Поскакали через пургу, вьюгу и мороз. Упорно и настойчиво. Когда по пути встречалась деревенька (пусть всего лишь и через три версты – после последнего пристанища), тут же заезжали погреться, пугая при этом до смерти своим внешним видом богобоязненных крестьян и мирных мелкопоместных помещиков. Отогревались перекусывали, снова скакали. Пурга то полностью стихала часов на семь-восемь, то вновь начинала кружить – в странном и загадочном танце, отдаленно напоминавшем классический вальс-бостон… День, ночь, день…
Иван Солев неудачно упал с лошади и сломал ключицу, пришлось оставить беднягу на попечение какой-то древней деревенской бабушки. Один драгун обморозил щеки, другой, потеряв рукавицу, пальцы рук. Обоих определили под опеку смешливого и полностью лысого брянского (уже – брянского!) помещика.
Когда погоня подъехала к брянскому пригороду, установилась просто чудная погода: приятный легкий морозец – минус два-три градуса, полное безветрие, приветливое и ласковое солнышко, ясное голубое небо над головой.
У городских рогаток, перегораживающих дорогу, их странный отряд встретили откровенно неприветливо, а именно – угрожающим бряцанием оружия.
– Стоять, бродяги! – строго приказал молоденький поручик, многозначительно поигрывая своим пистолетом. – Кто такие? Куда следуете? Отвечать без промедления!
Егор неторопливо слез с коня, широко улыбаясь, подошел к юному поручику, вежливо представился, предварительно стащив с головы рыжий собачий треух:
– Генерал-майор Меньшиков Александр Данилович, царев охранитель! – протянул офицеру свою бляху и царскую дорожную грамоту.
Полторы минуты поручик старательно переводил свой взгляд: с бляхи – на грамоту, с грамоты – на Егора, с Егора – на его спутников, со спутников – на бляху… Наконец, видимо окончательно поверив в реальность происходящего, он сильно побледнел и вытянулся в струнку:
– Рад приветствовать вас, господин генерал-майор! Чем могу служить?
– Скажите, поручик, не проезжала ли мимо вашего поста карета английского кавалера Сиднея?
– Так точно, проезжала!
– Когда?
– Минут семь-восемь назад, господин генерал-майор! Вон – мелькает на дороге! – поручик махнул рукой по направлению к Брянску.
– Открыть рогатки! – рявкнул Егор. – Немедленно – открыть!
Испуганные солдатики – по сигналу своего юного командира – растащили рогатки в разные стороны, и погоня, поднимая за собой облако снежной пыли, понеслась дальше – стелясь в последнем рывке…
Никита Апраксин и один из драгун, чьи лошади оказались самыми свежими, первыми догнали искомую карету и, обскакав ее с левой стороны, перегородили путь, приказывая остановиться.
Лошади встали. Неожиданно кучер отбросил в сторону свой кнут, выхватил из-за пояса пистолет и дуплетом выстрелил в Никиту Апраксина.
Одновременно с этим широко распахнулась дверца кареты, и на снег выпрыгнул еще один дюжий детина в черном, целясь из двуствольного пистолета Егору прямо в лицо…
Глава шестая
Подготовка к войне
Загремели взаимные выстрелы, Егор почувствовал, как его щеки – только на краткий миг, слегка оцарапав ее при этом, коснулось что-то очень горячее и очень быстрое. Чуть в стороне раздалось странное жужжание, будто небольшой рой диких пчел устремился в погоню за каким-то наглым вором – любителем сладкого меда…
Впрочем, схватка завершилась в считаные секунды: Никита Апраксин срезал метким выстрелом в грудь наглого кучера, а из горла второго, уже неподвижного слуги мистера Сиднея торчали светлые лучи японской метательной звездочки.
"Молодец Васька! Освоил-таки хитрую штуковину! А ведь техника метания этих звездочек – куда как непроста… – уважительно отметил внутренний голос. – Да и Петр Алексеевич у нас – талантливый слесарь! Это же он по твоим, братец, чертежам изготовил данную вещь непростую, японскую…"
Без потерь, конечно же, не обошлось и со стороны погони. Кроме сильно оцарапанной пулей и обильно кровоточащей щеки Егора, был убит наповал молоденький драгун, который вместе с Апраксиным перегородил путь карете англичанина.
