- А теперь отдыхай, смотри, - сказал Гаяускас, переходя к следующему этапу - отработке приемов рукопашного боя. Удары, блоки, рукой, ногой… Разумеется, повторить это с первого взгляда было невозможно.
Сосредоточенно работая, отставной капитан в то же время фиксировал происходящее вокруг. Битого с объёмистыми деревянными бадейками в руках он увидел, едва тот появился из-за угла приюта. Тренирующейся морпех привлек внимание изониста, тот немного отклонился от кратчайшего пути к реке, направился к Балису и Сашке. "Ну и пусть смотрит", - решил Гаяускас, - "мне-то что. Показательных выступлений не устраиваю, но и прятаться не собираюсь. В конце концов, я - ольмарский воин, а воины должны уметь сражаться не только оружием".
- Доброго вам утра, почтенные, - произнес Битый, подойдя совсем близко.
- Доброго утра, - приветствовал его подросток.
- И тебе того же, почтенный, - прервал упражнения морпех.
- Смотрю, и на далеких островах известно благородное искусство рукопашного боя.
- Изучаем помаленьку.
- Только вот техника твоя, почтенный Балис, мне совершенно незнакома. Не окажешь ли ты мне чести провести учебный бой?
- Почему бы и нет. Сейчас?
- Увы, время утренних упражнений уже миновало. Если ты не против, то мы можем потренироваться перед обедом.
- Как скажешь. Кстати, вчера мы вроде бы договорились, что поможем вам по хозяйству. Что нужно делать?
- Камней в каменоломне набить и принести. Раз так сложилось, что мужиков в приюте много, времени терять не след. Камни - они завсегда в хозяйстве пригодятся. Тем более, день сегодня будет ясным. После завтрака пойдем на каменоломню, здесь недалеко, на склоне, пару часов поработаем, а потом можно и возвращаться. Не на господина спину гнём.
- Камни - так камни… А Мирона когда лечить будете?
- А сразу после завтрака и будем. Только ему работать не нужно. Ходить, наверное, сможет, а перенапрягаться ему пока нельзя. Исцеление - исцелением, но организм не обманешь. Слабость останется.
- Да фиг с ней, со слабостью, - искренне сказал Гаяускас. - Лишь бы нога была цела.
- Будет как новенькая, - убежденно ответил Битый и двинулся к речке.
Балис проводил изониста долгим взглядом, потом повернулся к Сашке.
- Ладно, хватит на первый раз. Переходим к водным процедурам, и пошли в домик. А то о нас, пожалуй, уже беспокоятся…
Глазеть на прибывавших в приют в поисках убежища, конечно, неприлично. Но и не обратить внимание на этого оригинала было просто невозможно. По склону холма, тяжело опираясь на дорожный посох, поднимался пожилой мужчина в старом сером плаще, грязном и рваном. Длинные, серые с сединой волосы космами ниспадали на плечи. Сморщенное лицо казалось каким-то хищно-заостренным.
Дойдя до ворот убежища, старик, вместо того, чтобы поприветствовать его обитателей, столпившихся на смотровой площадке, взмахнул руками и произнес краткое заклинание.
- В этом нет нужды, незнакомец, - мягко укорил гостя Огустин. - Мы не питаем к тебе никакой вражды.
Старик в ответ засмеялся неприятным хриплым смехом, обнажив крепкие желтоватые зубы.
- Боги берегут тех, кто бережет себя сам. Не думаю, что ваш Изон - исключение.
- Что ты знаешь об Иссоне? - возмутился марин.
- Можно сказать - почти ничего, - ни на мгновение не задумываясь, ответил странный путник. - И, не буду скрывать, не испытываю особого желания узнать о нём побольше. Мои желания скромны: крыша над головой вместо листвы, матрас для сна вместо травы, свежая лепешка вместо сухаря и чарка вина вместо воды.
- Ты получишь то, о чём попросил, странник, - ответил Огустин.
- Ну а большего мне и не нужно, - снова усмехнулся чужестранец. - Утром я двинусь в дорогу.
- Куда же ты так спешишь? - полюбопытствовал Битый.
