе всё, что знаю.
Откуда-то из темноты старый шаман вытащил маленький бубен. От частого использования на туго натянутой коже остались светлые пятна, а деревянный обруч блестит, словно покрытый лаком. Задумчиво ударив кончиками пальцев, утус Асот торжественно затянул:
- Давно это было. Очень давно…
Под аккомпанемент маленького бубна утус Асот, шаман рода Мудрой Щуки, поведал древнюю легенду о приходе людей в этот мир. Под тихий неторопливый голос Саян только успевает макать пером в чернильницу и записывать певучие слова. Один за одним берестяные листы покрываются торопливыми строчками. Утус Асот так увлёкся, что совершенно не заметил, как Ягис и Ансив тихо встали и покинули тёмную полуземлянку.
***
Маленький бубен звенел в жилище шамана до позднего вечера. Ягис и Ансив успели познакомиться с мужским населением стойбища, продемонстрировать дары Создателя, распилить с их помощью несколько брёвен и даже померяться силами в импровизированном соревнования по борьбе. Сахем Мудрой Щуки любезно разрешил друзьям переночевать на территории стойбища.
Давно уже натасканы дрова, принесена вода, разведён костёр и развёрнута палатка, а Саяна всё нет и нет. И только когда Анис окончательно потерял терпение и взялся за ужин, бубен наконец-то смолк. Из полуземлянки, потирая усталые глаза, вышел Саян.
- Наконец-то! – воскликнул Ансив. – Ещё немного и мы оставили бы тебя без ужина!
- Ему не страшно. Духовная пища для Умельца гораздо важнее пиши физической, - подколол Ягис. – Духовный голод, понимаешь ли…
- Да ну вас, – добродушно пробурчал Саян.
После долгого сидения в тёмной полуземлянке так приятно размять спину и ноги. Саян несколько раз с хрустом потянулся и присел возле костра.
- Утус Асот – мудрый мужик, – с уважением произнёс Саян. – В его голове прорва знаний. Вот! – Саян хлопнул ладонью по стопке берестяных листов. – Всё исписал. Как ни пытался писать сжато и мелко – всё ушло. Даже чернила извёл. Мудрый мужик.
- Твоя ненасытная тяга к знаниям однажды погубит окрестные берёзы, – пошутил Ягис. – А пока отодвинь стопочку подальше от костра. А то огонь до берестяной мудрости весьма охоч.
- За берёзы не беспокойся, - Саян осторожно запихал листы в вещмешок. – По возможности я совмещаю заготовку бересты с заготовкой древесины. Да и сородичи помогают. Они, как и ты, не совсем секут, на кой мне это надо, зато относятся с куда большим пониманием. Я бы даже сказал – с уважением.
- Может лучше расскажешь, зачем мы пёрлись в такую даль? –Ансив осторожно подсунул под котелок толстую ветку.
- Может, сначала поужинаем? – попытался увильнуть Саян.
- Ну уж дудки! – решительно заявил Ягис. – Духовный голод, это, понимаешь ли.
Саян печально глянул на котелок с аппетитным варевом. Поесть не дадут, это точно. С другой стороны, друзья поверили ему на слово. Все эти пять дней, пока они добирались до стойбища рода Мудрой Щуки, они не надоедали с расспросами, но теперь вполне справедливо ждут подробного разъяснения.
- Я никогда не был силён в антропологии, но то, что мы здесь нашли, во многом не стыкуется с привычными представлениями, - Саян отодвинул вещмешок с бесценными записями подальше от костра. – По совокупности внешних признаков можно смело утверждать – люди на этой планете находятся на уровне первобытнообщинного строя. То есть полное отсутствие металлов, сельского хозяйства и ремесла. Собирательство, охота и рыбалка – единственные источники пропитания. Типичные институты первобытной демократии: выборные должности вождей, сахемов, деление на племена, фратрии и рода. Но! – Саян поднял указательный палец. – Присутствуют некоторые неувязки.
Религия – чуть ли не монотеистическая. Бог, по сути, всего один – Великий Создатель. Духи стихий и Великие предки сильны, но под определение богов не попадают.