Однако, говоря царю такие страшные вещи, Нефтех нисколько не боялся, что его слова будут подвергнуты сомнению. Во-первых, все действия его были тайными, Александр не рискнул доверить свои подозрения ещё одному человеку. Во-вторых, в Вавилоне не было эксперта по медленным ядам, и царь был вынужден верить египтянину на слово и, в-третьих, Нефтех говорил то, что Александр и сам хотел подспудно услышать.
Жрец замолчал, ожидая возможных вопросов, но они не последовали. Царь принял его трактовку причин смерти своего любимца. Прикрыв глаза на секунду, он погрузился в себя, переваривая услышанное, а затем кивком головы приказал египтянину продолжить доклад. Кроме исследования тела Гефестиона, ему был поручен опрос пажа принесшего царю и Гефестиону поднос с вином.
- Мальчик, что подавал вино к твоему столу, господин, рассказал много интересного. Так неся поднос из кухни в зал, в дворцовом переходе он случайно столкнулся с женщиной. От этого у него на подносе съехали чаши, и он их поправил. Паж не запомнил женщину, так как смотрел только на чаши, боясь пролить вино.
В этой части доклада, египтянин, что называется, ходил по лезвию бритвы. Он никак не мог признаться, что именно он передвинул чаши у пажа в дворцовом переходе. Александр бы сразу обвинил его в предвзятости, и тень сомнения легла бы на все сказанные им ранее слова, но тут Нефтеху улыбнулась удача. Второй паж рассказал ему про Антигону, и это давало египтянину простор для маневра. Захоти царь лично допросить пажей, и жрец бы с чистой совестью указал бы на мальчика несшего напитки к женскому столу, но этого не произошло.
- Значит, богини Мойры действительно хранят меня, не дав свершиться злому умыслу посредством этой женщины, - торжествующе произнес царь, - что-нибудь ещё?
- Да, государь. Мальчик также рассказал, что о чашах с вином, через несколько дней после пира его расспрашивал виночерпий Иолай. Тот честно рассказал виночерпию про столкновение в переходе и Иолай сильно накричал на него, сказав, что паж мог пролить драгоценное вино.
- Такая трогательная забота о вине. Очень интересно! А что скажешь мне ты, Пердикка!?
- Вне всякого сомнения, Иолай и Кассандр заговорщики, государь! - воскликнул молодой стратег. - Следуя твоему приказу, я тайно допросил одного из слуг Кассандра, и он оказались словоохотливыми людьми.
Пердикка сделал многозначительный жест, как будто пересчитывал деньги.
- По его словам среди вещей Кассандра он видели маленький оловянный сосуд. Слуга подумал, что это благовоние и поначалу не придал этому особого значения. Однако потом заметил, что хозяин никогда не открывает сосуд, а когда слуга поинтересовался его содержимым, Кассандр сурово наказал слугу. Так вот, этот таинственный сосуд исчез из покоев сына Антипатра перед самым пиром.
- И что из того? - удивился Александр.
- Оловянная посуда, очень удобна для хранения ядов. Она удобна и надежна для перевозки, а яд не потеряет своих губительных сил, государь - учтиво пояснил царю Нефтех.
- Несомненно, в этом заговоре состоит и сам Антипатр! - воскликнул Птоломей, спеша внести свою лепту в разоблачение возможных заговорщиков. Старый товарищ Александра давно понял, куда дует ветер, и спешил извлечь для себя выгоду, безжалостно топя попавшего под подозрение македонского регента.
- От своего сына, он наверняка знает и о жалобе на него греков и о твоем приказе прибыть в Вавилон. Сейчас, когда острой необходимости мира в Элладе нет, Антипатр боится попасть в опалу и повторить судьбу Пармериона и Аталла. Вот он и решил нанести упреждающий удар руками своих волчат. Кассандр открыто выказывает несогласие с твоим желанием слить македонцев и персов в один народ, и готов стать вторым Гармодием. Иолай же всегда был слабоволен. Он никогда не станет противиться воли отца и брата, когда на кону стоят их жизни.
