- Добро, - кивнул командир. - Оставаться на курсе. Японцев из воды поднимать некогда… От командующего распоряжений нет?
Глушить эфир 'Баян' прекратил с падением грот - мачты 'Акицусимы', поэтому теперь его радиостанция работала на приём. После, разумеется, сообщения об уничтожении вражеского крейсера.
- Так точно, есть: 'Следовать к Бицзыво, действовать по обстановке. При невозможности атаковать вражеские транспорты, обстрелять береговые сооружения и склады. На помощь вам посланы 'Аскольд' и 'Новик'.
Словно подтверждая телеграмму Макарова, сигнальщики прокричали:
- Два дыма на правой раковине! Нагоняют. Наши!
* * *
Когда вице - адмирал Катаока получил сообщение о готовящейся атаке русских на место высадки десанта, под его опекой находились шесть транспортов, два уже разгружались, а ещё четыре спокойно ждали своей очереди. Пехотная бригада, сорок строевых лошадей, четыре батареи полевых орудий, боеприпасы, инженерное снаряжение и провиант были готовы вот - вот оказаться на земле ещё пока русской Манжурии, чтобы показать северным варварам, кто здесь на самом деле является хозяином. Но радио с 'Акицусимы' весьма недвусмысленно дало понять, что сюда, под Бицзево, идёт, возможно, вся русская эскадра…
- Передать на транспорты, - Катаока был зол и сосредоточен, сосредоточен и зол. - Немедленно расклёпывать якорные цепи и с максимальной скоростью следовать к Дагушаню. 'Чин - Иену' и Десятому отряду миноносцев - сопровождать. Судам под разгрузкой максимально приблизиться к берегу, даже выброситься на него, десанту прыгать в воду и добираться вплавь.
Когда вахтенный бросился выполнять распоряжения адмирала, офицер штаба, капитан второго ранга Ивамура осторожно потнтересовался:
- Простите, ваше превосходительство, но, возможно стоит отправить 'Мийке - Мару' и 'Каанто - Мару' вместе с остальными? И два наших крейсера присоединить к эскорту…
- Вряд ли это поможет. Наша задача сейчас - спасти как можно большее количество солдат микадо для грядущих сражений. Русских крейсеров пока не видно…
- Крейсеров? - посмел перебить командующего Третьей эскадрой офицер.
- Разумеется крейсеров. Ни за что не поверю, что этот 'Баян' вышел в море и столь нахально следует к месту высадки нашей армии в одиночку. С ним, наверняка, не только крейсера, но и броненосцы Макарова. Поэтому нам и необходимо здесь 'бросить кость' противнику. В виде корпусов уже практически обречённых пароходов.
- Ещё раз прошу прощения, ваше превосходительство, но вдруг этот 'Баян' всё‑таки один?
- Крайне маловероятно. Но именно поэтому 'Итсукусима' и 'Хасидате' не пошли вместе капитаном Имаи. Два наших крейсера всё‑таки способны, если и не остановить Вирена, то хотя бы задержать его. А, я очень надеюсь, что адмирал Того тоже имеет информацию о 'треске в эфире'. И сделал соответствующие выводы.
- Три дыма с юга! - резанул по ушам звонкий крик сигнальщика.
- Разумеется, - бесстрастно процедил Катаока. - Передать на транспорты: 'Ускорить выполнение приказа. Высадившимся войскам отойти как можно дальше от берега'.
Четыре японских судна уже и так удалялись в направлении Дагушаня под конвоем старого броненосца и четвёрки малых миноносцев, а двое обречённых поторопились дать малый ход и вскоре их днища заскрежетали о донные камни.
Не смотря на то, что корабли сидели на мели, глубина в этих местах была достаточно внушительной - около трёх - четырёх метров в соответствии с осадкой транспортных судов, так что прыгающим с бортов солдатам до спасительной суши требовалось добираться именно вплавь, а не вброд. Однако никакой паники не наблюдалось: оружие грузилось в шлюпки, а десантники налегке бросались в волны, причём не все сразу, а небольшими группами, в соответствии с указаниями руководивших ими офицеров.
Увидев, что здесь всё идёт относительно нормально, Катаока приказал 'Итсукусиме' и 'Хасидате' идти к основной части конвоя, на север. Оставалось только надеяться, что русский авангард задержится для обстрела сидящих на мели транспортов и прибрежных складов.
Надежды не оправдались. Русские скороходы, проходя мимо Бицзыво, конечно отметились несколькими залпами по берегу, но задерживаться не стали и устремились к дымам уходящим на норд.
