* * *
Доктор Хорчанский выложил на стол четыре пустые пачки из-под сигарет. Они выглядели грязными и помятыми, но на каждой на алом фоне сиял золотой листок в окружении крохотных звезд. От пачек тянуло едва заметным сладковатым запахом.
- Это было у всех? - спросил следователь.
- Да. Помимо обычных мелочей - спичек, расчесок, носовых платков. Ну, вы понимаете, платки у такой публики попадаются нечасто… - Хорчанский поднял глаза к потолку, припоминая. - Платков было два, еще пара расчесок, ключ, бумажник, кошелек, карандаш и авторучка… А вот спички и коробки из-под сигарет я обнаружил у всех.
- У вас отличная память, доктор.
- Пока не жалуюсь, друг мой, - усмехнулся врач.
- И что же, все четыре случая показались вам сходными?
- Несомненно. Я выяснил это три-четыре дня назад, когда просматривал истории болезней. Понимаете, и в нашей клинике умирают люди, но все-таки мы занимаемся не раком и не СПИДом. Четверо за два месяца для нас рекорд! Причем все скончались при сходных обстоятельствах.
- Вы можете описать их поподробней? - Следователь щелкнул клавишей магнитофона.
- Да, разумеется. Зрачки не реагируют на свет, слабый пульс, одеревеневшие мышцы, нечувствительность к боли, кома… Ну, это, так сказать, признаки внешней патологии; в таком виде пациенты Доставлены к нам из учреждений УВД. Но поразительней другое - невероятная, практически полная заторможенность мозговой активности! - Доктор всплеснул руками. - Полное угнетение центральной нервной системы, паралич! Конечно, афазия, утрата почти всех базовых рефлексов, кроме, быть может, дыхательного… Понимаете, друг мой, даже младенец умеет сосать, вопить и двигаться, а эти четверо утеряли не только способность к речи, но и разучились жевать! Мы держали их на внутривенном питании по нескольку дней, но ни один не пришел в себя. Конец был один: медленное угасание, остановка сердечной деятельности, смерть. Забавно, не правда ли?
- Чрезвычайно забавно, - согласился следователь с кривой усмешкой. - Но, если не ошибаюсь, существует несколько причин, способных вызвать такое коматозное состояние…
- Да, и большинство из них относится к криминальной сфере, - живо перебил Хорчанский.
- Вы имеете в виду наркологические препараты?
- Конечно. Но я могу утверждать с полной определенностью, что эти четверо не кололись и ничего не принимали внутрь… ничего известного нам. Мы сделали гистологический анализ - ткани чисты. Нет даже следов алкоголя и никотина.
- И вы предполагаете… - начал следователь.
- …что мы столкнулись с чем-то новеньким, - закончил врач. - Потому я и пришел к вам с этим. - Брезгливо опустив уголки рта, он покосился на измятые сигаретные пачки.
…Минут через пятнадцать, распрощавшись с Хорчанским, следователь выключил магнитофон и извлек кассету. Некоторое время он сидел, прикрыв глаза, прокручивая в голове только что закончившийся разговор. Он был уже немолод, всякое повидал на своем веку и привык серьезно относиться к самым невероятным заявлениям. Тем более что он знал тех, кого такая информация крайне интересовала.
Аккуратно упрятав кассету и сигаретные пачки в ящик стола, следователь потянулся к телефону.
* * *
Сорди, стоявший на самом углу, рядом с зеркальной витриной кафе "Дабл Кроун", стащил свою широкополую шляпу и с недовольным видом принялся обмахивать покрытое влажной испариной лицо. К вечеру жара сделалась еще невыносимей, горячие камни, бетон и асфальт отдавали тепло, превращая город в гигантское подобие финской бани, накрытой тучами смога. Сорди истекал потом, и шляпа в его руках колыхалась с бешеной скоростью.
