Лес громадных деревьев закончился, а тот, в котором они шли, напомнил Насте лес под Тулой, куда они ездили семьей отдыхать. Только в том лесу не было лиан, а здесь они были повсюду. То, что орк назвал домом, было нагромождением огромных каменных блоков, которые образовали что‑то вроде пещеры. Вход в нее был закрыт блоком поменьше, который Чуп–ча, поднатужившись, убрал в сторону. Небольшая пещера освещалась через отверстие входа и небольшую дыру в потолке. На песчаном полу лежала куча сухих листьев, на которых орк спал, а у входа были разбросаны очищенные от остатков мяса кости. Больше ничего в этом жилище не было. Девочка присела возле костей и стала выбирать из них длинный и острый обломок, который можно было бы использовать в качестве ножа.
- Зачем тебе старые кости? - спросил Чуп–ча. - Я их уже несколько раз жевал, нет на них ничего для еды.
- У меня нет твоей силы или когтей, - ответила она, - поэтому попробую сделать нож. А уж с его помощью можно будет что‑нибудь придумать для охоты.
- Ты так уже охотилась? - с сомнением спросил орк.
- Нет, - созналась Настя, - я читала, как это можно сделать.
- Ты умеешь читать? - поразился Чуп–ча. - Подожди, сейчас я что‑то достану!
Орк подошел к одной из каменных глыб и сдвинул ее в сторону. Образовалась щель, в которую он засунул свою лапу и что‑то вытащил.
- Попробуй прочитать, - сказал он, передавая девочке книгу.
Она взяла ее из его рук и упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую до состояния камня кожаную обложку, она увидела, что в нее вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесенными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки моментально начали складываться для нее в слова.
- Год две тысячи сорок пятый, - прочитала она на первом листе. - В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву… Послушай, Чуп–ча, а зачем читать такую гадость? Неужели у вас до сих пор приносят жертвы?
- Ей уже очень много лет, - сказал он, осторожно поднимая с песка свою книгу. - Мы никогда никого не приносим в жертву, мы их съедаем, а люди… Насчет них ничего сказать не могу. В развалины столицы империи они сейчас не ходят. Все самое ценное уже давно нашли, да и мы их здесь едим. Брось свою кость, сейчас я тебе дам нож.
Чуп–ча заложил книгу в щель и подошел к другой плите. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлек из ниши кожаный мешок.
- У тебя здесь под каждым камнем склад? - спросила девочка.
- Тут много шляется всяких, - неопределенно ответил он. - Свое добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они еще с тех времен, когда богиня жила с нами. Потом она из‑за чего‑то рассердилась, и империи не стало. Ножик я тебе дам не насовсем, а только на время. Обожди, сейчас я все высыплю.
Он наклонил мешок и вытряхнул из него несколько кинжалов и небольшой меч. Все оружие было великолепно отделано золотом и граненными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел ей помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.
- Положи, дура! - заорал Чуп–ча. - Это же Ни–хай!
- Отруби себе запястье! - приказал кто‑то девочке.
- С какой стати? - удивилась она. - Кто мне посоветовал такую глупость?
- Я не посоветовал, я приказал, - неуверенно сказал голос. - Как ты можешь противиться моей магии?
- Ты так и не сказал, кто ты, - напомнила она. - Неужели меч?
- Меч - это только оружие, к которому я привязан, - пояснил голос. - Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей, не имеет права его касаться. За это я наказываю. Только с тобой почему‑то ничего не получается.
- Может, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? - предположила девочка. - На меня и магия вашего орка не подействовала.
- Тебя прислала великая Верона? - пораженно спросил паладин.
- Не знаю, как ее зовут, - ответила Настя. - Она мне не представлялась. Зыркнула своими тремя глазами и забросила сначала в какой‑то шар, а потом сюда. Я ее об этом не просила, мне и дома было неплохо.
