- Вот! - Нимли снял с плеча мешок и довольно поставил на стол. С таинственным видом он запустил в мешок руку и вытащил…
Это было зеркало, в изящной серебряной оправе, украшенной гравировкой.
- Вик, ты не будешь возражать, если мы продадим немного зеркал для нужд экспедиции?
- И сколько же изделий ты приготовил?
- Два десятка. Кто-то еще наемников хотел привлекать.
Я прикинул, этого было более чем достаточно, чтобы снарядить экспедицию. Если продать зеркала по сто золотых, получается две тысячи монет. Хватит и на припасы и на аванс отряду наемников в пару сотен мечников. Правда, неизвестно, во сколько мне обойдется наем дополнительных кораблей, ну да я с самого начала планировал использовать свои деньги. Так что остается лишь сказать Нимли спасибо за такой подарок.
- Когда же ты успел столько сделать? - удивился я.
- Было кое-что в запасе, - довольно сказал Нимли.
Еще бы. У гнома, да не было чего-нибудь в запасе.
- Вик, только зеркала ты сам пристрой, - попросил Нимли. - Сразу двадцать по хорошей цене да к тому же быстро сбыть непросто.
- Идет. Завтра займемся.
- Кстати, у меня тоже есть подарок, - сказал Раста. - Сейчас принесу.
Гном вышел к обозу и вернулся через пару минут.
- Вот.
- Что это?
Устройство и в самом деле было странное. В том, что это устройство не оставалось сомнений, но вот для чего? Цилиндр сантиметра три в диаметре, сбоку к нему приделан такой же длины рычаг, расположенный вдоль цилиндра. С другой стороны тоже рычаг только короткий.
Гном довольно улыбнулся, глядя, как я рассматриваю устройство. Неужели?
Я направил цилиндр в сторону и нажал на короткий рычаг. Цилиндр дернулся у меня в руках, а в стену напротив впился арбалетный болт. Небольшой, сантиметров двадцать длиной.
- Я говорил, что мастер Вик догадается, - радостно сказал Нимли.
- Да-а-а, - Раста разочарованно почесал макушку. - Вообще-то я и не сомневался, что мастер Вик догадается. Правда, не думал, что так быстро.
Зря гном удивляется. Я дитя технического века. Модно сказать, у меня генетическая предрасположенность к обращению с механизмами. По крайней мере, с такими несложными, как трубчатый арбалет, разобраться могу. Несложными по меркам моего родного мира. По местным меркам устройство было верхом инженерной мысли.
- Отличная штука, - похвалил я гнома.
Я попробовал взвести рычаг. Туговато и неудобно. Нет приклада, который можно было бы упереть в землю. Да и спуск неудобный. Прямо говорить об этом я не стал, ни к чему огорчать Расту, он и в самом деле постарался.
- Я рад, мастер Вик. Вот, думаю, сделать десяток-другой таких вещиц к походу.
- А что, мысль неплохая. Только как ты смотришь на то, чтобы усовершенствовать эту конструкцию?
- Усовершенствовать? - гном почесал затылок. - А как?
- Ну, во-первых, хорошо бы приделать приклад и спусковую скобу перенести вниз.
- Это можно, - подумав, согласился гном. - Что еще?
- Еще? Я тоже не сидел без дела - изобрел винт. Чуть позже покажу, как можно сделать простейший червячный редуктор. Редуктор получится простым и легким, не то, что с шестернями. Взвести эту машинку сможет и ребенок. Правда, чуть дольше получится, чем с помощью рычага.
- А еще что? - поинтересовался гном.
- Значит еще хочешь? - я улыбаясь прищурился.
- Тогда делаем арбалет многозарядным. Снизу пристраиваем магазин на пять болтов. А впрочем, знаешь что… - Я на минуту задумался. - Болты тоже меняем. Отольем цилиндры из свинца. Вот ими эта штука и будет стрелять.
Я разошелся и потребовал графит. Нарисовал арбалет, пририсовал к нему снизу магазин с пружиной внутри.
