* * *
- А ведь нагонит нас Того, Степан Осипович, - задумчиво проговорил Молас опуская бинокль, - здорово чешут японцы, и обогнать успеют, и сблизиться. Полчаса - час боя нам почти гарантированы до темноты. А потом и их миноносцы полезут - этого добра у противника хватает.
- На всё воля Господа, Михаил Павлович, - спокойно отозвался Макаров. - Может догонят, а может и нет - неизбежные на море случайности… Но если и догонят, то мы к этому готовы. Неужели вы думаете, что я вывел бы эскадру в море, если бы боялся боя с главными силами противника?..
- Разрешите, ваше превосходительство? - подскочил к адмиралам лейтенант Шереметьев, один из флагманских офицеров. - Особой срочности. Телеграмма от Вирена.
- Читайте!
- Следуем к эскадре. Прошли траверз Бицзыво. 'Грозовой' повреждён, ход не более пятнадцати узлов. Пойдёт в Артур самостоятельно.
Да уж! - подумал Степан. - Нелёгкое решение пришлось принимать Вирену, которого прямой приказ командующего флотом требовал возможно скорее, то есть на максимальной скорости и не теряя времени присоединиться к основным силам, что, разумеется, не давало даже возможности снять экипаж с повреждённого миноносца и затопить корабль. То есть решение, конечно, принимать не требовалось - его принял Адмирал, но с каким булыжником на сердце командующий крейсерским отрядом его выполнял. Как и Матусевич, который хоть и был выше по чину, чем командир 'Баяна', но формально был ему подчинён в данной операции…
- Отвоевался наш 'Грозовой', - мрачно процедил Молас.
- Оставьте! - Макаров недовольно посмотрел на своего начштаба. - Не надо хоронить миноносец раньше времени. У них вполне имеется шанс проскочить к норду, обогнуть Эллиоты в темноте и завтра прийти в Артур. А уж встретить их будет кому. Ну а если всё‑таки не дойдёт… На войне как на войне, говорят французы.
- Да, но всё‑таки…
- Оставьте! - повторил Степан. - Нам сейчас самим бы от Того отмахаться - смотрите, он уже лёг на сближающийся курс, через полчаса, я думаю, сможет уже открыть пристрелку по нам.
'Микаса' действительно, выйдя на траверз хвоста русской колонны, повёл свою боевую линию не параллельно артурской эскадре, а слегка склонился в сторону берега, рассчитывая в самое ближайшее время выйти на дистанцию открытия огня.
- Принять влево на два румба! - неожиданно приказал Макаров. - Передать по эскадре: 'Приготовиться к бою!'.
- Идём навстречу? - удивился начальник штаба.
- Именно. Если уж драться, то на привычной для нас дистанции. Ну, или максимально приближенной к ней. Так что ещё минут десять понаблюдаем противника с мостика, а потом пора и в боевую рубку.
- С 'Паллады' передают: 'Вижу дымы с норда', - прервал беседу адмиралов крик сигнальщика.
- Будем надеяться, что это наши крейсера нагоняют, - удовлетворённо кивнул Степан. - Вовремя. Пригодятся они. Особенно 'Баян'. Передайте 'Диане' и 'Палладе' идти им навстречу. А то неровен час 'собачки' могут и отрезать Роберта Николаевича от нас.
- Кстати, Степан Осипович, а вам не кажется странным, что у японцев отсутствует 'Кассуга'?
- Да, я тоже обратил на это внимание. Вероятно ушёл вместе с крейсерами Камимуры в Японское море, хотя такой выбор кажется мне странным - логичнее было взять пятым 'Асаму' или 'Токиву' - кто там из них сейчас ведёт броненосные крейсера… Впрочем, чего гадать - нет 'Кассуги' в строю, и слава Богу, нам же легче придётся. Идёмте уже в рубку, Михаил Павлович.