- Богиня ничего не делает просто так, - задумчиво сказал паладин. - Она перенесла тебя в наш мир и дала свою защиту от магии. Значит, тебе предстоит выполнить что‑то очень важное. Вот только ребенок, да еще женщина… Давай придем к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере.
- Вообще‑то, я согласна, - кивнула девочка. - Хочу только спросить. Неужели тебе не надоело валяться под этими камнями? Я ведь не собираюсь прожить здесь всю жизнь. Я узнала, что здесь есть люди и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что‑то важное, наверняка со мной будет интересно. Я бы хотела иметь такого друга, как ты. И полезному научишь, и совет дашь. Я ведь вашего мира совсем не знаю.
- Девчонка… - с сомнением сказал паладин. - У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоим возрастом и силой от них будет мало толку.
- Возраст будет понемногу набегать, а силы можно увеличить, - возразила она. - Вот только как бы найти еду… У меня уже живот подвело, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он все‑таки не выдержит и меня съест.
Они мысленно говорили на каком‑то новом языке, поэтому Настя могла не бояться того, что ее слова услышит Чуп–ча.
- Мы в лесу? - спросил паладин. - Река здесь есть?
- Есть, - спросив у орка, ответила девочка, - а что?
- Закрой глаза и возьмись за меч двумя руками! - сказал паладин. - Сейчас научу тебя охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами я подумаю. Мне тебя еще учить драться, так что время принять решение будет.
Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, а другой - за рукоять. В глазах зарябило, и она поспешила их закрыть. Сколько длилось обучение, она сказать не могла, но осталось ощущение, что это было очень недолго.
- Придется тебе и этот меч мне отдать на время, - сказала девочка удивленно глядящему на него орку. - Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его так боишься?
- Это Ни–хай, - повторил Чуп–ча. - Живое оружие. Когда я его с дури схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть тебя учит, а там посмотрим. Может быть, я тебе его совсем отдам. Все равно его ни использовать, ни продать не удастся. Получается, бесполезная в хозяйстве вещь.
- Он меня научил, как добыть много еды, - поделилась Настя. - Как стемнеет, займемся рыбалкой, а пока я буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И еще займемся огнем. Он нам будет нужен и для рыбалки, и жареное мясо гораздо вкуснее сырого.
- Не нужно заниматься луком, - со вздохом сказал орк, подошел к еще одной плите и достал из‑за нее отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.
- Стрелы боевые, - определила девочка. - Где взял? С твоими когтями ты им пользоваться не мог.
- Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, - объяснил Чуп–ча. - Их съели, а я тогда был сыт и от своей доли мяса отказался, взял вещами.
- В какую столицу? - не поняла она.
- Это все столица империи! - сказал он, обведя вокруг себя лапами. - Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь из‑за магии ничего не росло, а потом вырос этот лес. Кое–где сохранились еще остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз по глупости приходят.
- Сейчас согнешь лук, - попросила Настя. - Только не перестарайся, а то сломаешь. Все, хватит.
Она накинула петлю и закрепила второй конец тетивы.
- Стрелять во что‑нибудь крупное у меня не хватит сил, - сказала она, на пробу оттянув тетиву, - Но птицу уже бить можно.
"Если у меня хватит духу ее убить, - мелькнула мысль. - Господи, я ведь буду учиться не просто махать мечом, а убивать людей! Смогу ли?"
- Сейчас я принесу все для розжига костра, - сказала Настя орку, - а ты собери побольше сухих сучьев.
