ГЛАВА ВТОРАЯ. Послание
Она ругалась и злилась. Говорила себе, что непростительно забивать голову сказками. Конец года. Скоро экзамены. Думай об учебе.
И думала о ней день и ночь. Но по утрам, сама того не замечая старалась собрать в голове обрывки сновидений, потому что только там и только в такие моменты она чувствовала себя живой, единой с целым миром и… нужной ему. Она знала это. Чувствовала каждой клеточкой своего тела, каждой частичкой души. В приветливом шелесте безбрежного океана высокой травы и полевых цветов, в звонком, заливистом пении птиц, в мягких объятиях свежего ветра, несущего с собой жизнь и весну. Только здесь она была по-настоящему счастлива, хотя вряд ли смогла бы объяснить, почему. Просто радовалась каждой минуте, каждому короткому, мимолетному мгновению. И этот мир отвечал ей тем же. Заботливо подхватывал под руки, унося от привычного волнения и проблем, укутывал в нежное, невесомое покрывало приятной тишины и спокойствия, убаюкивал и укачивал в своих объятиях, позволяя наконец-то забыть обо всех заботах и печалях. И она радовалась этому и была благодарна, послушно уплывая в манящий, цветной мир грез. И все вокруг, казалось, было лишь приветливое, теплое солнце, ветер, нашептывающий на ушко добрые сказки о дальних морях и одиноких островах, и мягкая, тихо шелестящая трава…
И девочка не мечтала о другом, не хотела. Лишь остаться в этом мире подольше. Лучше навсегда.
И эта фраза… Это была ЕЕ фраза, ее слова, которое она хранила как самое священное, самое дорогое. Ведь это было напоминанием о самом волшебном из ее снов…
…Однажды она случайно наткнулась на полуразрушенные останки старого города. Высокая крепостная стена, вся оплетенная зарослями бело-зеленого плюща с тонкими острыми листьями, обвалилась в некоторых местах и щерилась на ясное небо треугольными зубьями бойниц. Высокая полукруглая арка вблизи полуразрушенной, башни вела внутрь. Старый рассохшийся мост, перекинутый через пересохший ров, когда-то полный водой, а сейчас поросший на дне степной травой и мелкими цветами, неприятно заскрипел, словно жалуясь на судьбу, стоило только девочке ступить на него, и проводил натужным скрипом до самых ворот города, словно предупреждая о чем-то.
Но она не послушала и лишь отмахнулась. При виде заброшенных руин в груди шевельнулось на миг какое-то незнакомое, странное чувство. Словно что-то в душе вдруг вздрогнуло, пробудившись от долгого сна, и отозвалось на неслышный зов, потянулось навстречу его источнику, заставляя следовать ему, делать шаг за шагом. И эта громадина, в ясном свете солнца выглядевшая еще более угрюмой и неживой, не могла помешать ей, не могла заставить остановиться. Был лишь неуловимый, притягивающий к себе зов, а сердце, окутанное непроницаемым покоем, покалывало странное ощущение родства с этим городом, родства с его историей, жизнью.
И она не останавливаясь шла по пустынным, мертвым улицам, проходила разрушенные, опаленные перекрытия бывших домов, еще хранящих ощущения тепла и уюта, осторожно ступала по занесенным навеянным ветром песком улицам, пока не дошла до центральной площади.
Перед ней, пронзая небо обломанным шпилем, величественно и гордо возвышаясь над землей, стояло словно вырезанное из цельного куска белого мрамора, огромное здание.
Искусная резьба, почти не потерявшая своего вида, белоснежные колонны и ярко сверкающие при солнечном свете золотые орнаменты на стенах. А вокруг здания, направленные на четыре стороны света, пронзали небо ослепительными пиками четыре башни, казалось, касавшиеся вершинами облаков. Это был словно другой мир, другая вселенная, мираж, выросший вдруг в центре забытых каменных руин. Сердце вздрогнуло, на мгновение прекратив ход, когда ее взгляд коснулся оставленного на одной из стен изображения: три сверкающих в солнечном сиянии граненых кристалла с переливающимися и словно источающими нежный, теплый свет сердцевинами. И витиеватая надпись над ними: "Per aspera ad astra". Сквозь тернии к звездам…
Она вздрогнула, чувствуя, как по спине пробегает волна холода, и на негнущихся ногах подошла ближе, осторожно касаясь рукой шершавой, испещренной трещинами стены. Вот он - таинственный, влекущий к себе источник, чьему зову она так трепетно следовала. Вот он, здесь, в толще мертвого, холодного камня, теплый, живой, настоящий.
