Артиллерия не забывала вести огонь и по наземным силам противника, выкашивая вакрасцев целыми шеренгами, но на сей раз те, похоже, были намерены идти до конца. Оглушительная канонада с обеих сторон не прекращалась ни на миг. Фэстер уже успел пристрелить стольких, что давно сбился со счета, и тут, наконец, дирижабли достигли городских стен. Уже можно было хорошо различить фигуры толпившихся на гондолах некромантов и их жутких созданий.
Замелькали могучие лапищи гомункулов. Монстры деловито сбрасывали на город небольшие зажженные поровые бочки. Загрохотали оглушительные взрывы в основном пришедшиеся на настенные укрепления. Большая часть артиллерии города была практически моментально выведена из строя. Один из снарядов разорвался в непосредственной близости от наемника, напрочь разворотив мраморный выступ, за которым тот скрывался от пуль. Потом была дикая рвущая боль, и Фестер потерял сознание.
А тем временем штурм города не прекращался ни на миг. Огромный сплошь закованный в костяную броню монстр настоящий великан даже среди собственных собратьев гомункулов изо всех сил протаранил плечом деревянные врата Копса, и они не устояли. Поток солдат Вакраса облаченных в серые безликие одежды хлынул вовнутрь. К тому времени вся оборона защитников города была практически сломлена, и они уже не смогли помешать вражьему натиску.
Лишь чародеи во главе с Магдой Рэй продолжали держаться. Городской набольший Братства погиб. Прямо на его голову упал один из пороховых снарядов цеппелинов, буквально разорвав его тело на куски. Волшебники Копса образовали кольцо, стремясь достойно встретить своих противников и продать свои жизни как можно дороже.
Однако мастера смерти не стали ввязываться с ними в открытый бой. Донельзя ценя свои жизни, они послали против них гомункулов и боевых зомби. Кошмарные перерожденцы разом обрушились на воздвигнутый магами колдовской щит, и тот не устоял. Бестии тьмы радостно взвыли и принялись осатанело рвать беспомощных людей на части. Магда Рэй сражалась до последнего, до тех пор пока на ее затылок не обрушился тяжелый кулак гомункула, и свет померк в ее глазах.
Глава одиннадцатая. Предназначение.
-Ты быстро растешь. - Верховный наставник одобрительно кивнул, оглядывая стройную фигуру подростка. Уже сейчас он был достаточно крупным чтобы померяться габаритами со взрослым мужчиной, хотя пока еще и был сложен как юноша. - У меня для тебя новое испытание. Познакомься с Ти-Моном. - Верховный кивнул на медленно приближающегося к парню гибкого мускулистого воина с темной бронзовой кожей. Воин был невероятно жилистым и обладал каким-то звериным полубезумным взглядом, что в сочетании с полуголым торсом и распущенными волосами торчавшими неопрятными черными космами выглядело весьма и весьма угрожающе.
Юноша тут же принял боевую стойку, настороженно приглядываясь к сопернику. Задания мастеров-наставников никогда не были легкими, а после испытаний верховного наставника он и вовсе порой по нескольку дней лежал пластом, несмотря даже на собственную невероятную природную силу и живучесть.
Ти-Мон не заставил ждать, грозно зарычав и неожиданно бросившись юноше в ноги. Тот не ожидал подобного и оказался на земле под худым, но притом и твердым как дерево телом. Противник оказался невероятно силен, ничуть не уступая своему сопернику. А ведь юноша привык, что даже взрослые мужчины, суровые воины в самом расцвете сил уже сейчас существенно уступают ему в физической мощи.
Южанин яростно рычал, ни на секунду не прекращая полосовать тело парня своими крепкими почти звериными когтями. Из его рта шла тягучая вязкая пена. Похоже, ко всему прочему он был еще и берсерком. Наконец, изловчившись, парень сумел отбросить от себя воина духа, но тот с невероятной скоростью вновь оказался перед ним и, не обращая внимания на чудовищный удар кулаком в лицо, саданул коленом в солнечное сплетение противника. Тот согнулся пополам не в силах вдохнуть, и его соперник, развивая успех, со страшной силой столкнул свое жилистое колено с головой юноши.
