На этот счёт курсантам ничего не говорили, а самому развивать идеи Маркса и Ленина Гаяускаса никогда не влекло. Похоже, что не только его одного. Истолковав всеобщее молчание как знак согласия, эльф завершил:
- Именно это его состояние определил тогда в изонистском приюте архимаг.
- Значит, в любой момент нас могут разоблачить? - нахмурился Мирон. - Перспектива очень неприятная. Мне кажется, Наромарт, что ты должен был нас предупредить заранее.
- Это не так просто, как ты думаешь. Сейчас бы архимаг ничего подозрительного в Жене не заметил.
Тут уже и сам Женька удивился до крайности. Это было что-то совсем новенькое.
- Это почему же?
- Волшебное кольцо. Оно оберегает Женю от опасностей. Конечно, оно не всесильно, но может многое. Такое же кольцо есть и у Анны-Селены.
- Так вот почему они не боятся света и отбрасывают тень, - догадался Йеми.
Эльф кивком подтвердил правильность этой мысли.
- И всё же я не был бы уверен в полной безопасности: инквизиторы наделены от богов большими возможностями.
- А я и не уверен. Повторяю, кольцо не всесильно. Но распознать, что мы не те, за кого себя выдам, можно не только из-за Жени. У всех нас есть свои уязвимые места.
Мирон кивнул: эльф снова был прав. Повисла томительная пауза.
- Ну что, если все вопросы выяснены, то давайте вернемся к постановке лагеря. А то уже почти стемнело, а у нас ничего не готово, - предложил Наромарт.
Облегченно вздохнув, все хотели, было, вернуться к своим делам, но тут словно прорвало Женьку.
- Всё, расходимся! Представление окончено.
- Женя! - в возгласе эльфа не было гнева, только боль и огорчения.
А мальчишка и не хотел сказать ничего больше. Но, произнеся первое слово, вдруг почувствовал, что не может остановиться. Слова теперь шли помимо его воли, словно говорил кто-то другой, а сам он стоял где-то в стороне, слушал и не мог ничего сделать.
- Что, осмотрели со всех сторон и признали достойным вашего благородного общества? Спасибо большое…
Тут он так же помимо желания отвесил издевательский поклон.
- Спасибо большое, что не пришпилили на иголке, как бабочку.
- Женя, послушай себя, что ты говоришь?
- Я вас послушал, достаточно. Идите вы все…
Фразу он всё-таки не закончил. Не потому, что не знал соответствующего слова на местном языке, но в последний момент всё же взял себя в руки. Просто повернулся и пошел прочь, к темнеющему неподалеку лесу.
Все взгляды устремились к Наромарту. А тот устало и как-то неожиданно неловко опустился на землю.
- Надо позвать, куда же он, - предложил Нижниченко.
- Не надо, пусть идёт. Ему сейчас лучше побыть одному. Ничего страшного, он скоро вернётся.
- Уши бы ему надрать, - негромко, но очень убежденно произнёс казачонок.
- Саша!
- Что - Саша? Здоровый парень, а ведёт себя, как карапуз трёхлетний, на которого даже штаны нельзя надеть: обгадит. Обиделся он… На что обиделся-то? Ежели всем на слово верить - долго не проживёшь.
- И это говорит мне человек, который убеждал доверять всем, кого встретил на Тропе, - Мирон перешел на русский язык. Йеми и благородный сет и так получили впечатлений по полной программе, а с эльфом можно потом всё обсудить, если возникнет такая необходимость.
- Вот именно - убеждал. Я ж не психую, когда вы меня не слушаете, - не полез в карман за словом мальчишка.
- Хорошо, но ты учитывай, что ты сталкивался с недоверием к другим людям, а Женя ощутил его на себе. Это, знаешь ли, две большие разницы.
- А я знаю. Думаете, мне у шкуровцев прямо так сразу доверять стали? Как же… Меня даже один раз в контрразведку возили, расспрашивали.
- И как там было? - Мирон не удержался от вопроса: в самом деле, интересно же знать, какой на самом деле была деникинская контрразведка.