Чем больше слушал Александр своих собеседников, тем сильнее становился его гнев, тем явственнее он видел черные замыслы своих идейных недругов. Линкестийцы, Филота, пажи, солдатские бунты на Гефасисе и в Описе все они пытались разрушить его гениальные планы по покорению Ойкумены в угоду своих мелких интересов.
Гнев и негодование теснили грудь Александра, но немедленно наказать людей покушавшихся на его жизнь, он не мог. В его руках были только второстепенные заговорщики, тогда как главный организатор заговора находился в далекой Македонии и не торопился прибыть в Вавилон.
Подобное положение дел порождало сложную дилемму. Александр не мог выступать на арабов, не обезопасив свой тыл от угрозы возможного бунта Антипатр в Пелле. Однако сидеть и ожидать приезда Антипатра в столицу он тоже не мог. Отмена похода без серьезных причин, мгновенно бы вызвало подозрение у регента и тогда, бунт в Македонии вновь становился неизбежным. Пойманному за руку старому полководцу не останется иного выхода, как выступить против царя.
Сложившаяся ситуация была непростой и чем быстрее Александр пытался её разрешить, тем основательнее в ней увязал. Главной причиной этого был его гнев от осознания, что он не может быстро покарать заговорщиков отобравших у него Гефестиона. Он полностью заполонил ум и душу Александра, не давая ему сосредоточиться и найти верное решение.
Пердикка и Птоломей прекрасно понимали состояние Александра, однако не торопились открыть рот, опасаясь вызвать гнев самодержца. Они преданно смотрели на него и под их сосредоточенными взглядами, Александр становился пунцовым. Неизвестно, чем все это кончилось, если бы не Нефтех.
Совершив непростительную дерзость в пику дворцовому этикету, неожиданно для присутствующих, он подал голос.
- А, что если заставить играть заговорщиков по нашим правилам, государь? - произнес жрец, словно размышляя вслух. - Пускай они думают, что их покушение на твою жизнь не раскрыто и им ничего не угрожает. Для этого нужно объявить, что хилиарх Гефестион умер естественной смертью и для вида наказать лечивших его врачей. Чтобы организации нового покушения на тебя, Антипатру и его сыновьям потребуется время, а мы им не дадим этого сделать.
- И как ты это себе представляешь, Нефтех? - с интересом спросил Александр.
- Очень просто, разомкнем одно из цепей и цепочка развалиться.
- Кого конкретно ты предлагаешь изъять из неё?
- Кассандра. Тебе следует забрать его с собой в плавание к берегам Аравии. В этом случае Антипатр будет вынужден смиренно ждать завершение похода, опасаясь за судьбу сына.
- Боюсь, что ты ошибаешься, Нефтех, полагаясь на отцовские чувства Антипатра у Кассандру. Конечно, сын ему дорог, но не настолько, чтобы он спокойно сидел, дожидаясь окончания похода, - не согласился с египтянином Александр. - Антипатр уже переступил черту и любое промедление пагубно для него. Будь я на его месте, то обязательно поднял бы в Пелле мятеж.
- Ты как всегда прав, государь. Угроза мятежа, несомненно, есть. И для её полной нейтрализации нужно забросить Антипатру такую наживку, перед которой он не сможет устоять и будет вынужден приехать в Вавилон.
- И что же это за приманка? - спросил Птоломей недовольный тем, что жрец участвует в обсуждении столь важных государственных дел. Лагид считал, что Нефтеху совсем не место среди высокородных македонцев, а тем более в близком круге покорителя Ойкумены.
- Назначение стратега Антипатра хилиархом Вавилона, на время твоего похода, государь.
- Нет! - грозно рыкну царь, но Нефтех невозмутимо проигнорировал это восклицание.
- Да, государь. Только этим ты сможешь полностью усыпить бдительность Антипатра, и заставишь приехать его в Вавилон. Соблазн получить власть над всем твоим царством очень велик и Антипатр вряд ли устоит.
