Пилот-рагнит знал, что Антон в его полной власти. Я мысленно проник внутрь "Паука" и увидел, что в обычно равнодушных глазах рагнита мелькнул острый огонёк тёмной страсти. Его переполняло упоение охотника, настигшего дичь. Пальцы уже были готовы вдавить кнопку разрядника…
В этот момент нос "Стрелы" вздыбился, совершил неуклюжее движение, напоминавшее восьмёрку. Воздух прорезали ослепительные молнии. Одна из них врезалась прямо в центр нарисованного паука. Пилот-рагнит так и не успел нажать на гашетку. Он потерял какую-то секунду, смакуя беспомощность жертвы, наслаждаясь своей властью над ней. И проиграл. Мёртвый глайдер рухнул на форт, и опять в воздухе поплыли снежные хлопья.
Аура "Стрелы" начала проясняться и искриться. Антон сумел-таки вновь запустить двигатель. Правда, тот работал туго, с перебоями, но работал! Машина неуклюже шла боком, но всё-таки держалась в воздухе и всё ещё слушалась управления.
Ещё один рагнитский глайдер начал подниматься вверх. Антон пригвоздил его к полю, как муху к чистому листу бумаги. В воздухе никого, кроме "Стрелы", не было, но на взлётной площадке оставалось ещё несколько вражеских машин.
"Стрелу" лихорадочно бросало из стороны в сторону. Она крутанулась, ухнула вниз, потом рванулась вверх. Антон опять сумел развеять серый туман, охватывающий глайдер. И стартовая площадка под ним превратилась в стену огня, Через несколько секунд уже никто не смог бы точно утверждать, что гора металлолома была когда-то эскадрильей боевых глайдеров рагнитов.
А потом машина Антона пошла по большому кругу, сея смерть и разрушения. После её второго круга оборона рагнитов перестала существовать. Всё было испепелено и разбито. Некоторые защитники форта сумели скрыться в траншеях, за различными укрытиями и остаться невредимыми среди кипящего стеклобетона и пузырящегося оранжевого металла. Но они перестали быть единым боеспособным подразделением с согласованными действиями, управляемым опытными командирами, а потому уже не представляли опасности. Путь внутрь форта был открыт.
После завершения второго круга глайдер Антона понесло на скалы. Уйти от столкновения с острыми пиками не представляло труда, но для этого нужно было иметь исправную машину, а серое облако опять неумолимо окутало глайдер. Двигательная установка ещё теплилась, но почти не реагировали компьютер и системы управления.
На рагнитских глайдерах не было устройств для аварийного спасения экипажа. Идея конструкторов довольно проста и по-своему логична - сам по себе глайдер отключиться не может, слишком уж надёжен, ну а если тебя подбили в бою такова твоя судьба, и вымаливать у неё отсрочку страшный грех. Рагниты непреклонные фаталисты.
- Ну давай же, Антон! - прошептал я. - Мы победили. Тебе нужно лишь несколько секунд. Всего лишь приземлиться. Это мелочь после того, что ты сделал. Мы выиграли. Давай!
Я мысленным взором проник за броню глайдера. Антон распластался в пилотском кресле - обессиленный, бледный, выигравший тяжелейший бой, совершивший невозможное. На его губах запеклась кровь, из носа тоже стекали две струйки крови - результат исполинских перегрузок. Теперь у него не осталось сил ни на что. Он не мог подчинить себе глайдер.
Антон улыбнулся разбитыми губами, сжал пальцы в кулак и врезал по умершей приборной панели. Это чудо, но серый туман стал расползаться, по ауре вновь пошли разноцветные полосы. Антон закусил губу и до белизны в пальцах сжал подлокотники кресла. Глайдер начал забирать круто вверх. У Антона получалось!
Машина пронеслась прямо над острым гребнем, взмыла вверх, приняла вправо, чтобы зайти на посадку… Тут по глайдеру прошла крупная дрожь, он на секунду задержался на вершине дуги, а потом обрушился на скалы. Он превратился в покрытые инеем куски металла и пластика, среди которых лежало безжизненное, разбитое тело Антона. В который раз звон обрываемой душой серебряной нити встряхнул меня и обдал осознанием бесповоротности происшедшей трагедии.