- Да уж получше, чем в ЧеКа, - сразу ощетинился Сашка. - Пальцы не ломали.
"Бедный парень, сколько же он пережил", - подумал Мирон, но вслух сказал совсем другое:
- Саша, я, вроде бы, тебя за Советскую Власть не агитирую…
- Попробовали бы, - фыркнул подросток, Нижниченко этого демонстративно не заметил и продолжил:
- Просто, вспомни себя и честно признайся, что никакого удовольствия тебе эти расспросы не доставили.
- А кто говорит? Конечно, нет. Только я понимал, что так надо. Может быть, я красный лазутчик. У них ведь тоже хлопцы воевали, я знаю.
Балис представил себе Сашку и Серёжку, палящих друг в друга из пистолетов, и ему стало тошно. Один воевал (нечего прятать голову в песок, именно воевал) под трёхцветным знаменем, другой - под красным. И то, что судьба развела их на восемьдесят лет, дела не меняло. Во времена Сашки были свои Серёжки, а в Серёжкины времена… Неужели там, на той стороне, среди румынских националистов были свои Сашки? Этого никак не должно было быть, но ведь могло же… Там, в Приднестровье, стрелять в ребенка, будь у него хоть малейшая возможность, Балис бы не стал, это он знал про себя совершенно точно. А вот Серёжка… Серёжка, скорее всего, выстрелил бы не задумываясь. Это было дико, это было неправильно, но это - было…
Капитан мотнул головой, словно хотел вытряхнуть из неё некстати пришедшие мысли. Не нужно сейчас думать об этом, не нужно. Потому что те войны остались на другой Грани. Сейчас они были союзниками, одной командой, они должны были быть вместе, а не спорить друг с другом судьбе России, тем более, что Россия у них была разная.
- Пойми, Саша, ты - человек военный, опытный, - говорил между тем Мирон. - Тебе всё это видеть не в первой, поэтому ты так и рассуждаешь так спокойно и разумно. А Женя - кто он? Благополучный городской мальчик. Он войну видел только по телевизору…
- По чему?
- Вспомни, тебе Серёжа рассказывал в первый день в этом мире…
- А, помню…
- Вот. Ну, книжки он ещё про войну читал. И всё. Он же всё это на своей шкуре не испытал. Естественно, самолюбия у него много, а соображения - мало. Но разве он в этом виноват?
- Нет, наверное.
- Вот видишь… А ты сразу - уши надрать… Учить его надо. Тебе же Бочковский как чуть что уши не драл, верно?
- Верно.
Поручик Бочковский вообще руки не распускал. Хотя рукоприкладство в сотне было довольно обычным делом. Если провинившийся казак получал от хорунжего или сотника в зубы - никто не считал это чрезвычайным происшествием. Об этом Сашка, конечно, умолчал: не всё, что творилось в сотне господам офицерам и генералам следовало знать. У них и без этого забот хватало.
- Ну, а раз верно, то, пожалуйста, воспринимай всё это спокойнее. Нам сейчас просто нельзя ссориться. Вот выручим Анну-Селену и Серёжу, тогда можно будет во всем разобраться. А пока, как ты говорил, будем доверять тем, кого встретили на Тропе.
- Да мне-то что. Только Вы и ему скажите - пусть поменьше глупостей говорит. А то, как чуть что - прогнать, отобрать… Если будем так себя вести - точно никому не поможем.
- Обязательно поговорю с ним об этом, - заверил Мирон. - Ну что, мир установлен?
- Установлен.
- Вот и отлично.
Нижниченко обернулся к Йеми и Олусу.
- Прошу прощения, почтенные, но нам надо было решить некоторые вопросы между собой. Профессия воспитателя, как вы понимаете, обязывает.
- Да-да, конечно, - спешно согласился благородный сет.
- Наромарт, может, поискать Женю?
- Думаю, не стоит. Ему сейчас лучше побыть одному.
- Но уже совсем стемнело, а он один в лесу. Не случилось бы чего.
- Всё будет хорошо, Мирон.