Василий Волков торопливо соскочил с коня на подмерзшую дорогу, перешагнув через мертвое тело слуги похитителя, осторожно заглянул в карету и удивленно присвистнул:
– Александр Данилович, а этот Сидней – уже покойник! Сиреневая пена пузырится на губах, а в правой руке зажат какой-то флакончик. И миндалем пахнет очень сильно…
– Голыми руками – ничего там не трогай! – строго велел Егор и пояснил: – Отравился, наверное, наш английский приятель. Понял, что уже не уйти от нас, вот и покончил все счеты с жизнью. Видимо, имел соответствующие инструкции – на такой пиковый расклад…
Предварительно надев рукавицы, они вынесли тело англичанина из кареты, стараясь не прикасаться к фарфоровому пузырьку, крепко зажатому в ладони мертвеца.
– Скалится-то как! – непроизвольно поморщился Волков. – А глаза-то – чисто из стекла сделаны, право…
– Никита, иди быстро сюда! – громко позвал Егор Апраксина. – Обыщи тщательно ворога сего! Только сначала пузырек вытащи из его кулака и выбрось – куда подальше! Да и тряпкой любой оботри англичанину лицо и одежду, тряпку эту тоже выброси, закопай поглубже в снегу…
– Командир! – долетел из кареты взволнованный голос Волкова. – Вот он, сундук! Спрятан был под задним сиденьем, тяжелый…
Два дюжих драгуна – не без труда – вытащили наружу громоздкий прямоугольный сундук, в крышке которого было насверлено с десяток аккуратных дырок.
– Не открывается! Заперт, так его растак! – огорченно ругнулся Волков.
– Господин генерал-майор! – взволнованно доложил Апраксин. – Возьмите ключ! Висел на шее у этого толстого борова, на серебряной цепочке. Вдруг да подойдет…
Егор взял из рук поручика маленький бронзовый ключик, вставил его в замочную скважину, расположенную в верхней доске лицевой стороны сундука, повернул несколько раз, ухватился рукой за чугунную скобу на крышке, потянул вверх. Крышка медленно заняла вертикальное положение.
– Ох ты, царевич! – испуганно выдохнул Волков. – Живой ли?
На дне сундука, скорчившись и неловко зажав ладони рук между коленями, лежал царевич Алексей.
– Вынимайте! – скомандовал драгунам Егор. – Да осторожнее, вы, костоломы! Не повредите мальцу что-нибудь… Вот сюда кладите, прямо на снег! – склонился над мальчишкой, торопливо расстегнул его камзол, припал ухом к худенькой груди, через полминуты широко улыбнулся и радостно объявил: – Живой! Бьется – сердечко…
Василий слегка похлопал царевича по щекам, зачем-то сильно подул в его приоткрытый рот, обеспокоенно и жалостно зашептал:
– Не просыпается он, командир! Что будем делать?
– В Брянск повезем! – решил Егор. – Найдем там хорошего доктора, пусть внимательно осмотрит Алексея. А в том, что царевич спит, и нет ничего странного. Наверное, этот жирный англичанин постоянно его поил сонным зельем, чтобы не было лишних хлопот…
Сзади послышался громкий стук конских копыт: это давешний офицерик – начальник сторожевого полка у городских рогаток – торопился, в сопровождении троих своих подчиненных, узнать причину пистолетной пальбы.
– Что случилось, господин генерал-майор? Стрельба такая, как будто…
– Прекратить пустые слова! – прервал поручика Егор и поинтересовался: – Есть ли в вашем Брянске доктор толковый, желательно, чтобы из иноземцев?
