- Ну, потому… что не может… и всё тут! У них нет ничего общего! Эльфийка - это утончённое создание, нежное, доброе. Тонко чувствующая прекрасное… А Аальст - хам, грубиян и наглец! Эгоист, любящий дурные шутки. Это два совершенно разных характера. Поэтому, Аальст никак не может быть - эльфийкой!
- Мда, - скептически отозвалась Рината, - и много ты, Анжи, эльфиек знаешь?
- Ну, - смутилась та, - в книгах о них, так пишут…
- А знаешь, почему была назначена награда за её поимку? Я тоже вспомнила, что про неё рассказывали, - спросила Рината.
- Нн… нет.
- Она разнесла гномий кабак, да так, что в нём только стены остались!
- Да ну! - не поверила Анжелина, изумлённо смотря на Ри.
- Ага. А ещё она устроила драку в трактире у орков. Причём, - всех орков тогда повыкидывали в окна и двери, а от трактира тоже, мало что осталось… А потом она летала всю ночь по столице и везде устраивала драки…
- Эльфийка? Не может быть!
- Может, может. Или ты думаешь, что за неё просто так, - столько золота предлагают? Все хотят убытки покрыть.
- А я слышала, она какое-то пророчество сделала… - произнесла Дана.
- А, - махнула на неё рукой Рината, - ерунда всё это! Всё из-за денег!
- Мнда? - скептически отозвалась Кира, - и что из этого следует? Из сказанного тобой? Причём тут Аальст?
- А при том, что только посмотришь на него - и, да, веришь! Он может, пьянку устроить! И подраться в подворотне! А эльфийка - тоже, дралась и пьянствовала!
- Ты… хочешь сказать… что они… ведут себя - похоже? - медленно, делая паузы, произнесла Кира.
- Да!
- Ну-у, я, в общем-то, не знаю, как ведёт себя Аальст в трактирах….
- А та драка, когда с ним хотели поквитаться его же сокурсники? Та магесса, в красной мантии!
- Там драки не было…
- Если бы мы не вмешались - была бы! Он даже однокурсников достал! Не только нас!
- Наверное, что-то в этом есть, - кивнула, соглашаясь Кира, - в твоих рассуждениях. Но всё равно, этого мало, что бы вот как взять и поверить! Доверять - нельзя! Нужно всё проверять!
- И как будем проверять? - насторожилась Анжи.
- Для начала - попробуем найти Аальста!
- Где, опять в озере? - обречённо спросила Илона.
- Почему в озере? - не поняла Кира.
- А где его ещё тут можно спрятать? Кусты жидкие, пещер нет… Только в озеро и закинуть…
- Да мы его в кустах даже ещё и не искали! - возмутилась командир пятёрки, - и уже нытьё! А в озере - никого нет! Мы ведь только что проверили!
- Хвала богине! - закатила вверх глаза Илона, - купание отменяется! Давайте тогда, сначала, чаю попьём! Если Аальст валяется где-то под кустом с перерезанным горлом, ему уже всё равно - сейчас его найдут, или полчаса спустя! Правда, давайте, чаю попьём! С мёдом! А то у меня всё внутри трясётся от холода! А? И кашу, сварим.
- А вдруг, мёд - отравлен? - предположила Рината.
- Что, хуже Аальста - только Дарг? - ухмыльнулась ей в ответ Илона, - ты совсем подруга, уже, того… Бредишь наяву!
- Сама ты бредишь! Может, он увидел, что тайна эльфийки раскрыта и, решил отравить свидетелей? - поочерёдно глядя на всех круглыми глазами, спросила Рината.
- Вот на тебе и попробуем! - широко улыбнулась ей Ил, - я с удовольствием тебя подержу, пока Дана будет тебя мёдом пичкать!
Боги. Протеже
- Как я выгляжу?
- Госпожа смерть, как всегда - прекрасна!
Коин склонился перед Хель, отвешивая ей с шутливой грацией поклон, принятый у смертных.
- Госпожа смерть - прекрасна как смерть! - выпрямившись, скаламбурил он.
- Понятно, - хмыкнула Хель, - нормального комплимента от тебя не дождёшься…
- Вполне нормальный комплемент, - пожал плечами Коин, - извини, но в этом костюме я тебя уже видел. И не один раз.