С мостика 'Итсукусимы' вице - адмирал Катаока спокойно наблюдал, как неумолимо надвигаются русские. Было отчаянно обидно, что позавчера погиб на мине именно 'Мацусима' - единственный из трёх крейсеров Пятого боевого отряда, чья трёхсотдвадцатимиллиметровая пушка была предназначена для огня именно по кормовым румбам. Эта громоздила сейчас ещё вполне могла бы отпугнуть противника, сбить его с курса преследования…
Но теперь приходилось выбирать: Либо отдать на растерзание русским все четыре транспорта, отвернув с курса прикрытия, либо гарантированно погубить в бою весь свой боевой отряд, вернее оба крейсера - 'Чин - Иен' вероятно, сможет выдержать. Оказалось, что дела обстоят ещё хуже:
- За крейсерами идут истребители!
- Сколько?
- Не менее трёх.
Теперь заступить дорогу русским точно не получится - их скоростные корабли просто обогнут заслон из пожилых крейсеров Пятого отряда с двух сторон, одни свяжут боем броненосец, а другие растерзают транспорты - малые миноносцы Десятого отряда серьёзной защитой считать нельзя.
- Поднять сигнал: 'Транспортам выбрасываться на берег. По возможности свозить на него грузы и людей. 'Чин - Иену' вернуться к отряду. Миноносцам - тоже', - вице - адмирал понимал, что шансов сберечь свои корабли у него практически нет.
Конвоируемые суда послушно повернули на запад, броненосец тоже стал разворачиваться куда было указано, миноносцы капитан - лейтенанта Отаки согласованно развернулись вдруг два раза и тоже устремились к своему флагману.
- Не уважают нас японцы, - ехидно хмыкнул Вирен, видя как Катаока пытается выстроить 'забор' между своими транспортами и русскими крейсерами. - Поднять сигнал: 'Крейсерам атаковать голову вражеской колонны. Истребителям - миноносцы'.
'Баян', 'Аскольд' и 'Новик' взяли курс на 'Итсукусиму', разумеется, обходя её по дуге приличного радиуса. Хоть четырёхтысячетонные кораблики и являлись весьма ненадёжной платформой для монструозных орудий калибром в триста двадцать миллиметров, но на близких дистанциях имелся серьёзный шанс схлопотать снаряд, который мог запросто вывести из строя даже 'Баяна' не говоря уже о 'Новике'.
Но тут следовало рискнуть - на самом деле огромные пушки крейсеров типа 'Мацусима' отличались не только отвратительной точностью, но и такой же скорострельностью, поэтому обстрелять корабли Катаоки именно с носовых румбов было самым разумным и наименее рискованным решением. Всё‑таки наиболее эффективным оружием этих крейсеров были именно скорострельные стодвадцатки, которые предназначались для стрельбы почти исключительно по борту.
Более пяти узлов преимущества в скорости, позволили отряду Вирена нарисовать практически идеальный 'кроссинг Т' 'Итсукусиме'. Тот хоть и отвернул в сторону параллельную охвату, но десять минут шквального анфиладного огня не прошли даром для пожилого крейсера весьма скромного водоизмещения, корабль запылал, орудие главного калибра вышло из строя, и было невосстановимо в ближайшие часы, обозначился вполне заметный дифферент на нос.
В это время истребители Матусевича обогнули вражеский кильватер с хвоста и обозначили весьма серьёзную угрозу для следующих к берегу транспортов. Японские номерные миноносцы немедленно выскочили напересечку, но силы были слишком не равны: 'Боевой', 'Властный', 'Выносливый' и 'Грозовой' превосходили по огневой мощи своих визави в несколько раз, и с лёгкостью расшвыряли бы вставших на их пути к судам с десантом и грузами на борту. Кажется: а в чём смысл этой атаки? Японцы и так собрались заниматься откровенным 'суицидом' - их транспорты взяли курс на берег и уже обречены. Транспорты - да, но главным объектом для русских миноносцев являлись не сами плавсредства, а их содержимое - солдаты и грузы. Совершенно различное количество того и другого можно переместить на берег в относительно спокойной обстановке и под обстрелом. Это понимали и все офицеры отряда Отаки, поэтому маленькие кораблики находящиеся под его командованием бесстрашно пошли в самоубийственную атаку на русские контрминоносцы. Миноносцы атаковали контрминоносцы. 'Пчёлы' атаковали 'шершней'. Четыре на четыре…
Сюрпризов не последовало - носовые плутонги артурских миноносцев пошли ломать и крушить корпуса корабликов попытавшихся заступить им дорогу. Достаточно эффективно ломать и крушить - через несколько минут в Десятом отряде миноносцев не осталось ни одного неповреждённого корабля, но в самое неприятное положение попал 'Сорок второй', получивший сразу два трёхдюймовых снаряда прямо в котельное отделение. Миноносец окутался паром и полностью утратил ход. Его оставалось только добить, чем с азартом и занялись комендоры проходивших мимо истребителей. Офицерам приходилось перенацеливать ярость своих артиллеристов на ещё боеспособные миноносцы противника не только матюгами, но, зачастую, и зуботычинами. Но поскольку все эсминцы отряда Матусевича уже успели довооружить вторым семидесятипятимиллиметровым орудием на юте, то стреноженному японскому миноносцу всё равно пришлось лихо - ещё несколько пробоин, весьма серьёзных для столь небольшого кораблика, сняли все сомнения по поводу его дальнейшей судьбы - '? 42' медленно, но верно погружался в морскую пучину. Его систершипы отходили по направлению к транспортам, тщетно стараясь сдержать атакующий порыв артурцев. Тщетно и уже бессмысленно: русские крейсера, 'поставив первую чёрточку над Т', разворачивались, чтобы повторить данную операцию. Но не все - 'Новик' остался на прежнем курсе и, разойдясь со своими товарищами по строю он направился именно к транспортам сидевшим на камнях и всем стало очевидно, что грузы спасению не подлежат - уцелела бы основная часть людей находившихся на судах.