Она взяла один из кинжалов, к которому был прикреплен тонкий ремешок, и повесила его себе на шею, как вешал железный зуб Маугли. Меч зарыли в листву, а остальное оружие Чуп–ча убрал за плиту. После этого оба ушли в лес, стараясь не удаляться от пещеры. Пока девочка искала все необходимое, орк дважды принес большие охапки сухих сучьев. Огонь получили очень просто. Зеленый помощник Насти взял в свои лапы палку, которую девочка слегка заострила кинжалом, вставил ее в углубление в куске дерева и начал вращать. Вскоре завоняло паленым, и дерево начало дымиться. Подождав еще немного, Настя бросила на дерево сухой мох и принялась раздувать огонь. Большого костра не разжигали, а дым от малого уходил в отверстие в потолке. Вскоре стемнело, поэтому отправились на рыбалку. Девочка заранее сделала острогу из палки и подходящего куска кости. Речка была совсем рядом, а рыбы в ней водилось столько, что за полчаса ее наловили ведра четыре. Она держала над водой горящую ветку, а Чуп–ча сначала пытался бить подплывающую к ним рыбу острогой, но потом отбросил неудобную палку и начал выхватывать рыбин из воды когтями, как это делают медведи. Голодный орк не удержался и съел их пару сырыми. Настя терпеливо дождалась, пока рыба зажарится, а потом еще и остынет. Чуп–ча после сырой рыбы съел еще и жареную, и они, загасив костер и закрыв вход, легли спать.
"Еще утром я сидела за компом, а сейчас буду спать в пещере с людоедом, - думала девочка, лежа на выделенных ей орком листьях. - Интересно, почему я? Что во мне такого особенного? И почему я один раз выплакалась и больше не реву? Может, это из‑за того, что я все‑таки надеюсь вернуться домой? Или это из‑за урока мертвого паладина? И что тогда со мной будет, когда он передаст мне все?"
Проснувшись утром, сразу же занялись рыбой. Вчера орк выкопал возле реки большую яму, которая быстро заполнилась водой. В нее и бросили всех рыбин, кроме нескольких, которых он сильно попортил когтями. Крупных хищников рядом с орками не водилось, а мелким было не под силу стянуть их улов. Другие орки обитали ближе к городу и в этой части бывшего императорского парка появлялись редко.
- Рыба быстро надоест, - сказала девочка, когда они зажарили и съели часть вчерашнего улова. - Сегодня поохочусь на птицу, только сначала поучусь у твоего Ни–хай. Чуп–ча, а как далеко отсюда до людей?
- Зачем тебе люди? - выковыряв застрявшую между зубов рыбную кость, спросил орк. - Еды вдоволь, тепло, врагов нет, а заводить семью тебе пока рано.
- Я еще долго буду с тобой, - успокоила его Настя. - Мало выучиться драке, надо стать сильной, а для этого нужно время. А спрашиваю потому, что интересно знать.
- Я даже и не знаю, - задумался Чуп–ча. - У них с собой никогда не было много припасов, поэтому вряд ли ехали откуда‑то издалека. Нет, с ними при мне об этом никто не говорил. Мы с людьми вообще редко разговариваем, тебе просто повезло, что я такой.
- Да, ты очень хороший, - польстила ему девочка. - Другие орки с тобой и рядом не стояли!
- Да, я такой, - довольно сказал он. - Послушай, у этого меча можно попробовать узнать, где спрятано золото. Мне оно ни к чему, а тебе пригодится. У тебя даже нет нормальной одежды. Это здесь можно бегать голышом, а у людей за такое могут наказать плетями. Богиня их потом испепелит, но твоя шкура будет заживать долго.
- Попробую, - неуверенно сказала она. - А другие орки нам не помешают? Они ведь где‑то там живут.
- Мы живем по понятиям, - объяснил Чуп–ча. - А по понятиям чужая добыча священна. Скажу, что ты моя прислуга, и тебя никто пальцем не тронет. Конечно, так будет, если я буду рядом. А золото и подавно мое, поэтому я им ни с кем делиться не обязан. Потом могут выбрать время и отобрать, а сразу никто не тронет.
Полежав с час на листьях, Настя взяла меч и ушла в дальний угол пещеры. Достаточно было на несколько сантиметров обнажить клинок, чтобы в голове зазвучал голос паладина:
- Готова к занятиям? Возьмись за ножны и закрой глаза.
