- Весьма сожалею об этом, сэр, но герцог Йоркский совершил большую ошибку. И не оставил нам выбора. Поэтому, сейчас займитесь эвакуацией. Скоро подойдут два других наших корабля. Пусть вас не вводит в заблуждение то, что они будут лежать в дрейфе в полумиле и наблюдать. Уничтожить "Лондон" они могут и с такой дистанции. А вам советую не терять время. Мы же сейчас отправимся к вашему флагману. А как вернемся, ждем Вас в гости. Благодарю Вас и до свидания, сэр!
Козырнув адмиралу, Фуэнтес дал приказ возвращаться. Катер развернулся, и помчался обратно, оставив англичан в полной прострации. Таких переговоров о сдаче на их памяти еще не было.
Когда катер был поднят на борт и Фуэнтес доложил о выполнении задания, то не стал скрывать своих подозрений.
- Не все там чисто, Владислав Михайлович.
- Почему Вы так решили?
- Не было праздношатающихся людей на палубе. Во всяком случае, никакой толпы матросов, глазеющих с интересом на самоходную лодку страшных тринидадцев, не было. Как будто затаились и ждали чего-то. Те, кто спустил флаг, так себя не ведут. Даже на флагмане адмирала де Абарии в заливе Карденас такого не было. Там на нас глазела вся команда в несколько сотен человек. А здесь - адмирал, четверо офицеров и не более десятка матросов. Так не бывает.
- Думаете, устроили нам ловушку?
- Не исключаю этого. Хотя и не пойму, какую именно. Возможно, надеялись, что мы подойдем прямо к борту, заинтересовавшись таким ценным, с их точки зрения, трофеем?
- Возможно, возможно… Впрочем, это не имеет значения. В любом случае, через час "Лондон" отправится на дно. А вместе с англичанами, или без них, это им решать…
Дав ход, "Дмитрий Донской" оставил за кормой неподвижный "Лондон", и направился к английской эскадре. Откуда, без сомнения, с интересом наблюдали за происходящим, но вмешаться даже не пытались. Результат скоротечного боя произвел впечатление, и заставлял проявлять осторожность. В ходе проверки выяснилось, что ничего существенного английское "ядерное" оружие причинить не смогло. Все повреждения свелись к процарапанной краске и небольшим вмятинам в плитах верхнего броневого пояса, куда угодили ядра. Прочным и надежным оказался корабль, созданный корабелами Форта Росс.
Дистанция сокращалась быстро, и вскоре "Дмитрий Донской" оказался напротив центра линии баталии английского флота - Красной эскадры по английской терминологии. Англичане уже закончили перестроение, и были готовы вступить в бой в проливе Па-де-Кале, до которого оставалось уже немного. В самом проливе вовсю грохотал бой и все было затянуто клубами дыма, а со стороны Северного моря шла подмога, вполне способная серьезно изменить соотношение сил.
Флинт внимательно рассматривал противника. В прошлой истории командующий английским флотом лорд-адмирал герцог Йоркский держал свой флаг на стопушечном линейном корабле "Принц Ройял". Возможно, сейчас будет то же самое? Хоть картина боевых действий на море разительно отличается от того, что было раньше, поскольку Франция не вмешалась в эту войну, но общие черты все же присутствуют. Мелькнула шальная мысль - а не помочь ли голландцам? Даже если "Меркурий" и "Гермес" будут ждать в сторонке и наблюдать, "Дмитрий Донской" и в одиночку сможет серьезно проредить английский флот. А если еще и вместе с голландцами, то от Ройял Нэви вообще ничего не останется. Заманчиво… Но… А с другой стороны - зачем оно надо? Чем дольше "цивилизованные" европейцы будут с особым усердием уничтожать друг друга, тем дольше не будут обращать внимание на то, что творится по другую сторону Атлантики. Решив действовать по обстоятельствам, приказал держать курс точно на флагман, который уже давно идентифицировали благодаря большому адмиральскому флагу. А по мере приближения окончательно убедились, что перед ними "Принц Ройял". Стопушечный линейный корабль лорд-адмирала.