Катаока это прекрасно понял, и теперь старался сберечь хотя бы крейсера своего отряда. Охромевший 'Итцукусима' отворачивал по дуге малого радиуса с прежнего курса, 'Хасидате' следовал в струе флагмана, за ним поспевал 'Чин - Иен'. Этим отворотом почти удалось вывести флагманский крейсер Пятого боевого отряда из под сосредоточенного огня обоих русских больших крейсеров - только 'Баян' успел отметиться несколькими попаданиями, при этом сам Катаока был ранен в плечо и бедро, 'Аскольду' на зуб достался второй мателот - 'Хасидате', на котором впервые после начала боя разгорелись пожары, за которые отомстил необстрелянный броненосец каперанга Имаи - двенадцатидюймовый снаряд с 'Чин - Иена' разорвался под водой в нескольких метрах от борта 'Баяна' - гидравлическим ударом крейсер контузило 'ниже пояса'. Повреждения оказались несерьёзными, но течь появилась.
Вирен благоразумно не стал заворачивать на параллельный курс с отрядом Катаоки, чтобы не подставлять свои крейсера на близкой дистанции под огонь броненосца. Пятый боевой отряд держал курс на ост, и, хоть 'Новик' артиллерией и минами уже начал со смаком уничтожать сидящие на камнях транспорты, вроде бы, удавалось спасти от гибели избитого вдрызг 'Итсукусиму'…
Но на руках у русских оставался ещё один 'козырной валет'…
Артурские миноносцы с чувством, с толком, с расстановкой 'дожёвывали' отряд капитан - лейтенанта Отаки - соваться к транспортам, которые уже принялся крушить 'Новик' смысла не имело, было понятно, что маленького крейсера за глаза хватит, чтобы уничтожить там всё подлежащее уничтожению. А раз уж на зуб отряду Матусевича попались малые японские миноносцы, то не следовало гнушаться их умножением на ноль. Затонул уже второй, тонул третий, четвёртый был почти готов последовать за своими товарищами…
- Николай Александрович, - отвлёк вдруг командира отряда лейтенант Косинский, сменивший кавторанга Елисеева на посту командира 'Боевого', - японские крейсера и броненосец повернули в нашу сторону. Может попробуем?..
Матусевич понял своего подчинённого без уточнений, и вспомнил наставления Макарова:
'Попасть одиночной миной в боевой неповреждённый или малоповреждённый корабль противника задача почти нереальная, но, если атаковать не одним миноносцем, а несколькими, и, чтобы они пустили мины одновременно, то шансы значительно увеличатся…'.
- А давайте попробуем, барон! - весело посмотрел на командира миноносца командир отряда. - Не зря же мы трижды проводили учения по совместной залповой стрельбе минами. Пора бы уже один раз пальнуть и по - настоящему. И посмотрим, что из этого получится.
- Жду только вашего приказа.