Тем временем остальные преодолели последние метры. Готово! Герт, Ковальский и Маклин в форте.
Теперь дело оставалось за малым - освободить базу от уцелевших рагнитов и уничтожить "Изумрудный странник" Большинство солдат противника лежали бездыханными на поверхности, но в форте их ещё оставалось не менее полусотни, При бездействующем нейроцентре в узких коридорах, пусть и хорошо им знакомых, они долго не продержатся. Можно считать, что мы победили. Вот только меня вряд ли ждут радужные перспективы. Титанитовая плита, отделявшая меня от рагнитов, стала менять цвет и осыпаться. Рагниты всё-таки притащили расщепитель и теперь справятся с преградой минуты за две-три. После этого мне придётся туго…,
По полу прокатилась волна, и стены затряслись. Сначала я не понял, что тому причиной. А когда понял, то застонал от отчаяния. Всё рушилось. Окончательно и бесповоротно. Происходило то, чего мы никак не ожидали. В информацию, которую мы получили в Круге, змеёй вползла ошибка, оказавшаяся роковой. Она в миг перечеркнула все усилия, все жертвы, все надежды.
"Изумрудный странник" вздрогнул, по нему прошло смутное движение, штыри и углы начали преобразовываться и обретать иную форму. По полю ударил порыв ветра, разнося золу и расшвыривая угли, Гул нарастал, пол теперь ходил ходуном.
Махина корабля, которая будто на веки вечные вросла в посадочное поле и которую никакая сила вроде бы не могла сдвинуть с места, качнулась. Через минуту "Изумрудный странник" поднимется над фортом и врежет по нему всей мощью своей бортовой артиллерии. Или просто исчезнет в небесной лазури. Он ещё не запас достаточно энергии для того, чтобы пройти через туннель, но ничто не мешает ему дождаться на орбите рейсового корабля. И ничего тут не поделаешь остаётся только ругаться самыми страшными словами и вытирать выступающие на глазах слёзы.
***
"Изумрудный странник" оторвался от поверхности, ещё раз качнулся и начал неторопливо подниматься, совершая мерные маятниковые движения вокруг своей вертикальной оси. Всё, ушёл! И нет в мире силы, способной остановить его. Вот дерьмо собачье!
- Герт! - крикнул я. - "Изумрудный странник" уходит!
- Знаю, - донеслось из серьги.
- Что же делать?
- Богу молиться, чтобы в него комета врезалась! Больше ничего сделать мы не можем. Как у тебя?
- Рагниты пилят дверь. Я полностью выжат и даже не могу хорошенько задать им трёпку.
- Держись… Мы идём к тебе. Разблокируем выход, а потом будем убираться восвояси. Работа закончена.
- Поздно. Меня накрыли.
С шорохом посыпался на пол превратившийся в песок титанит, в плите образовалась дыра метра два с половиной в диаметре. За столбом пыли я разглядел силуэт гусеничной машины со штангой, на конце которой покачивался шар. Машина походила на помесь танка с античным тараном для крепостных ворот. Это и был расщепитель. Ещё я различил снующие фигуры рагнитов. Подставились они глупо. Я выстрелил два раза, и солдаты исчезли. Одного я уложил вчистую, второго ранил в плечо. Тишину прорезал вопль, от которого кровь стыла в жилах. Вот уж не думал, что рагниты могут так орать от боли.
Таран прополз в образовавшуюся дыру. Рагниты использовали его как щит. Их было, наверное, с десяток. Половина скрывалась в коридоре, вторая половина проникла в зал.
Из-за колонны, служившей мне прикрытием, я выстрелил три раза и разнёс гусеницы машины, обездвижив её и лишив возможности атакующих продвигаться за тараном вперёд и прижать меня к стене.
