Потрошитель замер, не в силах противиться приказу. Чутьем палача он вдруг ясно и безнадежно осознал - пришло время платить.
- Это ты, малыш Берти? - спросил Король, пытаясь осторожно прощупать границы отведенной ему свободы. Результаты ему не понравились - тело полностью контролировал Берт, вплоть до губ и языка. Поэтому даже их разговор велся мысленно.
- Я не позволю тебе причинить ей вред,- сказал Берт вместо ответа.
- Хорошо,- согласился Король, стараясь не поддаваться панике.
- И больше ты никого не убьешь.
- Договорились.
- Я остановлю тебя раз и навсегда.
- Как же это у тебя получается? - стараясь говорить мягко и ласково, усыпляя бдительность доктора Морта, спросил Король.
Берт и не подумал ничего скрывать.
- Это все Медуза, Король! Я понял, что лишь она мне сможет помочь. Судья Джейкобсон говорил, что у Медузы может быть только один хозяин. Двое не могут владеть этим предметом. Так вот, я объявляю себя хозяином Медузы!
Король вновь потянулся мысленно к предмету, но ничего не вышло. Страх завладевал им каждую секунду все больше. Хотелось визжать и кусаться, вцепиться зубами в горло хитрого докторишки, выпотрошить у него на глазах его девку с ее отродьем... Невероятным усилием воли он обуздал свою страсть и как можно спокойнее спросил:
- И что ты теперь предпримешь?
- Убью тебя.
- Но как ты это сделаешь, не убив себя?
- После того, что ты сотворил моими руками, я не вовсе не цепляюсь за жизнь, и если надо, готов заплатить эту цену. Впрочем... - Берт задумался. На их общем лице заиграла торжествующая улыбка. - Возможно, у меня есть шанс.
Волнение Потрошителя достигло своего апогея. Он уже не мог скрывать страха перед грядущим.
- Что?! Что ты задумал?
- Маленький эксперимент. Ты ведь не можешь ослушаться ни одного моего приказа, а это значит, я могу просто попросить тебя...
- Не делай этого! - в ужасе вскричал Потрошитель.
Но было поздно. Берт сжал в кулаке Медузу, бросил последний взгляд на домик Мэри и тихо сказал:
- Умри.
***
Набережная Ламбета не самое оживленное место поутру. Ночная смена докеров уже отпущена домой, а дневная еще не проспалась после вчерашней пьянки. Сторожа отсыпаются, ночка у них выдалась тяжелая: странная драка пьяных докеров с шестью трупами и без единого выжившего, затем нашествие полиции и коронеров, кого хочешь, вымотают до последнего предела. Мусорщики сюда заглядывают редко - профсоюз докеров тщательно следит, чтобы чужие не совались на их территорию. Молочнику и зеленщику делать в доках нечего.
Тишину нарушают лишь крики чаек над недалекой Темзой, да приглушенный грохот подземных поездов, доносящийся из чугунных решеток вентиляции вмурованных в мостовую.
Но вот одна из решеток с ржавым скрежетом начинает ерзать из стороны в сторону. Маленькие, пальчики появляются из ее щелей и после недолгих усилий сдвигают преграду в сторону.
На мостовую выбирается мальчишка. У него бледное, почти серое лицо, но ребенок не выглядит изможденным. Глаза его слегка красноваты от постоянной жизни под землей и яркий свет заставляет мальчишку щуриться. Решетка водворена на место. Мальчик резко, по-звериному оглядывается и, безошибочно определив направление, отправляется к складам.
Путь его недолог. В какой-то сотне ярдов, у бревенчатой стены лабаза лицом вниз лежит человек. По всей видимости, он мертв. Мальчик не удивлен и не испуган. Он деловито переворачивает тело на спину и первым делом приоткрывает веки мертвеца. Удовлетворенно кивнув самому себе, приступает к обыску. В карманах ничего интересного: нож, пара монет, грязный носовой платок. На груди шнурок с крестом. Правая рука мертвеца сжата в кулак. Мальчишка с видимым трудом отгибает пальцы и находит то, что искал - металлическую фигурку медузы.
Его миссия здесь завершена, пора уходить. Мальчик бросает последний взгляд на тело, но что-то заставляет его всмотреться внимательнее. Он еще раз приподнимает веки мертвеца, потом жестом заправского лекаря, прижимает палец к его шее. Брови на равнодушном бледном лице слегка приподнимаются. Впрочем, дальнейшее не его дело.
Его путь недолог и лежит в деловую часть Уайтхолла. По Вестминстерскому мосту, мальчик переходит на левый берег, минует Скотланд-Ярд и вскоре оказывается перед неприметной дверью с табличкой "мр. Эдуард Стил, частный сыщик".
Не утруждая себя условностями, присущими цивилизованным людям, мальчик без стука открывает дверь и заходит внутрь. Стил сидит за столом с газетой в руках и при виде визитера, лицо его вытягивается.
- Абаддон? Вот так гость!
- Я к вам с поручением,- без обиняков сообщает мальчик.
- От... Узника?
Абаддон не видит смысла отвечать на глупый вопрос. Он кладет на стол перед сыщиком Медузу. При виде предмета Эдуард буквально подскакивает со стула.
- Не может быть! Это Медуза?
Сегодня он явно не в лучшей форме. Два дурацких вопроса за одну минуту. Абаддон позволяет себе кривую улыбку.
- Поручение состоит в следующем,- равнодушным голосом клерка со стажем начинает он. - Вы отнесете эту фигурку по адресу, указанному в карточке.
На столе появляется визитка. Мальчик продолжает:
- Отдадите ее этому человеку.
Стил читает в визитке имя и поднимает удивленный взгляд на Абаддона.
- Но ведь это...
- Хранитель.
- Мне казалось, что твой патрон недолюбливает хранителей.
- К любви это не имеет отношения,- терпеливо разъяснил Абаддон. - У вас долг перед Узником и первая часть поручения состоит в том, чтобы вы передали фигурку указанному лицу. В качестве награды вам предложат деньги. Их вы можете взять или нет, по своему усмотрению.
- А вторая часть?
- Скорее всего, вас пригласят работать на организацию. Может быть не сразу, но вскоре после визита - определенно.
Стил, который решил уже ничему не удивляться, опять вскакивает.
- Работать на Хранителей?
- Да. И Узник просит вас согласиться.
- Зачем это ему? Или он думает, что я стану шпионить?
Абаддон пожимает плечами.
- Мне это не известно.
Эдуард опускается на стул, достает из ящика трубку и кисет. Абаддон молча стоит у стола. Ждет ответа.
- Хорошо,- наконец говорит сыщик. - Я отдам Медузу хранителям. Остального не обещаю.
По-видимому, ответ удовлетворят мальчишку. Он кивает и впервые за сегодняшний день, растягивает губы в жуткой острозубой улыбке.