Серые глаза незнакомца словно вцепились в лицо Воина Храма.
- Зачем тебе знать мой путь? Разве я спрашиваю о твоём?
- Возможно, мы могли бы тебе помочь… - смущенный таким напором, марин несколько растерялся.
- Я уже сказал, что вы можете сделать для меня. Остальное - не ваше дело.
- Войди с миром в наш приют, путник, - вмешался Огустин. - Я покажу тебе хижину, в которой ты сможешь спокойно провести эту ночь. А еду и вино ты получишь позже, когда настанет время вечерней трапезы.
Одарив Битого ещё одним колючим взглядом, незнакомец прошел в ворота.
- Вот эта хижина сегодня будет твоею, - Огустин показал на постройку, соседнюю с той, где разместились Наромарт и его друзья.
- Благодарю, - странник широким шагом, словно обретя второе дыхание, направился к хижине и скрылся в дверном проеме.
- Ну, что скажешь? - шепнул Нижниченко на ухо Йеми.
- Странный человек, если не сказать больше, - так же шепотом ответил кагманец. - Он колдун, это несомненно. Наверное, скрывается от инквизиторов. Интересно, куда он направляется?
- Мне более интересно, откуда. Если он идёт из Альдабры, то мог видеть рабский караван. Возможно, мы что-то узнаем об Анне-Селене и Сереже.
- Не стоит на это рассчитывать, - Йеми говорил уже в пол голоса. - Даже если он идёт из Альдабры и видел караван, то мало шансов, что обратил внимание на рабов.
- Но попытаться стоит, - заметил Мирон. - Терять нам нечего, а любая информация для нас сейчас на вес золота.
- Хорошо. Может быть, он посетит вечернюю службу, и тогда мы поговорим.
Надежды Йеми, однако, оказались тщетны: вечернее моленье незнакомец, как и ещё один замкнутый обитатель приюта, проигнорировал. Зато после молитвы он вышел прогуляться по двору. Кагманец немедленно попытался вступить с ним в беседу.
- Доброго вечера, почтеннейший. Могу ли я чем-нибудь помочь тебе?
Пришелец окинул Йеми испытующим взглядом.
- Не думаю, почтеннейший. Придя сюда, я сказал, что мне нужно, и получил просимое. Чего же ты мне можешь дать большего?
- Как знать, почтеннейший. Я - благородный лагат Порций Паулус, и мог бы замолвить за тебя слово, если ты в этом нуждаешься.
Собеседник скривился, как от зубной боли.
- Благородный лагат в убежище государственных преступников? Ты считаешь, что я уже выжил из ума?
- В это нелегко поверить, но это правда.
- В таком случае, самое умное - держаться от тебя подальше. Император, храни его боги, не милует тех, кто якшается с государственными преступниками.
- Раньше надо было об этом подумать, - вздохнул Йеми. - Ты здесь, значит, почтеннейший, и ты не без греха.
- С точки зрения имперского правосудия на мне хватает грехов, - кивнул старик. - Но это не значит, что я готов увеличить их груз. Я не хочу знать тебя, почтеннейший, оставь и ты меня в покое.
- Что ж, раз такова твоя воля, - говорить было больше не о чем. Развернувшись, Йеми направился к хижине.
- Эй, малый, поди-ка сюда!
- Это ты мне, почтеннейший?
- Кому ж ещё. Поди сюда, говорю!
Это было даже занятно. Настолько занятно, что Балис не послал с ходу хамоватого старичка по известному адресу. Вместо этого капитан исключительно вежливо произнес:
- Я тебе, почтеннейший, не малый.
Странник ехидно улыбнулся, оскалив зубы. Несмотря на возраст, все зубы были на месте, крепкие на вид, разве что чуть желтоватые.
- А кто же ты?
- Я, почтеннейший, воин и телохранитель своего господина.
"Слышал бы меня Стас Федоров. Или Огоньков. Или, ещё лучше Щеряга. Вот посмеялись бы…"
- Ишь ты, важный какой, - всё в той же ироничной манере продолжал незнакомец. - Воин, значит, и телохранитель. А я вот - архимаг Гаттар. И хочу тебя, парень, взять к себе учеником.
