При чем здесь качество? Соревнование качества брони и оружия - извечный путь. Лучшим мечам, сделанным гномами, могут противостоять очень немногие доспехи. Естественно, все хотели бы иметь как можно более хорошую броню и лучшее оружие, но хорошее броня и оружие дороги. Вот и приходится довольствоваться разумным компромиссом. Мои панцирь и меч стоят дороже того золота, что было у меня в кошеле на поясе. Не знаю, стал бы я покупать такие дорогие вещи или нет. Это подарок гномов. Броня и меч Сонъра тоже хороши. В свободную продажу такого качества изделия гномы не пускают.
Дорога извивалась вдоль берега реки. Лошадка бежала шустро. До темноты оставалось не более пары часов, можно было остаться на ночлег и в Верта на нашей почтовой станции. Лучше, чем там, нам не устроиться. Но не дождавшись нас у моста, гвардейцы наверняка начнут прочесывать берег. Не хотел я оставаться там, где затонули наши сани.
- И все-таки, почему мы поехали в эту сторону? - спросил Сонъер. - До Абудага не так далеко, и Найя с Лесли туда подались. Там имперские гвардейцы нам не страшны. А через ничейные земли подались бы к гномам. Коротышки пусть и задаваки, но друзья верные.
Я покачал головой. Дорога была неблизкой, и поговорить я был не против.
- На то, чтобы ехать именно в этом направлении есть несколько причин: Во-первых, от нас как раз и ожидают, что мы поедем в сторону Абудага или восточной границы. Именно в том направлении нас будут искать наиболее упорно. Едем дальше. Допустим, доберемся мы до долины, а что дальше? Ждать? Чего? Ситуация сама собой не улучшится.
- Да, оставить волок было бы жаль, - сказал Сонъер.
- Жаль. Да бог с ним, с волоком. Без него не пропадем. Закрыть его все равно не решатся, слишком многим он нужен. За волок я спокоен. Перекрыть пути следования абудагских купцов на юг? Оставить без работы несколько тысяч горячих парней из Абудага? Надо быть очень неосмотрительным человеком, чтобы на такое пойти. Кроме того, волок приносит доход. Если бы дело было только в волоке, возможно я и согласился бы переждать. Да, затраченных трудов жаль, но платить за это жизнями людей - это слишком. Все замешано несколько круче. Нападение на нас лишь фрагмент большой игры. Гномов теснят по всем направлениям, пока неявно, но эта тенденция нарастает. Герцог исчез - вот что самое странное. После его исчезновения все это и началось.
- Думаете, все это связано, мастер?
Я пожал плечами.
- Возможно, кто-то воспользовался случаем. Приложил ли этот кто-то руку к исчезновению герцога? Не знаю, но попытаюсь узнать. Пока это единственная ниточка, ведущая к организатору.
- А гвардейцы?
- А что гвардейцы? У них приказ. Можно было бы расспросить командира полка об источнике, из которого он исходит. Только кто ж нас к нему пустит? Вот Фагуа мог бы поинтересоваться. Виконт и герцог имеют немного разные возможности действовать на официальном уровне.
- А я, признаться, недолюбливал герцога, - сказал охотник. - Он постоянно отвлекал Вас, мастер, от работ в поместье.
- Ну, герцог - не девица. Любить его тебе совершенно необязательно. А вот уважать - стоит. При всех недостатка, Фагуа сделал много хорошего и для края и для нас.
- Наверное, так, раз Вы говорите, мастер. В Занту, так в Занту. А где мы на постой остановимся? - перешел Сонъер к вопросам более близким.
- Впереди будет деревушка, она почти напротив нашего волока на этом берегу. Вот там и заночуем.
- Так близко от Вашей земли?! Не будут ли нас там искать?
- Там - в последнюю очередь. Когда гвардейцы от нас отстали, мы были значительно выше по реке и продолжали двигаться к востоку. Сейчас нас ищут в полную силу севернее и восточнее этого места. Здесь тоже могут искать, но, скорее, мимоходом.
