Сашка удивленно и уважительно посмотрел на своего спутника. Таким Нижниченко он никогда еще не видел, и этот Нижниченко действительно был генералом. Таким же, как генералы Белой Армии, способные повести за собой солдат в атаку на пулеметы, или удерживать их на простреливаемых вдоль и поперек позициях под ураганным огнем противника.
- Ты же не знаешь, куда бежать, - Мирон перешел на имперский язык. - Или думаешь, что способен догнать в ночном лесу мчащегося тигра?
- Мы что, будем спокойно стоять здесь, когда дети нуждаются в помощи? - с еле сдерживаемой яростью произнес Гаяускас.
- Нет, мы будем сидеть здесь и думать, как им помочь, - Нижниченко опустился на служивший ему сидением чурбак. - А когда поймем, что надо делать - будем выполнять намеченный план. Это гораздо эффективнее, чем бегать по темному лесу, потрясая автоматом.
Тяжело дышащий Балис опустился на лежащее рядом бревно, положив автомат перед собой. Перед глазами плыли красные круги, мерещилась темная вильнюсская улица и неподвижно лежащая на снегу девочка - в ярко-красной курточке Кристины и с бледным лицом Анны-Селены…
- Я постараюсь разузнать, что случилось, - наконец собрался с мыслями Наромарт. - Ждите меня здесь, никуда не уходите.
Он встал, взмахнул здоровой рукой и стал подниматься в воздух, сначала медленно, затем быстрее и вскоре исчез из поля зрения. Все, за исключением посвященного в тайну плаща Женьки, вскочили на ноги и провожали его изумленными взглядами.
- Так, - решительно произнес Мирон, вновь присаживаясь на чурбак. - Начнем с самого начала. Йеми, ты нам поможешь?
- Почтенный Мирон, похитили не только Анну-Селену, но и Риону, - подошел поближе купец.
Йеми не позволил своим чувствам возобладать над рассудком. Конечно, он очень беспокоился о своей племяннице, однако не сделал и попытки преследовать похитителей. Все равно оборотни сделают это быстрее и лучше. А если у них ничего не выйдет… В любом случае, те, кто похитил Риону, не хотели ее убивать - иначе бы убили сразу. А раз так, то их можно будет выследить. Собственно, можно было уже собираться в Плесков, мимо которого похитители не могли пройти ни при каких условиях. Но Йеми очень хотелось узнать тайну случайных попутчиков, раз уж предоставлялась такая прекрасная возможность. Если окажется, что им можно доверять, то нужно будет непременно попытаться заполучить их в помощники.
- Для начала пусть Женя подробнее расскажет, что же все-таки случилось.
- Мы шли по тропинке к домику, который хотела показать нам Риона. Вдруг из кустов выскочили какие-то люди, схватили девчонок. Меня тоже собирались схватить, но я сумел увернуться и побежал в лес, они не стали гнаться за мной.
Разодранная одежда и встрепанный вид мальчишки не оставляли сомнения в справедливости его слов. Хорошо еще, что в ночном лесу он умудрился не расцарапать лицо.
- А Серёжа?
- Не знаю, он шел сзади…
- Давно это было?
- Не могу сказать. Я по лесу долго бежал. Может, десять минут, может - двадцать. Мы же далеко ушли, да и направление я сначала потерял.
Еще бы не потерять, подумалось Мирону. По правде говоря, подростку еще очень повезло, что он набрел на поляну так быстро, мог бы и пару часов проплутать. Хотя, наверное, часа через полтора его бы наверняка хватились у костра.
- Какие эти были люди?