Интересно, сколько ещё сюрпризов на сегодня приготовлено.
- Даже не знаю, что и сказать, почтеннейший. Как-то никогда не думал о том, что могу учеником архимага сделаться.
Истинная правда. В кошмарном сне такого присниться не могло.
- А ты быстрее думай, малый. Быть учеником архимага, знаешь ли, великая честь. Немногие удостаиваются.
С немного виноватым видом Гаяускас развел руками.
- Ты уж извини, почтеннейший, я сам не местный, ольмарец я. А у нас там архимагов отродясь не водилось.
Лицо собеседника приняло иронично-заносчивое выражение.
- Это точно. Откуда в вашей глуши взяться настоящему магу. Соображаешь, какое будущее тебя ждёт?
- Так это… я ж господина охранять обязан.
- Что значит - "обязан". Ты раб или вольный?
- Обижаешь, почтеннейший. Я-то как раз вольный. Только ведь нанялся я на службу и уплачено мне сполна.
- Ну, так верни деньги, да и дело с концом…
- Не, почтеннейший, у нас ольмарцев, так дела не делаются…
- А как у вас делаются дела?
- Вот ежели ты сам с господином переговоришь, и он меня отпустит.
Старик подозрительно вгляделся в лицо капитана, но взгляд Гаяускаса был простодушно-наивным.
- Ладно, кто твой хозяин?
- Юный Сашки. Так что, почтеннейший, действительно переговоришь?
- Загляну к вам, чуть позже.
И каждый направился к своей хижине.
- Что, разговорил дедушку? - поинтересовался Мирон, едва капитан вошел внутрь.
- Подглядывали? - беззлобно спросил Балис.
- Наблюдали и страховали, - наставительно ответил Нижниченко. - Вот, Саша наблюдение вёл. А если серьезно, то очень хотим ужинать, а кто-то очень медленно ходит за провизией.
- Этим разве насытишься? - Балис сокрушенно вздохнул и поставил рядом с костром глиняное блюдо, наполненное полученными от Битого разнообразными овощами. - Рыбу надо разогреть, с обеда оставалась.
- Разогрели уже, садись, - усмехнулся Мирон.
Сашка протянул морпеху небольшую деревянную миску с рыбой.
- Кстати, сейчас у нас будет гость. Тот самый, долгожданный.
Нижниченко восхищенно уставился на друга.
- Значит, разговорил-таки? Молодец!
- Да нет, всё намного более мутно. Он меня в ученики хочет взять.
- Куда?
- К себе в ученики. Магии будет обучать. Архимаг он, понимаешь…
- Обалдеть!
Женька тоже изрядно удивился. Не тому, что маг выбрал в качестве ученика прозаического капитана морской пехоты, а тому, что генерал обошелся для выражения своего удивления цензурным словом. Неправильный всё-таки генерал этот Мирон Павлинович Нижниченко. Пусть настоящий, но неправильный. Правильный бы на его месте так загнул трехэтажным матом, что за стеной трава бы пожухла…
- Что-то подозрительно это всё выглядит, - продолжал Мирон. - Что, в изонистких прибежищах прохода нет от благородных сетов и архимагов?
- Ни разу не встречал ни тех, ни других, - признался Йеми. - Но история этого благородного сета кажется мне правдивой. Что же касается архимага…
Кагманец замолчал.
- У архимага есть гораздо более веская причина бежать от инквизиторов и прочей власти, чем у сета, - вмешался Наромарт.
- Даже так? - удивился Йеми. - А ты когда успел с ним поговорить?
- А я с ним и не разговаривал, - усмехнулся черный эльф. Улыбка, разумеется, получилась кривой, но все уже успели привыкнуть к его изуродованному лицу и правильно воспринимали эту мимику. - Многое можно узнать и другими способами.
- И? - нетерпеливо произнес Мирон.
- Йеми рассказывал, что изучением магии в Империи может заниматься только человек, и все маги находятся под строгим контролем властей и инквизиторов. Верно?
- Совершенно верно. Но архимаг - это маг, достигший высочайших вершин своего дела. И проверен он не раз и не два, со всей возможной тщательностью. Так что он, безусловно, человек.