- Я вот что не понимаю, мастер, кто мог задействовать такие значительные силы против нас? То есть, против Вас, - поправился охотник.
- Против нас.
- Ну, я о себе не такого значительного мнения. Да, Вы научили меня многому, кое-чему я научился у Кулана. С тремя-четырьмя гвардейцами я, пожалуй, справился бы. Если у меня был бы лук, мог бы потягаться с десятком, но весь полк…! Нет, я себя не переоцениваю.
- Да я, собственно, тоже себя не переоцениваю. А под словом "нас" я подразумевал не только себя и тебя. Кроме нас двоих есть еще Найя и Лесли; Мангу, пусть он сейчас и не с нами; гномы; Кулан с его отрядом охраны правопорядка. Вот, учитывая всех, я и говорю "нас".
- Ха! Так что нам какой-то полк?! - воскликнул Сонъер.
Я улыбнулся.
- Вот видишь. Полк - это не так и много. Дело в том, что мы не можем включиться в простое противостояние. Это самый глупый путь, и он обречен на провал. Нельзя стоять на пути паровоза, надо сделать шаг в сторону.
- А что такое этот самый "парофоз"? Полк гвардейцев?
Я рассмеялся.
- Ну, если рассматривать данный случай, можно сказать и так. Не удивляйся большому количеству задействованных в наших поисках гвардейцев. Их не нанимали именно для этого. Гвардейцы получают свое жалование независимо от того, ловят они нас на дорогах или сидят в казармах и на зимних квартирах. Тому, кто привел в действие этот механизм, не пришлось идти на финансовые затраты. По крайней мере, не в прямой форме. Иначе на нас напали бы обыкновенные наемники. Такие механизмы, как задействованный в поисках полк гвардейцев приводятся в действие несколько по-другому. Кстати, мы уже подъезжаем, все разговоры отложим на потом. Помни, мы плотники, направляющиеся на заработки.
- Почему плотники? - поинтересовался Сонъер.
- Ну, не гончары же.
- Логично, - согласился охотник.
Нахватался от меня словечек. Впрочем, не он один.
Постоялого двора в селе не было, и мы попросились на постой в один из домов, договорившись заплатить за набитые соломой матрасы и несколько вареных овощей на ужин три медяка. Два медяка дополнительно пошли за место в конюшне и охапку сена для нашей лошади. Расспросы отложили на утро по причине позднего часа. Покончив со скромной трапезой, мы отправились отдыхать.
- Вот здесь, смотрите, сударь. Здесь следует поправить, здесь - заменить бревна.
Сонъер ходил с задумчивым видом за хозяином дома, в котором мы остановились. Такую картину я застал, выйдя утром на крыльцо. Я чуть не рассмеялся, но вовремя прикусил язык, слишком уж интересно было, что будет дальше.
Охотник нахмурил брови, с глубокомысленным видом обошел вокруг двора, в котором требовалось заменить бревна, и постучал по нижним венцам сруба.
- Ну как, беретесь? - поинтересовался крестьянин.
- Не время сейчас, - наконец отозвался мой спутник.
- Как не время?! Вы же на заработки едете! У меня и бревна подходящие есть. Сам бы сделал, да силы уже не те.
Я решил подойти и помочь Сонъеру отговориться от предложения крестьянина, но неожиданная мысль заставила меня изменить направление разговора.
- Работенка подвернулась? - я довольно потер руки и начал рассматривать двор, требующий ремонта. Я обошел его вокруг и застыл с внимательным выражением лица, рассматривая дом для лошадей, как художник рассматривает незавершенную картину, размышляя, чего еще ей не хватает.
Сонъер от удивления приоткрыл рот. Он просто не знал, как реагировать на такое мое поведение.
- Сколько платите? - спросил я у потенциального работодателя.
- Два серебрака, - удивленно ответил тот.
- Два?!
- Если мало, могу полсеребрака накинуть, - отозвался крестьянин. - Да здесь работы- то на день.
