-Яд зеленого хирра... - Холодный голос исполина был абсолютно лишен каких бы то ни было эмоций. - Весьма ценное приобретение. - Тяжелый кулак обрушился на затылок старика, и тот тут же обмяк. Быстро обыскав тело, гигант умело связал его тонкой, но очень прочной веревкой, и легко взвалив шамана себе на плечо, спокойно двинулся прочь. Задание было выполнено, и теперь его ждала заслуженная награда.
***
-Ваш клиент. - На массивную столешницу шлепнулась отрубленная голова крупного орка с позолоченными клыками.
-Очень хорошо. - Седоватый мужчина средних лет с холодным властным взором едва заметно кивнул, выражая одобрение. - А это...
-Довесок. - Холодный голос черноволосого гиганта звучал абсолютно ровно. Связанное тело все еще пребывающего в бессознательном состоянии орочьего шамана оказалось на полу, и его тут же уволокли в неизвестном направлении расторопные слуги, подчиняясь кивку седовласого.
-Как и всегда выше всяких похвал. - Скупо усмехнулся мужчина. - Твоя награда.
В руку гиганта перекочевал увесистый приятно позвякивающий кожаный мешочек.
-Отдохни пока пару недель. После тебя найдут...
***
В таверне "У императора" было не особенно много народа. Это заведение было самым дорогим трактиром из всех в славном Орльте, и посему немногие могли позволить себе отдыхать в нем. Вновь прибывший мог.
Трактирщик предупредительно кивнул, увидев перед собой знакомую исполинскую фигуру и тотчас же кликнул подавальщиц, отдавая необходимые распоряжения. Впрочем, те и сами прекрасно знали, как именно нужно обслуживать сего клиента, благо Охотник, воин без имени, знаменитый непобедимый воитель на службе Тайной Канцелярии был хорошо известен по всей империи и далеко за ее пределами. Пришедший неведомо из каких краев, он не принадлежал ни к одной из известных в Шарроне рас. Отдаленно он был похож на торкуркого великана, но гротескные грубые черты их лиц даже отдалено не могли сравниться с прекрасным совершенным ликом мистического создания.
Он и был совершенным. Он казался живой статуей вышедшей из под резца неведомого мастера, и многие женщины несмотря на страшную славу ходившую о нем по всему миру были бы отнюдь не прочь разделить с ним ложе. Его знавали под разными именами. Охотник, Несущий Смерть, Воин Погибели, Безымянный... вот те немногие прозвища, коими окрестили исполина в землях самых разных народов. Но то были лишь прозвища. Настоящего имени гиганта не знал никто. Да и он сам толком не помнил своего прошлого, предпочитая отзываться на кличку Охотник, кою дал ему Эмс Травер, знаменитый всесильный глава Тайной Канцелярии и правая рука самого императора.
Пристроившись в углу, Охотник неторопливо отхлебнул густого красного вина прямо из массивного кувшина и погрузился в воспоминания...
***
Огромный зверь настороженно принюхивался, подслеповато щурясь. Черноволосый мальчик-подросток в одной набедренной повязке напряжено приглядывался к своему противнику, сжимая в руке лишь длинный боевой кинжал. Монстр не уступал размерами медведю, но при этом был весь покрыт крупной зеленоватой чешуей и скорее смахивал на гигантскую приземистую ящерицу. Широкий шипастый гребень на спине твари гневно топорщился. Бестия явно была голодна.
Издав мерзкий шипящий свист, зверь ринулся в атаку. Фигура мальчика молниеносно метнулась в сторону, уходя от броска. Тварь обескуражено замерла. Она была полуслепой, но притом обладала превосходным обонянием. Мускулистый шипастый хвост бестии ходил из стороны в сторону, выдавая ее раздражение.
Очередной прыжок, и вновь парню удалось избежать столкновения с жесткой бронированной тушей. Здесь в глухом каменном мешке подземного котлована была не так много пространства для маневра, но он понемногу начал просчитывать тактику своего соперника. Тварь была мощна, но притом не слишком сообразительна. К тому же она была почти слепа, что давала ему некоторое пусть и совсем крохотное преимущество.
