- Что же славный Нефтех, ты оказал мне немало ценных услуг за время нашего знакомства. Бактрию, а особенно Индию, я никогда не забуду. Надеюсь, что ты и на этот раз сможешь полностью разгадать эту тревожную загадку - устало молвил Александр, после недолгого размышления.
- Твое величество может не сомневаться в этом. Я приложу все свои усилия и способности, чтобы верно понять скрытый смысл послания богов, и огородить тебя и твой поход от влияния темных сил. Если они будут иметь место - поспешил добавить египтянин, заметив как недовольно, поползли вверх брови монарха.
- Ступай. И приходи немедля с любыми вестями. Мои двери будут для тебя открыты в бое время дня и ночи, а сейчас я должен отдохнуть. Уж слишком тяжело для меня это божественное испытание - Александр махнул египтянину рукой, и жрец тут же исчез из опочивальни монарха.
Ночные кошмары и тревожная беседа с Нефтехом отняла у Александра почти все силы. Тяжелая усталость быстро сморила веки изнуренному правителю, и вскоре, незаметно для себя он задремал.
В отличие от измученного монарха, поднятый среди ночи Нефтех был полон энергии и решимости. Покинув царский дворец, он торопился в свое скромное жилище на окраине Вавилона, чтобы разобраться с проблемами великого царя. А заодно и со своими.
Обладая сильной развитой интуицией, бывший жрец бога Тота, мог предугадывать ближайшее будущее, по малозначимым и совсем незаметным на первый взгляд признакам. И при этом Нефтех, редко когда ошибался.
Сейчас египтянин отчетливо чувствовал приближение такого важного момента, как большой поворот колеса Судьбы. По воле богов, время от времени это сияющий обруч приходил в движение, внося в жизнь смертных грандиозные изменения. Совершив один оборот, оно в мгновение око сбрасывало вниз тех людей, что казалось, прочно сидят на золотой ступице и безжалостно давило незадачливых "небожителей". Одновременно с этим, своим движением колесо Судьбы возносила наверх других, что сумели вовремя ухватиться за его стальные спицы. И потому, позабыв про всё, Нефтех спешил к себе домой, дабы основательно разобраться в царском сновидении.
Участник тайного триумвирата жил в небольшом доме, где кроме него и слуг обитал необычный кот. Он был для жреца единственным напоминанием о родине, которую он покинул много лет назад, примкнув к армии Александра.
Кот Нефтеха выгодно отличался от всех остальных представителей кошачьего племени. Шерсть его имела опаловый окрас, уши были черны, а глаза поражали невероятной голубизной, которой не было ни у одной местной кошки. Но и это было ещё не все. По воле создателя, вместо привычного белого цвета, в темноте они светились красным огнем что, очень пугало набожных вавилонян.
Его величественный опаловый хвост был, немного изогнут на конце что, по мнению хозяина, доказывало особенность и чистоту породы его любимца. Звали диковинного кота Кеш, и он признавал только Нефтеха, яростно царапая своими острыми когтями слугу, приставленного для удаления всяческих паразитов с его шкуры.
Но не только как памятью о прошлом, дорожил египтянин своим котом. Кеш являлся одним из специальных атрибутов, при помощи которых, Нефтех предугадывал скорые события. При этом ни в коте, ни в "песке времени" и "четках мудрости" не было ничего магического или сверхъестественного. Каждый из атрибутов был самым простым предметом без какого-либо двойного дна, но соединенные вместе, они были особенным инструментом в руках знающего человека.
Пройдя тайную методу обучения в храме бога Тота, Нефтех мог погружаться в состояния транса. Отключив свое сознание от всего постороннего, он сосредотачивался на решении какой-нибудь проблемы. Медленно и неторопливо он перебирал всевозможные варианты её решения и, как правило, находил самый верный.
Естественно, любое подглядывание в будущее отнимали у египтянина массу сил и здоровья. После каждого обращения к "песку времени" Нефтех лежал пластом. В этот момент он с трудом мог пошевелить рукой, и был подобен лимону, нещадно выжатому чей-то незримой рукой. Не желая раньше времени сходить в могилу, Нефтех старался привести свое любопытство к минимуму, но сегодня был особый случай.
Не упомни Александр оракула гангаридов, рассказывая о своем сне, Нефтех никогда бы прибегнуть к своему таинственному атрибуту, ограничившись обыденным туманным толкованием сна. Однако царь сам заговорил о предсказанной им опасности, и это имело для египтянина большой смысл.
В свое время, во время гадания Нефтех лично предсказал Александру, тайную для него угрозу, обозначив её как "вино, старого и рыжего". Под это толкование попадала старая армия, поднявшая бунт на берегах Гефасиса, рыжебородый царь гангаридов Аграмес и слишком частое употребление Александром вина.