И вправду, что может случиться в лесу с вампиром. Тем более - ночью. Хотя, в Кусачем лесу как раз ночью всё и случилось. Но, как говорится, два раза подряд в одну цель снаряд не попадает.
- Тогда давайте, наконец, займемся лагерем, кто как, а я вовсе не хочу спать под проливным дождём…
Сколько времени Женька шел по лесу, он и сам не знал: несчастные не наблюдают часов ничуть не хуже, чем счастливые. Просто шел и шел, не замечая ничего вокруг и машинально обходя встающие на пути сосны. И только когда перед ним разверзся глубокий овраг, густо заросший вербою, маленький вампир остановился и осмотрелся вокруг. Заблудиться он не боялся: ночью мальчик в любой момент мог принять форму летучей мыши, взлететь повыше и найти стоянку. Но возвращаться Женьке совершенно не хотелось. Хотелось отыскать место, где бы можно было присесть и попытаться привести в порядок мысли, которые пока что бились в голове хаотичными обрывками. Мальчишка скользнул внутрь зарослей и вскоре нашел замшелый поваленный ствол, на котором и обосновался. Сплетение покрытых молодой листвой веток надежно защищали его от дождя и ветра, ничто не отвлекало его от размышлений.
Самое досадное, что Женька не мог толком объяснить даже самому себе, чего он так взорвался. Недоверие людей к вампиру было самым естественным чувством. И самым умным. Нельзя же доверять, кому попало. Вот он, Женька, доверился какому-то непонятному Солнечному Козлёнку, и куда это привело? Сначала к маньяку Зуратели, вознамерившегося украсить своё собрание детских пороков статуей писающего мальчика, затем - к превращению в вампира, потом - в этот очаровательный мир, а что будет дальше - лучше даже не думать. А поступи бы он, как нормальный человек (убеги куда подальше от этого Козла), учился бы сейчас в приличном интернате. Нет, конечно, тоже не сахар, но всё лучше, чем то, что с ним произошло. Приключения… Спасибо! По горло он уже сыт этими приключениями. Если кто-то из любителей почитать всякое там фэнтези захотел бы поменяться с ним местами, Женька бы возражать не стал.
Честно говоря, все взрослые относились к нему хорошо. Но в этом "хорошо" было что-то раздражающее, выводящее из себя. Нет, не фальшивость - в искренности добрых чувств Мирона, Балиса, а уж тем более - Наромарта, подросток ни на минуту не сомневался. Скорее - какая-то чрезмерно обволакивающая заботливость, душащая любое движение. Не ребенок же он, в конце концов. Ему уже почти четырнадцать лет. Что, Сашка сильно старше что ли? Но Сашку слушают, как взрослого, а его, Женьку, всерьез не воспринимают. Хотя временами Сашка несёт такую чушь, что уши вянут. Зато он всегда правильный. А вот Женька не хочет быть всегда правильным.
Сашка ведет себя так, как послушная игрушка. Каким должен быть примерный юноша с точки зрения взрослых? Ответственным, серьезным, почтительным, старательным и так далее. Вот Сашка и настойчиво демонстрирует всем, что ему присущи эти качества. По утрам встает до подъёма и бегает с Балисом кросс, а потом делает гимнастику и разучивает приемы рукопашного боя. То есть это так называется. Морпех пока что показал мальчишке только заднюю подножку и заставляет его каждый день один и тот же прием отрабатывать. Многому так научит… А вечерами Мирон устраивает Женьке и Сашке школу. То математику изучают, то географию, то историю. Разок привлёк Наромарта - рассказать о травах.
Женька воспринимал занятия с ленивым согласием: ругаться - себе дороже. А Сашка прям из кожи лезет, чтобы показать, как это ему интересно. Вопросы всё время задает. Наверное, до войны он был в своей станичной школе зубрила и зануда, и остальные ребята его, конечно, не любили. Нет, Женька не был двоечником, учился он нормально, тройки в четверти проскакивали лишь иногда, пятерки - намного чаще. Но демонстрировать такой интерес к занятиям - это удел ботанов, то есть ботаников - замученных зубрил, не знающих в жизни ничего, кроме пыльных учебников. Женька, хотя и собирался поступать в институт, но ботаном никогда не был и быть не собирался. Студент - это тоже не обязательно ботан, студенты бывают ребята веселые и прикольные. У Вовки Даценко брат - студент, а в "Старкрафт" режется - будь здоров.