- Традиции, - вздохнула Хель, - пророчество их побери! Появишься перед смертными в чём-то новеньком, так ведь ещё - не признают!
- Чаще появляться нужно, - посоветовал Коин, - что бы в лицо узнавали.
- Вот ещё! - фыркнула Хель, - я тебе что, девочка на побегушках, что ли?
- Тогда не жалуйся. Ты куда?
- Протеже мою отравить хотят. И ведь отравят, если не вмешаюсь.
- Это кого, - прищурился Коин, - Терскую, что ли?
- Её, её.
- А кто?
- Императрица рассказала о своём желании - никогда её больше не видеть, одному из старших магистров Белого ордена. Вот тот и решил проявить инициативу. Благо, её желание совпадает с его.
- И ты решила вмешаться?
- Слушай, ну я ей ведь цветок подарила! Если она тихо - мирно загнётся от бутылочки яда - как я буду после этого выглядеть? А? Похоже, внизу забывают, кто - истинные хозяева мира! И что значит - отмеченные богами!
- На люди чаще нужно выходить, - буркнул Коин, - тогда и забывать не будут. А то будет, как с прежними…
- Вот я собираюсь освежить людскую память, так сказать… Да и избранный, наш, наверняка огорчится, если его подружка вдруг ко мне попадёт. Повода, для любви к нашему миру, у него с этого не прибавиться. Ещё подумает - что я специально это сделала…
- И что ты намерена предпринять? Бойню?
- Небо с тобой, Кои! Какую ещё - бойню? Когда я их устраивала? Это Марсус у нас - умелец по организациям массовых кровопусканий. Я так… Больше поговорить… о будущем. Хочу попросить, чтобы её не трогали. Как ты думаешь - послушают?
Богиня смерти с совершенно невинным выражением на лице обернулась к Коину, от большого, в рост, зеркала, в котором себя разглядывала. Разве что только глазами не похлопала.
- Ха-ха-ха! - рассмеялся тот, - даже не знаю, что тебе на это ответить! Прислушаются ли смертные к просьбе Хель? Да, вот это действительно - вопрос! Умеешь же ты пошутить!
Богиня смерти ухмыльнулась.
- Пусть бегает, - сказала она, имея в виду Стефанию, - совсем рано ей ещё ко мне. Может, у неё, с избранным, - что-то всё же выйдет? Заодно и поговорю с ней.
- Не боишься?
- Возмездия? А я использую идею Марсуса - ничего требовать от неё не буду, но намекну. Пусть решает сама.
- Ты тоже - голубков наших подслушиваешь?
- Кои, что за слова! Подслушиваешь! Фи… Ещё скажи - подглядывала!
- Ладно, ладно. А что, Сатия? Руками махала, судьбу Терской меняла, - а теперь ту травят! Куда она смотрит?
- С этой маразматичкой вечно ничего не понятно, - ответила Хель, - придёт, понаплетёт своих линий, понаплетёт… А толком, - ничего не скажет! Может, у неё там записано, что я вмешаюсь? Ладно, пора! Я пошла!
- Я посмотрю?
- Попробуй…
Разгром Университета
Студенческая столовая. Перерыв на обед между занятиями. В зале, за столиками - полно студентов в разноцветных мантиях, весело, под разговоры, уничтожающих пищу. Лишь за единственным столиком, в углу, кроме девушки в чёрной мантии, никого нет. Она сидит одна, меланхолично ковыряя вилкой в тарелке.
- Не стоит это пить…
От голоса, внезапно раздавшего рядом, Стефания, протянувшая было руку к стакану с компотом, вздрогнула. Что-то было в этом голосе… такое… Странное… До мурашек по спине. Стефи резко повернулась - опять, шутки какие-нибудь? Повернулась - и обмерла. Рядом, у столика, стояла высокая стройная женщина в чёрном мужском костюме, поблескивающим серебряными нитями. Но не это и не эфес клинка, слева на её поясе, вызывал оторопь при взгляде на незнакомку. Нет! Совсем не это!