Парень рухнул на каменный пол подземной арены, смутно ощущая жестокие удары преимущественно локтями и коленями, которые раз за разом наносил ему берсерк.
-Хватит. - Наконец раздался негромкий холодный голос, и южанин нехотя прекратил избиение. - Пока с него достаточно. - Верховный наставник брезгливо оглядел едва дышащее окровавленное тело. - Бросьте его в яму. - Холодно велел он безмолвным стражам равнодушно наблюдавшим за происходящим. - Пусть там поразмышляет о цене поражения...
***
-Возникли неожиданные обстоятельства. - Эмс Травер пристально глядел в кошмарные глаза Охотника, не отводя взора. К слову сказать, в Братстве он был единственным, кто обладал подобным умением. Более взгляда Воина Погибели выдержать не мог никто. Даже самые матерые и опытные воины выживавшие в самых худших местах этого мира крепко опасались исполина и старались без нужды не попадаться ему на глаза.
-Какие именно. - Голос Охотника звучал абсолютно ровно.
-Вакрас объявил нам войну. - Невесело усмехнулся Травер, но в глазах его по прежнему был лед. - Не скажу, что не ожидал подобного поворота, но все случилось несколько раньше, чем я рассчитывал... Тебе придется отправиться в Торкур и уговорить наших союзников в Обре прислать подмогу. Без их помощи выстоять будет трудно.
-У них постоянные стычки со своими дикими собратьями и совсем мало воинов. - Покачал головой исполин. - Уговорить их будет непросто.
-Так постарайся найти нужные слова. - Жестко отрезал Травер. - Слишком многое стоит на кону, и твое задание должно быть выполнено в любом случае. Ты слышишь меня? В любом. Что бы для этого не потребовалось. Отправляйся немедля. И помни. У нас на счету каждый день...
***
Могучий черноволосый гигант бесстрастно глядел на проплывающие далеко внизу бескрайние равнины Торкура. Земли великанов были довольно обширны и притом мало заселены. Однако здесь практически ничего не росло, а почва была грубой и малопригодной для земледелия. Наверное именно поэтому, да еще из-за постоянных проблем с некромантами Вакраса империя так до сих пор и не прибрала к рукам эти суровые места. К тому же здешние обитатели, великаны-людоеды, хоть и были фактически примитивными дикарями едва освоившими секрет добывания огня, тем не менее обладали чудовищной силой и крайне свирепым нравом, что в сложившихся условиях делало войну с ними крайне нежелательной затеей.
Глава Братства был очень умным и дальновидным человеком. Он прекрасно понимал, что промедление ныне смерти подобно, и посему выделил своему лучшему агенту малый цеппелин рассчитанный на двух-трех человек. Помимо самого Охотника в гондоле находился лишь маленький услужливый человечек, который практически все время сосредоточенно возился в различными газовыми горелками и рычагами, управляя судном, и старался лишний раз не обращать на себя внимания грозного исполина.
Охотник прекрасно понимал его чувства. Он давно привык к тому, что его боятся. Нельзя сказать, что это сильно нравилось ему, но по крайней мере, с ним без нужды старались не ссориться даже сильные мира сего, предпочитая использовать колосса на различного рода щекотливых и не очень заданиях, что позволяло тому весьма неплохо жить и делать то, ради чего он и был рожден. А ведь даже подобной судьбой в этом мире мог похвастать далеко не всякий...
Размышления гиганта прервал внезапный резкий хлопок и свистящее шипение выходящего воздуха перемежаемые сдавленными проклятьями механика.
-Что это? - нахмурился Охотник, нехотя возвращаясь в реальный мир.
-Что -то пробило обшивку шара... - Со страхом выдавил из себя человечек. - Кажется, мы падаем.