Подкорректировать конструкцию боевых рубок на кораблях было одним из первых распоряжений Степана как только он оказался в данной реальности: смотровые щели, имевшие до этого высоту более фута заузили в два раза, зазор между стенами и грибовидной крышей прикрыли экранами из толстой стали. Кроме того, с эскадры свезли на берег все изделия из горючих материалов, если они, конечно, не являлись совершенно необходимыми для нормальной службы. Исключение составили рояли кают - компаний - вещь в бою совершенно не нужная, но, как говаривал герой Леонида Быкова в замечательном фильме 'В бой идут одни 'старики': 'Всё преходяще, а музыка вечна!..'
А вот гребных судов на борту командующий не пожалел - оставили лишь самый необходимый минимум, остальные сдали в порт. Так что в бой можно было идти не особо опасаясь хотя бы тех неприятных последствий, что возникали в прошлой реальности из‑за недальновидности адмиралов Российского Флота…
Но непосредственно перед началом боя главных сил пришла информация, которая заставила Степана отвлечься от дебюта сражения.
- Ваше превосходительство! - заскочил в боевую рубку лейтенант Азарьев. - Радиотелеграмма с 'Баяна'.
- Да читайте уже скорее, лейтенант, - раздражённо отреагировал командующий, не отрываясь от смотровой щели.
- 'Четыре вражеских крейсера идут напересечку курса. Пробиться без боя к эскадре не смогу'.
Чёрт бы побрал этого Вирена - ведь на адмирала экзамен держит - на его счастье Рейценштейн, начальник отряда крейсеров, свалился незадолго до операции с какой‑то 'инфлюэнцией'… Так мог бы и сам решение принять…
- Срочно передавайте: 'Разрешаю действовать по обстановке. Если сочтёте разумным - прорывайтесь в открытое море и возвращайтесь в Артур завтра'. Всё! Больше никаких… Да! Немедленно передайте на 'Диану' и 'Палладу': 'Разрешаю возвращаться к эскадре, если соединение с крейсерским отрядом будет затруднительно'!
- Есть! - козырнул флаг - офицер, и поспешил удалиться, а для Степана перестал существовать весь мир. Весь, кроме приближающегося кильватерного строя японцев, и этой боевой рубки, из которой предполагалось устроить максимальные пакости приближающимся четырём броненосцам и трём броненосным крейсерам врага.
Блеснуло выстрелом в шестидюймовом каземате 'Микасы', что значило, что первый снаряд уже в пути, что он уже несёт с собой смерть и разрушение.
* * *
- А собачки‑то наглеют, как считаете, Виктор Карлович? - обратился к своему старшему артиллеристу Вирен.
- Полностью с вами согласен, Роберт Николаевич, - немедленно отозвался Деливрон. - Даже в башнях мы израсходовали меньше четверти боезапаса, так что встретить японцев у нас есть чем.
- Телеграмма от командующего, - поднялся на мостик лейтенант Подгурский.
- Давайте!.. Так… Нам разрешено уходить в открытое море, не ввязываясь в бой. Какие будут мнения, господа?
- А почему? - недоумённо посмотрел на командира Деливрон. - Почему мы должны драпать в море от этих…
- Где сказано 'должны', лейтенант? - сурово посмотрел Вирен на своего офицера. - Нам 'разрешают', но я этим разрешением пользоваться не собираюсь. Тем более, что 'Диана' и 'Паллада' идут навстречу. Оставаться на курсе!
Макаров, отдавая приказ своим крейсерам действовать по обстановке, опасался того, что Того может отрядить один из своих броненосных крейсеров на перехват артурского крейсерского отряда, ведь имелось сильное опасение, что без такового распоряжения буквоед Вирен продолжит выполнять приказ полученный ранее до исчезновения под волнами последнего вымпела находящегося под его командой.