Необычными, приковывающими к себе внимание, были волосы. Ослепительно белые, именно белые, а не седые, длинною - до лопаток, уложенные в аккуратную причёску, они вызывали чувство острого дискомфорта. Стоило их увидеть, как сразу становилось понятным - что что-то тут не то! И ещё - взгляд. Взгляд прозрачных глаз, на молодом лице незнакомки, был пугающ.
- Почему? - удивлённо спросила Стефания, разглядывая женщину.
- Первая часть двухкомпонентного яда, - негромко ответила та, - лучше это не пить.
- Яд? - не поверила Стефи, - но откуда вы знаете? И кто… вы такая?
В это время в зале заметили появление незнакомки. Гул голосов стал стихать. Сидящие за столами стали поворачиваться и замирать, разглядывая женщину с белыми волосами.
- Я? - хмыкнула женщина, - кто я такая? Очень мило… Ну я бы поняла, если бы тут были одни необразованные крестьяне. Но тут всё же - университет! Чему же вас учат? Что, никто не знает, кто я такая?
Последний вопрос женщина задала, обращаясь к замершему залу. Ответом ей была - полная тишина.
- Хм, - хмыкнула незнакомка, и с насмешкой произнесла, приподняв брови, - задаю господам студнтам, наводящий вопрос. Кто знает, какое имя носит этот меч?
В то же мгновение, клинок, висевший у неё на поясе, оказался в её руке. Прозрачное, словно из стекла, чуть изогнутое лезвие казалось окутанным лёгкой дымкой.
- Дхами! - потрясённо выдохнул в тишине чей-то мужской голос, опознавший легендарное оружие, - Хель!!
Что тут началось! Опрокидывая столы и стулья, визжа женскими и мужскими голосами, студенты бросились на выход. В дверях мгновенно образовалась давка. Кто-то, видя, что через толпу им не пробраться, но имея опыт улепётывания после драк в трактирах, разбили табуретами окна и попрыгали в них, прямо со столов. Через десять секунд в зале остались только Хель и Стефания.
- Однако, - произнесла богиня смерти, убирая клинок в ножны и оглядывая опрокинутую мебель, разбитую и разбросанную по полу посуду, - тоже мне, будущие маги! Никто не смог поприветствовать богиню! Нужно обязательно спросить вашего ректора - что он думает по этому поводу?
- А ты говоришь - почаще! - произнесла она, обращаясь не понятно к кому и глядя куда-то в сторону, видишь, какая реакция!
- Богиня…
Стефания вышла из-за стола и опустилась на одно колено, низко опустив голову.
- Ну, хоть кто-то… - обернулась к ней Хель, - но тоже, неправильно! Преклонять одно колено, предо мною, могут лишь члены правящих династий и маги. Все остальные - преклоняют оба колена. Ты - не из императорской семьи и пока не маг, ты - ещё учишься. Поэтому…
Стефания, молча, опустилась на колени перед богиней.
- Хорошо, встань! - наконец приказала Хель, после нескольких секунд молчаливого разглядывания коленопреклонённой фигуры, - я хочу с тобою поговорить. Но чуть позже. Думаю, что сейчас сюда прибежит господин Мотедиус, спасать своих учеников. Чтобы не прерываться, подождём, а потом - спокойно займёмся нашими делами…
* * *
- Господин ректор!! Господин ректор! Там Хель!!!
Запыхавшийся студент с безумным выражением и кровью на лице ворвался в кабинет ректора университета. Из-за его спины, в дверной проём, заглядывал испуганный секретарь.
- Где? - резко откидываясь на спинку кресла, спросил Мотедиус.
Некоторое время назад, он почувствовал присутствие чего-то такого… непонятного. Могучего и пугающего. Он как раз занимался анализом своих ощущений, пытаясь их понять, как в кабинет к нему ворвались.
- В столовой!! Она в студенческой столовой! Богиня смерти!!
- Иду! - воскликнул ректор, вскакивая с кресла и хватаясь рукой за предательски кольнувшее сердце.
- Богиня…
Старый архимаг, движением, исполненным полного внутреннего достоинства, неспешно опустился на правое колено перед Хель.
- Лучше госпожа, - ответила Хель глядя сверху вниз на Мотедиуса, - или Тёмная госпожа. Мне так больше нравится. Встаньте господин ректор. Ваш поклон принят.