Что касается Джемини Коссы, то он не испытывал никаких неприятных ощущений. С недавних пор он перестал бояться холода и жары, полицейских дубинок, ножей, ушибов, синяков и переломов; сам дьявол, великий Сатана, сиятельный патрон Черной Роты, оберегал его от всех неприятностей, кроме пули в сердце или в лоб. Это порождало сладкое чувство могущества и безнаказанности.
Заметив подаваемые Сорди сигналы, Косса неторопливо извлек из сумки пулемет, повернулся к перекрестку и пошире расставил ноги. Редкие прохожие еще не успели разглядеть длинный ствол его "файрлорда", как из-за угла вывернул голубоватый восьмиколесный слидер. Роскошный "Линкольн-Аполло", модель люкс, бесшумно и плавно скользил над серым асфальтом, сверкая целой батареей фар и хромированной отделкой дверец; стекла салона были затемнены, и Косса не видел ни шофера, ни людей на задних сиденьях. На всякий случай ему полагалось расстрелять всех в этой шикарной машине, хотя Черную Роту интересовал лишь один из пассажиров.
Джемини прицелился и дважды, с интервалом в секунду, нажал на гашетку. Отдача едва не отшвырнула его к стене, рифленый ствол дрогнул, пули выбили в асфальте канавки шириной с ладонь. Но первая очередь пришлась точно в лобовое стекло голубого "Аполло", прикончив водителя; слидер вильнул в сторону и врезался в каменный поребрик.
Такие машины с компактным и мощным электромотором не взрывались и были во всех отношениях безопасней прежних керосинок с их бензобаками, нелепыми двигателями, коробкой передач и архаичной системой охлаждения. К тому же слидеры, посаженные на три или четыре пары колес с двенадцатидюймовыми шинами, могли перевернуться лишь при падении с отвесного горного склона или под напором бульдозера. Что же касается бронированной модели люкс, то она гарантировала своим пассажирам почти полную неуязвимость - в огне и в воде, в горах и на равнине, при столкновении и при обстреле. Само собой, на гаубицы и реактивные снаряды эта гарантия не распространялась; речь шла о ручном оружии - от пистолета до снайперской винтовки включительно.
Но "файрлорд", которым снабдили Джемини, пел песни совсем из другой оперы. Это была дьявольская штучка, предназначавшаяся для стрельбы с турели, закрепленной на палубе корабля или на танковой броне; ни один нормальный человек не сумел бы удержать в руках это грохочущее чудище.
Джемини Косса, однако, не был нормальным человеком.
Он прицелился, краем глаза заметив, как Сорди юркнул в кафе, и прошил "Аполло" длинной очередью. Оглушительный грохот выстрелов слился со звоном стекла и гулкими ударами пуль, пробивавших металл дверец, затем где-то неподалеку взвыла полицейская сирена. Самое время уходить - дворами, как предусматривали полученные Коссой инструкции, однако вначале ему полагалось убедиться, что пассажиры слидера мертвы. То был главный и основной приказ, и Джемини Косса никак не мог его нарушить.
Выпустив еще одну очередь, он подошел к машине, наклонился и заглянул внутрь. На заднем сиденье, залитом кровью и усыпанном осколками стекла, скорчились три человека: один - с наполовину снесенным черепом, два других - с развороченной грудью. Жизни в них было не больше, чем в раздавленных тараканах, и Косса, довольно хмыкнув, выпрямился.
Рев сирен стал громче. Он повернулся к перекрестку, поднял тяжелый ствол "файрлорда", намереваясь встретить полицейский слидер очередью в упор, но машин, видимо, было две. Первая тормознула за углом, и выскочившие из нее патрульные с ходу открыли пальбу, вторая накатила сзади.
Этого Джемини не ожидал - вернее, подобный поворот событий не учитывался в полученных им инструкциях. А инструкциям он повиновался с той же истовой верой, с какой адепт внимает словам пророка. Он не мог уйти, а значит, ему оставалось лишь выполнить последнее распоряжение - сражаться и умереть.
Он нажал гашетку "файрлорда", чувствуя, как пули атакующих впиваются в его голени и бедра, дробят колени.