Темное наитие, не раз выручавшее его вновь подсказало выход. Когда бестия атаковала снова, парень, вместо того чтобы уйти в сторону, неожиданно резко прыгнул вперед и вверх, оказавшись прямиком на спине чудовища. Монстр гневно зашипел, попытавшись сбросить с себя седока, но тот крепко вцепился в острый гребень и не обращая внимания на боль от порезов изо всех сил всадил свой кинжал аккурат под основание массивного черепа твари.
Чудовище глухо взвыло и медленно завалилось на бок. Мальчик инстинктивно ударил в самое уязвимо место противника, где его шкура была особенно тонкой, и где проходили основные жизненно важные жилы и артерии.
-Ловко. - Усмехнулся мужчина в темном балахоне с жестокими безжалостными глазами, глядя на тяжело дышащего парня. - Похоже, из тебя выйдет толк. Думаю, пора приступать ко второму этапу обучения. Вымойте его и поселите в келью. - Обратился он к двум полуголым молчаливым стражам стоявшим чуть позади. - С этого момента будешь тренироваться под моим личным надзором.
Глава третья. На службе империи.
Особняк торговца отличался довольно богато отделанным внешним фасадом, но здесь в центральной части столицы самого могучего и влиятельного государства это было вполне в порядке вещей. Немногословный агент приставленный к юноше молча указал на нужное строение, а затем и на тучного дородного человека в богатом паланкине, который несли шестеро крепких полуголых рабов.
-Сегодня ночью. - Хрипло бросил он юноше и тут же растаял в толпе, предоставив парню самому изучать подходы и планировать предстоящее покушение.
Юноша криво усмехнулся. По всей видимости, это очередная проверка. Ведь агенту на службе тайной организации мало быть только хорошим бойцом. Нужно еще и уметь работать головой. Небрежно поправив воротник камзола, он медленно двинулся вокруг жилища торговца, изображая праздного зеваку. Пару раз толкнул кого-то плечом, со смачным хохотом хлопнул по ляшкам проходившую мимо молодую дородную служанку, он с виду ничем не отличался от любого другого великовозрастного дворянского сынка, коих немало ошивалось на улицах города, и чье разнузданное поведение нередко становилось причиной всяческих происшествий и скандалов.
Увидев и запомнив все что было нужно, парень все также неспешно двинулся в сторону ближайшего трактира. Заведение сие было довольно просторным и явно весьма и весьма дорогим. Впрочем, благодаря своему новому покровителю юноша не испытывал недостатка в средствах, и теперь решил как следует подкрепиться. К слову сказать, еда и вино в замке его работодателя оказались выше всяких похвал, и юноша искренне надеялся, что и здешняя стряпня его не разочарует.
В трактире оказалось совсем немного посетителей. В основном здесь обедали дворяне и богатые купцы. Сам юноша в своем черном бархатном костюме выглядел как представитель благородного сословия, и посему двое громил-вышибал на входе попустили его внутрь безо всяких вопросов.
Юноша рассеянно оглядел трактирную залу и вдруг резко замер. В самом дальнем углу за столиком сидел настоящий исполин с иссиня черными волосами и темными как ночь глазами. Он тут же уставился на парня своими жуткими зраками, даже и не думая скрывать собственный интерес. Кулаки юноши непроизвольно сжались. Этот гигант был чрезвычайно опасен, его инстинкты кричали ему об этом во весь голос, а его наймодатель ясно дал понять, что не желает быть на виду. Следовательно лучше было поискать себе иное место для трапезы.
Придя к такому выводу, парень неспешно развернулся и быстрым шагом покинул залу, краем глаза заметив, что гигант поднялся следом. Похоже, им заинтересовались всерьез. Свернув в ближайшую подворотню, парень со всех ног помчался прочь, петляя по извилистым городским улицам и стремясь сбить гиганта со следа. Однако несмотря на все ухищрения он буквально кожей чувствовал присутствие титана. Тот явно имел среди своих талантов не одну только физическую мощь и медленно но верно настигал беглеца.