Мотедиус так же неспешно, как и опускался, поднялся с колена. Действо происходило на крыльце столовой, куда пожелала выйти Хель, заявив Стефи, что в зале - "слишком пахнет едой". Слева, из-за колонны, осторожно выглядывала Стефания. Далеко позади ректора, сбившись в толпу, стояли встревоженные студенты и преподаватели. Мотедиус успел перекинутся с ними несколькими словами и знал, что все живы и богиня настроена миролюбиво.
- Господин ректор, хочу выказать вам своё недовольство тем, как поставлено обучение в вашем университете… - произнесла Хель, дождавшись, когда тот распрямиться.
- Готов выслушать все ваши претензии, Тёмная госпожа, - Мотедиус почтительно склонил голову.
- Не касаясь уровня знаний, получаемых вашими подопечными на занятиях, поскольку у меня не было возможности их оценить, скажу о другом. О протоколе поведения дворян. С этим у вас - всё плохо! Я бы даже сказала - ужасно! Лишь одна студентка попыталась, кстати, тоже - неправильно, но хоть как-то попыталась, поприветствовать меня, как принято в высшем обществе. Остальные, - словно стадо баранов взялись давиться в дверях, пытаясь выскочить первыми. Господин ректор! Подобное поведение ваших учеников - не делает чести вашему университету! Неужели, когда его посещает император, в этих стенах творится что-либо подобное?
Хель развела руками в стороны, показывая, какие стены она имеет в виду.
- Прошу простить, Тёмная госпожа, - произнёс малость порозовевший Мотедиус, - вы правы, подобное поведение - совершенно недопустимо! И мне очень и очень жаль, что мои ученики показали себя не с самой лучшей стороны. Искренне сожалею и прошу простить их за такое поведение, госпожа! В качестве оправдания, скажу, что они хоть и выглядят взрослыми, все ещё, собственно дети в душе. Ваше внезапное появление оказалось слишком сильным впечатлением для них. Поэтому, среагировали они - по-детски. Испугались и убежали…
- Неужели я такая страшная, господин ректор? - с некой долей лукавства в голосе поинтересовалась Хель, вопросительно приподняв правую бровь.
- Вы, госпожа, - отнюдь нет! Но ваша слава… прошу уж меня простить…
Ректор развёл руками.
- Да, прошлое, - оно неотделимо от нас… - кивнула Хель, - что ж, у меня сегодня хорошее настроение, и я дам вашему университету возможность реабилитироваться. Скажем, через четверть часа, в главном зале. Надеюсь, этого времени вам хватит, что бы объяснить вашим студентам, как нужно приветствовать богиню?
- Да, Тёмная госпожа, вне всякого сомнения! Смею надеяться, что вы соблаговолите сказать им несколько напутственных слов…
- Господин ректор - своего не упустит? - хмыкнула Хель.
- Прошу меня простить, госпожа, но подобные события происходят совсем не часто. Даже - совсем не происходят, если мне не изменяет память. Вне всякого сомнения, случившееся будет запомнено его свидетелями на всю их жизнь!
- Да, встреча со мною - самое яркое событие жизни! - фыркнула Хель, - хорошо, я подумаю о вашей просьбе, господин ректор. Однако пора. У меня есть ещё дело, но думаю, много времени оно не займёт. Стефания, иди сюда.
Хель вытянула правую руку к девушке и поманила ёё к себе движением пальцев. Та подошла, робко держа за спиною скрещенные руки и нервно покусывая нижнюю губу.
- Пойдём!
С этими словами богиня чуть кивнула головой в сторону. В ответ на это движение, в метре от неё, в воздухе, возник слабо мерцающий матовой поверхностью овал, высотой где-то метра в три. От толпы студентов, издали глазевших на происходящее, раздался дружный вздох.
- Пойдём, - ещё раз повторила Стефании Хель, делая шаг к овалу.
- Ээ…ууу - издала невнятные звуки Стефи, не двигаясь с места и с ужасом смотря на висящий в воздухе портал. Ноги у неё внезапно отказали.
- Что? - не поняла Хель, оборачиваясь и секундой спустя, улыбнулась, - боишься?
