Кэрен шла по узкой тропинке вслед за Люком (Кит вообще была впереди них шагов на двадцать) и постоянно оглядывала по сторонам, будто стараясь запомнить все вокруг до мельчайших подробностей.
Под тенью высоких деревьев с густой листвой, пропускающей к земле очень мало света, лес выглядел необычно, красиво и загадочно.
- Ну как тебе?.. - спросил Люк, оборачиваясь к девочке. - Красиво?
- Конечно! - закивала Кэрен. - Очень… - она замолчала и снова оглядела все вокруг. - У нас на Земле леса тоже очень красивые. Жаль только, я в городе постоянно живу, а там такой красоты, к сожалению, нет.
Люк загадочно улыбнулся.
- Ну… Тогда, думаю, наш город тебе понравится.
- Какой город? - удивилась Кэрен.
- Вэрдель. Отсюда до него, конечно, неблизко, но… - парень не успел закончить фразу, когда где-то впереди раздался громкий раздраженный голос Кит.
- Люциан! Ну ты где там застрял?!
- Да идем мы, идем, - тихо пробурчал Люк себе под нос. - Вечно она все торопится куда-то… - он посмотрел в ту сторону, откуда донесся крик Кит. - Пойдем, - переменившимся тоном сказал парень и улыбнулся. - А то она там "заждалась" уже.
Люк уже сделал шаг вперед по тропе, но вдруг резко остановился, будто вспомнил, что забыл сделать что-то важное.
Кэрен вопросительно посмотрела на него.
- Что-то случилось?
Парень посмотрел вдаль, где за деревьями виднелась залитая ярким светом поляна с растущими на ней большими цветами.
- Да… нет. Ничего, - на его лице отразилось какое-то странное, застенчивое сомнение и нерешительность, как будто он еще сам не знал, правильно ли поступит в следующую минуту.
- Э… Подожди, пожалуйста… минутку. Я сейчас, - запинаясь, пробормотал Люк. - У меня есть для тебя небольшой сюрприз. Постой пока здесь… Только не подглядывай. Договорились?
Девочка утвердительно кивнула в ответ.
- Я мигом! - крикнул Люк, убегая в чащу леса. - Только никуда не уходи!..
Кэрен удивленно проводила его взглядом, не понимая, что же вдруг произошло.
* * *
Девочка стала ждать возвращения Люка. Сначала она просто прохаживалась взад-вперед по тропинке, рассматривая причудливые растения и деревья с совершенно гладкими белыми стволами, но вскоре начала уже всерьез беспокоиться, где он так долго пропадает.
"Пойти поискать его? - думала Кэрен, с беспокойством поглядывая в ту сторону, куда ушел парень. - Хотя… он просил оставаться тут. Тогда может крикнуть?.."
Кэрен уже хотела было позвать Люка, но вдруг услышала поблизости чей-то приглушенный шепот.
- Ты думаешь, все прямо так и получится? - спрашивал у кого-то грубый хрипловатый голос. - Вдруг что-то случится? Ты это учла?
- Ха!.. - презрительно усмехнулся второй голос. - В построении замысловатых планов я - мастер! Доверься мне и делай, что говорят.
- Твоя самоуверенность тебя погубит, - сомнительно продолжал первый.
- Джейк! - раздраженно зашипел второй голос, без сомнений принадлежавший девушке. - Не зли меня!..
Кэрен в испуге вжалась в ствол росшего у тропинки дерева, чувствуя, как бешено вдруг забилось сердце. Девочка не сомневалась, что этот разговор вовсе не предназначен для чужих ушей, и, не дожидаясь, пока кто-либо из разговаривавших заметит ее, тихо юркнула в густые заросли кустов и притаилась там.
- Не надо меня злить! - снова повторил женский голос где-то уже совсем близко, и Кэрен невольно вздрогнула.
- Была бы ты поосторожней. Нас ведь и услышать могут. Не думаю, что им очень понравится то, что мы обсуждаем.
- Успокойся. Все сейчас в городе. После вчерашнего, жителям есть чем заняться, кроме как шататься без дела по лесу.