- Слышишь? Целых два с половиной серебрака за день работы, - обратился я к своему напарнику по плотницким работам. - Надо соглашаться. Такую цену не каждый предложит.
Сонъер переводил удивленный непонимающий взгляд с меня на крестьянина и обратно.
- Так это…, а то дело, по которому мы ехали? - спросил он неуверенно.
- Подождет. Поедем завтра.
- Если так, то да. Вам, мастер, виднее.
- Так беретесь? - спросил крестьянин.
- Беремся-беремся, - заверил я его.
- Тогда не буду вам мешать. Бревна - вон они, а лезть под руку я не стану. Да и дел по хозяйству хватает.
Крестьянин направился к дому, оглядываясь на странных мастеров. Сонъер молчал, но не высказанный им вопрос был явно написан на его лице.
- Сонъер, скажи мне, как плотник плотнику, ты с инструментом знаком?
Охотник пожал плечами:
- Я из деревни. В основном охотой промышлял, но случалось и пилу с топором в руках держать. Правда, давно это было.
- Тогда все в порядке.
- Я не сомневаюсь, мастер. С Вами мы сделаем любую работу. Только зачем нам это надо?
Уверенность Сонъера приятно согревала. Искусство плотника требует твердой руки, верного глаза и длительной тренировки. И топор, и пилу держать в руках мне доводилось (здесь без этого никак, не всегда же я был виконтом), но профессионалом в плотницкой работе я себя назвать не решился бы. Впрочем, работа предстояла не слишком сложная.
- Ты спрашиваешь, зачем нам это надо? Я мог бы ответить, но предпочту, чтобы ты увидел все сам. Если я не ошибся, все так и будет. Если ошибся, что ж, потеряем лишний день.
Изначально я не планировал здесь останавливаться, но причина подвернулась сама, и я решил ею воспользоваться. Просто остановиться на постой? Нет, в данном случае - это не то. Требовалась именно уважительная причина.
Сонъер пожал плечами.
- Как скажете, мастер. Если надо будет, починим все дома и сараи в этом селе.
- Думаю, что до этого не дойдет. Тащи инструменты.
Работы начались с необходимости вытащить из сруба старые трухлявые бревна. Задача простая, но усложнялась она тем, что бревна эти были внизу, и на них лежало еще полтора десятка венцов. Для того чтобы их заменить, требовалось приподнять все строение. Чем-то это напоминает строительство американских небоскребов, когда весь дом поднимают на гигантских домкратах и пристраивают к нему еще один этаж снизу. Разумеется, домкратов у нас не было, но и жилище для коней - тоже не небоскреб. Обойдемся простым рычагом. В свое время Архимед собирался с его помощью перевернуть Землю, наша задача была куда более скромной.
Мы притащили бревно, подпихнули один его край под угол сруба, положив рядом с ним ту самую точку опоры (в виде чурбака), которую так и не смог найти открыватель закона плавания тел. И хорошо, что не смог. Неперевернутой Земля мне как-то больше нравится.
- Нажми на рычаг, а я попробую что-нибудь подложить под угол.
Сонъер подпрыгнул и уцепился за конец бревна. Рычаг давал выигрыш в силе раз в десять, но этого оказалось мало.
- Может, я крестьянина позову? - предложил охотник.
- Не будем тревожить нанимателя. Давай лучше прикатим поближе бревна.
Мы подтащили бревно и положили его под нашим рычагом.
- И что теперь? - поинтересовался охотник.
- Теперь сделаем зарубку на бревне-рычаге, чтобы веревка не скользила.
Сонъер сделал засечку, мы привязали один конец веревки к лежащему на земле бревну и перекинули его через длинный край рычага.
- Что теперь?
- Тяни за веревку.
- Я, конечно, потяну, но моего веса все равно не хватит, чтобы прижать рычаг к земле.
- А ты попробуй.
Такой простейший блок дает двойной выигрыш в силе. Охотник налег на веревку, и рычаг пошел вниз, приподнимая строение.