Она ощущала, как покалывает кожу пробегающее по телу горячее тепло, как душа рвется навстречу чему-то неясному, скрытому, таинственному и - она чувствовала это - такому родному и похожему на нее саму. И продолжала стоять, замерев возле мрачной стены, прислонившись щекой к холодному камню, пока не почувствовала, что под ней ничего нет.
Сон исчез. Как всегда - неожиданно, резко, оставляя после себя лишь чувство болезненно тягучей пустоты. Будто у нее отняли что-то очень важное, необходимое. И это чувство все разрасталось, все усиливалось, не давая покоя.
Как и в этот день…
Стараясь отогнать назойливые мысли, кружащие в голове, подобно стае мошек, Кэрен прошла по оживленной, заполненной людьми, улице и свернула в узкий переулок. Девочка любила иногда после школы побродить здесь. Это место казалось ей каким-то необычным - не таким, как остальные городские улицы, будто не из их времени.
Вокруг стояла удивительная тишина, нарушаемая только звуками находившегося недалеко моря и пронзительными криками чаек, постоянно кружившими над городом.
Дома были совсем невысокими - два-три этажа, - и стояли очень близко друг к другу. Порой даже казалось, что люди, живущие в двух соседних зданиях, могли здороваться за руку, просто высунувшись из своих окон.
Кэрен медленно шла по переулку, дотрагиваясь рукой до шершавых фасадов домов. Потом вдруг резко остановилась, смотря вперед и закрывая глаза от яркого солнечного света.
Впереди было шумящее и беспокойное море, сливавшееся на горизонте с чуть более светлой полоской неба. Море раскинулось далеко во все стороны и, казалось, заполнило собой все вокруг. Воздух был свежий, чуть-чуть отдающий резким запахом соли. Морской. Воздух тоже был частью моря.
Плоский, засеянный нанесенным ветром песком, берег пологим уклоном спускался к морю. Там, не доходя нескольких десятков шагов до воды, он вдруг резко обрывался вниз чередой крутых отвесных скал. Скалы образовывали собой широкий, чуть вытянутый полукруг, и море, неторопливо и степенно лизавшее волнами мелкий, обкатанный водой желтовато-бурый галечник, вдавалось в берег небольшим уютным заливом.
Это и был дикий пляж. Какой-то смельчак вырезал давным-давно в скалах крутую узкую лестницу, спускавшуюся почти к самой воде, но даже после этого ничем не примечательным и почти незаметным с первого взгляда пляж оставался пустым и одиноким.
Кэрен часто приходила сюда. Она очень любила это место, потому что здесь ее никто не мог потревожить. Пляж, хоть и находившийся совсем близко к городу, был словно каким-то другим миром: здесь все посторонние звуки сразу пропадали, растворяясь в мелодичном шуме морского прибоя. Девочка очень любила сидеть у воды, думать, мечтать и смотреть на искрящиеся в солнечном свете волны.
"Кто бывал в Консате, - мысленно произнесла она, сбегая по шершавым, потрескавшимся от времени ступенькам, - должен помнить узкую и крутую лестницу, вырезанную в береговых скалах. Лестница начинается у площадки с колоннадой и ведет к морю. Там ее отделяет от воды только тонкая полоска земли. Покрытая ноздреватыми камнями и круглым галечником, она тянется между морем и желтовато-белыми скалами от Долины юга до самой Северной Косы, где наклонной иглой пронзает небо обелиск - памятник погибшим астролетчикам".
