Мы доплыли до места, где Огромная Река впадает в Великую Реку, дальний берег которой почти не виден. По ней спустились до Солёного озера, всегда взволнованного настолько, что сильно раскачивает лодки. Оттуда мы вернулись обратно и снова стали двигаться вверх по течению, встречая на берегах людей, говорящих непонятно. Среди них есть сердитые и злые, а есть приветливые, но хитрые. Многие пришли с запада недавно - среди них живут ещё те, кто родился в низкорослых негустых лесах на берегах другой Великой Реки. Они рассказали, что там было хорошо, но стало мало дичи, потому что много охотников. Поэтому многие отправились искать территорий, богатых дикими зверями.
После передачи текста записки Тэкыла от себя прибавила, что гонцы принесли несколько карт, нарисованных на больших пластинах древесной коры и рецепты рыбных блюд для мамы Раки.
Отгремел далёкий тамтам на степном берегу, но вслед за этим заговорил другой - на гористом. Дежурный телеграфист из Мутного принял передачу из Камышина и теперь передавал её в Водопадную Долину и ближние прибрежные посёлки. Такая вот система связи образовалась у них в племени пэтакантропов. Она же - радиовещание, потому что азбуку знает уже каждый пятый. А умея читать, нетрудно расставить буквы по клеточкам, чтобы потом отсчитывать вместе с ударами барабана позиции по горизонтали и по вертикали.
На этот раз передача получилась длинная. Дослушав её, шеф-багыр огляделся. Отсюда, с площадки на крыше домика на сваях, поставленного примерно посредине озера на полпути от Камышина до Мутного, в свете нарождающегося утра виден лёгкий туман, лежащий над спокойной водой, и незавершённая постройка будущей обсерватории на недалёком низменном островке. Такое место выбрали потому, что из этой точки в любую сторону отлично обозревается чистый горизонт во все стороны. Горизонт, образованный гладью воды, то есть идеально горизонтальной и ровной поверхностью.
Это нужно для доказательства питекантропам положения о сферичности Земной поверхности. Сама же обсерватория - в значительной степени - планетарий. Её назначение - продемонстрировать древним людям взаимный ход планет, смену сезонов с изменением расположения Земной оси относительно направления на солнце и звёзды. Тут важно, чтобы любой неверующий смог сам измерить углы на макете и сравнить их с теми, которые наблюдаются в натуре.
Что же касается возможных подтоплений, так их на Длинном озере не случается - его уровень плавно снижается почти весь год, чтобы вернуться к наивысшей точке в период дождей. Это потому, что далеко на юге водная гладь сначала распахивается по огромному мелководному пространству, а потом теряется в песках. В них разведывательные группы ходили на такое расстояние, какое позволил запас взятой с собой воды. И ничего не нашли, кроме камней и пыли. Да, Бугристые равнины переходят в безбрежную по современным меркам пустыню. Ходили группы и в горы на востоке и севере. Видели высокогорные луга и безжизненные пространства, покрытые снегом и льдом. Там пока делать нечего.
Вниз по Реке вскоре начинаются плавни - мелкие извилистые протоки, на которые дробится русло, омывают бесчисленные островки, покрытые тростником, травой и кустарником. Там разведчики плутали до тех пор, пока начавшаяся засуха не вынудила их вернуться. Получился некий тупик - нет отсюда пути в восточном направлении. А с запада подкатывают волны переселенцев. Это не организованные племена, а бродячие группы совсем диких людей почти не знающих родства, не умеющих добывать огонь и только начинающих использовать каменные инструменты - дочка Ола выяснила это.
Она и маленький Мук были очень способными учениками. Пройдет время, и созданный их стараниями союз трёх бродячих групп образует в бассейне Великой Реки зародыш цивилизации - наверняка таскают с собой печку, в которой обжигают горшки, пробуя подряд все встреченные выходы глины. Но об этой мелочи она не написала.
Внизу раздался удар кресала - Чача поднялась чтобы развести огонь в печи и приготовить завтрак. А Пете пора бриться. Мыло у них "сварилось" уже давно, когда в жирном горшке оказался поташ, подсыпанный туда, чтобы его отмыть. А бритвы он сначала делал из стекла, но потом стал пользоваться латунными.
Когда завершил утренние гигиенические процедуры, от очага потянуло запахом еды, а на севере из-за горизонта показался парус. Это из Свайного везут новых учеников сюда в Обсерваторное. Гурд вчера тамтамграфировал, будто одна девчушка из этой группы всех обставляет в шашки - может быть из неё получится замечательная помощница Браге? Та тоже хорошо играет ещё с самого детства.