- Темно было, я их не разглядел толком…
- Ну, хоть что-нибудь? - Мирону вспомнился Лесь Носов, из которого тоже приходилось буквально по крохам вырывать информацию. Не потому, что мальчик не хотел что-то рассказывать, просто, он не понимал, что детали, мелкие подробности, которые ему казались абсолютно неважными, для генерала Нижниченко и его сотрудников имели огромную ценность. И только после того, как с Лесем стал работать Сережа Николаенко, информация если и не пошла широким потоком, то, по крайней мере, потекла полноводным ручьем: детский психолог сумел заговорить с ребенком на понятном тому языке. Мирон, по привычке учиться всему понемногу - авось пригодится, пару раз коротко расспрашивал у Николаенко технологию общения, но серьезно поговорить - не находил времени. А теперь - катастрофически не хватало знаний и умений. Это с Сашей у него как-то сразу установился контакт, без всяких там технологий. Может быть, потому, что несмотря на разницу в возрасте (хоть по году рождения меряй, хоть по числу прожитых на Земле лет), они были одной крови - разведчики. А вот Женя… Женя был другим: обычным домашним мальчиком, случайно затянутый в водоворот приключений. И добиться взаимопонимания с ним было гораздо труднее.
- Ну, на них были кожаные куртки с металлическими бляхами… Небритые… Ну, не знаю…
- Сколько их было?
- Кажется, четверо. Может - пятеро, не больше.
- Так мы многого не добьемся. Йеми, кто здесь мог организовать такое похищение?
Тот несколько мгновений промедлил с ответом. Уж очень интересно было наблюдать за тем, как Мирон пытался понять, что же произошло. В какой-то момент Йеми понял, что и сам он вел бы себя в этой ситуации точно так же, если бы… Если бы был в Кагмане абсолютно чужим. Не просто иностранцем, а именно чужаком, который вообще ничего не знает о том, кто и как живёт в этих местах.
Что ж, сейчас надо было принимать решение: либо просветить таинственных спутников о том, куда они попали, либо оставить их в неведении. Йеми предпочел первый вариант. Один разговор чужестранцев в местных жителей не превратит, а любой потенциальный союзник любит, когда ему демонстрируют дружелюбие.
- Мирон, здесь, - он особо выделил голосом это "здесь", - такое похищение не мог организовать никто. Оборотни в Кагмане занимают высокое положение, а Риона - к тому же еще и наследная боляроня Пригская. Похитителям не станут помогать ни власти, ни местные жители, а что до наказания… Веревки у нас довольно дешевые, и деревьев, как ты мог заметить, хватает. Если кому-то так сильно захотелось покинуть этот мир, то повеситься гораздо проще и легче.
- То есть, ты хочешь сказать, что похитители - чужаки? - понял Нижниченко.
Йеми кивнул.
- Кусачий лес находится на берегу реки Валаги. За рекой - империя Мора, где законы Кагмана не действуют.
- Та-ак, - удовлетворенно протянул Мирон. - Это уже что-то.
- А мне вот что непонятно, - неожиданно вмешался Сашка, - те, кто это сделал, должны были думать о том, что за ними погонятся.
- А ведь верно, - Балис моментально понял ход мыслей подростка. Понял - и мысленно похвалил. - Не думали же они, что просто так убегут от этих…
Он прервался, мучительно подбирая слово, которым было бы уместно назвать гостеприимных хозяек леса. Ничего лучшего, чем "большие кошки" в голову не лезло.
- Тигриц-оборотней, - подсказал купец.
- Да, спасибо… От тигриц-оборотней им не убежать, это понятно. Женя, у них лошади были?
- Я не видел…
- В густом лесу лошадям делать нечего. Думаю, что лошади их ожидали на том берегу. Или даже на этом, - уточнил Йеми. - Но и на лошадях им от тигриц далеко не уйти.
- А может, они улетели? - предположил Мирон. - Как Наромарт.
Йеми убежденно кивнул, но сразу после этого почему-то поменял свою точку зрения и возразил:
- Пять человек, каждый из которых умеет летать, собрались в одном месте? Вряд ли. Даже если это место - Кусачий лес. И потом, те, кто умеют летать, не надевают кожаные доспехи. Кстати, а мечи у них были?
- Мечи? Нет, не было. У того, кто меня схватил, вроде, нож большой был на поясе.
- Большой нож - это сколько?
- Примерно столько.
Как и предполагал Йеми, мальчик развел ладони на длину клинка гладия. Если разобраться, то это было хорошей новостью: значит, похитители не были инквизиторами, те бы свои длинные мечи, конечно, не забыли бы.