-Ты можешь это исправить? - поднял бровь исполин.
-Боюсь что нет, господин. Мы упадем раньше, чем я успею залатать полотнище.
Гигант в ответ на это лишь флегматично пожал плечами. Досадно конечно, но не смертельно. Судя по всему, они практически добрались до места, и небольшая задержка вряд ли так уж сильно скажется на балансе сил в нежданно-негаданно вспыхнувшей войне. Шар стремительно снижался, и когда до земли уже оставалось всего ничего, Охотник легко подхватил под мышку сжавшегося от ужаса человека и одним могучим прыжком покинул гондолу, мягко приземлившись на ноги. Несмотря на более чем внушительную комплекцию, гигант обладал поистине кошачьей ловкостью и практически идеальным чувством равновесия.
-Птица... - Усмехнулся колосс, флегматично доставая из разорванной парусины запутавшегося в нем крупного стервятника. Во время столкновения с шаром бедолага сломал себе шею и теперь не подавал признаков жизни. - Сколько до города? - повернулся он к механику, которого уже успел благополучно поставить на ноги, и которого ощутимо шатало после всего пережитого.
-Дня два пути, господин. - Испуганно втянул голову в плечи мастер. Похоже, он уже попрощался с жизнью.
-Возможно, удастся обернуться быстрее. - Кивнул Охотник на приближающиеся к ним пять фигур верхом на огромных зверях. Похоже, их падающий цеппелин здешние обитатели заметили загодя, и теперь как волки слетелись на запах возможной добычи.
При ближайшем рассмотрении вновь прибывшие действительно оказались местными аборигенами ростом и комплекцией ничуть не уступающие лучшему воину Братства. Торкурцы были коренасты и звероваты обликом. Они были одеты в грубые звериные шкуры и восседали на могучих животных отдаленно смахивающих на покрытых плотной коричневой шерстью земных носорогов, но притом явно хищных.
Один из великанов, судя по всему вожак, соскочил со своего вурна, так называли этих животных в Шарроне, и угрожающей разлапистой походкой направился в сторону потерпевших крушение, поигрывая тяжелым каменным топором. Недоверчиво покосившись на Охотника, он грубо рявкнул несколько слов, которые исполин не понял. И тут видимо совсем потерявший голову от страха механик неожиданно подскочил к торкурцу и начал сбивчиво верещать на общеимперском о неприкосновенности жизней посланцев, суя прямо под нос великану верительные грамоты Братства.
Судя по всему, гиганту подобная бесцеремонность отнюдь не пришлась по душе. Глухо взрыкнув, он взмахнул топором и нанес тщедушному не достававшему ему даже до груди посланцу чудовищный удар, от которого тот отлетел далеко назад с проломленной грудиной.
Сверкнул исполинский клинок, и верхняя половина туши вожака шлепнулась на землю, щедро оросив ее кровью.
Торкурцы при виде этого все как один тут же соскочили со своих "скакунов" и принялись осторожно окружать опасного чужака. Все они имели на вооружении лишь грубые каменные топоры, но при том были весьма сильны и свирепы, чтобы их можно было сбрасывать со счетов. По лицу Охотника скользнула едва заметная кривая усмешка. Что ж, разминка ему не помешает.
Мелькнул топор первого нападавшего, и тот тут же болезненно взвыл, тряся обрубком руки. Молниеносного движения бездноглазого никто не успел даже увидеть. Рубящий нижний удар, и еще один великан корчится на земле с начисто срезанными голенями. Уход в сторону, обманный финт, выпад. Третий противник оседает на землю с рассеченным горлом.
Вновь уход от неумелой размашистой атаки и резкий прямой укол в широкую спину. Невероятно искусно выполненный, стоивший целое состояние и заточенный до бритвенной остроты клинок пронзает четвертого великана насквозь. Усмехнувшись, Охотник нажал на скрытую пружину в рукояти, и лезвие меча резко удлинилось на две ладони, одновременно раскрывшись и выбросив два коротких побочных клинка ничуть не менее острых нежели основной. Тело исполина беззвучно распалось на две равные половины.