- Ну, если только так, - неуверенно проговорил первый голос. - И… Давай лучше вернемся к обсуждению нашего плана. Что ты там говорила?..
- Проникнуть на место незамеченными не так уж сложно. Главное - управиться за определенное время, - пояснил второй голос. - Если не успеем, - все! Все замыслы развалятся, нас вычислят. Меня, как минимум, вышлют из города и из Долины. Хотя… Я думаю, после провала задания, Рохен меня и из-под земли достанет, чтобы туда же потом и закопать…
Девушка замолчала, давая собеседнику возможность самому додумать все последствия провала их замысла.
- Значит, действовать надо быстро. И не оставлять следов. Ты же знаешь, что случится, когда Ант покинет свое место…
Другой голос тоже утих, и в наступившей тишине Кэрен ясно услышала тихий звук шагов совсем рядом с ней.
- Главное только успеть убраться самим, - добавил хрипловатый голос.
- Насчет этого можешь быть спокоен. У меня и для этого есть особый план. Так что можешь не волноваться.
Разговаривавшие, остановились прямо напротив куста, за которым пряталась Кэрен. Девочка замерла. Она боялась даже пошевелиться, чтобы случайно не выдать себя.
Что обсуждали незнакомцы?.. Их разговор с каждой секундой начинал все больше и больше пугать Кэрен. Было в их замыслах что-то странное, и это явно не сулило ничего хорошего.
Но кто это говорил?..
Стараясь даже не дышать, Кэрен осторожно, медленно-медленно повернула голову, пытаясь разглядеть говоривших сквозь густые зеленые заросли.
У тропы стояли двое. Высокая стройная фигура в длинном плаще и с накинутым на голову капюшоном, из-под которого виднелись длинные черные волосы.
И еще одна, напоминающая собой какую-то темную незаметную тень с резко выделяющимися на лице сверкающими ярко-желтыми глазами, горевшими каким-то странным, свирепым огнем.
Кэрен вздрогнула. На мгновение ей показалось, что взгляд этих блестящих глаз уставился прямо на нее.
Ей вдруг страшно захотелось убежать, и она уже было начала отползать на четвереньках от куста, чтобы потом скрыться за деревьями и уйти подальше от этого места, как вдруг… раздался резкий хруст ломающейся под ногой ветки.
- Что это было? - настороженно спросил хриплый голос.
Фигура в плаще резко обернулась на звук.
Кэрен замерла. В этот момент ей казалось, что все застыло вместе с ней, и наступила тишина, прерываемая лишь ритмичным "тук, тук, тук…" Сердце билось с такой силой, что, казалось, его стук разносится по всему лесу.
Девочка почувствовала, как холодеют и потеют ладони. Каждая секунда для нее превратилась в вечность. В вечность жуткого страха, что ее вот-вот заметят…
Фигура в плаще пристально взглядывалась в чащу, стараясь уловить хоть малейшее движение среди зеленых зарослей.
Но все было спокойным.
- Показалось, - тихо сказала она. - Хотя лучше все-таки быть более острожными… Пойдем! Мы не должны терять время.
Обе темные фигуры скользнули в заросли и бесшумно растворились в чаще леса, как будто их и не было.
* * *
Еще несколько минут после этого Кэрен не могла прийти в себя и как следует успокоиться. В чувства ее привел знакомый голос:
- Привет, а ты чего ТУТ сидишь? - удивленно спросил Люк.
Тут только девочка сообразила, что до сих пор сидит на земле под кустом.
- Что-то случилось? - на этот раз голос парня звучал обеспокоенно.
- Нет-нет, все нормально, - вставая, ответила Кэрен, хотя при этих словах все внутри у нее сжалось от страха.
Первой мыслью девочки было рассказать Люку об услышанном разговоре, но вместо этого она вдруг выпалила:
- Ты где так долго ходил? Я тебя тут наверно полчаса уже жду!..
Люк смущенно отвел глаза и протянул Кэрен букет красивых цветов с большими огненно-красными бутонами.