- Те, кто умеют летать, не пользуются такими… ножами…
Балис хотел, было, сказать купцу, что у умеющего летать Наромарта имеется меч, раза в два длиннее такого ножа. И мечом этим эльф умеет пользоваться очень даже недурно. Хотел - и не стал говорить. Когда непонятно, что вокруг происходит, не следуют афишировать свои умения. А уж тем более - чужие. Сашка, видимо, думал примерно так же, поскольку тоже промолчал. Заговорил Мирон:
- Если у похитителей нет возможности оторваться от погони, то что они могут сделать?
- Спрятаться в Плескове, конечно.
- А почему именно в Плескове?
- А где еще они могут спрятаться? Что ты предлагаешь?
Йеми выдержал длинную паузу, убеждаясь, что Мирону сказать нечего, а затем продолжил:
- Вот видишь, ты сам понимаешь, что больше - негде. В деревнях и на виллах от тигров не спастись. Только стены города могут дать надежную защиту, а единственный город поблизости - это Плесков.
- Звучит убедительно, - согласился Балис.
- Есть, правда, одна заковырка. Ворота города на ночь закрываются. Значит, похитители либо знают какой-то другой путь в город, либо ворота для них будут открыты… Лучше бы первое…
- Почему?
- Потому что во втором случае за похищением стоит очень важный имперский чиновник, способный отдать команду открыть ворота города среди ночи, а в первом - только обычные городские бандиты. Лучше иметь дело с низами Империи, чем с ее верхами.
- Значит, нам надо отправляться в Плесков и постараться разыскать и спасти ребят, - подвел итог Мирон. - А уж там разберемся, кто это все затеял. Верхи, низы… В любом случае, пробраться ночью в город так, чтобы об этом никто ничего не знал - невозможно.
- Хорошая идея, - кивнул Йеми. - У нас есть два-три часа на то, чтобы подготовится к поездке, а потом надо будет выезжать: чтобы успеть к рассвету добраться до городских ворот. Давайте-ка для начала запасемся едой.
Он кивнул на уставленную снедью скатерть.
- А хозяйки не будут против? - поинтересовался Женька.
- Не будут, - успокоил его Йеми. - И прихватите пару амфор вина, оно может нам очень сильно пригодиться.
Мальчишки не заставили себя долго упрашивать, подхватили по красноватой глиняной амфоре вместимостью в добрых полведра, на стенках которой черным лаком были изображены какие-то сцены из местной жизни, и потащили их к фургону Наромарта. Сам купец принес из своей повозки кожаные мешки и чистые тряпицы, после чего присел к разложенным на траве полотнищам и принялся отбирать подходящую еду.
Мирон хотел что-то сказать, но не успел: в гуще леса послышался треск, а затем из чащи на поляну выпрыгнула тигрица. Йеми деликатно отвернулся, остальные последовали его примеру.
- Они увели детей через реку, - раздался через мгновение женский голос.
Повернувшись, они увидели на месте тигрицы уже немолодую женщину в торопливо наброшенном темно-синем хитоне.
- Сколько детей?
- Трое. Риона, мальчишка и эта странная девочка.
- Странная? - удивился Мирон.
- Потом! - властно прервал Йеми. - Вы не смогли догнать похитителей?
- Остальные преследуют их. Но на том берегу Валаги нас встретили ожившие мертвецы, бой задержал нас. К тому же многие из нас были ранены.
Мирон заметил, как при упоминании о мертвецах купец отшатнулся, а лицо его побелело. Тем не менее, он взял себя в руки и спросил:
- Они убегают к Плескову?
Женщина отрицательно покачала головой, и к удивлению Мирона и Балиса тут же сказала:
- Конечно. Куда же еще они могут убегать?
- Ферлина, ты уверена, что детей не убили?
- Уверенным быть нельзя ни в чем. Но следов убийства до другого берега нет, это совершенно точно.
- Хорошо… Я отправляюсь в Плесков. Прямо сейчас. А они - со мной.
- Тебе виднее…
- Мы тут возьмем еду в дорогу.
- Берите все, что вам нужно. Если чего-то не хватает, то я могу принести…
- Нет времени. Если нам понадобится что-то еще - мы купим это в Плескове.