Последнего противника того самого с отрубленной рукой Воин Погибели, не мудрствуя лукаво, обезглавил, не тратя время на разговоры, а после также хладнокровно добил и лишившегося ног. Все равно язык торкурских великанов пусть и крайне примитивный по своей сути был ему неизвестен. Покончив с нападавшими, колосс неторопливо повернулся к вурнам. Этих можно было использовать для дальнейшего путешествия, благо несмотря на внешнюю медлительность они могли при нужде развивать вполне приличную скорость.
Однако эти твари были крайне свирепыми и неуживчивыми и признавали лишь одного хозяина. Что ж, это можно было исправить. Первый вурн при виде приближающегося чужака издал резкий грозный свист и бросился на него, стремясь насадить дерзкого на могучий росший прямо из широкой морды толстенный рог. Забросив меч за спину, Охотник подался чуть в сторону, уходя от лобовой атаки и обхватив зверя за массивную голову, легко завалил на бок, а затем флегматично поставил колено на толстую шею бестии и одним могучим движением свернул ее.
Покончив с первым зверем, исполин все так же флегматично двинулся к следующему. Тот прекрасно видел все произошедшее с его сородичем, и посему, будучи довольно сообразительным для своего вида, не спешил атаковать, настороженно фыркая и исподлобья разглядывая Охотника своими маленькими глубокопосаженными глазками. Спокойно положив руку на загривок вурна, колосс с минуту пристально вглядывался в его глаза, а затем неожиданно одним стремительным движением вскочил ему на спину. Великаны не знали седел, но тренированному воины Братства прошедшему в свое время через настоящий ад, чтобы стать тем, кем он стал, было не привыкать.
Воин Погибели не стал тратить силы на то чтобы похоронить доставившего его сюда механика. Его сызмальства приучали равнодушно относиться к чужой смерти, и сейчас он не испытывал ни малейшего сожаления по поводу гибели спутника, благо ныне ему некогда было отвлекаться на посторонние мысли. Время было дорого.
Взобравшись верхом на зверя, Охотник отдал ему мысленную команду, и тот сперва неторопливо, но с каждым шагом все набирая и набирая скорость потрусил на юг. Туда, где располагался единственный оплот цивилизации в этих суровых негостеприимных землях.
Глава двенадцатая. Исчезнувшие.
На следующее утро после разговора с Китарой юноша сразу решил взять быка за рога.
-Я покупаю ее. Сколько? - обратился он к Эйту, указывая на рабыню и выразительно потряхивая увесистым кошельком, в котором приятно звенело серебро.
-Девка не продается. - Усмехнулся блондин. - Она собственность Самоцветных гор и подлежит возврату прежним владельцам.
-Я думаю, мастера гномы не сильно обеднеют, если девушка отойдет ко мне. - Упрямо наклонил голову Демон. - Я заплачу, сколько ты скажешь.
-Я сказал, девка не продается. - С нажимом повторил Эйт. - Приказ Травера ясен. Доставить ее гномам и вручить им в дар. Разговор закончен.
-Разговор не закончен. - В глазах юноши заплясал огонь. - Эта девушка мне дорога. Ты видел, на что я способен, поэтому я спрошу еще раз. Сколько.
-Ты забываешься. - Рука блондина как бы невзначай потянулась к револьверу. - На время задания ты подчиняешься мне. А вздумаешь что-нибудь выкинуть, мои ребята вмиг нашпигуют тебя свинцом по самое не балуй. Ты силен, это правда. Но со всеми нами тебе не совладать.
-Отойдем в сторону. - Явно пересиливая себя, выдохнул Демон. - Возможно, я предложу тебе то, что заинтересует тебя.
-Что за игру ты затеял. - Холодно скривился Эйт. - Хочешь взять меня в заложники? Не выйдет, парень, я видел, на что ты способен. Никуда я с тобой не пойду.