Когда до цели осталось меньше мили, "Дмитрий Донской" лег на параллельный курс с английским флотом, уравняв скорость хода, и оказавшись как раз напротив флагмана. Несколько минут ничего не происходило, противники внимательно разглядывали друг друга. Англичане не стреляли из-за большого расстояния, а Флинту было интересно, что же они предпримут дальше? Время пока есть, флагман уже никуда не денется, можно и понаблюдать, как дело пойдет. Место сражения в проливе все ближе и ближе. Скоро Белая эскадра войдет в соприкосновение с противником, за ней Красная и Синяя (арьергард), а тут сбоку ошивается очень опасное "нечто", которое бросило свой трофей, и лезет в самую гущу событий, причем явно не для того, чтобы просто поглазеть. И если захочет вмешаться, то на чьей именно стороне, тоже гадать не надо. Мыслительный процесс лорд-адмирала сейчас должен работать с предельной нагрузкой, поскольку решение требуется принять немедленно. Ох, не хотел бы Флинт оказаться сейчас на его месте…
Прошло около пяти минут, в течение которых ничего не происходило. Англичане шли, сохраняя строй, не пытаясь оказать противодействие настырному соглядатаю. "Дмитрий Донской" тоже вел себя прилично, следуя параллельным курсом на траверзе английского флагмана, и не предпринимая никаких агрессивных действий. Неожиданно прозвучал вызов по УКВ с "Гермеса". Флинт удивился.
- Что там у вас?
- Англичане на "Лондоне" странно себя ведут. Шлюпки на воду спустили, но покидать корабль не торопятся. И все какими-то тряпками машут, хотят наше внимание привлечь.
- Не приближаться, и быть все время за кормой у "Лондона". Хотят что-то сообщить - пусть шлюпку посылают. Попытка поставить паруса - огонь без предупреждения немедленно.
- "Гермес" понял!
- "Меркурий" понял!
Ситуация не менялась. Англичане шли в пролив к месту боя, "Дмитрий Донской" следовал параллельным курсом на траверзе английского флагмана, а "Гермес" и "Меркурий" сторожили "Лондон". Время ультиматума истекало, но англичане по-прежнему не торопились покидать обреченный корабль. Как знать, возможно все бы так и закончилось, как сначала планировал Флинт. Утопить "Принц Ройял" и "Лондон", а после этого следовать дальше, не вмешиваясь в очередные англо-голландские разборки. Но неожиданно произошли два не связанных друг с другом события, которые в корне все изменили.
Ветер, до этого длительное время дувший с норд-веста, сначала ослаб, а потом стал заходить на вест, что сразу же создало проблемы англичанам. Двигаться в пролив прежним курсом у них теперь не получалось. Позади раздались выстрелы. "Гермес" и "Меркурий", сохраняя позицию за кормой "Лондона", открыли огонь еще до истечения срока ультиматума. Доклад "Гермеса" все разъяснил.
- Начали паруса ставить. Видно поняли, что мы на их уловки не купимся, и попытались хоть так нас достать.
- Цель уничтожить. Ко мне не приближаться, ждите команды…
И тут грянул залп со стороны англичан. Синяя и Белая эскадры были все же далеко, а вот Красная эскадра разрядила свои орудия левого борта по "Дмитрию Донскому". Попаданий не было, на часть ядер упала довольно близко. Очевидно, пушки стреляли навесом с большим возвышением, чтобы если не попасть, так хотя бы отпугнуть наглого соглядатая.
Флинту это не понравилось. Того и гляди, сдуру попадут. Если по тебе палят из нескольких сотен стволов, то тут уже работает закон больших чисел. Хоть никаких повреждений при попадании в бронированный корпус "ядерное" оружие и не нанесет, но все равно неприятно, когда в тебя ядра попадают. А могут ведь и по мачте попасть, а на ней брони нет…
- Вот вы значит как, ваша светлость? Ну-ну… А мы ведь вас не трогали… пока. Полный вперед, лево на борт!