А теперь…
Крейсера типа 'Такасаго', находящиеся под командой контр - адмирала Дева, являлись весьма неплохими представителями своего класса, и лучшими из оных в японском флоте.
При водоизмещении чуть больше четырёх тысяч тонн они имели скорость в двадцать узлов, были очень мощно вооружены для своих размеров: два восьмидюймовых орудия, десять стодвадцатимиллиметровых и дюжина пушек в семьдесят шесть миллиметров…
Идеальный убийца кораблей слабее себя…
Но за всё нужно платить - валяло эти кораблики на волне весьма чувствительно, любое попадание в батарейную палубу выводило из строя сразу по несколько орудий, и выкашивало осколками значительную часть артиллерийской прислуги. Корпуса были слабенькие, и буквально пара - тройка шестидюймовых попаданий могла вывести крейсер из строя…
А грозные восьмидюймовые орудия располагались как раз на полубаке и полуюте, каковые создатели кораблей создали для улучшения мореходности. Мореходность улучшить удалось, но установить так высоко над ватерлинией тяжеленные артиллерийские установки было не самым мудрым решением - точность их стрельбы даже при небольшом волнении моря оказалась совершенно неудовлетворительной, если, конечно, огонь вёлся не на малых дистанциях…*
А сейчас, как оказалось, появился шанс схватиться с четырьмя же кораблями ('Диана' и 'Паллада' так же не свернули с курса), каждый из которых был на голову сильнее. Но не атаковать контр - адмирал Дева не мог - имелся всё‑таки шанс зацепить огнём артурских 'богинь' минут на десять - пятнадцать до их встречи с 'Баяном', 'Аскольдом' и 'Новиком', а потом русские крейсера наверняка состворятся, и можно рассчитывать в скоротечном бою на контркурсах нанести противнику дополнительные повреждения, что хоть немного облегчит задачу миноносцам когда на море упадёт темнота…
'Читосе' начал пристрелку по 'Диане' находясь на двадцати пяти кабельтовых по её раковине. Первые всплески вставали достаточно далеко от её кормы, но неумолимо приближались. Когда дистанция была начерно нащупана, грохнула и баковая восьмидюймовка флагмана Третьего боевого отряда.
Чудеса на войне случаются: первый же снаряд весом более центнера и содержащий почти десять килограммов взрывчатого вещества, просверлив две мили пространства разделяющего корабли, лопнул на юте 'Дианы' уничтожив кормовую шестидюймовую пушку и выкосив осколками около полутора десятка матросов. Временно прекратил стрельбу весь кормовой плутонг русского крейсера. За 'сестру' отомстила 'Паллада' - сразу два шестидюймовых снаряда взорвались под клюзами 'Читосе', выдрав из борта солидные куски обшивки, причём один из них практически на уровне ватерлинии - в пробоину тут же стали захлёстывать волны… Кроме того по палубе прошёлся шквал снарядов из пушек калибром в семьдесят пять миллиметров - орудия, конечно, не слишком солидные, но когда таких 'подарков' получаешь в приличном количестве, то неприятности гарантированны - то трубу пробьёт, то орудийные расчёты повыбьет, то какой‑нибудь паропровод перебьёт… Все эти мелкие неприятности постепенно складывались в крупные, а тут ещё подал голос подходящий 'Баян'. Вернее сказать, дуэтом стали исполнять свою партию в данном концерте басами 'Баян' и 'Аскольд'. 'Новик' пока ещё не пытался поддержать дискантом из стодавадцаток могучее 'пение' 'старших товарищей' - далековато для него было. Но те справились сами: пока противоборствующие крейсера разносило на контркурсах, 'Читосе' успел схлопотать, кроме всего прочего, ещё и восьмидюймовый снаряд с 'Баяна' в угольную яму - из борта выбросило чёрным дымом, и корабль стал уже чувствительно крениться на левый борт. Пришлось срочно отворачивать с боевого курса, щеголяя к тому же пожарами на орудийной палубе и на юте. Прошедшие за ним 'Кассаги', 'Такасаго' и 'Иосино' отделались значительно меньшими повреждениями, но тоже получили по несколько попаданий.