- Эээ… Нээ… Наа… - пролепетала не слушающимися губами Стефания.
- Не бойся, - вновь улыбнулась Хель, - эта дверь не ко мне. Она к тому, кто желает твоей смерти. Неужели ты не хочешь его увидеть? Скажем ему пару слов, а потом вернёмся в университет. Или ты не веришь богине?
- Верю… - прошептала Стефания, взглянув в глаза Хель и делая робкий шажок вперёд.
- Тогда - идём! - улыбнулась Тёмная госпожа.
Глава 9
Магистр Белого ордена
Верховный магистр Белого ордена, в прошлом - граф Гайнц Гензбург, неспешно, с остановками, двигался вдоль замершего строя молодых паладинов, внимательно вглядываясь каждому в лицо. На оружие и доспехи он внимания особо не обращал. Экипировка - просто вопрос наличия денег. Главное - дух и вера! Вот этого, как раз, не купить ни за какие деньги…
Яркое солнце с голубого неба щедро заливало светом большой двор, отражаясь зайчиками от сверкающих доспехами шеренг. Гайнц проводил ежегодное торжественное построение. В строю стояли те, кто в этом году впервые получили плащ паладина.
- Неплохо, неплохо, - вдруг раздался за спиною магистра незнакомый женский голос, - но до легиона молодых волков легата Тибия, им всё же далеко…
Удивлённый Гайнц обернулся на голос. Молодая женщина в чёрном мужском костюме с мечом у пояса, оценивающе, с прищуром, смотрит на строй воинов. Рядом с ней, девушка в чёрной мантии магического университета. Стефания Терская! - узнал он не раз видимую ранее возмутительницу спокойствия столицы.
Но что она тут делает? - подумал магистр, разглядывая внезапных гостей, - и как они сюда попали? Присутствие тёмной магесы на построении светлых паладинов? Весьма дурная шутка! И кто эта женщина, которая так уверенно держится? Её волосы… Удивительные белые волосы… Никогда таких не видел!
- Простите, госпожа, - вежливо произнёс магистр, обращаясь к незнакомке, - не могу чести знать вас. Кто вы такая и как вы сюда попали? Сожалею, но посторонним сюда вход воспрещён!
- Действительно, похоже, все уже тут напрочь забыли, как я выгляжу, - с лёгкими нотками недовольства в голосе произнесла женщина, - хорошо, я представлюсь. Хель, - богиня смерти. Можете, граф, называть меня - Тёмная госпожа…
Гайнц услышал, как за его спиной зашевелился строй, звякая металлом оружия и доспехов. Паладины поворачивались, что бы посмотреть на ту, которая так спокойно объявила себя богиней смерти. На секунду растерявшись, магистр торопливо принялся соображать, - что могло значить подобное заявление? Если это шутка, - то шутка… весьма дурно пахнущая! А если не шутка…
Тут глаза магистра встретились взглядом с взглядом женщины. И он понял - это не шутка!
Проглотив внезапно ставшую вязкой слюну, граф сделал шаг вперёд.
- Чем обязан, госпожа?
- Хм, - насмешливо хмыкнула в ответ Хель, - а что, и тут мне не получить причитающихся знаков почитания и уважения?
- Видите - ли, светлая госпожа, наш орден не почитает и не уважает смерть. Более того - мы её презираем. Поэтому, увы, этих знаков я выказать вам не могу… - стоя прямо как палка, ответил Гайнц, при этом ощущая холодок страха, вьюном струящийся по спине.
- Тёмная госпожа, - поправила магистра Хель, окинув его внимательным взглядом.
- Что, простите?
- Тёмная госпожа. Я Тёмная госпожа, а не светлая.
- Да? Прошу простить мне мою оговорку, Тёмная госпожа. Вы… пришли за мной?
- Слишком много чести магистр, слишком много чести… Возможно это удар по вашему самолюбию, но вы ничего такого не совершили в жизни, что бы за вами явилась лично я. Вы придёте ко мне сами, как и все остальные, простые смертные…
- И довольно скоро… - добавила, чуть прищурившись, внимательно посмотрела на него Хель, - впрочем, у вас ещё есть время…
- Сколько? - голосом, внезапно давшим "петуха", просипел Гайнц.