"Дмитрий Донской" дал ход и быстро вышел из-под обстрела. Все, кто был в рубке, вопросительно поглядывали на командира, не решаясь задать вопрос, но Флинт сам озвучил план дальнейших действий.
- Обгоняем англичан, и занимаем позицию между их авангардом и теми, кто сейчас в проливе воюет. То есть, выигрываем ветер. В данной ситуации наглы следовать прямо к месту боя не могут - ветер противный, поэтому им придется уклониться к зюйду, идя в бейдевинд. Мы можем атаковать головного, оставаясь в мертвой зоне для всех остальных. И поскольку наглы уже выстроили линию баталии, то либо они будут сбиваться в кучу, спасаясь от нашего огня, либо повернут все вдруг на обратный курс. Либо просто повернут и бросятся удирать, не соблюдая строй. В любом случае, попасть теперь в Па-де-Кале, на помощь своим, у них не выйдет. Мы не дадим.
- Поможем голландосам, Вячеслав Михайлович?
- Да. После неспровоцированного нападения на нас мы подошли к английскому флоту с мирными намерениями, не сделав ни одного выстрела, и показали наш флаг. В результате чего англичане открыли огонь первыми. Значит, считают нас противником. Из этого и будем исходить…
"Дмитрий Донской" мчался полным ходом, быстро обгоняя английский флот. Больше по нему не стреляли, так как дистанция была запредельно большой для дульнозарядных пушек. Вот уже осталась позади Красная эскадра с флагманом, скоро за кормой останется и Белая - авангард. За маневрами большого корабля под Андреевским флагом внимательно следили все, пока еще не понимая его намерений. Но было ясно одно - если бы этот корабль хотел уйти, то уже бы давно ушел. А он вместо этого на большой скорости шел в пролив, чтобы вклиниться между входящим туда английским флотом, и кучей-малой, в какую уже давно превратилось сражение в Па-де-Кале.
Наконец, головной корабль английского авангарда остался позади траверза. "Дмитрий Донской" изменил курс и вышел вперед, заняв позицию прямо по носу у англичан, и тут же стал разворачиваться им навстречу. Можно было только представить ужас тех, кто наблюдал с палубы головного английского линейного корабля за дымящим чудовищем, которое обладало огромной скоростью, великолепной маневренностью, и невероятной огневой мощью. И вот теперь это чудовище неторопливо двигалось навстречу, прямо нос в нос. Не требовалось большого ума понять, кто первым попадет под его огонь.
Флинт довольно наблюдал за окружающей обстановкой. Ситуация складывается, как нельзя лучше. До ближайших кораблей в Па-де-Кале более двух миль, и они на ветре. Линия баталии англичан вынуждена ползти в бейдевинд, чтобы приблизиться к месту боя, а на пути у нее - "Дмитрий Донской", находящийся для всех английских кораблей в мертвой зоне для их артиллерии, за исключением головного, который может вести огонь только из носовых пушек. И изменить свою позицию англичане быстро не могут. Корабль, находящийся в линии баталии, не имеет права ее покинуть, пока у него есть возможность управляться и держать строй. Для связи с флагманом тоже требуется время, так как он находится в самом центре, и с него могут просто не разобрать сигнал головного, пока его не отрепетуют другие. Плюс время на принятие решения лорд-адмиралом. Итого несколько минут, в течение которых головной английский корабль будет идти навстречу своему противнику. А остальные следом за головным, выстроившись в кильватерную колонну. Что предпримет лорд-адмирал? Продолжать идти тем же курсом? Противник будет спокойно расстреливать ближайшие английские корабли, будучи недоступным для обстрела остальными. Приказать головному развернуться и дать бортовой залп? Хорошо, развернулся и дал. Вернуться в строй быстро уже не получится, так как корабль уйдет под ветер. Давать тот же приказ следующему? Так ведь проклятые тринидадцы не будут спокойно смотреть на это безобразие. В итоге, как минимум, будут потеряны несколько передовых кораблей Синей эскадры, а линия баталии сломана, что сразу исключит многих из боя, поскольку противника будут загораживать свои же. Чем могут воспользоваться находящиеся в Па-де-Кале голландцы. Что так, что этак ничего хорошего. Правда, есть еще один вариант - разворачиваться на обратный курс и уносить ноги, пока целы. Но… В Лондоне не поймут. Целый флот убежал от одного единственного корабля, даже не попытавшись дать бой? Что это может быть, кроме предательства? Иными словами, лорд-адмирал герцог Йоркский собственными стараниями вляпался в дерьмо, из которого просто так не выбраться. Доклад дальномерщика отвлек Флинта от размышлений.