Здесь, наверное, стоит сделать некоторое отступление, чтобы у читателя не создалось впечатления, что пушки стреляют сами… Ну ладно, не сами - при них имеются наводчики. Но и этого мало - в орудие, чтобы оно выстрелило, необходимо зарядить снаряд, а у стандартной шестидюймовки он весит более сорока килограммов. Снаряду нужно 'дать пинка', чтобы он полетел в сторону врага - необходим ещё и заряд, который это сделает - ещё тринадцать килограммов. И то, и другое хранится не рядом с пушками - в погребах под ними.
Люди в погребах работали в тесном замкнутом пространстве, не имея понятия о том, что происходит наверху. (То же можно сказать о машинистах и кочегарах).
Но подача снарядов к пушкам действовала безостановочно и бесперебойно. Не смотря на то, что у некоторых элеваторов перебило тросы подъёмных рам - из этих погребов боеприпасы подавали вручную, но задержек выстрелов и там из‑за недостатка снарядов не было.
Раз за разом один подносчик подбегал к орудию, где сорок один килограмм смерти загонялся в зарядное отделение, другой подносил пороховой заряд - туда же, смачно чавкал затвор - выстрел! И всё по новой…
По три - четыре выстрела в минуту делала в среднем каждая шестидюймовая пушка в этом бою. Некоторые орудия после выстрела проседали больше нормального, и их приходилось накатывать с огромным трудом. Но 'Баян' с 'Аскольдом' исправно били своими левыми бортами по проходящему на контркурсе противнику. Сами получали тоже. Нельзя сказать что серьёзно, но получали.
Досталось перелётами и 'Диане' с 'Палладой', которые заскочили за линию своих крейсеров, и разворачивались на обратный курс, чтобы вместе с отрядом Вирена следовать к эскадре. Несколько попаданий они, конечно, схлопотали - разбило шлюпку на 'Диане', ей же пробило среднюю трубу, смяло взрывом вентилятор, разгорелся пожар в кают - компании. 'Паллада' обошлась меньшей кровью - всего лишь пробоина в корме на два метра выше ватерлинии - совершенно не фатально, тем более, что пожарный дивизион находился неподалёку и в зародыше задавил разгорающийся пожар.
Оставалось увести относительно неповреждённым 'Новик', а именно на него постарались обрушить всю свою ярость крейсера Третьего боевого отряда, именно он являлся самым 'ранимым', именно он являлся 'ужасом' японских миноносцев, именно этот небольшой корабль так мечтали уничтожить моряки страны Ямато.
Всплески от сосредоточенного залпа крейсеров контр - адмирала Дева легли очень кучно - попади 'Новик' под этот 'град' - не сдобровать единственному лёгкому крейсеру артурской эскадры.
- Лево руль! - немедленно скомандовал Шульц, и третий мателот русского крейсерского отряда направился туда, где только что поднимались всплески от японских снарядов. Вернее, не совсем туда, но именно на ту 'параллель курсов'.
Сам командующий специально вызывал командиров 'Новика' и 'Аскольда', чтобы объяснить им приём называемый 'охота за залпами':
- Если противник бьёт по вам залпами, господа, - инструктировал Макаров, - то немедленно следуйте к месту падения его снарядов - японец увидел, где упала его предыдущая серия, внёс поправки, и следующий десяток - другой снарядов вздыбит воду где угодно, но только не на том самом месте, куда угодили предыдущие. Понимаете?..
'Борода' оказался совершенно прав - новая порция смерти, которую японцы так надеялись направить в 'Новик', вспорола волны далеко от курса, на который лёг самый лёгкий из лёгких крейсеров артурской эскадры.