* * *
- Не надо терять надежду, миссис Дикси. - Шериф округа Грейт Фоллз опустил глаза, стараясь не встречаться взглядом с пожилой седовласой женщиной. - Никогда не надо терять надежду, ибо Бог с теми, кто защищает закон и справедливость. Все-таки ваш сын открыл глаза и…
Женщина всхлипнула и полезла в сумочку за платком.
- Да, но он не говорит, мистер Рэндел! Он не может есть! И он… он… - миссис Дикси подавила судорожное рыдание, - он меня не узнает! Ни меня, ни Бет, ни ребятишек! И врачи не понимают, что с ним! Доктор Чандлер сказал: такое впечатление, что ему выжгли мозги!
Тут она не выдержала и разрыдалась.
Шериф протянул руку и сочувственно похлопал по ее дрожащим пальцам.
- Ну-ну, миссис Дикси, не надо так отчаиваться! Чандлер - хороший врач, но он не специалист в психиатрии. Мы пошлем Боба в столицу штата… если понадобится, в Бостон, в Нью-Йорк, в лучшие клиники… О расходах вы можете не беспокоиться, такие вещи предусмотрены моим бюджетом. Боб был отличным полицейским…
- Был?.. Был?.. - Женщина вновь залилась слезами.
- Простите, я оговорился. Он был отличным полицейским, и он остается отличным полицейским. Травма, полученная им, не смертельна… Собственно, как сказал тот же Чандлер, у него нет никаких повреждений, ни наружных, ни внутренних. Все дело в голове, а голова у Боба крепкая, как у всех монтанцев. Его не так-то просто скинуть с седла, верно? - Он выдержал паузу, продолжая разглядывать свои ладони, крышку стола, телефон - все что угодно, кроме лица посетительницы. - Вот увидите, мэм, еще месяц-другой, и Боба приведут в порядок. Во всяком случае, я никого не собираюсь брать на его место.
Миссис Дикси вытерла глаза и выпрямилась в кресле; костяшки ее пальцев, сжимавших платок, побелели, но больше она не плакала. Сильная женщина, отметил шериф, и пошли Господи ей еще силы, ибо надеяться она может лишь на Него.
- Я хотела бы знать, как это случилось, - произнесла миссис Дикси твердым голосом. - Вы говорили мне и Бет, что ничего нельзя утверждать наверняка, если расследование не закончено. Что же теперь? Вам известно, кто сгубил моего мальчика?
Шериф покачал головой.
- Мы провели расследование, но… но оно не дало результатов. Поверьте, мэм, все делалось самым тщательным образом. Установлено, что той ночью Боб шел за кем-то… Неизвестно, сколько их было, на бетонном покрытии у старой лесопилки не сохранилось следов. Я думаю, что не один человек, так как у Боба в руке был пистолет. Но он не стрелял, не стрелял ни разу! Скорее всего нападение оказалось внезапным и он не успел дать предупредительный выстрел.
- Но кто они? Этот человек или эти люди? Неужели за два месяца вы ничего не смогли установить?
Покрасневшие глаза миссис Дикси наконец-то поймали взгляд шерифа. Он пожал плечами.
- Боюсь, мэм, это все, что я могу вам рассказать. Мы их искали… искали достаточно долго, чтобы я понял: в ближайшее время мы ничего не найдем. Поверьте моему опыту. Возможно, через год или два случится аналогичное дело, и тогда…
"Ви-ти" на его столе требовательно звякнул, и шериф, извинившись, потянулся к аппарату. Экран он отключил, но голос, раздавшийся в трубке, был знаком - слишком часто шерифу приходилось слушать его за два последних месяца.
Не говоря ни слова, он положил трубку и опять уставился на свои руки. С минуту они просидели в молчании, потом миссис Дикси сказала:
- Это… это касалось Боба, мистер Рэндел? Вам звонили из госпиталя?
Ее губы дрожали.
"Если ты хочешь помочь этой женщине, Господи, то сейчас самое время", - подумал шериф и поднял голову.