- Дистанция до головного - восемь кабельтовых!
- Огонь!
Громыхнула правая шестидюймовка, и на английском корабле сверкнула вспышка взрыва. Полетели деревянные обломки, рухнула фок-мачта, и корабль стал разворачиваться, поскольку упавшая мачта создавала очень сильное сопротивление в воде. В бинокль было хорошо видно, как на палубе суетятся люди. Грянул ответный залп, но расстояние слишком велико для дульнозарядных пушек - недолет. Зато снаряд левой шестидюймовки тоже достиг цели, угодив прямо в центр борта, после чего двухдечный линейный корабль стал потихоньку крениться и оседать. Взрыв разворотил пробоину до самой ватерлинии, что вызвало сильную течь. Все, этот уже не жилец. За накренившимися мачтами виден следующий мателот, который, чтобы избежать столкновения, взял под ветер. "Дмитрий Донской" отворачивает туда же, продолжая сближаться самым малым ходом. Погода хорошая, ветер слабый, волна отсутствует, и наводчики шестидюймовок работают почти что в полигонных условиях. Поэтому следующий выстрел с шести кабельтовых попадает исключительно удачно - в носовую часть близко к ватерлинии. Корабль сразу же зарывается носом в воду, и начинает медленно заваливаться на борт. Это стало последней каплей. Строй английского флота начал разваливаться. Передние корабли Белой эскадры отворачивали под ветер, стараясь развернуться на обратный курс. Сзади на них напирала Красная эскадра, где пока еще толком не поняли, что случилось. В результате такой неразберихи линия баталии распалась, начав сбиваться в кучу, и превращаясь в удобную групповую цель. Что сразу же дало результат. "Дмитрий Донской" не торопясь следовал в направлении образовавшейся кучи-малы, и вел обстрел ближайших целей, не приближаясь к ним ближе, чем на полмили, и стараясь держаться за кормой. Делать это было нетрудно, поскольку о продолжении боя никто из англичан уже не думал, и все старались удрать. Дабы упорядочить процесс бегства, Флинт вызвал по радио "Гермес" и "Меркурий", которые уже утопили "Лондон", и теперь ждали возвращения "старшего брата" в указанном месте.
- "Гермес", "Меркурий", как обстановка?
- Нормально! "Лондон" утопили, лежим в дрейфе, ждем.
- Кто-нибудь из наглов уцелел?
- Уцелело много. Держатся за обломки и орут.
- Выловите несколько "языков", желательно офицеров, а потом следуйте мористее параллельным курсом с этим английским табором. Меньше мили не приближаться! Не забывайте, что броневой палубы у вас нет. И вообще брони нет. Если кто из наглов захочет удрать в сторону моря, или обогнать всех и уйти вперед, открываете огонь. Не старайтесь обязательно попасть, достаточно загнать этого бегунка обратно в стадо. А я буду идти следом и долбить их в корму. Вопросы?
- А если утопим бегунка, "языков" с него брать?
- Если только бегунок под адмиральским флагом. Еще вопросы?
- "Гермес" понял!
- "Меркурий" понял!
- Все, продолжаем работать…
Еще раз осмотрев панораму, открывающуюся из боевой рубки, Флинт злорадно усмехнулся.