– Так точно, есть! Йохан Шмидт – по прозванию. Его дом стоит рядом с домом нашего воеводы, Тита Кузьмича…
– Отставить словоблудие! Слушай, поручик, мой приказ! Сейчас скачешь – со всех ног лошадиных – к своему Титу Кузьмичу и докладываешь: что я прибываю в ваш убогий и занюханный городок. А со мной, – указал перстом на спящего мальчишку, – сам царевич Алексей, сын нашего государя, Петра Алексеевича! Выкрасть его хотели вороги богопротивные, да мы вот – отстояли… Пусть воевода нам определит лучшие палаты для постоя. А этот доктор Шмидт должен незамедлительно явиться в эти палаты, чтобы царевича осмотреть и лечить его – со всем прилежанием. Все ясно? Э, постой, молодчик! Пусть твои солдатики похоронят где-нибудь тела убитых злодеев… Да, по поводу похищенного царевича: кроме воеводы, никому не говори про то! И сам после забудь, как будто ничего и не слышал…
Доктор Йохан Шмидт – классический пожилой немец, задумчиво сдвинул свои седые и кустистые брови, после чего совершенно нелогично улыбнулся и радостно объявил:
– Совершенно ничего страшного! Часа через два-два с половиной проснется ваш мальчик. Лекарства? Полноте, господин! Лучшее лекарство в данном случае: парное коровье молоко. Да и парное козье – тоже очень хорошо! Но мой долгий опыт говорит следующее: такие маленькие мальчики часто бывают очень капризными. Для них парное молоко – даже хуже чеснока! Вот здесь намечается трудность…
– Ничего, герр Шмидт! – успокоил врача Егор. – Этот мальчик – очень разумный. Он будет, честью в том клянусь, пить парное молоко без всяких споров и глупого недовольства.
Здесь Егор не ошибся: придя в себя, царевич молча выслушал все рекомендации и непреклонно велел – слабым, но одновременно и властным, голосом:
– Один кувшин коровьего молока, второй – козьего! Немедленно подать!
Мальчишка по-честному, давясь и тяжело вздыхая, с редкими перерывами, минут пятнадцать дисциплинированно поглощал – по очереди – оба вида молока. Потом, умоляюще глядя на Егора, робко предположил:
– Дядя Саша, может, хватит пока? Я отдохну немного, и – по новой… А?
– Конечно же, отдохни, родной! – умилился Егор. – Отдохни – сколько пожелаешь! – Попросил негромко: – А пока расскажи – как оно все было.
– Как было? Ты же, наверное, дядя Саша, и сам все знаешь… Иначе – как бы вы меня нашли? Дядя Яков Брюс пообещал, что покажет мне ночное звездное небо – через трубу хитрую, иноземную… Ну, как через подзорную, только через другую, особенную. Он не велел никому говорить об этом, мол, тайна… Я пришел. Мы с ним вышли за ворота постоялого двора. Потом – тряпка на лице, запах незнакомый, противный… Ничего не помню больше. Все остальное – как в тумане сиреневом: просыпался, что-то ел, пил, снова – засыпал…
– Все уже хорошо, ничего не бойся! – заверил царевича Волков.
Егор отозвал в сторону Апраксина, приказал, радостно улыбаясь:
– Давай, брат Никита, немедленно скачи в Преображенское! Вот тебе царская грамота подорожная, скачи, не жалея лошадей. Доложи все – как есть – Петру Алексеевичу. Гони, родной, гони… Да, нашел ты что-нибудь полезное или, там, просто интересное в карманах мертвого англичанина?
– Вот, Александр Данилович, возьмите! – протянул Апраксин короткую золотую цепочку, на которой была подвешена золотая же квадратная пластина. – Эту штуку покойник носил вместо креста.
Егор внимательно осмотрел пластину: в ее центре был искусно выгравирован широко распахнутый человеческий глаз.
"Масон, понятное дело! – криво усмехнулся внутренний голос. – Хотя, может быть, дело совсем и не в этом, а в том, что похититель царевича – англичанин?"
Алексей, помогая себе локтями, с трудом приподнялся над подушкой, улыбнулся приветливо:
– Здравствуй, Василий! – обеспокоенно завертел головой: – А где же моя любимая тетя Наташа? Почему я не вижу ее?