-Путь твои люди держат меня на мушке, пока мы будем говорить. Плюс с ними останется девушка. Она слишком дорога мне, чтобы я стал так рисковать.
-Идет. - Через некоторое время наклонил голову блондин. - Пошли...
-Ну, что ты хотел мне предложить? - нетерпеливо уставился он на юношу, едва они отошли на достаточно приличное расстояние от основного отряда, находясь однако в пределах видимости прочих наемников Братства.
-Отпусти девушку, и я вручу тебе дар, от которого ты станешь вдвое сильнее и проживешь как минимум пять человеческих жизней. - Выдохнул Демон.
-Больше смахивает на бабьи сказки... - Скривился Эйт.
-Не будь дураком. Ты видел, что я могу. У тебя есть шанс сравняться со мной в силе и занять в ордене гораздо более высокое положение.
-И что для этого нужно. - Дернул щекой блондин. Судя по всему, он клюнул на приманку.
-Об этом я тебе скажу, когда девушка будет в безопасности. Мне нет резона лгать. Как ты верно подметил, даже с моими силами мне не тягаться со всем вашим орденом.
-Ладно, я подумаю, что можно сделать. - Нехотя кивнул наемник. - Приказы магистра, как правило, не обсуждаются, но здесь... Держи этот разговор в тайне от остальных. Для них девушка по прежнему будет оставаться рабыней и сладким подарком для местных старейшин. После потолкуем об остальном.
***
В дальнейшем отряд продолжил свой путь уже без происшествий, а на третий, последний день пути Эйт как бы невзначай приблизил своего коня к лошади Демона.
-Пусть твоя девка ведет себя тише воды ниже травы. Я не могу отпустить ее сейчас. Она не выживет здесь в одиночку, к тому же я не хочу после оправдываться перед магистром за то, что не выполнил его приказ. Однако мои люди не болтливы и привыкли мне подчиняться. Я умолчу об истинном происхождении девки, и если тамошние гномы ее не признают, есть шанс, что она выйдет оттуда свободной.
-Раз уж мы теперь в одной лодке, не расскажешь мне пару слов об этом мире? - усмехнулся юноша. - Мне нужно знать, где я оказался и против кого сражаюсь.
-Травер уже просветил тебя в общих чертах. - Скривился блондин. - Мы, Братство, храним равновесие в империи меж магами, торговцами и мастерами-оружейниками. Среди этих трех групп тоже нет единства. Те же мастера к примеру ведут жестокие теневые войны друг с другом. "Братья Весс" - представители людского клана. Они уже довольно давно соперничают с гномами Самоцветных гор за изобретения, территории и рынки сбыта. Кто-то навел их на наш след, и скорее всего крыса среди наших... - Лицо Эйта приобрело донельзя неприятное выражение. Судя по всему, неизвестному доносчику, буде его раскроют, сильно повезет, если его убьют сразу, и он не угодит в лапы блондина. - Остальные гильдии тоже ничуть не лучше...
-Но среди напавших на нас были и гномы.
-Изгои. - Холодно усмехнулся командир наемников. - Отвергнутые своими соплеменниками они идут на службу людям и мстят бывшим сородичам при каждом удобном случае... Но оружейники это еще пол беды. Как ты успел заметить, бойцы они не слишком крепкие, хотя и отчаянные. Гораздо опаснее чародеи Гильдии. Вот с ними без нужды точно лучше не связываться даже такому как ты.
-Ваши главные противники. - Тонко усмехнулся Демон.
-Ненадолго. - Хищно ощерился блондин. - Братство на том и стоит, что сочетает в себе все сильные стороны своих врагов и старательно искореняет слабые. Остальные же упорно продолжают цепляться за старые порядки. И посему рано или поздно они падут... Не забывай о том, что пообещал мне, Демон. Равно как помни и том, что я никогда и никому не прощаю предательства. - С этими словами он резко пришпорил коня и ускакал в голову отряда.