Девочка заулыбалась. Ей никогда раньше не дарили цветов, но получать их, оказывается, так приятно. Кэрен почувствовала, как ее начинает охватывать какое-то теплое нежное чувство, и становилось так хорошо, что она не могла не улыбаться.
- Слушай, Люк… - в мысли снова влезло навязчивое воспоминание о подслушанном разговоре, и на этот раз девочка точно решила им поделиться. - Тут… такое дело…
Парень внимательно посмотрел на нее.
- Что-то случилось? - второй раз спросил он. - Ты говори, если что…
- Ну… - Кэрен замялась, думая, рассказать все-таки, или нет.
"Может мне это показалось? И ничего не было?.. Никакого разговора… - мысленно разговаривала она сама с собой. - Или рассказать все Люку?… Хотя… я еще ничего толком не знаю о его мире. Может приняла обычный разговор за обсуждение каких-то замыслов и начала раздувать из мухи слона?.. А ведь и в самом деле может такое быть. Нет. Я лучше пока промолчу. Не хочу казаться через чур подозрительной и пугливой".
- Что-то случилось? - опять произнес Люк.
Кэрен улыбнулась.
- Нет-нет. Что ты. Просто… Очень красивые цветы. Спасибо.
Лицо парня озарила улыбка.
- Рад, что тебе понравилось. Я… Я старался, собирал их и, кажется, слишком увлекся. Извини, что оставил тебе здесь одну так надолго.
Он посмотрел на Кэрен каким-то нежным, ласковым взглядом, каким на нее еще никогда никто не смотрел.
- Ладно, пойдем, - оживился Люк. - Если не поторопимся, Кит нас живьем съест.
Они поспешили вперед по узкой извилистой тропинке, догоняя Китнисс. Ничего вокруг не изменилось: все тот же живописный лес с его загадочной музыкой, шум деревьев и мягкий таинственный полумрак затаившихся в зарослях теней.
Но теперь все это не занимало мыслей Кэрен - странный подслушанный разговор почему-то все не выходил из головы.
ГЛАВА ШЕСТАЯ. Защитный Круг
Китнисс ждала их возле тропинки довольно далеко впереди.
- Нет, ну сколько можно?! Где вы ходите?! - накинулась девушка на брата, когда они с Кэрен показались у тропы. - Мне что вас, три года ждать надо?!
- Ну, ты же ждала нас здесь добровольно. Могла уйти, если б захотела, - заметил Люк.
Девушка фыркнула.
- В прошлый раз, когда я оставила тебя одного, ты притащил в Долину вот ЭТО. - Она махнула рукой в сторону Кэрен.
Люк всплеснул руками.
- Опять-двадцать-пять! Разговор о том же… Ты снова начинаешь, да?
- Так точно! - хихикнула Кит. - Кстати, - в ее глазах вдруг блеснул хитрый огонек, - очень симпатичные цветочки!.. Сам собирал?
Люк взглянул на Кэрен, которая держала в руках красный букет.
- Помолчала бы ты, Кит… Для разнообразия, - буркнул он в ответ. - Пойдем уже. А то, смотрю, нас опять в разговоры понесло.
Он как-то резко замолчал и отвернулся, собираясь уже было сделать шаг, но Китнисс резким движением отдернула его назад.
- Не думаю, что надо, - предупреждающе проговорила она и показала на ствол растущего возле тропы дерева.
Люк удивленно смотрел на сестру.
- Ведь граница защитного Круга не здесь.
Кит отрицательно покачала головой.
- Раньше была не здесь. Круг расширили, чтобы, так сказать, укрепить его силу. Ну… на всякий случай. Сейчас ведь не понятно что в городе творится. А ведь Главный Портал - это…
- Все, что у нас есть, - закончил Люк.
- Вот именно.
- А почему тогда я ничего не знал об изменениях в Круге? - возмутился парень.
- Да потому что не надо пропускать собрания Совета.
- У меня были на то причины.
Китнисс недовольно фыркнула.
- "Были причины".
- А вы о чем? - робко поинтересовалась Кэрен.
- Ну ты, прям, как всегда вовремя!.. - воскликнула Кит. - Между прочим, Защитный Круг как раз от таких, как ты делали.