- Не проще ли просто послать послов к Антипатру и устранить его, как в свое время устранили Пармериона? - предложил Птоломей, вызвав одобрительный кивок Александра.
- Антипатр отлично помнит, как был устранен Пармерион и скорей всего именно этого от нас и ждет. Любой внезапный приезд послов от царя сразу насторожит его и он примет для себя все меры безопасности, - не согласился с Птоломеем Пердикка. - Даже если послам удастся устранить Антипатра, вряд ли они смогут поддержать порядок в Пелле после этого. Линкестийцы и Орестиды не будут торопиться оказать помощь послам, а постараются извлечь свою выгоду из щекотливо ситуации.
- У царицы Олимпиады есть сильная дружина, опираясь на которых послы смогут навести в Македонии порядок - продолжал упорствовать Птоломей, но Александр остудил его задор.
- Боюсь, это не лучший выход. Зная отношения македонской знати с моей матерью не трудно предугадать их действия. Они наверняка обвинят в попытке захвата власти при живом сыне, и последствием их столкновений будут безвластие в Македонии. Как ни горько это признавать, но предложение Нефтеха единственно верный выход. Только званием хилиарха, мы сможем заманить Антипатра в Вавилон для ареста.
- Совершенно верно, государь. Здесь в Вавилоне, можно быстро выявить все связи Антипатра, арестовать их и предать заговорщиков справедливому суду.
- Однако звание хилиарха дает ему очень большую власть. Это большой риск, Нефтех - обеспокоился Александр.
- Риск, если ты собираешься отдать ему в руки то, что был готов отдать в руки благородного Гефестиона. Что мешает тебе сейчас разделить власть, отдав Антипатру управление сатрапиями, а командование войском возложить на преданного тебе человека? Антипатр узнает об этом, только прибыв в Вавилон. Здесь, на берегах Евфрата он будет вынужден подчиниться твоей воле.
- А для полной уверенности, я оставлю своему человеку указ с правом сместить хилиарха, по его личному усмотрению! - радостно подытожил Александр, которому идея египтянина нравилась все больше и больше.
- Теперь осталось решить, кого следует послать с письмом в Пеллу, а кого оставить в Вавилоне наблюдать за Антипатром - Александр внимательно посмотрел на стоящих перед ним стратегов. Его колебания были не долгими.
- В Пеллу следует ехать тебе, Птоломей. Твое имя и твой опыт позволят тебе лучше, чем Пердикка справиться с этим сложным заданием, не дожидаясь прихода Кратера с ветеранами. Сделай все, чтобы Антипатр поверил, что он мне крайне необходим для управления царством. Из всех старых друзей с кем мы росли в Пелле, у меня остался только ты и Неарх. Я очень на тебя надеюсь.
- Не беспокойся Александр, я не подведу тебя - заверил царя старый друг, ударив по груди кулаком.
- Ты Пердикка, будешь ждать Антипатра здесь, а когда он приедет, объявишь мой указ о разделении власти хилиарха. Будь очень внимателен. Антипатр старый лис и будет достаточно одной ошибки, чтобы возбудить его подозрение. Надеюсь, Нефтех поможет тебе в этом деле. Так жрец? - многозначительно спросил египтянина Александр.
- Да прибудет твоя воля, государь.
- Прибудет, прибудет. А пока садись писать послание к Антипатру и два моих указа. Мне лишние глаза и уши не нужны - Александр кивнул Нефтеху на стоявшую в углу комнаты подставку для письма.
Жрец проворно развернул лист папируса и, обмакнув стило, принялся писать. Его рука проворно порхала над белым полем, облекая произнесенные Александром слова в силу беспрекословного приказа.
Не прошло и получаса, как Нефтех закончил свой труд. Внимательно прочитав написанные жрецом послания, Александр запечатал их своим царским перстнем и поделил свитки между стратегами. Одно письмо получил Птоломей, два других достались Пердикке.