Осознав, что уйти не удастся, юноша вновь свернул на этот раз в городские трущобы и притаился за углом, ожидая преследователя. Его сущность и тело практически слились с холодным камнем стены, скрывшись в полумраке подворотни. Парень и сам толком не знал, откуда у него взялись подобные умения, но сейчас это его мало волновало. Все его существо жаждало боя, и внутренний зверь рычал от едва сдерживаемой радости. А осознание того, что противник будет отнюдь нелегким, лишь добавляло пряного аромата опасности, заставляя каждый его нерв трепетать от неистового восторга.
Дождавшись когда исполинская туша великана вынырнет из-за поворота, юноша неслышно сорвался с места. Удар ногой нанесенный с невероятной силой и скоростью должен был сломать титану шейные позвонки, однако атака юноши была перехвачена еще в воздухе, и он почувствовал, что летит. Гибко извернувшись, он сумел избежать столкновения с каменной стеной и приземлился на ноги, тут же приняв боевую стойку.
Надо сказать, исполин не страдал недостатком решимости. Не давая сопернику опомниться, он двинулся вперед и нанес чудовищный удар кулаком, в то же самое время как юноша нанес свой. Кулаки столкнулись с ужасающей силой, и оба противника подались назад, тряся отбитыми конечностями. Охотник был обескуражен. Хлипкий на вид паренек не достававший ему даже до груди оказался ничуть не слабее его. К тому же он явно был не новичком в рукопашных схватках и боевой магии.
Темные глаза Несущего Смерть полыхнули, подернувшись завесой мрака. Юноша покачнулся. Казалось, на его голову обрушился целый таран. Однако и сам Охотник чувствовал себя не лучшим образом. Его воля натолкнулась на несокрушимые огненные барьеры, по крайней мере именно таковыми они предстали перед его внутренним взором, и это столкновение едва не лишило обоих сознания.
-Кто ты? - выдохнул исполин, более-менее придя в себя.
-Я не знаю. - Усмехнулся юноша. Ни у того, ни у другого не было ни малейшего желания продолжать схватку.
-Ты владеешь тьмой. Но ты не с Вакраса. - Покачал головой гигант. - Подобная мощь непомерна даже для высших мастеров смерти. Однако твоя сила... она не вполне подконтрольна тебе и частично заемная. Так кому ты служишь?
-Когда разузнаешь об этом, не забудь поставить меня в известность. - Саркастически усмехнулся юноша.
-Я не могу отпустить тебя. Тайная Канцелярия будет недовольна. Подобной силе не должно оставаться бесконтрольной.
-Тайная Канцелярия? Ты ее агент? - прищурился юноша.
-Мы стоим на страже мира и боремся с тьмой во всех ее обличьях. - Наклонил голову гигант.
-В таком случае я могу вам лишь посочувствовать. Впрочем, как и себе самому...
-Ты тоже наш? - недоверчиво нахмурился исполин. - Тогда почему Травер не предупредил меня... Впрочем, это неважно. Но если все действительно так, как ты говоришь, ты не откажешься прогуляться со мной до оплота нашего Братства.
-Ну, если ты настаиваешь... - Усмехнулся юноша и сделал рукой приглашающий жест.
***
-Я наткнулся на него в таверне. - Бледнокожий исполин мрачно уставился на седоватого мужчину своими жуткими бездонными глазами, указывая на беспечно ухмыляющегося юношу в дорогом черном бархатном камзоле. - Почему ты не сказал мне.
-Я не обязан отчитываться. - Холодно усмехнулся мужчина, не отводя взора. - Не забывай, пока еще я глава Братства. Сей юноша поступил нам на службу не далее как вчера. Так что вполне закономерно, что многие наши агенты не знают его в лицо.
-Где ты нашел его? - нахмурился Охотник.
-В подворотне. - Эмс Травер по прежнему сохранял ледяное спокойствие, подчеркнуто не обращая внимания на не вполне уважительный тон своего подчиненного. Впрочем, Безымянный мог позволить себе подобное, благо всего за несколько лет службы уже успел сделать для Братства больше чем многие иные агенты за всю жизнь.