Все предсказанное египтянином сбылось самым удачным образом, но к его удивление, такую же угрозу македонскому полководцу предсказал и оракул, живущий на одном из островов в устье Ганга. При этом он слово в слово повторил обозначения, сказанные самим Нефтехом перед походом Александра на державу Нандов.
Пытаясь дать разумное объяснение этому случаю, египтянин предполагал, что отшельник обладал куда более мощными способностями в предвидении будущего, чем он сам. Так это было или нет, но сейчас Нефтеху был нужен ясный ответ и он решил прибегнуть к услугам своих опасных атрибутов.
Поставив, справа от себя горящий витиеватый бронзовый светильник, и посадив напротив его, кота Кеша, Нефтех приступил к гаданию, достав два мешочка. Из одного из них жрец бережно высыпал на широкий и ровный поднос объемистую кучку сухого золотистого песка, который стал аккуратно разравнивать, в только одному ему ведомой проекции и пропорции.
Расправившись с песком, египтянин раскрыл мешочек, что был поменьше и вынул из него небольшие четки, изготовленные из гематита. Гладко отшлифованные грани камней, притягательно блестели темно-влажным металлом, и ласкали тонкие пальцы жреца приятно прохладой.
Обычно перед гаданием, Нефтех зажигал курительные палочки, которые помогали ему лучше погрузиться в подсознание, но сегодня он ощущал небывалый подъем духа и потому не стал прибегать к ним. Забрезжившая надежда вырваться из тенет забвения, необычайно сильно заводило дух жреца.
Чуть-чуть подправив стоявший на столе светильник, он устремил взгляд на песок, чей светло-желтый фон полностью нейтрализовал любые раздражители, способные отвлечь мысли гадателя. Медленно перебирая правой рукой, гладкие звенья четок, Нефтех стал погружаться в транс.
В комнате повисла тишина, которую нарушало лишь мерное постукивание четок, двигавшихся в определенном ритме в пальцах гадателя. Его темные глаза, не мигая, смотрели на ярко освещенное посреди мрака ночи пятно песка. И точно также, не отрывая взгляда, смотрел на своего хозяина кот Кеш. Процесс познания будущего начался.
Прошло некоторое время, и звезды на небе стали быстро тускнеть. Пропели первые петухи, и богиня зари Эос начала собираться покинуть свое мягкое ложе, и приступит к разгону ночного мрака над Вавилоном.
По улицам древнего города уже заспешили ранние разносчики. Их быстрые шаги стали постепенно пробуждать окраины столицы великого царства, и вместе с ними стал проявлять активность кот Кеш.
Вначале он лишь раздраженно постукивал по столу своим кривым хвостом, озабоченно поглядывая на погруженного в себя хозяина. Затем стал подавать голос, который был на редкость противным. Неизвестно каким образом, но кот жреца точно определял время, прошедшее с момента начала медитации и подобно живому будильнику, подавал ему звуковые сигналы.
С каждым разом его рулады становились все громче и пронзительнее, но Нефтех упрямо на них не реагировал. Тогда кот слетел с подушки и подскочил к жрецу, намериваясь укусить его за палец руки, но сделать этого не успел.
В тиши комнаты раздался глубокий протяжный вздох. Горевшее ровно пламя светильника резко колыхнулось в сторону, затрепетало, и Нефтех очнулся от своих раздумий. В голове у жреца противно звенело от длительного переутомления, смертельно хотелось спать, но он был очень доволен. Теперь он точно знал, кого из ближайшего окружения Александра можно было подогнать под ту злокозненную триаду, что предсказал индийский оракул.
Её в своих поисках, Нефтех усмотрел в наместнике Македонии, старом воителе Антипатре и его сыновьях. Недавно прибывший в Вавилон рыжий Кассандр, был известен как поборник старых македонских порядков и противник различных царских нововведений. Виночерпий же Иолай, был идеальным исполнителем отравления владыки Азии.
Размышляя над сделанным открытием, жрец собрал свои атрибуты, умыл лицо холодной водой и стал разминать затекшее тело специальной гимнастикой. После этого он позволил себе краткий часовой отдых, чтобы затем отправиться к своим тайным союзникам с необычной вестью. Колесо Фортуны повернулось в нужную для Нефтеха и его друзей сторону, давая шанс серьезно изменить свою жизнь.
Через три дня Александр появился на военном совете в приподнятом настроении. Отказавшись по совету Нефтеха от приема вина, сведя к минимуму занятие государственными делами и принимая целебные настои, Александр быстро одержал вверх над своим коварным недугом. Ночные кошмары прекратились и уже ничто, не мешало великому полководцу приступить к реализации своих военных планов.