* * *
Сидящий напротив человек выглядит очень старым. Он действительно старше Пети лет на десять. Это Дант - вождь племени Недалёкой Северной Пещеры. Той самой, в которой родились Граппа, Чача и Рака. Но он им не родственник - он прогнал из этого удобного жилища племя Фота. То самое, что вскоре после потери крыши над головой заняло столь вдохновенно построенную Петей зелёную пещерку.
Такая вот история. А теперь эти люди поставляют малахит, но не говорят, где его берут, потому что им нужна соль. Нет, сходить в Бессточному озеру им нетрудно, однако они находят там только горькую соль, потому что солёную можно отскоблить с выпадающего на берег серовато-белого налёта исключительно в конце благоприятного периода и в начале сухого - это известно Петиным соплеменникам, но ни Дант, ни его люди этого секрета не открыли. Такой вот повод для развития взаимовыгодных торговых отношений.
- Пришли не люди с копьями и прогнали нас из нашей пещеры, - как и все питекантропы этот человек говорит очень коротко - в его языке вообще мало слов. И он рано состарился, потому что нерегулярно и неправильно питается, да еще и руки перед едой не моет. От этого он рыгает и шумно портит воздух. Тем не менее, продолжает разговор:
- Если твои охотники возьмут копья и придут к нашей пещере, не люди испугаются и убегут, потому что у тебя много сильных мужчин. А мы снова станем там жить и приносить тебе зелёные камни.
Итак, соседи просят военной помощи. Волна переселения, идущего с запада, докатилась и до них. Не люди - это тоже питекантропы, но говорящие на другом языке. Те самые, что в большом количестве появились в бассейне Великой Реки. Судя по всему, подобные события будут теперь происходить всё чаще и чаще и, рано или поздно, конкуренция за охотничьи угодья дойдёт и до здешних мест. А дальше дороги нет - на востоке отсюда снежные горы и безводная пустыня.
Получается - войны не избежать. Это, если посмотреть на вопрос традиционным взглядом вождя, заботящегося о своих соплеменниках. А, если посмотреть на это несколько шире? Ведь людей на планете нынче негусто. И особенно негусто их здесь, где куча свободных пространств, способных прокормить и в сотни раз больше народа, если его правильно организовать и приучить к более-менее осмысленному ведению хозяйства.
Напрашивается мысль - всосать в свой народ приходящие толпы примерно так, как он в своё время проделал это с несколькими здешними полустаями-полуплеменами. С другой стороны, если придут более-менее организованные группы, похожие на племя Фэна, самовольно занявшее хижину, или на стаю этого самого Данта, отбившую у Фота Ближнюю Северную Пещеру, их придётся останавливать силой оружия.
- Тыр, возьми проводника у Данта и отправляйся на разведку. Нужно пересчитать врагов. Гыр - собери мужчин с оружием в Свайном - потренируйтесь ходить в атаку плотным строем, а как только вернётся Тыр - выступим. Рон, узнай через тамтамограф нет ли сейчас в Усадьбе гостей с Великой Реки. Нам понадобится переводчик с языка захватчиков. Если, конечно, он совпадёт с тем, на котором говорит племя Олы и Мука. Ты, Дант, отряди человека, знающего где лежат зелёные камни, показать дорогу к ним нашим камневедам - потребуется сделать из них много крепких одежд, защищающих тело от копий и наводящих на противника ужас своим яростным блеском.
А мне пусть принесут пергамент и тушь. Нужно написать письмо в Речной Форт, чтобы были начеку. Как бы на них не напали такие же не люди. Наверняка найдутся желающие поселиться в их доме и завладеть лодками.
Отдав распоряжения, Петя призадумался о том, сколько важных работ прервётся из-за мобилизации мужчин. Ну да - делать нечего. Если сейчас промедлить, можно получить значительно больше проблем. Перед его внутренним взором невольно возникли образы диких питекантропов, бредущих через холмы в сторону Реки. Никто не знает, как они поведут себя, увидев постройки и лодки, поля сои и бродящих между плетнями кур. Голодные, небось, - подумалось отчего-то.
* * *
Первый вооруженный конфликт обернулся чистым курьёзом. Дело в том, что комендант Свайного посёлка Рон (Вообще-то, это дама средних лет, просто имя у неё такое) терпеть не может бездельников. Бездельниц - тоже. Она женщин, изгнанных из Ближней Северной Пещеры, отправила в Бугристые равнины собирать веничное зерно, потому что как раз сезон в самом разгаре. Мужчин же Гыр включил в состав боевого формирования, чем обрёк на строевую подготовку и плетение щитов.