Силы мои были на исходе. Я ещё видел, правда, довольно смутно, "клинки Тюхэ", но перемещаться или просто двигаться достаточно быстро не был способен. Однако я всё же сумел осадить солдата, выглянувшего на миг из-за машины. Колонна, за которой я прятался, была из пористого металла, с которым ничего не делалось от колотящих в него ударов плазмы. Позиционная война могла продолжаться довольно долго, если бы рагниты не были гораздо лучше меня вооружены. Я видел вторым зрением, как один из солдат поднял трубку длиной с метр и сантиметров двадцати в диаметре и нажал на кнопку. Я понял, что сейчас произойдёт, и бросился в сторону, чудом сумев пройти между "клинками Тюхэ". На пол посыпались шарики и начали взрываться с оглушительным бабаханьем. Взрывные волны не затронули меня, но факт - вторая серия меня прихлопнет.
Спрятавшись за соседней колонной, я огляделся, прикидывая, куда бы лучше махнуть. Единственное место, где я ещё мог продержаться, - за чёрным куполом. Он поглотит любой взрыв. Решено, надо дуть туда. Вдох, задержка дыхания пошёл! Прыжок, перекат в сторону, рядом прорезал воздух жёлтый разряд, ещё один - мимо. Оказывается, я ещё что-то могу. Всё, цель достигнута, я за чёрным куполом.
Я скрывался за сферой. Ещё одной такой пробежки я уже не выдюжу. Пристроился в общем-то неплохо - укрытие надёжное, но всё же близость купола действовала на меня гипнотически. То, что скрывалось за силовым полем, вновь начало притягивать меня.
Рагниты посыпались из коридора в зал и стали рассредоточиваться за колоннами, окружая меня. Двое из них были с трубками-гранатомётами.
- Пламя! - крикнул один из рагнитов.
Врезали по мне гранатами сразу с трёх точек. Тут бы мне и пришёл конец, но в последний миг я метнулся вперёд… Голос ангела-хранителя опять возопил во мне: назад! Но я уже коснулся ладонями чёрной неощутимой поверхности. И провалился внутрь.
… Я очутился в кроне звезды - голубого гиганта. Во всяком случае, можно было подумать именно так, Сумасшедшей насыщенности синий свет пронизывал меня насквозь, подобно рентгеновским лучам. Он растворял меня в себе, как растворяет горячая вода кусочек сахара. Было ощущение, что я тут же буду испепелён и погибну, рассыпавшись в прах. Однако произошло нечто противоположное - свет нёс с собой не смерть, а жизнь. Он будил что-то внутри меня, была в нём буйная, бьющая через край жизнь - какая-то, правда, странная, отвратительная, наполненная самыми гнусными страхами, которые только можно вообразить.
Прямо передо мной в воздухе висел синий шар размером чуть больше баскетбольного мяча. Он и являлся источником этого неуёмного светового потока, этого буйства загадочной и вместе с тем в чём-то близкой мне энергии.
Я всё понял. Разрозненные ощущения, искорки знания, гипотезы и версии вдруг сжались в моём сознании в единую яркую голографическую картинку. Я развязал клубок и сплёл оборванные концы воедино. Гибель Уолтера, схватка в пещере, ужас, идущий по моим следам, скала на берегу бушующего моря - я нашёл источник всех этих передряг. Он - передо мной. Это и есть Казагассс.
Вообще-то не совсем точно, что я понял суть этой штуковины. Скорее, я прочувствовал её. Это был не сверхразум и даже, кажется, не разум (хотя чем чёрт не шутит). Это была не безжизненная материя. Это было что-то невообразимое, равнодушное, чуждое всему тому, что дорого нам, что составляет наше существование, тому, что даёт материи искру жизни и прозвано человеческой душой.
Я протянул руку и коснулся холодной гладкой поверхности шара. Внутри моей просвечиваемой насквозь голубым светом ладони можно было различить очертания костей и вен. Некоторое время ничего не происходило, а потом в меня начала вливаться мощь. Непонятно, но что-то, составляющее суть синего шара, было близко мне. Я словно принадлежал нескольким мирам. Так, впрочем, оно и могло быть - неизвестно, где меня носило в прошлые воплощения.