На этот раз перед глазами что‑то мелькало даже с закрытыми веками, а сидеть пришлось гораздо дольше.
- Все, - наконец сказал паладин.
- Что все? - не поняла девочка. - Чему ты меня учил, если я ничего не могу вспомнить?
- Я передал тебе все искусство боя, которым владел при жизни, - сказал он. - Это и меч, и кинжал, и работа двумя клинками, которую ты вряд ли когда освоишь, и даже бой без оружия. Паладин принимал бой с десятью мастерами меча и выходил из него победителем. Все это сейчас в тебе, но начнет проявляться только с завтрашнего дня. Твоей голове нужен ночной отдых, чтобы усвоить все знания. Теперь главное - это занятия. Я дал тебе упражнения на силу и гибкость. Поначалу нагружайся не слишком сильно, а то можешь себе что‑нибудь повредить. Но уже через две декады ты должна заниматься полдня, иначе толку не будет. Ты ведь не собираешься сидеть здесь десять лет?
- И пять не собираюсь, - ответила она. - Я бы с удовольствием убежала к людям прямо сейчас. Жаль, что этого нельзя сделать.
- Я так и думал, - сказал паладин. - Когда я передавал тебе знания, самую чуточку заглянул в твою память и поразился чуждости твоего мира. Я в нем почти ничего не понял, поэтому и тебе будет трудно понять наш. Вот ты рвешься к людям. А кем ты им представишься? Ты дворянка? Ах, у вас сейчас нет дворян! Но у нас они есть. Необязательно выдавать себя за дворянку, можно представиться дочерью купца, но тогда у тебя будет гораздо меньше возможностей выполнить волю богини. Но кем бы ты ни назвалась, с тобой будут считаться только тогда, когда ты будешь представлять силу. Если женщина слаба, и рядом с ней нет сильного мужчины или надежной охраны, она может стать добычей любого, кого заинтересует. А для ребенка это и подавно так! Ты еще долго не будешь противницей мастерам. Нанести неожиданный удар, воспользовавшись тем, что его от тебя никто не ждет, ты сможешь. Но и для этого нужно развивать тело и оттачивать данные тебе навыки. Пойми, что для тебя мастерство боя - это гарантия независимости. За тобой нет семьи, а рядом еще долго не будет мужчины. Со слугами я тебе постараюсь помочь. Если осталось хоть что‑то от моего дома, можно будет найти хранившиеся в нем драгоценности и золото. Тайник, о котором знал только я, продержится тысячелетия, а грабителям его не найти. Золото - это тоже власть, только им нужно уметь воспользоваться, иначе вместо пользы может быть вред. Его отберут, а тебя прикончат, чтобы не было неприятностей. Подумай о том, чтобы забрать с собой орка. Не знаю, как сейчас, а когда‑то их часто нанимали охранниками. Меч он в свою лапу не возьмет, но ему это и не нужно. Прикрыть ему грудь броней и надеть боевые браслеты, которыми он отведет удар меча и будет разить врагов.
- Он к людям не пойдет, - покачала головой Настя. - Они его интересуют только как мясо.
- Глупости, - отмел ее возражения паладин. - Все орки - бездельники и любители хорошо поесть. Одно с другим сочетается плохо, поэтому они часто живут впроголодь. А стать телохранителем - было мечтой любого орка. По сути, им ничего не нужно было делать, разве что пугать недоброжелателей своим видом. Драки были редки, и они орков не отпугивали, а еды всегда было столько, сколько они могли в себя запихнуть. Твой все равно должен будет тебя проводить до ближайшего города, где ты сможешь нанять слуг. Накормишь его от пуза, справишь одежду и вооружишь, так он сам от тебя не захочет уходить.
- А когда пойдем за золотом?
- Не терпится? - спросил паладин, и девочке показалось, что он усмехнулся. - Позанимаешься три декады, а я посмотрю, стоит ли тебе помогать. Богиня ведь может выбрать и другого ребенка. Намек поняла?