-Кто он? - во внешне бесстрастном голосе Охотника промелькнул явный интерес.
-Этого я не знаю. Он не помнит своего прошлого, и я не могу проникнуть в его разум. - Развел руками Травер. - Ты, я полагаю, тоже.
-Он не может быть творением Некрона?
-Исключено. - Отрезал магистр. - Обладай наш чернокнижник подобными возможностями, весь Тивар уже давным давно лежал бы в руинах.
-Он силен как демон. - Рыкнул Охотник. - Если дело не в Вакрасе, то объяснение лишь одно. Он пришел из-за Грани.
-Это все наши догадки. - Поморщился Травер. - Однако если ты, парень, не против, я хотел бы осмотреть твою одежду более пристально. Это может помочь нам пролить свет на твое происхождение.
-Я не возражаю. - Пожал плечами юноша.
-Вот и славно. - Подытожил магистр. - Впредь будешь отзываться на имя Демон, раз все равно не помнишь настоящего. - Травер позволил себе тонкую усмешку - Если, конечно, ты не против...
***
Гибкая худощавая фигура осторожно кралась в ночи, умело прячась в тенях от яркого света ночных фонарей. Ночь стояла довольно темная, но здесь в центре столицы власти не жалели денег на освещение, благо большая часть оной знати имело тут замки и особняки. Легко перемахнув через довольно высокий каменный забор, неизвестный стремительной тенью метнулся к дому.
Ему повезло. Стража как раз совершала очередной обход, и его не заметили. Увидев приоткрытое по летнему времени окно, ночной гость сразу понял, что нужно делать. Изящные, но неимоверно сильные руки аккуратно вывернули его вместе с рамой, не произведя ни малейшего шума. Проникнув вовнутрь, он тихонько вставил раму на место и осторожно двинулся вперед.
Помещение, в котором он очутился, судя по ароматам царившим в нем, оказалось кухней, но лазутчику не было до этого никакого дела. Тонкое почти звериное чутье безошибочно вело его по извилистым коридорам особняка наверх. К господской спальне. Воин превосходно видел в темноте и передвигался совершенно неслышно.
Услышав слабые стоны и ощутив едва уловимый аромат женских притираний, он бесшумно отворил дверь нужной комнаты. Она оказалась не заперта. Внутри толстый лысоватый холеный мужчина на роскошном отделанном шелком ложе сосредоточенно обрабатывал совсем юную полуголую рабыню, пыхтя и похрюкивая от удовольствия.
Торговец даже ничего не успел понять, как обманчиво тонкие руки сомкнулись на его шее и легко свернули ее.
-Ты рабыня из дома удовольствий? - голос из под темной маски звучал глухо.
Девушка сумела лишь судорожно кивнуть, тихонько всхлипывая от страха.
-Пойдешь со мной. - Не терпящим возражений тоном отрезал незнакомец, и девушке только и оставалось что еще раз робко кивнуть в ответ.
Глава четвертая. Вольный стрелок.
"Как же трещит башка..." - Лэнс поморщился, с трудом поднимаясь с ложа и силясь унять разыгравшуюся после вчерашней пьянки дикую мигрень.
Погода на западных рубежах Империи стояла прескверная, и солдатам не оставалось ничего иного кроме как в немереных количествах хлестать в кабаках дешевое пиво, вино и более крепкое пойло. Офицеры смотрели на подобное сквозь пальцы и сами порой не гнушались выпивать с подчиненными, благо в этой богом забытой глуши делать было попросту нечего.
Нет, конечно, Вакрас отнюдь нельзя было назвать мирным соседом, но стычки с чернокнижниками ограничивались в основном лишь редкими мелкими схлестками с низшими мастерами смерти и парой-тройкой их созданий, с которыми регулярная армия Тивара и чародеи Братства давным давно научились справляться более чем эффективно. Крупная же война была равно невыгодна обеим сторонам ибо скорее всего обернулась бы взаимным уничтожением обоих государств или, по крайней мере, существенным их ослаблением.