Кэрен продолжала непонимающе смотреть на девушку.
- Люк, о чем она?
- Защитный Круг… Ну… это что-то вроде невидимого защитного барьера для охраны города и особенно Сторожевой Башни, - пояснил парень.
- Защитный Круг…
- Из Этрионского Стекла, - добавила Китнисс. - Если кто-то попытается проникнуть в город или к Главному Порталу и наткнется на наш чудесный Защитный барьер… - то все! Был и… уже нет.
- В смысле? - испугалась Кэрен.
- В прямом. Это своего рода ловушка. Вроде специально созданного портала. Затягивает в другое измерение.
- М-м-мило, - испуганно произнесла Кэрен.
Китнисс хищно улыбнулась, довольная впечатлением от рассказа.
- А вы сами-то как через него проходите?
Люк показал рукой на ствол дерева, на светлой коре которого был крупно вырезан Знак в виде восьмерки, как бы запутавшийся в зеленой ветке дерева.
- По нему мы определяем границу Круга, - объяснил он. - А дальше дело техники.
- Люциан, Она не может видеть наш Знак, - шепнула Кит. - а уж тем более пользоваться им. Видеть и использовать Знак Надежды могут только жители Долины. И очень хорошо. Отличная защита от посторонних.
Девушка многозначительно посмотрела на Кэрен своими по-кошачьи зелеными глазами.
Девочка перевела взгляд на ствол дерева.
- Может это и странно, - пожав плечами, сказала она. - Но я тоже вижу Знак.
- А Кэрен, между прочим, уже открывала Знаком Надежды портал, - добавил Люк. - Ты что, забыла?
Китнисс перестала улыбаться и смерила его холодным презрительным взглядом.
- А я, кажется, уже говорила, что ВСЕ помню.
Она обернулась к Кэрен и снова ехидно улыбнулась.
- Ну ладно!.. Раз Она у нас такая особенная, может, попробует самостоятельно снять заклинание с Круга? На время? Чтобы мы успели пройти.
Китнисс смерила ее надменным взглядом.
- Кит, ты с ума сошла! - зло прошипел Люк, хватая сестру за руку. - Скажи честно, ты ее убить, что ли, желаешь?
- Честно? - спросила девушка и рассмеялась. - Ладно, шучу. Не желаю. Просто, Избранный, как ты называешь Эту, смог бы. И запросто.
- Слушайте, я не думаю, что это хорошая идея, - сказала Кэрен, отходя на всякий случай в сторону. - Я понятия не имею, что следует делать…
- Действительно… - хотел возразить Люк, но Китнисс перебила его.
- По ходу дела разберешься, - сказала девушка, толкая Кэрен к Кругу. - Ну… Наверное разберешься.
Она злорадно улыбнулась и обернулась к брату.
- Устроим ей небольшую проверочку. Подержи пока свои цветочки! - Кит выхватила из рук девочки букет и сунула их Люку.
- Мы ждем.
- Говори за себя, - прошипел парень.
- Ладно, - одарив его одним из своих пронзительных взглядов, сказала девушка. - Я жду.
- Способности Избранного даны не для этого… - снова попробовал возразить парень. - Это неправильно…
Кит раздраженно фыркнула.
- Избранный?.. Вот сейчас и узнаем, какой тут "Избранный"… - она обернулась к девочке.
- Напоминаю, что я все-таки продолжаю ждать…
* * *
Кэрен несмело сделала шаг вперед. Ей вдруг сделалось не по себе от мысли, что опять придется что-то делать в совершенно незнакомом ей мире.
"Хотя… с порталом же все вышло нормально, - подумала она. - Если не считать того, что приземление оказалось не слишком мягким".
Кэрен попыталась изобразить на лице улыбку.
"Никогда не сомневайся в своих силах", - вдруг вспомнила она слова Надьки, и это придало ей немного уверенности.
Девочка сделала еще шаг и остановилась, смотря точно перед собой.