С этого дня прошло две недели. Все это время Александр был занят приготовлениями к походу, от которых его оторвала смерть Гефестиона. В Александрию, основанную по приказу царя в устье Евфрата, были отправлены солдаты под командованием Лисимаха. Туда же отбыл Неарх, на чьи корабли они должны были погрузиться, а по знаменитой "царской дороге", мчался с малой свитой стратег Птоломей.
Торопливо меняя коней на почтовых станциях коней, он направлялся в Эфес, где сев на корабль он должен был отплыть в Пеллу. От непрерывной скачки, Птоломей осунулся и похудел, но это нисколько не уменьшило его решимости выполнить волю своего повелителя.
Следуя тайному плану, перед тем как выступить в поход, Александр издал указ о назначении регента Антипатра хилиархом. Исполнение царской воли возлагалось на Пердикку, в чьи руки Александр передавал командование всем войском и власть в Вавилоне. Стратег должен был дождаться приезда регента и торжественно вручить знаки хилиарха.
Стоит ли говорить, что говорить, что подобное возвышение Антипатра ровно, как и назначение его сына, Кассандра главой царской походной канцелярии, потрясло македонское войско и приближенных царя. Все пытались выяснить причины подобного шага, но царь и Пердикка хранили молчание, что только усиливало ажиотаж. Македонцы и придворные ломали головы, пытаясь понять, что это - хитрая игра или решение царя отказаться от попытки соединить победителей и побежденных в одно целое.
Так в пересудах и хлопотах наступил день, назначенный царем к выступлению в поход, но великие Мойры вновь помешали Александру покинуть Вавилон. Вслед за внезапной смертью Гефестионом, царские планы нарушила царица Роксана, родившая наследника престола, названного в честь своего великого отца.
Это радостное известие задержало потрясателя Вселенной в столице ещё на две недели, чему он в тайне был очень рад. В честь рождения наследника, Александр устроил большое торжество и зрелищные игры.
Перед едва родившимся сыном в торжественном марше прошло все македонское войско. Сариссофоры, гипасписты, пельтеки и гейтеры приветствовали лежавшего в колыбели царского отпрыска громкими выкриками пожелания боевой славы и поднятием вверх своего оружия. Растроганный подобным проявлением солдат любви к своему сыну, царь приказал отдать солдатам часть жертвенного мяса и вина, что было приготовлено для пожертвования бессмертным богам. Также каждому воину был выдан золотой статер, недавно отчеканенный по приказу полководца.
Перед тем как в третий раз назначить дату начала похода, Александр принес Зевсу специальную жертву, белую овцу с позолоченными рогами. Жрецы закололи её у алтаря и по разложенным на жертвеннике внутренностям животного предсказали удачное начало похода.
Только после этого, Александр смог покинуть Вавилон, который словно коварный магнит удерживал его своим притяжением. Погрузившись на корабли, царский караван поплыл вниз по Евфрату, в дельте которого его уже ожидал огромный флот Неарха.
Вслед за Александром, столицу великого царства покинул и стратег Эвмен. Для покорения арабских племен живущих у Мертвого моря, царь предоставил ему большие силы. Под начало стратега отошла состоящая из новобранцев фаланга, конница и щитоносцы. Все они, по замыслу Александра, за время похода должны были превратиться в грамотных солдат.
Среди тех, кого царь специально включил в состав своей походной свиты, был и Деметрий сын стратега Антигона. В отношении этого молодого человека, Александр сам принял решение, определив Деметрия в потенциального заложника.
На это решение Александра повлиял тот факт, что стратег Антигон, подобно Атталу, Пармериону и Антипатру, был старым полководцем царя Филиппа. Подобно своему государю, он также в сражении лишился глаза, за что получил от солдат шутливое прозвище "Циклоп". Часто в шутку, Филипп называл Антигона своим двойником, чем вызывал ревность среди остальных македонских полководцев.