'Паллада' и 'Диана' тем временем уже развернулись, и легли на курс, параллельный отряду Вирена, но, пока ещё, не влились в кильватер, пока ещё следовали параллельно.
С 'Баяна' последовал приказ уменьшить ход до шестнадцати узлов и выстраиваться в строй пеленга влево.
Крейсера контр - адмирала Дева, исключая севшего носом 'Читосе', тоже развернулись, и легли на курс преследования. Без контр - адмирала Дева, держащего свой флаг именно на наиболее повреждённом крейсере.
А времени перескочить на другой корабль не было абсолютно, так что три оставшихся 'собачки' повёл в атаку 'Иосино', как наиболее близкий к отряду Вирена после разворота.
Но продолжилось всё безрезультатной вялой перестрелкой с 'Палладой' - уже сгущались сумерки, расстояние было преизрядным, а вдогон из всех японских орудий могли бить лишь две шестидюймовки 'Иосино' и, с совсем запредельного для данного боя расстояния, восьмидюймовая баковая 'Кассаги'.
Попаданиями не отметились ни русские, ни японцы.
Крейсера порт - артурской эскадры уходили на защиту своих броненосцев от минных атак. Уходили туда, где над водой уже бушевал огонь, туда, где эти две взаимоненавидящие друг друга стихии заключили временный союз. Союз противоестественный, но очень действенный. Действенный по мнению и желанию ЗАКАЗЧИКА. Имя которому - СМЕРТЬ.
В том числе и поэтому на своих новых крейсерах типа 'Тоне' японцы уменьшили главный калибр в оконечностях до более скромных шестидюймовок.
Глава 9
- Ну, вот и началось, - перекрестился Макаров, когда 'Петропавловск' слегка тряхнуло взрывом от первого попадания. - Господи, благослови!
Не то, чтобы Степан был истово верующим человеком, скорее наоборот, но на войне, когда в любую секунду может окончиться твой земной путь и начаться (или не начаться) новый, очень хочется верить, что 'конец твой ещё не конец…', как пел Высоцкий. И очень не хочется верить, что вместе с прекращением жизнедеятельности твоего тела, 'сотрутся все файлы' твоего мозга, исчезнет весь твой 'богатый внутренний мир', ты перестанешь не только есть и дышать - перестанешь мыслить. А, значит, перестанешь существовать. Вот это действительно страшно. Страшно и жутко…
Ну, а если от твоего решения зависит не только собственная жизнь, а жизни ещё тысяч людей, судьба Родины, в конце концов - ой как захочется верить в нечто высшее, ой как захочется рассчитывать хоть на какую‑то помощь 'оттуда'.
По флагману русской эскадры сосредоточили огонь все четыре японских броненосца - Того сумел выскочить на своём 'Микасе' несколько впереди курса артурцев, и у него получилось взять 'Петропавловск' под обстрел основной частью своих главных сил. Три броненосных крейсера линии били по 'Пересвету'.
Противники преследовали разные цели - Того стремился за оставшийся до темноты промежуток времени нанести как можно большие повреждения хоть одному из русских броненосцев. Макаров же старался в максимальной степени помешать этому. Не надеясь серьёзно повредить кого‑то из японцев. Поэтому русские разобрали цели: 'Петропавловск' бил по 'Микасе', а остальные по соответствующим мателотам вражеского кильватера - 'Полтава' по 'Асахи', 'Севастополь' по 'Сикисиме' или 'Ясиме'. А вот 'Пересвет' с 'Победой' всё‑таки сосредоточили огонь на ведущей броненосные крейсера противника 'Асаме'.
С одной стороны, стрелять всем по одному - больше шансов поскорее отправить этот корабль противника в нокдаун, если вообще не в нокаут за кратчайшее время, ведь дело даже не просто в сумме попаданий, а в сложности быстро устранять или хоть как‑то нивелировать их последствия - заделывать пробоины, гасить пожары и так далее…