И пусть дикий пляж и не отличался своей монументальной красотой, пусть их тихий, по-южному безмятежный и спокойный городок и не был похож на космический порт Консату, а слова эти были лишь отрывком полюбившейся ей с детства книги, приходя сюда, Кэрен каждый раз ловила себя на мысли, что пляж чем-то напоминает ей те места. Словно и здесь жило ощущение чего-то сказочного, необычного, волшебного. Стоит только приглядеться, и сразу поймешь это.
Опустившись на песок в тени большого высокого камня, похожего на гигантский зазубренный клык, и вытянув ноги, Кэрен начала вытаскивать из сумки полученные утром бумаги, недовольно бормоча себе под нос:
- Тесты какие-то, задания, куча информации, которую я все равно не запомню, - пальцы быстро перебирали листы, стараясь, чтобы их не разметало ветром по всему пляжу, но вдруг что-то заставило Кэрен озадаченно замереть.
Перед ней лежал небольшой, плоский конверт, аккуратно склеенный из белой, чуть потертой бумаги. В углу, почти у самого края, неразличимой полоской виднелась витиеватая подпись: "Мэреш Адель Винсант" и приписка: "Лично".
- Ого!.. А это что такое? - давно просившийся наружу вопрос, наконец-то слетел с ее губ и повис в удивленной тишине, нарушаемой лишь тихим рокотом разбивающихся о берег волн.
- Письмо для… Мэреш. Это у нашей-Маши такое прозвище, что ли?..
Девочка еще повертела конверт, задумалась.
"Открывай, живо! - кричало ее любопытство, но слабый голос совести твердил: - Это не твое, положи на место, а лучше вернись в школу и отдай письмо Марии Николаевне!"
Девочка хотела поступить так, как советовал второй голос, но вдруг словно
что-то вздрогнула где-то внутри, трепетно расправляя нежные крылья, отозвалось неслышному зову. Как тогда, в руинах заброшенного города. И Кэрен не выдержала.
Словно боясь передумать, она схватила пальцами послание и вытащила его наружу. В руке оказался небольшой листок, больше походящий не на письмо, а на одну из коротких записок, которыми обычно обмениваются школьники на уроках.
"Мэреш, - вслух прочитала Кэрен, едва разбирая мелкий, непонятный почерк. - Я никогда не стал бы пугать тебя раньше времени (и, наверное, потом даже буду жалеть, что написал тебе это письмо), но мне кажется, в нашей Долине опять творится что-то неладное. Кто-то уже несколько раз пытался незаметно проникнуть через Барьер на территорию города. Последний раз это случилось вчера. Часов в восемь вечера.
Не знаю, кому и, главное, для чего это понадобилось, но мне не нравится их явная нацеленность на барьер в районе северной границы Вэрделя. Как будто проверяют его прочность в каком-то определенном месте. У нас с Даниэлем есть несколько догадок, но - о Великий Кристалл! - надеюсь, они не подтвердятся.
На всякий случай охрана внутри Круга была усилена (я верю, что Барьер выдержит, однако, лучше не рисковать зря).
Но в любом случае ты должна срочно вернуться! Без тебя мы не справимся".
Подписи не оказалось.
- Ого! - само собой вырвалось у Кэрен. Прочитанное больше походило на вырезку из какой-то книжки жанра фэнтези, чем на безобидное письмо. - Я наверно чего-то не понимаю, но у меня два варианта: либо наша-Маша что-то скрывает, либо я сошла с ума, потому что мне начинают мерещиться странные письма, пришедшие не понятно откуда…
Словно повинуясь этой внезапной мысли, Кэрен вдруг резко перевернула конверт на другой бок, в надежде отыскать адрес, с которого было отправлено послание. Но замерла, словно пораженная молнией, когда взгляд наткнулся на искусно нарисованное на бумаге изображение - витиеватый символ, похожий на восьмерку, запутавшуюся в ветви цветущего дерева, и три сверкающих в солнечном сиянии граненых кристалла…
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Портал
Что-то мокрое осторожно ткнулось в руку.
Кэрен вздрогнула, выходя из задумчивого полусна, но не повернула головы - она точно знала, кого увидит позади..
- Привет, Люк.
Ладонь нащупала широкий лоб собаки, скользнула вниз, между ушей и ласково потрепала черную холку.