После захвата Ионии, Антигон выступил против продолжения похода в Персию, за что был отстранен Александром от участия в войне и назначен сатрапом Фригии. Весь восточный поход, он просидел в Сардах, занимаясь сугубо административной работой. Лишь однажды, когда Александр покорял Египет, "Циклоп" вступил в бой с персами пытавшихся захватить Сарды. Враг был разбит и жизненно важная артерия для далеко ушедшего македонского войска, была сохранена.
За этот подвиг, Александр щедро наградил Антигона, но вопреки надеждам стратега, не вернул его в действующую армию. Это решение очень обидело старого полководца, о чем специально приставленные к наместнику люди, донесли царю, и Антигон был занесен в список неблагонадежных людей.
Обиженный "Циклоп" всплыл в памяти царя, сразу после тайного совещания, как потенциальный союзник Антипатра на случай мятежа ветеранов. Чтобы нейтрализовать эту угрозу, Александр приказал сатрапу Фригии, привести к покорности Каппадокию и Армению. Эти две бывшие провинции персидского царства, так и не выказали свою покорность и преданность Александру, с чем покоритель Ойкумены никак не мог примериться.
Покинув пристань Вавилона, царская триера устремилась в дельту Евфрата на встречу с Неархом. Весь её экипаж грезили встречей с неизведанными просторами, за исключением самого Александра. У властелина Азии было ещё одно неотложное дело.
За несколько ней до выступления в поход, Александр приказал привести к себе Нефтеха. Под покровом ночи, начальник стражи Леоннат тайно доставил египтянина во дворец.
- Ты, верно, удивлен столь неожиданному вызову, жрец, но для этого есть весьма серьезные основания - спросил Александр, пристально разглядывая лицо Нефтеха. Он знал египтянина много лет, и все это время, бывший жрец был невозмутимым. Чтобы пересчитать случаи, когда Нефтеха покидало спокойствие, достаточно было пальцев одной руки.
Вот и сейчас, египтянин предстал перед Александром без малейшей тревоги на лице.
- Слушаю и внимаю, государя - сказал гость и покорно склонил перед царем, свою бритую голову.
- Ты очень быстро разобрался с ядом, которым был отравлен хилиарх Гефестион. Откуда у тебя такое познание в них?
- В храме бога Тота, меня учили врачеванию различных недугов, государь. В числе их было и отравление различными ядами.
- У тебя были хорошие учителя. Они воспитали хорошего ученика, сумевшего после стольких лет с легкостью распознать яд там, где его никто не смог разглядеть.
- Мне лестно слышать из твоих уст подобную похвалу, государь - вновь склонил свою голову перед Александром египтянин.
- Помниться, как-то раз ты рассказывал мне, что часто по своим свойствам яд и лекарство идут так близко друг от друга, что лишь тонкая грань дозировки разделяют их друг от друга. Так ли это?
- Твоя память никогда тебя не подводила, государь - произнес жрец, но Александр хотел услышать точный ответ.
- Так, правда, это или нет? - спросил он, не отводя от Нефтеха требовательного взгляда.
- Это правда, государь, но к чему все эти вопросы? - свою очередь спросил египтянин.
- Ты, вместе с Пердиккой и Птоломеем отвел мою карающую руку от головы Кассандра, грязного предателя и убийцы. Ты, уговорил меня до окончания похода не предпринимать никаких действий в отношении заговорщиков, но я не могу так долго ждать! Душа моего любимого Гефестиона жаждет отмщения! - молвил Александр, и на его глазах навернулись слезы горести. - Его светлый образ каждую ночь приходит ко мне во сне и говорит, как тяжко быть неотомщенным на темных берегах Ахерона. Он требует скорого отмщения, и я приказываю тебе сделать это.
- Государь, поверь мне, что я вместе с тобой скоблю о столь ранней смерти хилиарха Гефестиона, но я врач, а не отравитель! - попытался возразить царю Нефтех, но тот был глух к его словам.
- Мне все равно, кем ты себя считаешь египтянин, врачом или отравителям. Я отдал тебе приказ, указал путь следования и мне совершенно не интересно как ты исполнишь мою царскую волю! - изрек царь и властно стукнул ладонью по поручню кресла.