В круг света спланировала огромная черная тень. Все испуганно отступили, Балис вскинул автомат, но тут же стало понятно, что это всего лишь вернулся Наромарт.
- Дело плохо, - без предисловий начал темный эльф. - Похитители перебрались через реку и увозят детей куда-то на север. Они сумели задержать погоню, натравив на неё восставших из праха мертвецов. Я пытался изгнать умертвий, но, к сожалению, у меня ничего не вышло.
- Ты хочешь сказать, что можешь изгонять неупокоенных? - прищурясь, спросила Ферлина.
- Силой моей богини… Но, увы, на этой земле она, похоже, бессильна.
Значит, чудесное кормление тоже отменяется, понял Мирон. Ну, и ладно: поели, попили, пора и честь знать.
- Боги этой земли суровы и жестоки, Наромарт.
- Иссон добр ко всем, - вступил в разговор Йеми.
- Изон - не бог, а всего лишь добрый человек, - отрезала женщина.
- А почему Вы не попробовали догнать похитителей? - поинтересовался у Наромарта Сашка.
- Лошадь галопом скачет намного быстрее, чем я лечу, - вздохнул черный эльф. - И мои раны тут не при чем, я бы не догнал их и здоровым. Здесь очень тяжело колдовать. Такое впечатление, что почти вся магическая сила ушла из этого мира.
- Ты ничего не знаешь о Катастрофе? - удивленно воскликнула женщина.
- Ферлина! Сейчас не время обсуждать богов или древнюю историю. Нам надо отправляться в путь, если, конечно, мы хотим приехать в Плесков к открытию ворот.
- Ладно, Йеми, поступай, как знаешь. Сибайя просила передать тебе, что если похитители успеют спрятаться в городе, то она расставит наших поблизости от городских ворот. Провести Риону мимо такого дозора никому не удастся.
- Надеюсь. Только вот, похоже, похитители на что-то рассчитывают… Знать бы - на что… Но, боюсь, об этом мы узнаем только на месте. Мирон, у вас все готово, мы можем ехать?
- Думаю, да.
- Надо распределиться по повозкам. Я бы мог взять к себе одного-двоих. Может быть, ко мне сядет Наромарт? - предложил Йеми.
- Мы с Наромартом поедем с тобой, - быстро сказал Нижниченко. - Саша, сможешь править вслед за нами?
- Конечно, - кивнул подросток.
- Отлично. Балис, садись в фургон.
Провожая друга к повозке, Мирон тихо пробормотал:
- Тут все гораздо сложнее, чем кажется. Мне нужно поговорить с Йеми, он очень многое скрывает.
- Мирон, я должен вытащить Серёжку. Должен, понимаешь? Я не смог спасти своих детей, так хоть этого обязан уберечь, - горячо зашептал Гаяускас.
- Я все понимаю, Балис. Успокойся, мы освободим всех троих. Неужели ты допускаешь, что мы не переиграем каких-то средневековых бандюков? Да еще с помощью Сашки. И Наромарт - мужик стоящий. Так что, давай спокойнее, сейчас моя очередь работать.
Балис коротко кивнул и молча полез в фургон, а Нижниченко вернулся к повозке кагманца, в которой уже обустроился Наромарт.
- Йеми, я бы хотел сказать, что ни в чем тебя не подозреваю и считаю своим союзником, - начал Мирон, когда повозки тронулись по лесной дороге.
- Мирон, я могу сказать о тебе и твоих спутниках то же самое, - произнес озадаченный Йеми.
- Но вот кое-что в твоем поведении мне кажется странным. Может, ты объяснишь, что происходит?
Наромарт удивленно переводил взгляд с одного собеседника на другого, но в разговор не вмешивался.
- Странным? И что же?
- Хотя бы такое горячее желание мирного купца отправиться в компании совершенно незнакомых ему людей на поиск любимой племянницы, похищенной бандитами. Почему бы тебе не обратиться за помощью к королю, точнее, к слугам короля?
- И ты находишь это более странным, чем то, что человек, приехавший в Кагман, не знает, что в стране нет короля? Нами правит господарь Архор. Что-нибудь еще, Мирон?