Пока то, да сё, вернулись разведчики и доложили, что пещера пуста - завоеватели ушли из неё куда-то на юг, но след их затерялся в холмах. Поэтому не слишком нужную воинскую свеженатренированную часть отправили заготавливать топливо в леса на гористом берегу озера, раскидав мужчин-изгнанников по трём бригадам, а их женщины, после роспуска группы собирательниц, оказались кто где - ни дома своего, ни вождя, вот и приняли предложения новых подруг-пэтакантропок пожить у них. Разумеется, коменданты их быстренько паспортизировали, а деток определили в ближайшие учебные группы.
Наломавшие дров отцы заявили о желании отыскать родных, о чем над озером несколько ночей гремели тамтумы. Потом мужчин отправили к возлюбленным, где они и остались. Вождь "рассосавшегося" племени прижился в Свайном при кухне - он уже достаточно стар, чтобы не искать новых подвигов, если можно регулярно питаться только потому, что поддерживаешь огонь в нескольких очагах, да собираешь со столов посуду после того, как из неё поели.
Уж что-что, а всасывать в себя новичков Петино племя приспособилось на раз-два - это постоянная практика. Необученных взрослых быстро приставляют к простым работам, а детки попадают в жернова образовательной системы - то есть шашки, цифры, буквы для всех, собирательство, охота, земледелие, гигиена и репродуктивная система человека. Потом календарь - вот тебе и всеобщее начальное образование. Учителя? Их готовит сам Шеф-Багыр из числа наиболее сообразительных и тянущихся к знаниям. Многие потом совмещают педагогическую деятельность с трудами в аппарате управления или начинают проводить исследовательские работы, в которых используют помощь учеников.
Цивилизация, это не просто куча народа, это ещё и когда многие работают на то, чтобы немногие могли изучать неведомое, от которого ещё неизвестно, будет ли какая польза.
* * *
Вместо ответа на письмо, из форта на Большой Реке пришли сами его обитатели. Оказалось, что в окрестностях поселились люди, добравшиеся туда по суше - лодок у них не видели. Вот они и стали подкарауливать пэтакантропов, стоило тем отойти от постройки на охоту или за дровами. К чести незнакомцев следует отметить, что до смертоубийства их "приветливость" не доходила ни разу - поколотят до синяков или кровавой юшки, и отпустят. Умные. На приступ крепких стен не идут, и не доводят дело до желания отмстить смертью за смерть. Но жить не дают.
Не так уж примитивны эти древние люди. Хотя, при наличии возможности без особого риска для себя уничтожить чужаков, кто знает, удержались ли бы они от этого? Но Форт был выстроен сразу в расчёте на оборону - запросто его не возьмёшь. Хорошо ещё, что не попытались притвориться дружелюбными и не напали, сделав вид, будто просто поговорить пришли.
Глава 31. Первая война
Война - это сложный комплекс головных болей для главы государства. Начнём с простейшей - у Пети самая большая в мире армия. Он может поставить под копьё больше сотни человек. Один вид такой толпы способен обратить в бегство любое племя. Если действовать быстро, не давая неприятелю времени заключить союзы, можно вообще разогнать всех на недели пути вокруг.
Но:
Во-первых, ему больше хочется не разогнать, а согнать побольше народу в свои земли.
Во-вторых, собрав в один кулак множество мужчин, он тем самым этих мужчин отвлечёт от повседневных дел, которые тоже важны для племени пэтакантропов - планы-то надо выполнять, иначе - зубы на полку. А ведь до театра военных действий - Форта Большой Реки - два месяца пути. То есть придётся лишиться основных работников на треть года.
Наконец, под копьё встанут не только мужчины, но и юноши, и подростки - тут ведь любой сопляк полагает себя взрослым и ни за что не пропустит такого события, как большой поход. То есть будет прерван и важнейший процесс - обучение.
Ну да с этими проблемами можно справиться, послав к месту событий только экспедиционный корпус… человек пятнадцать. И подготовку к его отбытию провести тайно, не барабаня всеобщего сбора.
Кто возглавит армию - тут и думать нечего. Разумеется Шеф-Багыр. И не потому, что не желает никому отдавать славу великого полководца, а потому, что не способен поставить кому бы то ни было чёткой задачи. Если бы надо было просто всех вокруг Форта поубивать или распугать, то это понятно. Но ведь есть шанс решить проблемы дипломатическими методами. Например, для начала просто договориться с агрессорами о выкупе покинутого здания или даже об его аренде. Ну а уж потом… хи-хи… пустите лису переночевать в лубяную избушку.