- Мужайтесь, миссис Дикси, мужайтесь… И помните: вы нужны Бет и детям Боба…
* * *
Огромная чаша радиотелескопа медленно развернулась. Теперь ажурная металлическая конструкция была нацелена в ту точку небесной сферы, где крохотной мерцающей искоркой всходил "Спайер-2". В нужный момент, ни секундой раньше, ни секундой позже, обсерватория Евразийского кольца приняла управление спутником, покинувшим незримые объятия астрономического центра Северо-Австралийской региональной цепи. Пройдет несколько часов, и к дежурству подключится Памирский филиал Института Дальнего Космоса, затем другие русские пункты слежения, пока не настанет очередь Гренландии и Флориды; их вахта будет длиться изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год. До тех пор, пока вопросы не получат ответов, пока не рассеется туман, пока смутные призрачные тени не обретут реальность.
Сеть многочисленных обсерваторий и астрономических центров, разбросанных по материкам и островам Земли, не предназначалась для глубокого зондирования космического пространства, хотя в критической ситуации могла выполнять и такую функцию. Но сейчас главными задачами ее были управление и связь с тремя гигантскими орбитальными радиотелескопами, введенными в действие пару лет назад. Именно они, "Спайеры", следили и за далекими звездами, и за просторами Солнечной системы; именно они ловили потоки частиц, электромагнитные излучения, отзвуки космических катастроф, последние стоны коллапсирующих звезд, победный и яростный рев сверхновых. Возможно, в этом шуме и гуле, недоступном человеческому уху, скрывалось еще что-то? Послания, инструкции, приказы, обрывки неведомых знаний, мольбы о помощи или угрозы - то, что исходило не от бездушных звезд и облаков разреженного газа, но от существ, одаренных разумом и чувствами? Земля хотела это знать, если не вся Земля, то ее частица, именуемая Системой.
Эта часть земного бытия являлась не самой малой на планете, но, очевидно, и не самой важной в текущий момент. Впрочем, кто мог предвидеть грядущее? Разрозненные его клочки иногда угадывались "слухачами", однако их смутные пророчества не позволяли обозреть картину в целом. Тем не менее никто не стал бы утверждать, что вероятность всемирного Апокалипсиса, предсказанного еще Нострадамусом, равна нулю; споры велись скорее о его причинах и последствиях. Возможно, война, возможно, новое оледенение, возможно, экологическая катастрофа, демографический взрыв, нашествие из космоса… Что касается последнего исхода, то он все больше представлялся не в виде массированной атаки чужаков, но скорее как тайное, незаметное и длительное проникновение. Вполне вероятно, оно уже началось. То был вопрос вопросов, на который полагалось ответить Системе, первая и генеральная задача, ради которой Система и была создана. Второй и столь же животрепещущей проблемой являлись способы защиты - не бомбы, не боевые лазеры, не ракеты и флотилии космических крейсеров, которых у Земли просто не существовало, но такие средства, что могли бы решить вопрос уже сейчас, в ближайшие годы, а не в отдаленном будущем. И здесь непознанные тайны человеческого разума сулили больше перспектив, чем слепая мощь атомного ядра, во всяком случае в той незримой войне, которую пыталась вести Система.
Но нельзя было исключить и прямую агрессию - более жесткий и страшный вариант развития событий. В этом случае предполагалась своя особая стратегия обороны, пока еще неясная даже в общих чертах, ибо Система существовала лишь пару-тройку лет, все еще напоминая наполовину выстроенный небоскреб. Впрочем, обитатели сего незавершенного здания уже приступили к делу; каждый из них прекрасно представлял, что для разработки стратегии - любой стратегии! - нужна информация. Кто предупрежден, тот вооружен! И потому огромные чаши "Спайеров" кружили и кружили над Землей в безостановочном танце; каждый - чуткое ухо у скважины врат Мироздания.
Однако шепот звезд был невнятен, и к нему не примешивались чужие голоса.