Вот и Лэнс Фестер, вольный наемник на службе Братства, один из лучших в своем роде не устоял перед искусом забыться в жестоком винном угаре и теперь сполна пожинал плоды своих вчерашних трудов. Залпом опорожнив заготовленный загодя кувшин с водой, бравый наемник ощутил себя достаточно бодрым для того чтобы выйти на улицу. Снаружи все было как обычно. Жизнь приграничного городка-форта текла своим чередом.
"Пойти снова напиться что ли..." - Промелькнула в голове шальная мысль, но наемник тут же отогнал ее как не стоящую внимания. Пройдя в свое время через жестокую школу выживания в Братстве, он в отличие от многих собственных собратьев по ремеслу прекрасно знал, чем заканчивается чрезмерная любовь к хмельным напиткам. Особенно когда от собственной силы и рефлексов зависит твоя жизнь...
В итоге взвесив все за и против, Лэнс все же решил заглянуть в местный трактир, но ограничиться одной кружкой пива.
-Как голова, стрелок. - Насмешливо спросила его красивая черноволосая девушка, едва он ступил за порог.
-Паршиво. - Честно признался Лэнс. - Но при виде тебя стало гораздо лучше.
-Вот как? - насмешливо подняла бровь девушка. - Вот уж не думала, что мой вид способен исцелять страждущих.
-Я просто представил тебя голой. - Усмехнулся наемник, чем вызвал редкие смешки среди местной публики, которые, впрочем, тут же умолкли, едва девушка грозным взглядом обвела трактирную залу. С Магдой Рей, старшим агентом Тайной Канцелярии шутки были плохи.
-А ты все такой же неисправимый болтун. - Усмехнулась девушка, кивком приглашая наемника за свой столик. - Не боишься, что однажды за очередную остроту я превращу тебя в болванчика-зомби?
-Не боюсь. У тебя нет подобного дара. - Ухмыльнулся Фестер, обнажив белые крепкие как у волка зубы и неторопливо усаживаясь на тяжелый деревянный табурет.
-Зато я весьма неплохо стреляю. - Прищурилась девушка. Дуло миниатюрного пистолета было недвусмысленно направленно наемнику в пах.
-Если ты убьешь меня, то кто обучит тебя стрелять еще лучше? - примиряюще поднял руки Лэнс.
-А я и не собираюсь убивать. Просто отстрелю тебе твои причиндалы. - На губах девушки блуждала лукавая улыбка, но глаза при этом оставались холодными, заставляя усомниться в несерьезности озвученной угрозы. - Для обучения они тебе все равно не понадобятся.
-Многие из моих собратьев по ремеслу с тобой бы не согласились. - Хмыкнул Фестер. - Знавал я одного солдата удачи, что потерял свои бубенцы на войне. Теперь держит трактир на юге Империи, весь округлился о всех сторон и голос не отличишь от девичьего. Однако боевые навыки у него сохранились... чего не скажешь о характере...
-А ты не слишком галантен. Неужели столь бравый муж не нашел иной более подходящей темы для разговора с дамой?
-Извините, мэм, но я грубый солдат, а не утонченный кавалер. - Шутливо усмехнулся Лэнс, попытавшись отвесить собеседнице неуклюжий поклон, не вставая со стула.
-Вот как? - прищурилась Магда. - А в Братстве говорят, ты благородных кровей...
-Это было давно и не в этой жизни... - Нахмурился Фестер, отводя взгляд. Было видно, что затронутая девушкой тема ему неприятна. - Теперь я просто цепной пес на службе империи. Как и все мы...
Магда Рей в ответ на реплику наемника неободрительно покачала головой, но не стала спорить, вместо этого изящно пригубив вина из тонкого серебряного кубка. Некоторое время они сидели в молчании, но тут двери трактира неожиданно резко распахнулись, и в зале появилось трое новых посетителей. Все как на подбор коренастые поперек себя шире громилы в грубых темных плащах с глухими капюшонами. Они тут же разделились. Двое встали возле дверей, а третий уверенной тяжеловесной походкой направился в центр залы.