- Ничего не понимаю. Я не стал тяжелее! - с недоумением воскликнул охотник. - Дело в веревке?
- В том числе. Я тебе потом объясню.
Зафиксировав угол сруба, мы перешли к другому углу. Работа спорилась, к обеду мы вытащили два бревна и положили на их место новые, вырубив в них чашки под углы.
- И все-таки я не понимаю, - ворчал Сонъер.
- Неужели я просчитался? Уже пора бы.
Прошло еще полчаса, и поселок наполнился шумом. Три десятка кавалеристов влетели на улицу села на полном ходу. Они рассыпались по дворам, заглядывая в каждый дом и расспрашивая о проезжих. Несколько человек заглянуло и в наш двор. На двух плотников, занимающихся ремонтом, они не обратили никакого внимания.
- Чужих здесь нет? - спросил один из гвардейцев крестьянина.
- Нет, милсдарь, - отозвался тот. - Вот плотники двор починяют, а больше мы никого не видели.
Гвардейцы исчезли, через полчаса ржание коней и усилившийся топот копыт возвестили о том, что они покинули село.
- Как Вы узнали, мастер?! - спросил удивленный Сонъер.
- А я и не знал, просто решил перестраховаться. Появление гвардейцев логично. Я, правда, ждал его несколько ранее, но видимо они задержались в пути. Разумеется, основные силы брошены к востоку, но и это направление не могли оставить без внимания.
- Но мы же и так замаскировались.
- Это верно, но если бы нас застигли в дороге, внимания уделили бы значительно больше.
Спокойно закончив работу, мы переночевали и на следующий день отправились далее, не забыв получить положенную плату. Гвардейцев Лефлера мы повстречали ближе к вечеру.
- Кто такие? - крикнул один из них.
- Оставь их в покое, мы уже видели этих плотников, - одернул его другой гвардеец.
Он видел нас за работой, у него в голове отложилось, что мы плотники, этот факт зафиксирован, как данность. Увидев нас в следующий раз, гвардеец не усомнился, в том, кого он видит перед собой. Поменять уже сделанные выводы сложнее, чем сделать их первоначально.
Через пару дней мы выехали на хорошо накатанную дорогу, движение сразу стало оживленным. Разъезжаясь со встречным обозом, мы приняли вправо, лошадь, что везла нас уже три дня, оступилась и захромала. Сонъер соскочил и осмотрел животное.
- Растяжение, - огласил он вердикт. - Лошади нужен отдых.
- Хорошо, поменяем ее на первой почтовой станции. Для того мы их в свое время и организовывали, - до станции было уже недалеко.
Станция располагалась на постоялом дворе, прежде чем предъявлять жетон гонца мы решили немного осмотреться. Сонъер заказал обед, и мы устроились в тени, наблюдая за хозяином заведения и посетителями.
- Смотрите, мастер, что за подозрительный тип, - кивнул охотник в сторону человека, время от времени бросавшего на хозяина постоялого двора нерешительные взгляды. По виду человек был похож на средней руки купца. Интересно чем хозяин заведения привлек такое внимание.
Игра чувств открыто отражалась на лице посетителя. Оно выражало то решительность, то досаду - купец в чем-то сомневался.
Наконец, приняв решение, он направился к стойке. Сонъер бросил на меня вопросительный взгляд, но я сделал ему знак, означающий - "ждем". Ситуация пока не представляла опасений.
Купец зашептал что-то вполголоса, хозяин постоялого двора отрицательно помотал головой.
- Хотя бы старую, - купец чуть прибавил голос, и мы смогли его услышать.
- Говорю Вам, нет, - отозвался хозяин постоялого двора.
- Плачу золотой, - не унимался купец.
Интересно, чего это он так расщедрился.
- Уважаемый, я еще раз повторяю, нет ни старой, ни новой. Никакой нет!
- Я слышал, что ее можно купить именно у вас. Я никому не скажу, - купец оглянулся.