За подобными рассуждениями маленький вампир просидел, наверное, полчаса. Постепенно он всё больше успокаивался. По правде говоря, ругаться мальчик совсем не хотел, не такими уж плохими были Мирон и Балис, Йеми и Олус. Даже с Сашкой при всей его показной правильности порой можно было найти общий язык. А уж Наромарт временами вообще был свой парень, наверное, потому, что эльф. Хотя другими временами занудствовал ещё почище Сашки - наверное, вспоминал о том, что ему почти двести лет отроду. И, как не крути, Серёжку с Анной-Селеной надо выручать, а кто это сделает, если они тут станут между собой ссориться.
- "Ты знаешь Анну-Селену, Возвратившийся?" - неожиданно раздался в голове чужой голос.
Женька с перепугу вскочил, нога поехала на мокрой глине оврага, и он плюхнулся на спину через бревно, на котором сидел до этого.
- "Не бойся, глупый птенец", - отреагировал голос. - "Я не причиню тебе зла".
- "Кто ты?" - мысленно задал вопрос Женька, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. Машинально повторил этот вопрос на словах.
- "Я тот, кто живет в этих лесах", - голос вроде бы ничуть не изменился, но теперь Женьке в словах собеседника почувствовалась усмешка. Казалось, он видел, как во тьме скалятся крепкие белые зубы. Острые, не человеческие. Маленький вампир обшарил вокруг себя всеми доступными ему чувствами, но не ощутил никого крупнее пары птичьих семейств (одно в гнезде, одно в дупле), да какого-то зверька размером чуть меньше кролика в глубокой норе.
- "Ты ещё более беспомощный птенец, чем та, о которой ты вспомнил. Ваш наставник заслуживает осиновый кол за такое отношение к своим птенцам".
Женька возмущенно нахмурился. Только что он злился на Наромарта (а кто же ещё имелся ввиду под наставником), но осинового кола эльф явно не заслуживал.
- "У меня хороший наставник".
- "Та, что назвалась Анна-Селена, тоже так говорила. Я вижу иное".
- "Нам лучше знать".
- "Пусть так, не мне это решать. Надеюсь, ты укажешь мне как его найти? Надеюсь, что он где-то неподалеку?"
- "Он недалеко. Я укажу тебе дорогу".
Прежде всего, надо было выбраться из оврага. От волнения маленький вампир несколько раз поскользнулся. По лицу и ногам порой сильно хлестали ветки и, хотя Женька не чувствовал боли, но настроения и спокойствия это не прибавляло. Пару раз он вполголоса выругался на родном языке, надеясь, что собеседник не услышит, а если услышит, то не поймет. Голос молчал.
Покинув заросли верб, Женька тут же трансформировался в нетопыря. Сильные взмахи крыльев быстро вынесли маленькое тельце поверх макушек сосен.
- "Ты слышишь меня?" - на всякий случай поинтересовался мальчик.
Ответ не заставил себя ждать.
- "Ты знаешь ещё меньше, чем та, о которой ты вспомнил, хотя она тоже всего лишь несмышленый птенец. Я услышу тебя и не с такого расстояния".
Подросток ощутил укол обиды: он привык считать Анну-Селену младшей, и то, что она в чем-то сумела его превзойди, было очень досадно. Но сейчас было не время обижаться. Сосредоточившись, он искал вампирьем чутьём своих спутников, и вскоре ощутил нужное направление. Оказалось, что ушел он не очень далеко: до костра было каких-то пять минут полёта.
Планировать к самому лагерю Женька не стал, опустился чуть поодаль и трансформировался обратно в человеческую форму. У костра уже завершался ужин, Мирон и благородный сет неспешно обсуждали какие смеси трав лучше всего заливать кипятком, чтобы получить вкусные напитки. Чай не упоминал ни один, ни другой.
- Женя? - обернулся Наромарт.