- Сюда закладываем пули.
- Что закладываем?
- Те самые свинцовые цилиндры, о которых я говорил. Взводим ударную пружину - пружина из магазина сама подает пулю. Нажимаем на курок - пуля летит. Можно взводить ударную пружину снова. И так до тех пор, пока не закончатся пули в магазине.
- А я хотел удивить, - многозначительно сказал Раста. - От моей конструкции здесь мало что осталось.
- Как же, а принцип. Сама пружина, механизм фиксации. Да и то, что я здесь нарисовал, еще сделать предстоит.
- Да, работа немалая, но я эту штуку сделаю, - загорелся Раста.
Через неделю у нас было два образца арбалетов с магазинной подачей. Вместе с ними пришло и разочарование - испытания были неудовлетворительными. Цилиндрическая пуля начинала вращаться и ударяла в препятствие боком или под углом. Требовалось ее стабилизировать в полете. Самым простым было - отказаться от цилиндрической формы пули и применить круглую, с чего я и начал. Диаметр пришлось увеличить, чтобы обеспечить пуле бронебойность, пришлось сделать ее стальной. Шариками диаметром в двенадцать миллиметров арбалет стрелял отлично, но результат и здесь был неудовлетворительным - простейшая кольчуга держала выстрел уже на десяти метрах. Никуда не годится. Ну вот, что называется, решил модернизировать… Позор. Я почти не вылезал из мастерской, пытаясь привести образец к требуемым характеристикам. Первым шагом была композитная пуля - что-то вроде совсем короткого арбалетного болта. Деревянные стабилизаторы делали полет такого снаряда более-менее устойчивым, а стальное острие было в достаточной мере бронебойным. Отчасти это помогло - характеристики улучшились. Подобная закаленная пуля пробивала среднего качества кольчугу с двадцати пяти метров. Панцирь не пробивала совсем. Это было совсем не то - стандартный арбалет гномов имел куда лучшие характеристики. Усилить пружину? Эта же самая пружина без труда метала стандартный арбалетный болт, а он куда тяжелее пули. Запас мощности есть, вот только как его использовать.
Скорость. Именно она определяет бездействие метательного заряда в большей степени.
- Вик, поздно уже. Завтра сделаешь что задумал, - позвала меня Найя.
Но я был захвачен посетившей меня идеей. Кажется, я нащупал путь увеличения эффективности конструкции.
- Извини, моя радость, мне надо кое-что доделать, - отговорился я, погружаясь в расчеты.
К утру опытный образец был готов. Несколько подмастерий мастера Троди трудились всю ночь, помогая его собрать. В результате конструкция получилась следующей:
Главная пружина (витая спиральная) располагалась в трубе, натяжной шток проходил внутри пружины. Арбалет взводился с помощью простейшего двухшестеренчатого редуктора. Почему я отказался от винта и вернулся к шестерням? Об этом чуть позже. Мне необходим был редуктор, работающий в обоих направлениях. Дело в том, что со второй шестерней был связан шток, толкающий пулю. Собственно он один был дополнительной деталью в этой конструкции. Это утяжеляло систему приметно на полкилограмма, но по всем расчетам должно было увеличить скорость. Ход рабочего штока был больше хода пружина в два с половиной раза. В идеальной системе скорость должна возрасти во столько же. От трения никуда не деться, пусть скорость возрастет всего лишь вдвое. При этом энергия метательного снаряда увеличится вчетверо.
Испытания провели с утра пораньше. В двадцати пяти метрах повесили кольчугу, я вскинул арбалет. Из-за того что рабочая пружина и рабочий шток двигаются навстречу друг другу, отдачи почти не было. Легкий щелчок, шелест вращающихся шестерен и…
- Есть! Вик, пуля пробила оба слоя кольчуги! - восхищенно воскликнул Раста.