Егор успокаивающе погладил мальчугана по голове:
– Мы ее не встречали, Алексей Петрович! Видимо, ехали разными дорогами…
– Нет же! – неожиданно заволновался царевич. – Я же помню: как-то утром, когда вороги мой сундук затащили в карету, нас догнали драгуны. Остановили, тети-Наташин голос помню. Она этого пухлого англичанина все выспрашивала: не видел ли он меня. Хотел я тогда закричать, да сил никаких не было, язык совсем не слушался… Где же она? Куда подевалась?
– Воеводу ко мне, быстро! – велел в приоткрытую дверь Егор. – Немедленно!
В помещение, пыхтя и тяжело вздыхая, протиснулся Тит Кузьмич – мужчина низенький и дородный безо всякой меры, залебезил испуганно, демонстрируя всем свой очень сильно щербатый рот:
– Звали, господин генерал-майор? Так вот он я, прибыл…
– Царевна Наталья Алексеевна, сестра нашего государя, не проезжала ли – в дни ближайшие – через Брянск?
– Проезжала, конечно, проезжала! – промокая рукавом кафтана пот со своего лба, печально сообщил боярин, после чего вдруг замялся…
– Продолжай, воевода! – повысил голос Егор. – Докладывай!
– Так мы-то что? Мы – завсегда, со всей нашей радостью… Да вот царевна – вдруг решили разгневаться, тяжелым подсвечником – мне в зубы изволили, – пальцем показал на дырки в своем рту.
– Где царевна? Где она, пес жирный? Отвечай! – огнедышащим шотландским драконом (Брюс как-то рассказывал – по сильной пьянке – об этих загадочных существах) взревел Волков: – Говори, пока тебе не выбили последние зубы…
– Зубы мои зубы! – жалобно захныкал воевода. – Царевна грозилась, когда поедет назад, выбить все – совсем без остатка. Вот вы – теперь… Вы-то ладно еще. А вот Наталья Алексеевна-то точно – лишит меня жизни! С ней не забалуешь…
Василий Волков, покраснев от удовольствия, широко и дурашливо улыбаясь, с гордостью покосился на Егора, браво подмигнул, мол: "Вот она какая – королева моего сердца!"
– На Киев отъехала царевна! – оповестил воевода. – Вчера еще, вместе со своими драгунами. Грозна, ох, грозна…
– Командир! Александр Данилович! – взвился с места Василий, подергивая от нетерпения кончиками своих ухоженных усов. – Позволь мне…
– Позволяю! – весело махнул Егор рукой. – Езжай уже, догоняй!
Еще через двое суток доктор Шмидт, грозно сдвинув в очередной раз свои седые и кустистые брови, удивленно констатировал:
– Ваш мальчик, господин генерал-майор, совершенно здоров и полностью готов для дальней поездки! Это воистину удивительно: такой послушный и серьезный мальчик…
Тут и царевна подъехала – вместе со своим подполковником Волковым. Оба сияющие, взволнованные, счастливые безмерно. Наталья, и без того женщина очень красивая: высокая, стройная, с роскошной гривой черных – с легким каштановым отливом – волос, – просто расцвела, нестерпимо блестя глазами…
"Не иначе, эти двое и согрешить успели – на радостях!" – предположил нетактичный внутренний голос.
Егор только усмехнулся по-доброму, да и велел – незамедлительно и срочно выезжать на Москву…
Петр щедро наградил всех участников этой ноябрьской эпопеи. Егор, Василий Волков, Никита Апраксин – гонец с вестью радостной, и собственно – похищенный царевич Алексей получили по кресту Андрея Первозванного со звездой и голубой лентой, остальные – по специальной медали с ушком – "За заслуги перед Отечеством".
Это не считая денег и всех прочих материальных благ…
Егору царь отписал еще две зажиточные и немаленькие деревеньки, расположенные рядом с его Александровкой.
"Да ты, братец, становишься матерым помещиком! Латифундистом махровым!" – не преминул съязвить по этому поводу вредный внутренний голос.