Острота слуха черного эльфа, умеющего безошибочно почувствовать приближение к себе в любой темноте, поражала мальчишку. Иногда приходило в голову, что, перестав быть вампиром, Наромарт, тем не менее, сохранил вампирье чутьё. Спросить, так ли это, Женька стеснялся: он знал, что эльфу тягостны воспоминания о том, как он был немертвым.
- Наромарт, с тобой хотят говорить.
- Кто?
- Я не знаю, - честно признался Женька.
Повисла удивленная пауза.
- "Говори же", - подумал мальчишка.
- "Я не могу", - голос утратил прежнюю самоуверенность, сейчас он был откровенно растерян. - "Я не в силах коснуться его разума. Ты ничего не напутал, птенец? Может, ты привел меня совсем не к тому, кто провел тебя по пути Возвратившихся?"
- "Я привел тебя куда надо", - злорадно подумал Женька. - "Но тот, кто провел меня и Анну-Селену, как ты говоришь, по пути Возвратившихся, - не вампир. Он живой".
- "Так не бывает".
- "Значит, так бывает".
Голос умолк.
- Женя, объясни, наконец, - мягко попросил Наромарт.
Остальные продолжали молчать, лишь смотрели на маленького вампира: внимательно и настороженно.
- Он не может говорить с тобой, потому что ты - не такой как я.
- И что ему от меня нужно?
- Не знаю. Но он знает Анну-Селену.
Сидящие у костра встрепенулись, за исключением благородного сета.
- Спроси у него, чего он хочет от меня, - попросил Наромарт.
Женька мысленно повторил вопрос.
- "Ничего. Возвратившиеся - друзья детей леса. Я исполняю просьбу той, что попала в беду".
- "Расскажи нам о ней".
- "Мне известно немногое. Мои сородичи говорили с ней на границах этих земель много ночей назад".
- "Как много?"
- "Желтый глаз ночи уже начал закрываться, а синий - не раскрылся до конца".
Женька обвел удивленным взглядом собеседников.
- Между полнолуниями Умбриэля и Иво, три ночи назад, - первым догадался Йеми.
- "Считать бы научился, хоть до десяти", - кисло подумал маленький вампир.
- "Мне это ни к чему, птенец. Ты будешь спрашивать что-то еще?"
- "Конечно, да. Она была одна?"
- "Возвратившаяся - одна. Людей вокруг было много. Глупые люди считали, что она - тоже человек".
- "Она была свободна?"
- "Разве могут глупые люди удержать Возвратившегося на цепочке, словно предавших свою природу презренных псов? Она могла бы покинуть этих людей в любой момент".
- "Тогда почему она не сделала этого?"
- "Она странная. Кажется, она не понимала, кто она такая. Похоже, твой "хороший наставник" дурно воспитывает своих птенцов - они не знают своей истинной силы".
Переведя этот ответ, Женька с тщательно скрываемым интересом смотрел за Наромартом. Что-то тот ответит?
- Я рад, что мои воспитанники считают меня хорошим наставником. Что же касается силы, то эта малышка знала не только о своей силе, но и многое другое. Я рад, что свой выбор она сделала именно таким, как ты рассказал.
- "Что ж, когда люди начинают говорить о далеком и непонятном, дети леса умолкают. Так было, так будет. Наша правда - лес, охота и племя. Иное - выдумки, которым нет места в настоящей жизни. Прощайте! Цена слова уплачена".
- Кто это был? - обратился Мирон к Наромарту, после небольшой паузы, когда стало окончательно ясно, что таинственный собеседник удалился.
- Могу только предполагать. Кто-то из тех животных, что издревле служили обитателям этих мест.
- Волк, - уверенно заявил Йеми. - Волки Альдабры в народе считаются верными слугами вампиров.
- Не сказал бы, что это был разговор слуги с господином, - совершенно неожиданно вмешался благородный сет. Привыкшие к его молчанию, путники изумленно повернулись к Олусу, а он, как ни в чем не бывало, продолжал: - Если бы кто-то из моих слуг осмелился вести такие речи, то заслужил бы хорошую порку.