- Ну что, джентльмены, вы сами напросились…
На входе в Па-де-Кале воцарился ад. Назвать это боем было нельзя. Это было неторопливое, планомерное и безнаказанное уничтожение английского флота. Англичане угодили в ловушку, из которой не могли вырваться. Слева - близкий берег. Справа - два корабля, идущие без парусов, и пресекающие артиллерийским огнем любые попытки отвернуть в море, причем с большой дистанции. Многие пробовали, но после того, как трое пошли ко дну, уцелевшие сочли за благо повернуть назад. Кое-кто столкнулся в этой неразберихе, и вообще лишился хода, перепутавшись снастями. Некоторые пытались уйти под самым берегом, обогнав основную группу, наплевав на опасность сесть на мель. Началась самая настоящая гонка на выживание. Двоим не повезло, и они с полного хода налетели на камни. Другие "гонщики" обогнали тихоходов и смогли выйти в группу лидеров, но это лишь отсрочило их гибель. Сзади шел громадный монстр, подгоняя удирающую толпу, и уничтожая своих противников одного за другим. И поскольку его скорость хода значительно превышала скорость даже самых быстроходных английских фрегатов, уйти от этого монстра не было никакой возможности. Два других тринидадских корабля шли мористее, и не позволяли никому ни отвернуть в море, ни уйти далеко вперед, оторвавшись от основной массы. Когда от некогда многочисленного английского флота осталось меньше половины, некоторые корабли от безысходности начали просто выбрасываться на берег, лишь бы не стать следующей беззащитной мишенью. Таких пока что не трогали. Как не трогали и тех, кто до этого вылетел на мель, устроив гонки под самым берегом. Через два часа с небольшим все пришло к логическому завершению - английский флот кончился. Весь. Остались восемь линейных кораблей, три фрегата и четыре посыльных шлюпа, лежавшие на прибрежных отмелях. Возможно, днища у них были серьезно повреждены, но рисковать и оставлять противнику даже такие "памятники" на берегу никто не собирался. "Дмитрий Донской" развернулся, и пошел обратно, ненадолго задерживаясь возле каждого "памятника". Один - два выстрела зажигательными снарядами, и можно идти дальше. Оставив за собой пятнадцать больших костров у берега, он снова вошел в Па-де-Кале.
С первого взгляда стало ясно, что дела у англичан плохи. Не выдержав боя с превосходящими силами голландцев, они отошли под прикрытие береговых батарей Дувра, где и находились в данный момент, стоя на якорях и устраняя повреждения. Голландский флот никуда не ушел, но под огонь береговых пушек лезть не хотел. И правильно делал. Зачем рисковать, если неожиданно появился такой союзник, пусть и случайный? Голландцы прекрасно видели начало боя, и поняли, что если корабль тринидадцев не ушел после того, как расправился со своими преследователями, а вернулся к тем, кто этих преследователей послал, то не для того, чтобы высказать претензии. Предположения о дальнейшем развитии событий полностью подтвердились. И вот теперь огромный черный трехмачтовый корабль снова появился возле Дувра, чтобы поставить точку в этом деле.
"Дмитрий Донской" следовал самым малым ходом вдоль берега, удерживая дистанцию в милю. На рейде стояли остатки английской эскадры. Те, кто уцелел во время боя в Па-де-Кале, и сумел удрать под прикрытие орудий крепости. Здесь находились три двухдечных линейных корабля, пять фрегатов и разная мелочь. По их внешнему виду было ясно, что доползли они до порта на честном слове. Такелаж порван, рангоут перекошен, фальшборт разломан, в бортах пробоины и прочие прелести. Неожиданно над крепостью появились дымы, а вскоре донесся звук выстрелов. Англичане стреляли навесом с большим возвышением стволов пушек, поэтому рассевание получилось огромным. Но три ядра упали довольно близко, и над местом их падения сразу заклубился пар. Это сразу же вызвало интерес находившихся в рубке.
- А наглы-то калеными ядрами стреляют!
- Так им ничего больше не остается.
- Может сначала крепость немного поломаем?