- Ну, разве что неожиданное превращение племянницы купца и дочери советника в наследную боляроню…
- И это тебя удивляет больше, чем то, что такой сильный волшебник, как Наромарт, прилюдно жалуется на то, что ему трудно колдовать?
- Йеми, я очень слабый волшебник, я только учусь, - начал, было, эльф, но местный житель его решительно прервал.
- Я мало разбираюсь в волшебстве, но во всем Кагмане не найдется более двух осьмий волшебников, способных подняться в воздух. Если ты слаб, то каковы же остальные? А что до учебы… Мудрецы учатся до глубокой старости и не стыдятся этого признать…
- Подведем итог, - предложил Нижниченко. - Мы кажемся друг другу странными и подозрительными, но обстоятельства сложились так, что мы нужны друг другу. Порознь у нас гораздо меньшие шансы спасти детей. Верно?
Йеми покачал головой, но Мирон уже стал понимать, что отрицательное покачивание в этих краях означает как раз одобрение.
- А раз так, то мы должны больше доверять друг другу. Что может укрепить твое доверие?
- Правда.
- Ты считаешь, мы тебе лжем?
- Нет, вы всего лишь о многом умалчиваете. Я не прошу раскрывать мне ваши тайны, но сейчас вы скрываете слишком уж много. Когда мы знакомились, Наромарт ничего не сказал мне о том, что он - волшебник. И, главное, вы ничего не рассказали о том, откуда и как сюда попали.
- Мы попали сюда из другого мира, - ответил Наромарт.
Нижниченко поморщился, но промолчал. Убедительной легенды у него всё равно не было, а не ответить на вопрос кагманца было нельзя.
- Это была очень сложная магия, и мы не можем покинуть ваш мир, когда захотим. Так или иначе, нам какое-то время придется здесь жить.
- Нам будет гораздо проще это сделать, если ты поможешь нам освоиться в этом мире, - продолжил Мирон. - И, если можно, хорошо было бы начать с того, что показалось мне странным.
- Почему я не обращаюсь к слугам господаря? - переспросил Йеми. - В этом лесу господаря представляет сейчас госпожа Сибайя. Именно она возглавляет преследование похитителей. И, как вы слышали, она ждет нашей помощи. К господарю будет иметь смысл обратиться, если мы сами не сможем освободить детей. Теперь спрошу я. В вашем "другом мире" вы все такие разные?
- Что ты имеешь в виду?
- Трудно объяснить: ты, Мирон, а так же Балис, Сережа, Саша - это одно. Ты, Наромарт, - другое. А Женя и Анна-Селена - третье.
Мирон про себя сильно удивился такому странному разделению. Удивился и подумал, что надо при случае подробнее выяснить у кагманца, что побудило его выделить юных спутников Наромарта в отдельную группу. Но именно при случае, а не сейчас, когда перед ними стояли более острые проблемы. Да и сначала тщательно обдумать слова Йеми явно не мешало.
- А в вашем мире разве по-другому? Ты, Йеми - одно, Сибайя и Фиала - другое, а Курро - третье, верно? - вопросом на вопрос ответил Наромарт. - Разве здесь это кому-то мешает?
Раскладка Наромарта удивила Нижниченко не меньше, чем раскладка кагманца. Но, что удивительно, Йеми воспринял её как должное.
- По-разному. Например, это зависит от места. У себя в Кагмане, мы смотрим на дела, а не на облик. Но в Море, куда мы сейчас направляемся, всё по-иному. Нелюди, или, как их называют, нечки там могут быть только рабами. Так что, нам еще предстоит подумать, как представлять Наромарта, если в этом возникнет необходимость. Выдать его за человека никак не получится, чтобы распознать обман, не надо быть инквизитором Меча. Поэтому будет необходимо придумать что-то, не возбуждающее подозрений.
- Боюсь, мы как чужестранцы, тут мало чем можем помочь. Выдумывать придется тебе.
- Можно попробовать. Надеюсь, придумывать историю придется только для одного Наромарта? Или вскоре здесь кто-то еще появится?