"С первого взгляда просто пустота. Ничего нет, - думала она, глядя на место, где должна была проходить граница защитного барьера. - Вот только, что случится, если случайно натолкнуться на него… Нет! Лучше даже не думать об этом! А то от таких мыслей еще страшнее становится…"
Кэрен покачнулась и почувствовала холод. Или это просто было ее разыгравшееся воображение?.. Кто знает? Ведь страшно было не на шутку.
"Что делать теперь?" - подумала Кэрен.
Она закрыла глаза и попыталась хоть немного успокоиться, как вдруг среди черной пустоты перед ней непонятно откуда возникло четкое изображение спокойной, гладкой поверхности воды.
Страх вдруг почему-то отошел на второй план, становясь ненавязчивой, почти незаметной серой дымкой, и Кэрен почувствовала, как ее мысли растворяются в каком-то необычайном спокойствии, будто она засыпает. Тишина…
Казалось, мир замер, растворился в каком-то сладком, приятном сне.
"Символ бесконечности жизни… как знак надежды… которая спасет этот мир", - неожиданно прорезал тишину чей-то голос.
Девочка невольно вздрогнула. Она никогда раньше не слышала этот голос, но почему-то он сразу показался ей знакомым.
"Спокойствие воды, пламенные искры огня, сила ветра и бесконечность жизни… Это и есть сущность Кристаллов, - снова произнес голос, растягивая слова в какую-то холодную, величественную песню. - Сущность, заключенная в Знаке Надежды… Используй ее…"
Повинуясь какому-то необъяснимому порыву, Кэрен медленно провела рукой в воздухе, представляя, будто рисует Знак.
Воображение тотчас выдало картинку: тонкие линии медленно и плавно ложатся друг на друга, выстраивая нужную фигуру.
- Луч света… - будто обращаясь к кому-то, тихо произнес Голос.
Его слова прозвучали уже откуда-то издалека.
- Смотри…
Кэрен резко вздрогнула, будто пробудившись от долгого беспокойного сна, и открыла глаза.
Прямо перед ней, на том самом месте, где проходила граница Защитного Круга, теперь возвышалась полупрозрачная, будто ледяная, стена, на блестящей поверхности которой переливалось изображение Знака.
- Вау!.. - восхищенно ахнула Кэрен, любуясь своей работой. - Вы это тоже видите?
Она обернулась.
Лицо Китнисс выражало полнейшее недоумение, смешанное с еле сдерживаемым раздражением.
- Нет. Не видим, - коротко бросила она, все же стараясь держаться спокойно, хотя девочка видела, как неистово сверкают ее зеленые глаза.
- Это все - твое воображение.
Люк недовольно шикнул на сестру:
- Давай без твоих выходок обойдемся…
- Ты молодец! - сказал он, обращаясь к Кэрен. - Все замечательно!
- Вот именно, что не все, - холодно заметила Кит. - Она еще не завершила ритуал. А, значит, не разомкнула Круг, и, собственно, не выполнила того, что требовалось.
- Ну, вообще-то, Кэрен ничего не стоит завершить ритуал, - сказал Люк.
Девочка вопросительно посмотрела на него.
- Прикоснись ладонью к Знаку, и увидишь, что будет.
- Ну ладно, - согласилась Кэрен, протягивая руку к ледяной стене Защитного Круга.
На этот раз она чувствовала себя более уверенно: маленькая удача с Барьером придала девочке уверенности и хоть немного отогнала навязчивый страх.
Кэрен осторожно коснулась Знака, тотчас заблестевшего ярким огнем под ее пальцами, и увидела, как "ледяная" стена становится прозрачной.
Девочка смотрела, как за ней проявляются очертания высоких деревьев и цветущих кустов, росших вдоль извилистой тропинки. Позади виднелись каменные стены какого-то огромного, величественного строения, очень похожего на старинный замок, подступавший почти вплотную к отвесному горному склону.
Липкий страх, черным пятном въевшийся в мысли, окончательно прошел, и Кэрен увлеченно смотрела на "проявлявшееся" из-за стены Круга изображение, стараясь разглядеть его до мельчайших подробностей.
Но неожиданно девочка почувствовала, как внутри нее начало нарастать какое-то странное, холодное беспокойство.