Это было вроде нашей подзарядки в Круге. Извне шла сильнейшая подкачка. Бессилие и усталость без следа смыло синим потоком. Казалось, что теперь мне всё по плечу. Я был рыбаком, вытащившим золотую рыбку и теперь томящимся вопросом, какое бы загадать желание. Впрочем, если быть точным, подобной проблемы передо мной не стояло. Я прекрасно знал, чего хочу. И ещё я понимал сейчас это мне под силу. Я сконцентрировал внимание, сосредоточился и начал овладевать переполняющей меня силой.
Холод, импульс, приданный мне синим шаром, и перемещение. Получилось! Я на борту "Изумрудного странника".
"ИЗУМРУДНЫЙ СТРАННИК". 29 МАРТА 2138 ГОДА
Я стоял в широком, прямом, примерно несколько сотен метров длиной коридоре. Холод стоял, как в холодильной камере. Будто звёздный скиталец оставил в себе частичку холода космических пространств. Поверхность стен походила на тёмно-коричневый шершавый камень. Словно я опять очутился в лабиринте. По потолку шли два ряда световых плафонов в форме шестиконечных звёзд. Они излучали нежно-розовый невесомый свет. Никаких шкал приборов, сигнальных ламп, как обычно в космических кораблях, здесь не было. И всё же явственно ощущалась враждебность, инородность. Для меня "Изумрудный странник" являлся средоточием зла. Он был призван подвести черту под самостоятельной историей человечества и пустить жизнь миллиардов людей по новому страшному руслу. Но в этом корабле ощущалось и величие, аура сотен пройденных по Вселенной светолет, сотен проложенных звёздных путей. Так же величествен, наверно, пиратский бриг, выдержавший множество штормов и ураганов, прошедший сотни миль с парусами, наполненными попутным ветром, и развевающимся на мачте чёрным флагом, с которого цинично скалится белый череп.
Вход в рубку виднелся в конце коридора. В рубке кто-то находился - это я знал наверняка… Я смог произвести считку и выяснил, что там всего один член экипажа. Корабль поднялся в воздух не по воле компьютера - его вела чья-то рука. Нельзя терять времени. Возможно, когда активизируются все системы, путь в рубку будет напоминать путь, пройденный мной недавно по смертельному спиралеобразному коридору. Пока же проход чист, по нему даже можно фланировать туда-сюда, сколько душе угодно.
Я сжал кулаки. Плохо - разрядник я оставил рядом с чёрным куполом. Я почти безоружен, если не считать ножа за поясом. После контакта с синим шаром самочувствие моё пришло в полную норму, я ощущал необыкновенный прилив энергии, так что в схватке мне хватит и ножа. А теперь вперёд! Бегом!
Вот передо мной раздвижные двери рубки. Как войти? Надо бы переместиться, но силы мне ещё могут понадобиться и не стоит их зря расходовать. За три секунды я сумел проникнуть в секреты замковой системы, и створки медленно разошлись в стороны. На миг я замешкался. Мне показалось, я натолкнулся на стену - впереди меня ждала грозная опасность…
Отбросив страхи, я вошёл в рубку. Она буквально купалась в ярком розовом свете и чем-то напоминала обеденный зал в замке времён короля Артура, Сводчатый потолок, ниши, в которых, как рыцарские доспехи, застыли скафандры, шестиконечные светоплафоны - всё это имело не сверхсовременные, на что можно было рассчитывать, а какие-то средневековые очертания. На потолке - объёмное стилизованное изображение вытянутого человеческого лица с чёрными, без зрачков, глазами, в которых отражались далёкие светила. Впереди располагались три больших СТ-экрана, ниже шли ряды переливающихся огоньков. Перед экранами стояли четыре кресла с высокими спинками. Кто сидит в правом из них, я не видел. С того места, где я стоял, можно было разглядеть лишь руку в синей перчатке, впившуюся в подлокотник.
Я хотел сразу ринуться в бой, но что-то меня остановило… Пока не время. Задача может оказаться гораздо рискованнее и сложнее. В рубке не просто ощущалось напряжение. Здесь витали какие-то тяжёлые флюиды - понять и оценить их суть я пока не мог. У входа я не ошибся - здесь от всего веяло угрозой. Особенно от того, кто устроился в кресле.