Хотя, нет. Просто люди тянутся к сытой жизни. И, как выяснилось, если её как следует организовать, эту жизнь, не спешат бунтовать, даже будучи обречёнными на полную занятость. Правда, он тут никого не держит… Поскольку непонятно, как действовать и какого результата добиваться, то вести войско необходимо ему.
Ну и, наконец, уже на финальном построении, когда проверялось снаряжение, выяснилось, что неугомонная Граппа идёт с ним. После близнецов она подарила Пете ещё двоих парней, правда, каждого по отдельности. Так вот, младший молокосос уже отлучён от материнской груди и оставлен в классе Хруна при козах на начальном обучении. Так что походно-полевая жена нынче совершенно праздна и готова следовать за повелителем в огонь и воду.
Собственно, против именно Граппы он бы и не возражал - она очень хорошая охотница. Даже Гыр часто приглашает её на мероприятия по загону дичи, ставя обычно в засаду, поскольку из лука она стреляет отменно. Да вот беда - целая стайка юных жён остальных участников карательной экспедиции точно также намерена разделить со своими супругами тяготы и лишения походной жизни.
Пришлось рявкнуть - бабы остаются дома. А отряд налегке двинулся в холмы. Двенадцать быстроногих охотников несущих только оружие, и Шеф-Багыр во тринадцатых.
* * *
Вместо того, чтобы тащиться два месяца дошли за три недели. Налегке, часто бегом. Иногда впроголодь, что тоже прибавляло резвости. Пункты питания на много раз хоженом пути известны заранее - это речушки, где за несколько часов удаётся и наловить рыбы, и приготовить её, и поесть как следует. Ну и взять с собой на пару дней про запас, пока не испортится. Места, где растут сытные плоды тоже давным-давно известны - вот и не нужно ни провизию тащить, ни тратить времени на охоту. Так что темп движения держали высокий. А уж когда приблизились к форту - тут совсем иной стиль пошёл в ход. Крались на цыпочках оглядываясь и осматриваясь.
Агрессоры, как и ожидалось, поселились прямо в оставленном здании. Кур и поросят они давно слопали и теперь плавали по реке на захваченных лодках, ловя рыбу захваченными же сетями. Им было хорошо. А вот Петя сильно разозлился - не, ну натуральные паразиты. Убить их мало.
Кстати, действительно мало - это не фигуральное выражение, а внезапно возникший конкретный план. И не чересчур сложный, потому что чужаки ведут себя достаточно беспечно. Только дверь на ночь запирают старательно и никакой ночной стражи не выставляют, кроме пацанёнка, следящего за неугасимым огнём в очаге. Ну а тот, кто своими руками выстроил дом, всегда найдёт в него лазейку.
* * *
За несколько дней наблюдений установили, что воду чужаки пьют прямо из реки и не кипятят её. Никакой гигиены. Ещё заметили, что всегда после ужина мальчишка зачерпывает прямо с помоста пристани два обычных для Петиного племени восьмилитровых горшка - видимо после трапезы еду запивают, потому что за мытьём посуды никто ни разу замечен не был. Так вот, этот паренёк, войдя в оставленную распахнутой дверь, ставит горшки на пол, что не так просто, потому что они оба без ручек и несёт он их, прижимая к себе. Словом - чистая эквилибристика. Потом закрывает проход дощатым щитом и некоторое время слышно, как возится с запорами.
Вот тех пары минут, когда водонос уже вышел, но ещё не вернулся, как раз хватило шеф-багыру чтобы заскочить в дом и укрыться неподалеку от входа. А пока парнишка устанавливал распорки, плеснул в ёмкости заварки уже остывших сонных ягод - их вкус почти не чувствуется. Правильную дозу рассчитать было несложно, потому что объём сосудов стандартный. Укрываясь в неиспользуемой новыми жильцами нише для сандалий, он прислушивался к голосам, говорящим на непонятном языке, к шумным глоткам, к ритмичным звукам любви. Постепенно дом затих и стало можно осторожно выглянуть.
Мальчишка, следящий за огнём боролся со сном довольно долго, но и его, в конце концов сморило. И настало время отворить дверь товарищам. Видимо горшки были всё-таки не совсем полные, потому что дрыхли жертвы Петиного коварства крепко - только мычали невнятно, когда их вязали. Потом потребовалась куча работы - делали колодки на манер тех, в которых белые гнали по Африке чернокожих рабов.