Главная цель затеваемого Александром похода, заключалась в установлении полного контроля над морскими торговыми путями между восточной Аравией и южной частью Индийского полуострова. Захватывая аравийские порты, македонский царь приобретал рычаг влияния на пока ещё непокоренные им индийские княжества центрального и южного Индостана, чей главный источник процветания была торговля.
Замышляя этот поход, Александр решил повторить удачный опыт индийской кампании, совместных действий кораблей и сухопутных сил. Но если в войне с Аграмесом, главную роль играла армия, то теперь пальма первенства была отдана флоту под командованием Неарха.
Его корабли, что стояли у стен Вавилона и в устье Евфрата, должны были принять часть пехоты новой армии. В ее состав входили персы, мидийцы и малоазиатские греки привычные к жаркому климату знойной Аравии. Македонцам была отведена роль цементирующего звена, призванного обучить новобранцев македонской тактике.
Вслед за флотом в покорении Аравии по индийскому сценарию должны были принять участие соединения пехоты и кавалерии, однако царские сны внесли в них существенные изменения. После всестороннего размышления, царь решил ограничить поддержку флота легкой скифской кавалерией Скилура. Дети степей и пустынь должны были следовать вдоль побережья моря, уничтожая всех и все на своем пути.
Первыми на военном совете выступили мореходы, ранее отправленные Александром на разведку восточных аравийских морей. Кормчий Агесилай, подробно рассказал об исследовании им острова Икара расположенного невдалеке от устья Евфрата. По словам моряка, он являлся удобным местом не только как место стоянки кораблей во время похода на Аравию, но также для создания на нем крупного морского порта, учитывая мелководность русла Евфрата.
Властитель Азии очень обрадовался сообщению Агесилая, поскольку видел в торговле идеальный инструмент, который смог бы лучше железа объединить земли его державы в единое целое. Не откладывая дело в дальний ящик, Александр отдал приказ отправить на остров Икара корабли с рабами и мастерами, для строительства, предлагаемого кормчим порта.
В знак своего расположения к докладу морехода, Александр подарил ему драгоценный перстень со своей руки, чем вызвал одобрительный гуд среди собравшихся.
Вслед за Агесилаем в разговор вступил Архий. Милетиец поведал что, двигаясь вдоль побережья Аравии, он открыл в море чудный остров Тил, который моряк называл земным раем. Тил, по словам Архия, имел несколько удобных мест для корабельных стоянок, обладал хорошими родниками и прекрасным мягким климатом.
В дополнении к этим благам природы жители острова добывали в прибрежных водах большое количество прекрасного жемчуга, который по своим качествам мало, чем уступал лучшим известным сортам этой древней драгоценности. Единственным существенным недостатком Тила, было отсутствие на нем корабельного леса, необходимого для строительства больших судов.
- Если он так прекрасен, как ты его здесь описываешь, то за свое открытие, ты Архий заслуживаешь награды, - с восхищением воскликнул Александр. - Думаю, малый золотой венок будет достойной оценкой твоих трудов.
Третьим мореходом, выступавшим перед царем, был уроженец Сиракуз Гиерон и его доклад был не столь радостным как у его предшественников. Его корабли обследовали мыс, что широкой дугой закрывал выход из Персидского залива в океан. Во время своего плавания из Индии, Неарх частично обследовал его с противоположной стороны. За всё то время, что корабли наварха огибали неожиданное препятствие на своем пути, на пустынном берегу не было заметно никаких признаков жизни.
Тогда критянин отказался от предложения Иксиона высадиться на берег и обследовать его, сказав географу, что пустынность берегов сулит путешественникам смерть. Гиерон в отличие от предшественника рискнул высадиться на пустынный берег, но более глубокое проникновение внутрь полуострова он осуществить не смог.
Прогноз Неарха относительно опасности пустынных берегов полностью оправдался. Перед Гиероном предстали раскаленные пески пустыни, где не было ни людей, ни растительности, ни источников воды. От высокой температуры воздуха, у моряков случались обмороки с частыми смертельными исходами, и кормчий был вынужден повернуть назад, так и не дойдя до противоположного берега.
Подводя итог своего плавания, Гиерон категорически отрицал возможное существование в этом районе какого-либо порта арабов, через который переправлялись в Вавилон и Финикию индийский сандал и пряности.
Услышав это суждение, Александр довольно заулыбался. Об одном из таких портов, по ту сторону дуги он имел точные сведения от Нефтеха, но не торопился их разглашать, справедливо полагая, что всему свое время.
Последним из моряков в этот день докладывал царю критянин Анаксикрат. Согласно приказу Александра он отплыл из египетского порта на Синае, имея на руках предписание, идти строго на юг. Двигаясь вдоль азиатского берега, моряки сильно страдали от жары и горячих песчаных ветров дувших то с запада, то с востока.