Я довольно улыбнулся. Вот оно! Наконец-то я добился нужного результата. Арбалет стрелял заостренной стальной пулей со стабилизаторами. Испытания показали, что он уверенно пробивает кольчугу со ста метров, панцирь - с пятидесяти. Вполне приемлемые характеристики.
После недолгих консультаций решили его запускать в производство. Приближалась весна, а с ней и возможность начать плавание.
- Когда в поход выступаем? - спросил Раста.
- Недели полторы у нас еще есть, а потом надо будет выдвигаться.
- Каков план?
- Вы двигаетесь к волоку с таким расчетом, чтобы прибыть туда к тому моменту, как река освободится ото льда, берете корабли и идете вниз по Ропе. Я с малой группой наемников двигаюсь в Занту, где мы и встречаемся.
- Почему не идти всем вместе?
- Меня могут искать. Поместье почти наверняка окружено патрулями. Если вас остановят для досмотра фургонов, не противьтесь.
- Вот еще, - встрепенулся Раста. - Чтобы гномы кого-то боялись! Я предлагаю поехать всем вместе, и путь только попробует кто сунуться. Наши станковые арбалеты остановят любых любопытных, а оставшимся я сам добавлю по шее.
- Не знал, что ты так кровожаден, друг Раста, - улыбнулся я.
- Я? Да я просто олицетворение мира. Пусть меня не трогают и я никого не трону. Не люблю, когда нападают на моих друзей.
- Спасибо, друг. Но сейчас не тот случай. Гвардейцы не являются моими личными врагами, они на службе.
- Плохая служба, - пробурчал гном.
- Плохая или нет - вопрос спорный, да и речь сейчас не о том. Лучше нам избежать стычек с гвардией. Не собираешься же ты воевать со всей империей?
Гном озадаченно почесал голову.
- Вик - мастер по обороне, и он лучше знает, как действовать в такой ситуации, - сказал Нимли.
- Да я разве спорю, - согласился Раста.
- Тогда двигаемся отдельными отрядами и встречаемся в Занту. Две сотни наемников с их кораблями идут сами по себе по реке до волока и далее. К нам они присоединяются так же в Занту.
Наемников в предстоящий поход все-таки решили взять, таким образом увеличив наш отряд вдвое. Зеркала, привезенные Нимли, я продал банку по сто десять золотых за штуку. Странно, но банкиры посчитали это хорошим вложением денег. Этакий зеркальный депозит. С наймом мечников проблем тоже не возникло - родерикский градоначальник выполнил свое обещание. Помог он не только с мечниками (с этим я справился бы и сам, пусть обошлось бы чуть дороже). Главное, нам удалось нанять корабли с экипажами для перевозки наемников. Вот за это я сказал бы отдельное спасибо. Что, собственно и сделал.
- Что грузим в трюмы? - поинтересовался Раста.
Вопрос был не таким праздным, как могло бы показаться.
- Дорожные припасы, ну с этим ты и сам разберешься.
Гном кивнул - что взять в дорогу из припасов он прекрасно знает. А что кроме провизии и вооружения нам понадобится еще? Эх, знал бы я, что именно нам может пригодиться.
- Грузим нескольких коней, - сказал я.
- Коней? В трюмы? - удивленный гном схватил себя за бороду.
- Да. Конная разведка нам будет просто необходима. Понимаю, что большую конницу нам с собой не взять, но штук пять верховых лошадок надо взять непременно.
- Как мы их погрузим в трюм? - схватился за голову гном.
- Думай. Кто-то говорил, что гномы самые сообразительные. В крайнем случае, отгородим место на палубе.
- На палубе нет лишнего места, в случае боя кони будут мешать работе камнемета и стрелков. А может, погрузим их к наемникам? - с надеждой спросил Раста.
- Нет. Я не хочу, чтобы наша конная разведка полностью зависела от абудагцев. Если хотят, пусть везут своих лошадей, мы же своих повезем сами.
Раста попыхтел минут пять как паровоз.
- Можно что-нибудь придумать, - наконец заявил он. - Что еще берем с собой?