Пес ласково замотал хвостом и снова ткнулся влажным носом девочке в бок.
- Давненько не виделись, - рассеянно произнесла Кэрен, со вздохом откладывая стопку бумаг в сторону. Обернулась к беспокойно топчущемуся рядом псу, - в его синих, словно небо, глазах блестел яркий живой огонек.
Кэрен очень нравился цвет его глаз: ведь обычно у собак глаза карие, а у Люка они были синие-синие и какие-то… человеческие. В них словно отражались его чувства, эмоции, настроение.
"И откуда же ты такой хороший?" - иногда спрашивала у него Кэрен, но пес только весело вилял хвостом.
Девочка на самом деле не знала, есть ли у него хозяева, или нет. Люк мог появиться на несколько часов на пляже, а потом пропасть с такой же быстротой, и Кэрен ни разу не удавалось проследить за его перемещениями или просто даже предположить, где он живет.
Он был сам по себе, этакий пес-одиночка, не нуждающийся ни в ком, но где-то в глубине души Кэрен чувствовала - к ней он привязан: не даром подбегает поздороваться каждый раз, когда завидит ее на пляже, в то время, как на обычных прохожих смотрит, как сквозь стекло.
- Кушать хочешь? - Кэрен подтянула к себе школьную сумку, валявшуюся на камнях возле ее ног, и достала прозрачную пластиковую коробку для завтраков. - Вот. Ешь котлетки. Я их, между прочим, специально для тебя из дома захватила.
Она любила баловать Люка разными вкусностями: то печеньем угостит, то колбаской. Приносила котлеты, которые пес очень любил.
- Хрумкай, - девочка улыбнулась и поставила еду перед собакой.
Пес не заставил просить себя дважды, - он волком набросился на миску, довольно чавкая и с благодарностью поглядывая на Кэрен.
- У тебя просто космические скорости поедания обеда, если честно… - с укором произнесла она через пару минут, разглядывая пустой контейнер. - Может, хоть побегаешь немного? А то, глядишь, и растолстеешь.
Девочка вынула из сумки желтый теннисный мячик и, покрутив им перед носом Люка, бросила далеко вперед.
- Беги за мячом. Давай!
Но пес и ухом не повел. Он остался спокойно сидеть на том же месте, и в его глазах читался вопрос: "Я должен это нести?! Ты что, с ума сошла?!"
- Эх!.. Даже мячик принести не можешь.
Девочка направилась в ту сторону, куда улетела игрушка, подобрала ее и вернулась назад.
- Странный ты, - сказала она псу. - Все собаки игру в мяч обожают, а ты… Ты вообще пес?
Кэрен спросила это в шутку, но Люк почему-то вздрогнул и шарахнулся в сторону.
- Ну что ты? Обиделся?
Пес с вниманием смотрел ей в глаза, и от этого взгляда Кэрен вдруг почувствовала себя виноватой.
- Давай я тебя лучше еще чем-нибудь вкусненьким угощу, - предложила она, желая загладить свою вину. - У меня в сумке было печенье.
Она порылась в карманах сумки, но ничего не нашла.
- Но было же! Точно! Еще сегодня было! - Кэрен перевернула сумку и яростно встряхнула так, что все вещи посыпались на песок.
- Вот! Говорила же, что найду! - девочка протянула псу кусочек печенья, но Люк не взял. Он с ужасом смотрел мимо руки девочки, туда, где в беспорядке валялись учебники.
- Ты чего?
Кэрен взяла конверт, на который пристально смотрел Люк и, присев рядом с псом, показала ему.
- Это письмо для моей учительницы - Марии Николаевны. Она мне его случайно сегодня отдала, когда… Для чего вообще я тебе все это рассказываю?!
Она вдруг осознала, как наверное нелепо выглядит ее беседа с псом со стороны.
- Письмо и письмо. Тебе-то что с э…
Люк не дослушал. Он вдруг вскочил и, зарычав, выхватил конверт из рук Кэрен.
- Ай! - испуганно воскликнула девочка. - Ты что?