Обнаруженные ими в ходе плавания острова обладали скверный для здоровья климат и не имели источников с хорошей пресной водой. Почти все открытые моряками родники имели отвратительный солоноватый привкус, что создавало для них большие проблемы со здоровьем.
За открытыми Анаксикратом островами находился узкий пролив, открывавший выход на океанские просторы. Одновременно с этим, берег вдоль которого плыли македонцы, резко обрывался и поворачивал на север. Кормчий очень хотел продолжить плавание, так как, по словам аборигенов дальше на юге находился остров с прекрасной водой и растительностью. Однако многочисленные болезни матросов заставили Анаксикрата повернуть корабли обратно.
Слушая моряков, Александр постоянно сверял их рассказы с картой Аравии начертанной Нефтехом. Египтянин начертал ее, основываясь на данных из тайных храмовых архивов.
Хищный взгляд царя быстро прочертил две линии, которые выходили из Вавилона и упирались в два мыса открытых мореходами. Оба они образовывали основание огромного треугольника под названием "Счастливая Аравия", главной цели этого похода.
- Благодарю вас всех, за ваш героический труд, - поблагодарил моряков Александр. - Вы честно исполнили свой долг, осветив мне и Неарху дорогу к счастливой Аравии. Теперь дело за нашим флотом. Как обстоят у тебя дела, Неарх?
- Флот готов в любую минуту выступить в поход, государь. Мои корабли ждут твоего приказа принять на свои борта до десяти тысячи человек пехоты, с их боевым снаряжением и провиантом.
- Думаю, будет правильно отдать этих солдат под командование Лисимаха. Он уже имеет богатый опыт высадки пехоты с кораблей за время индийского похода. Очень надеюсь, что он не подведет меня и на этот раз.
Услышав слова царя, Лисимах гордо вскинул свою лохматую голову и ударил кулаком по груди, выражая согласие с его решением. Александра благосклонно кивнул головой в ответ и продолжил свою речь.
- Планируя поход на Аравию, я много думал и рассуждал, стремясь свести к минимуму возможные потери среди моих солдат. Ведь каждый из них, будь он македонец, грек, ионяни или даже перс, дорого мне, ибо он подданный моего царства. Мысли о них не покидали меня ни на один день, и вот сегодня я хочу подвести им итог.
Следуя риторскому искусству, царь сделал паузу и в тот же момент, лица сидящих перед ним военачальников напряглись. В последнее время подведение подобных итогов, для царской свиты не сулило ничего хорошего.
- Внимательно слушая рассказы кормчих, я утвердился во мнении, что план аравийского похода нуждается в серьезном изменении. Большая часть страны, в которой нам придется воевать - безводная пустыня. За время нашего восточного похода нам уже приходилось сталкиваться с ней, и каждый раз мы с честью справлялись с этим испытанием. Я убежден, что мои храбрые солдаты вновь одержат победу над природой, однако будет ли разумным подвергать их риску в этот раз? От Аравии нам нужны только её порты, все остальное не стоит фуража для лошадей, что будут тащить лагерную поклажу. Побережье мы покорим при помощи флота, а гонять фалангу по пустыни ради покорения диких кочевников, это непозволительная роскошь даже для меня, властителя Ойкумены. Поэтому я решил изменить план похода. Фаланга и гетайры под командованием Пердикки и Птоломея останутся в резерве в дельте Евфрата - царь решительно ткнул пальцем в расстеленную перед ним карту.
Эти слова Александра вызвали большую радость в сердцах стратегов и в первую очередь у Пердикки и сводного брата царя, Птоломея. Получив под командование сухопутную часть царского войска, они волновались за благополучный исход похода. Преодолев пески Египта, Индии и Гедросии стратеги понимали, что длительный поход по аравийской пустыни, грозит пехотинцам большими потерями.
- Не стоит пускать вдоль побережья даже скифскую кавалерию Скилура и легкую конницу Андроника. Они вполне пригодны для разведки и набегов, но никак для большой войны. Думаю, будет достаточно, одной пехоты Лисимаха для приведения к покорности побережья, а в случаи необходимости отбить нападение кочевников. Что касается молодой части войска, то стратег Эвмен поведет их к Иерусалиму, чтобы наказать дерзких набатеев.
Я не позволю этим людям, отрицающим над собой любую власть, безнаказанно воровать мое достояние и тайно продавать его в Египет и Финикию в обход казны. Очень надеюсь что, покорив южную часть Аравии, я услышу весть о покорении также её северных земель.
Царь вновь сделал паузу и тут же, следуя примеру Лисимаха, Эвмен встал со скамьи и ударил себя кулаком в грудь. Этот жест также был благосклонно воспринят Александром.