- Берем легкий фургон для пары коней.
- Зачем нам фургон? - удился Нимли.
- Не скажи, фургон - штука полезная, - не согласился Раста. Станковые арбалеты на себе потащим? В фургоне можно много полезного увезти.
- Ты прав, друг Раста. Это самое полезное нам может очень даже пригодиться. Как увезти? Пожалуй, нам подошли бы баржи. Идти будем все время по течению, буксировать баржу вполне возможно.
- Что такое баржа? - переспросил гном.
- Этот что-то вроде плоскодонного корабля, только он не идет сам, его тянут.
- И где мы их возьмем, эти самые баржи? Построить можно, но время…
- Согласен. Придется использовать готовые небольшие струги. Снимаем часть палубы, снимаем мачту и делаем плавный спуск в трюм. Такой, чтобы можно было закатить туда фургон и завести коней. Для коней надо будет оборудовать стойла. Да, если уж решили использовать баржи, то берем три фургона. Два с бойницами и станковыми арбалетами и один - фургон-мастерскую.
- И быков?
- Нет. Фургон-мастерскую делаем поменьше, чтобы можно было буксировать его лошадьми.
Гномы задумались.
- Лошадей понадобится больше пяти, - заявил Раста.
- Трех барж хватит, чтобы разместить полтора десятка коней, - сказал Нимли.
- Вот сам и будешь размещать.
- И размещу. По крайней мере, тебя в фургон не придется запрягать.
- Почему это меня, а не тебя? - взвился Раста.
- Ты же у нас чемпион по реслингу.
Я прикрыл глаза и приготовился слушать словесную дуэль, но, на этот раз гномы передумали.
- Хорошо, коней на баржах размещаем столько, сколько потребуется, - согласился Раста. Видимо предложение, тащить фургоны самому, на него повлияло.
- Так что же мы сидим, пора готовиться, - сказал Нимли. - Вик, а ты чем займешься?
- О, у меня есть одно очень трудное дело. Даже не знаю, как к нему подступиться.
Я многозначительно замолчал. Дело и в самом деле было трудным. Необходимо было уговорить Найю не идти с нами в поход. Как к этому подступиться, я просто не представлял.
- Радость моя, ты не находишь, что последние события нарушили твои планы? - начал я издалека.
- Планы? О каких планах ты говоришь? - отозвалась моя амазонка.
- Как же, ты собиралась погостить у родственников. Мне кажется, самое время вспомнить об этом и привести план в исполнение.
- Ты думаешь?
- Уверен.
- Хорошо, муж мой, я тебе подчиняюсь, - ответила Найя.
Я чуть не упал со стула. Что бы это могло значить? Где длительная и упорная битва, где возражения с ее стороны и убеждения с моей?
- Так ты поедешь? - спросил я с подозрением.
- Конечно. Как ты мог сомневаться? Когда ты отбываешь на юг?
Найя не спрашивала о походе, но подготовка к нему не могла остаться для нее тайной.
- Со дня на день. Я хотел бы прежде проводить тебя. Завтра в долину отбывает караван гномов, поезжай с ними. Погостишь в долине пару дней и с этим же караваном отправишься в восточные княжества.
- Хорошо, пусть так и будет, - согласилась амазонка.
- Я отошлю с тобой Лесли, чтобы оберегал тебя в пути.
Найя кивнула и пошла собираться.
На следующий день они уехали.
- Леди Найя, Вы так ничего и не сказали мастеру Вику? - спросил Лесли, когда Родерик скрылся из вида.
- Нет.
- Почему?
- Я не хочу, чтобы он оглядывался. В самый ответственный момент это может отвлечь. Поход будет трудным, пусть думает о деле и только о нем.
- Но разве это не будет лишней причиной для того чтобы уцелеть.
- Лесли, ты знаешь, я сама не один год водила караваны. Если совсем не думать о том, чтобы уцелеть - это беда. Если думать об этом слишком много - это тоже плохо. Вик осторожен и не рискует сверх необходимого. Нет, пусть у него не будет лишнего повода оглядываться. Так мне будет спокойнее.