- Вас ввели в заблуждение, уважаемый. Ничего у меня нет.
- Плачу полтора золотых за "Весть".
Хозяин постоялого двора развел руками, показывая, что ничем не может помочь даже в таком случае, разочарованный купец отошел к своему столу.
Я довольно улыбнулся, услышав, что было предметом их торга, но по последние слова хозяина постоялого двора заставили меня нахмуриться.
Вот и настала пора рассказать, что же заставило меня в свое время увеличить количество почтовых станций. Причиной была та самая "Весть". Она пользовалась необычайной популярностью, как среди купечества, так и среди знати. Интересовались ею и простые люди. Не все, по причине свой необразованности, поскольку… Вы уже догадались? "Весть" была газетой.
Мысль издавать газету пришла ко мне неожиданно. Как-то вечером я сидел на террасе своего дома и по обыкновению смотрел на реку. Событий происходило много, но все они случались здесь и сейчас. Что происходит в стране? Как дела в Абудаге? Если я кое о чем узнавал от проезжих купцов, и от гонцов, приносящих вести, то что говорить о других людях. Как вообще люди могут жить в условиях такого информационного голода?
"А не пора ли мне сделать что-нибудь для прогресса?" - пришла вдруг неожиданная мысль.
А поскольку ничто так не двигает прогресс, как своевременная информация, с нее я и решил начать. Первая мысль была о книгопечатании. Это был бы значительный прогресс, но мне хотелось сделать нечто другое. Пусть информации будет меньше, но получат ее многие. Итак - газета.
Первый шрифт гномы вырезали из дерева. Мы с Растой даже испытали его, отпечатав два десятка листов. Процесс этот выглядел примерно так: На деревянный вал, обтянутый войлоком, наносилась краска. Затем валик прокатывался по набранному шрифту, лист бумаги клался на покрашенный шрифт, сверху накрадывалась ровная деревянная доска, по которой прокатывали пару раз тяжелый вал. Размер листа был невелик - где-то сантиметров тридцать на сорок.
На изготовление одной печатной страницы уходила примерно минута. Невиданная скорость! В моем родном мире - невиданно медленная. В этом мире - невиданно высокая. Раста скакал с первым отпечатанным листом, как с медовым пряником.
- Так быстро не напишет ни один писарь! - гном рассматривал текст, подмечая мельчайшие неровности. - И так ровно не напишет!
Увы, после того, как мы сделали два десятка копий, качество печати стало падать. Мелкий деревянный шрифт не выдерживал нагрузки, буквы начинали выкрашиваться.
- Я сделаю новые буквы! Все-таки мы напишем наше послание для всех! - торжественно провозгласил Раста.
Я покачал головой.
- Сломаются. Впрочем, делай. Отформуем и отольем из бронзы.
Бронзовый шрифт был несколько дороговат, но свинца под рукой не было, а ждать, пока его доставят, не хотелось. Из бронзы шрифт получился замечательный и верно служил нам до последнего времени. Служил бы и далее, если бы не завертелись все эти события, которые отвлекли нас от нашего издания.
Первую газету мы отпечатали тиражом в сто экземпляров, решив посмотреть, как ее воспримут окружающие. О чем писали? О, это были самые разнообразные новости. Выглядело это примерно так:
"Светские новости.
В столице гвардейский лейтенант Берил ранил на дуэли баронета Сэти. История наделала много шума. Говорят, размолвка произошла из-за дамы.
Баронесса Фентикль овдовела во второй раз и находится в поиске нового спутника жизни".
"В Занту закончен ремонт моста. Герцог Фагуа одобрил проведенные работы. Руководитель работ награжден именным подарком Его Светлости".
"Новости с полей.
Урожай зерна в Абудаге выше обычного. По оценкам специалистов следует ждать падения цен на зерно".
"Объявления.
Абудагский купец Рилок набирает наемников для сопровождения каравана на юг".
И так далее. Не буду приводить полный текст. Первая газета излагала новости кратко. Далее мы стали добавлять заметки большего объема.