Петр, повесив на грудь Егора крест ордена Андрея Первозванного, звонко расцеловал его в обе щеки, внимательно посмотрел в глаза и проговорил негромко:
– Спасибо, охранитель! Я твой вечный и неоплатный должник! – после чего уточнил: – Три дня даю тебе на роздых! Не забыл, часом, что у нас война? Северная война, с твоей подачи… Не хмурься, Алексашка, это я только – про название…
В тот же вечер Егор, прежде чем пройти в супружескую спальню, где его уже ждала истосковавшаяся и страстная молодая супруга, написал короткие письма: в адрес своего тестя – Ивана Артемича Бровкина и Тихона Стрешнева – с просьбой срочно прибыть для серьезной беседы.
Санька долго и внимательно рассматривала орден: и крест и звезду, потом нежно провела своим пальчиком по щеке Егора – по той, что была оцарапана пулей, выпущенной из пистолета слуги мистера Сиднея, тихо и многообещающе промурлыкала:
– Новый орден, новый шрам… Шрам мне, определенно, нравится гораздо больше! Ты, Саша, такой красивый и загадочный сейчас, это – что-то…
Важный разговор состоялся сразу после завтрака, когда Санька и дети отправились на прогулку.
– Знаете уже, господа – коммерсанты ушлые, что кроме договора о семилетнем мире, в Константинополе был подписан и другой договор, торговый?
– Дык, Данилыч, благодетель ты наш, только все об этом и говорят вокруг! – вскользь переглянувшись со Стрешневым, степенно проговорил Иван Артемич. – Сперва помещики-то радовались – все поголовно. А теперь вот некоторые начали сомневаться, шушукаться между собой по углам…
– О чем шушукаться-то?
– Да все о том же: мол, две пятых части гульдена – за пуд пшеницы – маловато будет! Аппетиты у бояр да дворян стали расти – прямо как на дрожжах. Все же знают, что турки в Константинополе будут платить казне государевой, да и кумпанству нашему – по четыре шестых гульдена…
Егор понятливо усмехнулся:
– Эх, скопидомство наше русское! Еще год назад любой российский помещик был рад-радешенек, когда ему за пуд пшеницы давали шестую, или только седьмую, часть гульдена. А теперь вот жадность заела: как же, кто-то еще – кроме них самих – заработает немалый профит. Сам сдохну от голода, но соседу заработать не дам! А ведь груз-то еще надо довести до этого Константинополя. И корабли серьезные – стоят денег серьезных. Да и море Черное штормит часто… Есть ведь риск, что часть кораблей пойдет на дно? Есть! А кто этот риск берет на себя? Мы и берем! Эх, сиволапость наша, российская… Ладно, переговорю я завтра об этом с Петром Алексеевичем. Пусть дает добро на то, чтобы у таких жадин несогласных силой все отнимать – под прикрытием солдатских штыков…
– Еще вот эти – моряки которые… Корнелий Крейс и португалец Памбург. С ними-то как быть? Долю-то – предлагать малую? – осторожно спросил Стрешнев.
– Моряки, они что – не люди? Они деньги не любят? – притворно удивился Егор. – Обязательно надо Крейса и Памбурга деньгами заинтересовывать! Обязательно! Чтобы им плавать по волнам – речным да морским – веселей было… Все, господа мои хорошие, с завтрашнего дня начинайте скупать пшеницу и свозить ее к Дону, в те места, где пристани имеются да амбары складские…
– А как же быть с царской казной?
– С Петром Алексеевичем я уже обо всем договорился! – весело и непринужденно подмигнул Егор. – Половина закупок делает казна, другую половину – мы.
Кстати, господа милосердные и богобоязненные, не забудьте уж и вдову генерала Лефорта любезно пригласить в дело…
Покончив с делами коммерческими, Егор поехал в свой полк, вернее – по свежему царскому Указу – в Преображенскую дивизию. Он собрал всех офицеров в столовом помещении и торжественно объявил о последних преобразованиях:
– Поздравляю вас, братцы, отныне мы – дивизия! Прямо как в европейских армиях!
– Ура! Ура! Ура! – дружно и радостно проорали молодые и луженые глотки, кто-то тут же азартно предложил: – Выпить стоит крепко по такому знатному поводу!