Кресло, в котором сидел некто, медленно повернулось. И я увидел его.
Кого я ожидал увидеть, когда стоял перед раздвигающимися дверями рубки и в моём мозгу, надрываясь, звенел сигнал тревоги? Чудище, сокрушающее всё на своём пути? Самого чёрта? Или ещё один синий шар? Может быть. В крайнем случае я мог рассчитывать на вооружённого до зубов рагнита, ждущего незваного гостя. В кресле же сидел какой-то скучный тип в синем комбинезоне и с ярко-оранжевым обручем на голове.
Он не просто походил на человека как две капли воды, на одного из тех, кого запросто можно встретить где-нибудь в Москве или Мюнхене. Он был совершенно зауряден. Худой, с бледным унылым лицом, бегающими маленькими глазками болотно-зелёного цвета, редкими волосами, глубокими морщинами вокруг рта, с длинным острым носом и слегка оттопыренными ушами - с такой внешностью он мог быть младшим клерком в заштатной фирме или помощником начальника в каком-нибудь государственном учреждении. Он мог бы жить где-нибудь в Саратове или Лодзи, иметь толстую жену и двоих капризных ленивых детей А свободное от нудной работы и мелочных забот время просто обязан просиживать у экрана СТ, сопереживая дефективным героям из знаменитой "слезогонки", растянувшейся на восемь лет. Он мог вести тоскливую, медленно изо дня в день тянущуюся жизнь обычного земного зауряда из XXII благополучного века. Но по его виду было совершенно понятно, кем он не мог быть. Он не мог быть капитаном "Изумрудного странника" - одного из самых мощных кораблей-разведчиков Братства Силы Синего Шара. Но таково было лишь первое, поверхностное впечатление. Пытаясь проникнуть в глубину его болотных глаз, я наткнулся на непробиваемую стену. А приглядевшись к его ауре, увидел, что она очень насыщенная, ярко-синего цвета с золотыми блёстками. По ней нетрудно понять, что в этом человеке таится огромная энергия, которой он наверняка умеет управлять. А вслед за этим пришло знание - это и есть капитан "Изумрудного странника", и вряд ли можно найти кого-то более достойного этого звания.
Он не мигая смотрел на меня, на его лице не отражалось никаких чувств, что, впрочем, меня мало удивляло - пока что ни один из инопланетян, которых мне пришлось встретить на Акаре, не мог похвастаться богатой мимикой и внешними проявлениями чувств. Лицо капитана оставалось застывшим, как маска или голо графическая картинка. Неожиданно я понял, как в наши расчёты закралась ошибка; капитан находился в глубочайшей медитации, почувствовать же чьё-либо присутствие в таком состоянии очень трудно даже нам, суперам, ведь энергоинформационные процессы медитирующего почти на нуле и он мало отличается от мертвеца. Да, капитан "Изумрудного странника" - странный субъект, похоже, ему вообще незачем сходить на берег, он прирос к своему кораблю.
И ещё я понял, что капитан резко отличается от всех представителей иных цивилизаций, о которых известно в Асгарде. Суперы наконец встретили одного из тех, кто может быть, по меньшей мере, равным противником.
Напряжённое молчание, длившееся с минуту, нарушил капитан
- Кто ты? Как попал сюда? - Говорил он низким баритоном на языке рагнитов, используя словесную конструкцию, выражающую недоумение.
- Кто я - не имеет значения. Как я попал сюда - тоже неважно, - ответил я, умело сплетая конструкции решимости и равнодушия.
Надо действовать, а я забавляюсь разговорчиками. Прямо как древний воин, который не лез в драку без предварительных словесных перепалок с врагом. Хотя дело, конечно, не в отсутствии у меня решимости Я не имел права проиграть этот бой, а противник являлся для меня полнейшей загадкой. Я попытался немного прощупать его.
- Зачем ты здесь? - Капитан использовал конструкцию власти.
- Мне нужен твой корабль. И ты сам.
- Почему?