- Я буду стараться! - пообещала Настя. - Честное слово! После еды еще заниматься рано, поэтому я пойду поохочусь, а потом начну осваивать упражнения.
Спрятав меч, она взяла лук и стрелы и вышла их пещеры, оставив в ней храпящего Чуп–чу. Охота оказалась неожиданно легкой. Перед тем, как идти стрелять дичь, девочка немного постреляла в стоявшее рядом с пещерой дерево. Управляться с луком было нетрудно, а зрение у нее всегда было прекрасным. Если верно то, что лук дается не всем, и лучником надо родиться, значит, все необходимые данные у нее были: все выпущенные стрелы вонзались туда, куда она их посылала. Дичи вокруг было навалом. Орки со своей магией могли заставить идти им в рот любую птицу или кролика, вот только и эта живность прекрасно понимала, чего нужно опасаться, и при запахе орка или шуме его шагов разбегалась и разлеталась так, что лес выглядел совершенно безжизненным. Когда же девочка шла одна, звериная мелочь подпускала ее совсем близко. Стрелять в дичь оказалось неожиданно легко. Для нее это было просто бегающее и летающее мясо. Опять последствие уроков паладина? Если так, то он ей сильно помог. Первый выстрел в зверька вроде зайца закончился промахом. Зверек метнулся в сторону, и стрела вонзилась в землю. У здоровенной птицы, похожей на индюка, метаться в воздухе не получилось. Когда она стала, хлопая крыльями, тяжело подниматься в воздух, Настя сбила ее стрелой, почти не целясь. Вот тащить в пещеру птицу, которая весила килограммов пятнадцать, было тяжело. Когда девочка дотянула ее до входа, руки отваливались. Почуявший мясо орк моментально проснулся и помог выпотрошить добычу и ободрать с нее перья. Потом он просто разорвал ее на несколько частей и один кусок съел сырым, а остальное оставил жарить. Настя хотела обмазать птицу глиной и запечь, но так устала, что предоставила Чуп–че разжигать костер и жарить мясо. Она даже упражнениями не стала заниматься, решив отработать завтра за два дня.
- Мясо лучше рыбы! - радовался зеленый обжора. - Хорошо, что я тебя не съел! В этой птице мяса больше, чем в тебе. Такие здесь еще есть?
- Завтра принесу еще, - пообещала девочка. - Не знаешь, здесь нигде нельзя достать котел? Жареное скоро надоест, а так бы я чего‑нибудь сварила. О хлебе не спрашиваю, у вас его наверняка нет, а я не привыкла есть одно мясо, да еще столько.
- Привыкай, - сказал он. - Тебе нужно много мяса. А котлы кое у кого есть, только никто не даст. Мы их отбирали у людей, а они сейчас сюда не ходят, я тебе об этом уже говорил. Спрашивала насчет золота?
- Если сохранилось одно место, он покажет, - ответила Настя, - но не сейчас, а через три декады. Хочет, чтобы я еще и из‑за золота вкалывала на тренировках. Мол, если буду сачковать, не будет и золота, а богиня возьмет себе кого‑нибудь другого.
- Ему можно так говорить, он мертвый, - сказал Чуп–ча. - Почтение к богине и ее заветам - это главное! Великая Верона ушла к себе, но за нами присматривают ее слуги.
- Так уж за каждым и присматривают? - не поверила девочка. - Для такого никаких слуг не хватит.
- За тобой точно присматривают, - сказал орк то, о чем она сама почему‑то не подумала. - Раз тебя к нам прислали, то не просто так, значит, должны интересоваться. А когда будут смотреть на тебя, увидят и всех, кто рядом.
- Мне от такого интереса никакой пользы, - подумав, сказала Настя. - Какая мне разница, скрутит она головы моим обидчикам или нет, если меня уже убьют? Помогать мне точно никто не собирается.