- Не больше, чем Курро.
- А…
От удивления кагманец на мгновение лишился дара речи.
- Не понял, - это уже вернулся в разговор Балис. - Это что, он тоже тигр?
- Тигр - не тигр, точно не скажу, но оборотень. Причём стал им совсем недавно.
- Логично, очень логично, - быстро оценил ситуацию Йеми. - Судя по говору, он скорее откуда-то с Малых Черных гор. Ближайшая граница - на юге, вот он сюда и направился.
- С какой луной связан цикл у оборотней? С большой? - уточнил тёмный эльф.
- Да, с Умбриэлем.
- Думаю, что ближайшее полнолуние для него будет первым.
- Даже так? Быстро же он, однако, сюда добрался. Хотя, архимаг, конечно, может многое.
Наромарт хотел сказать ещё что-то, но не успел. Снаружи послышались шаги, и голос незнакомца произнёс:
- Позвольте войти, почтенные.
- Входите, почтенный.
Откинув полог, в хижину вошел архимаг.
- Будьте добрым гостем у нашего очага, - продолжал Йеми. - Присаживайтесь, - Он указал на тюфяк рядом с Мироном. - Отведайте рыбы с овощами.
- Благодарю за ваше радушное гостеприимство, благородный лагат, - учтиво ответил путник, усаживаясь на предложенное место. - Я уже отужинал. Позволь мне сразу перейти к делу.
- Изволь, почтеннейший.
- Один из твоих людей, благородный господин, - маг отвесил легкий кивок в сторону Сашки, безошибочно определив благородного хозяина именно в нём. - Один из твоих людей изъявил желание стать моим учеником.
- Учеником? И чему же ты намерен его обучать? - Мирон отметил про себя, что роль благородного принца мальчишка с каждым разговором играл всё лучше.
- Магии, благородный господин.
- Маги берут в ученики детей в возрасти восьми-десяти вёсен, почтенный. Даже Женя уже слишком взрослый, чтобы стать твоим учеником, - заговорил Наромарт. - А ты хочешь обучать мужчину, которому больше двадцати вёсен.
- Закрой пасть, нечка, здесь говорят люди, - рявкнул маг.
Повисла нехорошая тишина.
- Когда человек считает других ниже себя только за то, что они не люди, это мерзко и глупо. Когда это же делает не человек - это мерзко и глупо вдвойне.
Лицо старика в момент налилось кровью. Он раскрыл рот, чтобы ответить, но не смог произнести ни слова.
- Да, да, почтенный, - как и в чём не бывало, продолжал чёрный эльф. - Оборотни по законам Империи не считаются людьми, верно? Конечно, ты ни в чём не виноват, но ведь этого теперь не исправишь.
- Ублюдки! - воскликнул обретший голос маг, вскакивая на ноги. - Подонки! Изонисты проклятые! Всё-таки влезли в мои мозги!
- Не стоит оскорблять ни в чём не повинных людей, - голос Наромарта посуровел, полуэльф тоже поднялся и теперь нависал над тщедушным стариком. - Ты же маг и знаешь, что существует немало возможностей узнать скрываемое. Те, кого ты называешь "нечками", имеют магическую природу, верно?
Чародей поморщился.
- Неуч! Ты берешься рассуждать о том, в чём не смыслишь! Магия разлита в мире и присутствует в любом существе, будь то дерево, зверь, нечка или человек!
- Но в разной степени, не так ли, почтеннейший? И в нечках её больше, чем в людях.
- Смотря в каких нечках. В подземных исчадьях, именуемых гномами, а так же и карликами её меньше чем в людях.
- Ну а во мне?
- Больше, - глухо проговорил маг. - Намного больше.
- Ну а не приходило тебе в голову, что благодаря этой природе мы можем использовать магию без заклинаний и чародейства. Как врожденную способность. То, что ты узнал благодаря своему заклятью, я узнал так же естественно, как дышу.
- Значит, и я так могу? - прошептал пораженный путешественник.