Лесли упрямо покачал головой.
- Я сама поехала бы с ним, но род должен быть продолжен, сейчас я не могу рисковать. Пусть сюрприз ждет его дома, когда он вернется.
- Как скажете, леди Найя.
- И гномам пока не говори, им хватит ума послать гонца с радостным известием. Радость хороша, но она отвлекает. Сейчас Вику лучше сосредоточиться на деле. Радость - после.
10.
Планы в последний момент пришлось немного изменить. Причиной тому стала почта. Точнее, полученное открытое сообщение. Что интересно, послание было оставлено в почтовом отделении в Родерике с наказом, передать его виконту Вику, где бы он ни находился. Открытое письмо было от барона Липеца и сообщало следующее: "Есть новости, необходимо встретиться. Назначьте место и время".
- Мастер Вик, я взял на себя смелость не отправлять копии послания по маршрутам. Если письмо адресовано Вам, а Вы сейчас здесь…, -Бирк, принесший письмо, замялся.
Я улыбнулся.
- Правильно сделал. Спасибо.
Пару минут я размышлял, действительно ли Липец не знал, что я сейчас нахожусь практически двух десятках метров от места подачи открытого письма или решил буквально выполнить условия договора, сделав к письму добавку - открытое. В итоге я плюнул на это - а какая разница. В любом случае меня здесь через день-другой не будет.
Сообщение Липеца было наиинтереснейшим. Уйти в поход и не узнать, кто стоит за нападением на поместье и другими происками? Нет, с Липецом стоит встретиться во что бы то ни стало. Но этот хитрый лис опасный хищник.
- О чем задумался, Вик? - спросил вошедший Нимли.
- Да вот, думаю, не внести ли нам небольшие коррективы в план похода. Мне надо нанести один визит. Предлагаю до границы идти вместе, а там уже разделиться.
- Отлично! Я сразу предлагал идти всем вместе!
Вообще-то это предлагал Раста, но я не стал уточнять.
- До границы, дружище, только до границы.
Отдав последние распоряжения вдухсотенному отряду наемников, который по-прежнему должен был двигаться к Занту самостоятельно, я вместе с гномами и отрядом из двадцати наемников направился на юго-запад - к поместью Липеца.
Двор поместья Липеца был непривычно многолюден. Не менее трех десятков человек вооруженных мечами и луками высыпали к стенам, привлеченные зрелищем обоза гномов.
- Хо-хо! Эту постройку разрушать-то будем? - сказал Раста, осматривая стену поместья.
- Раста, не все понимают юмор. Эти милые люди могут понять твои слова буквально, - сказал я вполголоса еле сдерживая смех.
Зверские рожи "милых людей" поспешили скрыться за забором, из-за которого тут же послышались приглушенный выкрики и споры.
- Я в гости, а вы подождите меня здесь, - попросил я гномов.
- Вот так всегда, как на войну - так вместе, а как в гости - так подождите здесь, - фыркнул Нимли.
- Поверь, друг мой, это не те гости, в которые ходят с удовольствием. Кстати, если вас вдруг станут угощать, очень советую от предложенного отказаться.
- Даже так? Тогда тем более стоит пойти вместе.
- Не стоит. Разговор будет приватным. Думаю, вашего нахождения у ворот будет достаточно, чтобы у хозяина не возникло недобрых намерений в отношении меня.
- Может станковые арбалеты для убедительности расчехлить?
- Пока не надо.
- Если что, ты только свистни, - сказал Раста и отправился осматривать остановившиеся фургоны обоза.
Проходя по двору, я оценил по достоинству количество собравшихся здесь вооруженных людей - их было не менее полусотни. И это только те, кого я заметил, в помещениях тоже могли скрываться воины. Барон Липец появился на пару секунд у окна второго этажа и исчез. Меня, впрочем, пропустили к нему беспрепятственно.