Глухо ворча, Люк отбежал в сторону, держа в зубах конверт с письмом, и яростно зарыл лапами песок, словно пытаясь начертить что-то.
И девочка увидела, как воздух вокруг собаки засверкал всеми цветами радуги, задрожал, как над раскаленными углями, и начал переливаться. Закружился, подобно гигантскому цветному водовороту, готовому поглотить все, что попадется на пути. Люк качнулся и шагнул вперед, скрываясь в мерцающем фонтане искр.
* * *
Кэрен сидела на песке, не в силах поверить своим глазам. Реальность на миг пошатнулась, дрогнула, перевернулась с ног на голову и так и замерла, оставляя девочку в озадаченности смотреть на песок и камни перед собой. Она могла поспорить - поклясться своими снами, - что только что видела, как пес исчез. Словно растворился в воздухе…
"Нет! Такое просто невозможно! Этого не может быть!.."
Девочка резко вскочила и подбежала к тому месту, где несколько секунд назад стоял Люк.
Черный, словно выжженный на песке, знак выглядел таинственно и мрачно. Это был та самая восьмерка с веткой дерева, что и на конверте.
- Нет, ну кто-нибудь может объяснить мне, что это было?! - Кэрен отказывалась верить в происходящее.
"А ты попробуй сделать тоже самое, тогда сама все и поймешь, - услышала девочка тихий голос своего любопытства. - "Давай, чего ты медлишь?.."
- Ну… Ладно, - тихо проговорила она. - По крайней мере, второго такого шанса у меня точно не будет…
Чувствуя себя ученым, стоящим на пороге великого открытия, девочка присела чуть поодаль и стала старательно выводить пальцем на песке знакомый знак.
- Ну, вот и все… Что теперь? - разочарованно спросила Кэрен у самой себя, когда рисунок был закончен. - Что-то ничего не происходит…
Она хотела было уже стереть символ, когда почувствовала легкое головокружение, которое начинало усиливаться. На мгновение мир покачнулся и плавно поехал куда-то в бок, постепенно наращивая скорость. Девочку начинало пугать это состояние: все завертелось вокруг нее, подобно головокружительной карусели. Море, высокий скалистый берег, пляж, - они плясали хороводом, в центре которого стояла девочка, схватившись руками за голову.
- Что происходит?! - крикнула она, уже ничего не видя вокруг себя: все слилось в единое размытое пятно. Кэрен зажмурилась. Ее начинало утягивать в какую-то бездонную мутную пустоту. Твердой опоры под ногами не чувствовалось, в лицо дули потоки ледяного ветра, вой которого заглушал все прочие звуки.
- Мамочки! - взвизгнула она и закрыла уши, продолжая кричать что-то неразборчивое. Голос тонул в накатившем вое.
Кэрен не знала, что делать: все мысли заполнил холодный липкий страх. Ей безумно хотелось выбраться из это бездны, уйти, сбежать, но она не имела ни малейшего представления, как это сделать.
- Я сплю! Я сплю! Это только лишь во сне. Я сплю!.. - твердила она самой себе, желая, чтобы происходящий вокруг ужас поскорее закончился.
Внезапно Кэрен почувствовала мощный удар в спину. Казалось, ее с силой ударили о бетонную стену. От боли потемнело в глазах, наверно еще секунд тридцать она не могла сообразить, где находится, и что случилось.
"Доигралась!" - мелькнула в голове мысль.
- Кэрен?.. - вдруг удивленно воскликнул кто-то. - Кэрен! Ты меня слышишь?! - голос звенел над головой, эхом отдаваясь в ушах - Очнись! Кэрен!
Девочка с трудом приоткрыла глаза и увидела прямо перед собой лицо незнакомого парня лет шестнадцати, со светлыми волосами и… голубыми, нет, даже синими, глазами. Его глаза почему-то показались Кэрен знакомыми: она точно видела их раньше.
- Кэрен!!! - кричал парень. - Ты меня слышишь?!
- Где я? - чувствуя, как сознание уносит куда-то вдаль, хриплым голосом спросила девочка. Перед глазами двоилось.
- Ты?.. - донесся до девочки чуть озадаченный голос. - Ты в Долине надежды…