- Возможно. Природы у нас с тобой немного разные, и я не могу отвечать определенно. Но тебе, похоже, нужен не ученик, а опытный учитель, чтобы ты мог пользоваться своими способностями в полной мере.
Завершив эту фразу, тёмный эльф опустился на тюфяк. Напряжение спало.
- Где же такого учителя найти? - растеряно пробормотал маг.
- Могу помочь, почтеннейший, - вмешался Йеми. - Если, конечно, ты пожелаешь меня выслушать.
Чародей вдруг рассмеялся.
- С вами не соскучишься. Нечка читает мне лекцию о магии. Благородный лагат предлагает помощь тому, кто по законам Империи подлежит немедленной казни. Что ещё удивительного меня ожидает?
- Кто ж знает, - философски произнёс Мирон. - Каждого из нас подстерегает немало неожиданностей. Главное - мы не желаем тебе зла. Но и рассчитываем на твою помощь.
- Помощь, - в голос мага вернулась подозрительность, - о какой помощи ты говоришь?
- О, помощь эта тебя не обременит. Мы не спрашиваем, кто ты, откуда и куда ты идёшь, но скажи нам: в этот приют ты пришёл с севера или отклонившись с дороги из Альдабры в Плесков?
Несколько секунд маг молчал, пожёвывая губами, словно собираясь с мыслями.
- Я шел через горы.
- А не встречал ли ты в горах, часом, группу из нескольких всадников, спешащих на север? Скорее всего, их шестеро, может меньше.
- Люди?
- Да, конечно, люди.
- К сожалению, не встречал.
- Жаль…
Повисла долгая пауза.
- Впрочем, почтеннейший, - первым заговорил Йеми, - на нашу готовность помочь тебе это никак не повлияет. Итак, если ты хочешь найти хорошего учителя - отправляйся в Кагман. Здесь недалеко, ты успеешь до полнолуния. В Кусачем Лесу найди госпожу Сибайю и расскажи ей свою историю - она тебе поможет.
- Госпожу? И чего же это она госпожа?
- Ну, назвать её госпожой всего леса было бы неверным, но хозяйкой большой его части она, безусловно, является.
- И она захочет иметь дело с незнакомым пришельцем? - недоверчиво спросил маг.
- Расскажи ей про нашу встречу, - посоветовал Йеми. - Просто расскажи и всё. Думаю, что она тебе поможет.
- Ну, если так… Больше, как я понимаю, вы мне ничем не поможете.
- Увы…
- И в ученики ко мне ты, парень, идти не собираешься?
- У меня сейчас другие планы, - подтвердил Балис.
- Тогда, позвольте дать вам несколько советов.
- Мы их с радостью примем.
- Я тоже не спрашиваю, кто вы, откуда и куда идете, но, если уж вы зашли в Мору, то вам следует запастись надежным свидетельством о человеческом статусе для этого верзилы, - Чародей указал на Балиса. - Иначе у вас могут возникнуть крупные неприятности.
Путешественники недоуменно переглянулись, совет мага застал их врасплох. Только Наромарт оставался спокоен.
- Прости, почтенный, а ты не ошибаешься? - переспросил Йеми.
- Я - архимаг, - в голосе пришельца прозвучали и высокомерие и обида.
- Но что в нем подозрительного? Он же выглядит как человек?
- Выглядеть человеком и быть им - две большие разницы, - усмехнулся маг. - Я тоже выгляжу человеком, но, как справедливо заметил ваш спутник, им не являюсь.
- Но я-то не оборотень, - возмутился Балис.
- Оборотень, не оборотень - не знаю. Но кровь нечки в тебе сильна, и нечеловеческое в твоей природе заметно всякому, кто умеет различать человека и нечку по природе, а не по внешности.
Последние слова чародей произнес с видимым удовольствием и одарил Йеми взглядом воина-победителя.
- Чушь какая-то, - пробормотал Гаяускас. - Бред. Какая кровь нечки? Откуда?
- Что значит - откуда? Взрослый мужчина и не знает, откуда дети берутся? От родителей, почтенный, от родителей. Так что, либо твой отец, либо мать не были людьми. Максимум, дед или бабка.
- А может - более далекие предки? - предположил Наромарт.