- Передать: 'Курс зюйд - вест. Строй пеленга. Быть готовыми к повороту и залповой стрельбе минами'…
На 'Итсукусиме' прекрасно поняли, что четвёрка русских истребителей задумала атаку на повреждённый крейсер - других объяснений тому, что минные корабли гайдзинов столь нахально взяли курс напересечку просто не могло быть…
Вернее - пока не случалось…
На крейсер - днём…
Но на повреждённый. Здорово повреждённый. С подвыбитой артиллерией и плохо слушающийся руля. Флагманский крейсер Катаоки на данный момент имел ход в десять узлов, и мог стрелять из двух стодвадцатимиллиметровых пушек на один борт, и из трёх на другой. Плюс некоторое количество совершенно несерьёзных пушчонок мелкого калибра. Куда отворачивать? Удобнее вправо, но тогда огонь будет вести менее боеспособный борт, зато, через некоторое время, сможет поддержать почти неповреждённый 'Хасидате', влево - полуторный выигрыш в весе бортового залпа, но тогда и на помощь второго мателота можно было рассчитывать несколько позже. С другой стороны, встретить атаку именно со стороны носовых румбов, значит максимально сократить длину поражаемой проекции корпуса, однако, при этом практически нечем стрелять по врагу… А решение необходимо принимать как можно скорее - ещё немного и русские выйдут на дистанцию минного выстрела…
С 'Хасидате', не дожидаясь приказа флагмана, грохнули из своей тристадвадцатки, снаряд лёг со значительным перелётом, чего, впрочем, и следовало ожидать.
- Японцы поворачивают к зюйду, - обеспокоено оглянулся на командира отряда Коссинский.
- Вижу, - хмуро бросил Матусевич. - А вы чего ожидали? Что они позволят сблизиться на минный выстрел не препятствуя? Сейчас нас протащат через огонь. Придётся потерпеть. А кому‑то, возможно, и пузыри попускать. Принять вправо!
- Есть, принять вправо!.. До их флагмана около мили. Минуты через три можно будет стрелять…
Но эти самые три минуты нужно было ещё прожить. Сначала зафыркал огнём с борта 'Итсукусима', затем к нему присоединился 'Хасидате', а потом подал голос и 'Чин - Иен'. По курсу русских миноносцев вырастал всё более и более густой лес водных всплесков. И не только всплесков - со взрывами. Осколками ранило несколько матросов на 'Боевом', а 'Грозовой' вообще схлопотал стодвадцатимиллиметровый снаряд в скулу и стал сильно зарываться носом в волны. Только вовремя отданный приказ 'Полный назад!' спас эсминец от стремительного погружения во владения Нептуна. Но из атаки корабль вывалился.
До японцев оставалось около четырёх кабельтовых.
- Поднять 'Наш', - азартно выкрикнул Матусевич, и на мачту 'Боевого' взлетел красный прямоугольник.
'Властный' и 'Выносливый', согласно команде полыхнули выстрелами из минных аппаратов почти одновременно с 'Боевым', и все три эсминца дружно развернулись в сторону от вражеского отряда - они сделали всё что могли, а теперь оставалось только попытаться уцелеть. Беспомощно болтающийся на волнах 'Грозовой' тоже выпустил свои две мины, но шансов попасть в цель с пяти с половиной кабельтовых у него практически не было.
Пять пенящихся следов (одна из торпед 'Властного' нырнула и утонула, как только попала в воду) устремились в сторону флагмана Катаоки. Устремились так, что маневрировать было практически бессмысленно: куда ни поверни - везде шанс наткнуться на сверлящую воду смерть. 'Итсукусима', 'Хасидате' и 'Чин - Иен' стали разворачиваться кормой к несущимся на них торпедам, чтобы хотя бы попытаться сбить их с курса струёй воды от своих винтов. Тщетно. Чуть больше минуты потребовалось подводным снарядам, чтобы доставить законсервированную смерть к вражескому кильватеру. Правда одна из пущенных мин затонула на полпути, три прошли мимо, но одна исправно ткнулась в борт 'Итсукусимы' и взрыв шестидесяти килограммов пироксилина взломал обшивку японского крейсера. И не просто взломал - начался пожар в погребах боезапаса, стали рваться находящиеся там снаряды доламывая изнутри корпус обречённого флагмана Катаоки. Не прошло и двух минут, как измученный сегодняшним боем 'Итсукусима', лёг на борт. По поводу его дальнейшей судьбы сомнений не оставалось…
Паспортная дальность хода торпед того времени составляла полмили или пять кабельтовых. Но это ведь не значит, что каждая отдельно взятая самодвижущаяся мина, как их тогда называли, пройдёт ровно девятьсот метров, а потом дисциплинированно остановится. Как правило, отклонения от теории случались со знаком минус - не доходили до назначенной точки эти самые мины, тонули. Но иногда встречаются исключения и с положительным знаком. Не успело утихнуть ликование на русских крейсерах и эсминцах по поводу взрыва у борта флагманского корабля Катаоки, как рвануло под скулой 'Чин - Иена', это одна из торпед с 'Грозового' умудрилась не только превысить паспортную дальность хода, но и попасть. Дуриком, но попасть.