- Хозяева любят давать своим заведениям громкие имена, - посмеиваясь, ответил он на вопрос Насти, когда они отдали лошадей конюху и увешанные сумками шли устраиваться на постой. - Держитесь сзади, чтобы хозяин не увидел ваших босых ног, потом он шуметь не станет.
Они вошли в большой зал, заставленный столами, за некоторыми из которых сидели люди. От запахов пищи голодная девочка чуть не захлебнулась слюной. В стороне от трапезной, возле лестницы на второй этаж, стоял еще один стол поменьше, за которым сидел сам хозяин - невысокий, полный господин с круглым веселым лицом. Его веселость моментально сменилась раздраженной гримасой, едва он увидел Настю.
- Убирайся отсюда! - крикнул он, замахав на нее руками. - Здесь тебе ничего не подадут!
Кое‑кто из сидевших в зале оторвались от еды, чтобы посмотреть на то, как вышвырнут попрошайку.
- Еще одно такое слово, любезный хозяин, и мне придется вас убить, - сказал толстяку Верн. - Увы, оскорбление благородной дамы…
- Где вы увидели даму? - с недоумением спросил хозяин. - И кто вы вообще такой, что смеете мне угрожать?
- Мы клиенты, - пояснил Верн. - Не смотрите на внешний вид этой дамы, в пути с ее одеждой случилось несчастье. Ничего, скоро здесь будут лучшие мастера столицы. А от вас мне нужно только два самых лучших номера пока на декаду, а там посмотрим. Желательно, чтобы номера были рядом. После вселения сразу же подайте туда ужин!
- Сорок золотых! - назвал толстяк явно завышенную цену и издевательски посмотрел на Верна. - И все деньги платите вперед!
- Держите, - сказал слуга, развязал один из кошелей и отсчитал нужную сумму. - Кто нас проводит?
Хозяин растерянно посмотрел на горку золотых монет, а потом на странных посетителей. Решив наконец, что глупо отказываться от выгодных клиентов, он крикнул одному из слуг, куда их вселить.
- Я думала, что нас сейчас вытурят, - сказала Настя Верну, когда бросила сумки в своем номере и заглянула к нему. - А у тебя комната как бы не больше моей.
- Так было надо, - пожал он плечами. - Я буду жить скромнее, но сейчас хозяина надо было задавить золотом. Любой из них имеет право отказать в услугах без всяких объяснений, и он уже был готов это сделать. Можно, конечно, найти другое заведение, но и там вашим босым ногам не будут рады, а уже вечер, и вы устали. Сейчас поужинаем, и я поеду за мастерами, а вы на всякий случай закройтесь и никому не открывайте. Долго я разъезжать не буду.
Ужин принесли без задержки, и Верн, быстро поев, ушел. Девочка заперла дверь выданным ключом и легла на кровать.
- Что‑то вы почти весь день молчите, - обратилась она к Лору с Эллой. - Даже как‑то непривычно без ваших споров.
- У тебя сейчас опытный советник, - отозвался паладин. - Он прекрасно знает столицу и здешнюю жизнь, а мы в ней только начали осваиваться. Многое непривычно, поэтому я со своими советами подожду.
- А я могу поддержать тебя только магией, да и то очень недолго, - сказала Элла. - В остальном от меня будет мало толку. Жизнь сильно изменилась, а жриц, на которых я рассчитывала, здесь нет.
- Все равно мне без вас как‑то скучно, что ли, - призналась Настя. - Не обязательно давать советы, можно просто поговорить. Вот в чем у вас был смысл жизни? Для меня это не праздный вопрос. Эта Верона забросила меня в ваш мир, не сказав ни слова. Вряд ли ей от меня нужна какая‑то помощь, значит, она просто захотела посмотреть на то, как я из всего этого выпутаюсь. Есть мысли, для чего ей это может быть нужно? Вот я сейчас оденусь и обуюсь во все новое, украшу себя алмазами, а что дальше? Чем мне у вас заниматься?
- А чем бы ты занималась у себя дома? - спросила Элла. - Не каждодневно, а вообще? В чем у вас там смысл жизни?
- У каждого он свой, - ответила девочка, - общего для всех так и не нашли. Дома я сама об этом не задумывалась, просто доводилась читать в книгах то, что по этому поводу думают другие. Последний раз читала, что смысл жизни в ней самой, а другого просто нет. Вот целей может быть много самых разных. У меня целью было вырасти, получить специальность и выйти замуж. Понятно, что замуж только по любви и только за замечательного мужчину. Чтобы мы много зарабатывали и была хорошая квартира. Детей хочу, умных, красивых и чтобы не болели. Наверное, того же самого хочет любая нормальная женщина.
- Здесь хотят того же самого, - грустно сказала Элла. - Только наши женщины работой не занимаются. Я говорю о дворянках, потому что у крестьянок много работы. Все хотят счастья, не всем оно достается! Я всю жизнь тянулась за силой, чтобы подняться над другими. Пришла смерть, и что в итоге? У меня даже не было любимого мужчины и детей. Все радости жизни прошли мимо, как будто я и не жила. Я зацепилась за этот пояс в надежде прожить кусочек чужой жизни и урвать каплю чужого счастья! Своего‑то ничего не было.
- Наверное, тебе нужно просто получше устроиться в жизни, - сказал Насте Лор. - Пока у тебя нет ничего, кроме халявного золота. Если не повезет, не так уж трудно его лишиться. А насчет того, для чего это нужно богине… Есть у меня одна мысль, не знаю только, понравится она тебе или нет.
- А если короче? - поторопила его девочка. - Скоро должны приехать мастера, и мне будет не до разговоров.
- Если короче, то богиня по тебе оценивает ваших людей. Если она останется довольна, может быть, возьмет их под свою руку, если нет, то уйдет из вашего мира. Ничего другого я придумать не смог.
- И кто у нас будет в нее верить? - сказала Настя. - Она не нужна тем, кто верит в своих богов, а остальным любые боги по фиг!
- А зачем в нее верить? - не понял паладин. - Верить или не верить вы можете в выдуманных богов, а с великой Вероной выбор другой. Вы можете следовать ее указам или на них плевать. На тех, кто будет плевать, она плюнет сама, и их в вашем мире не останется. И ей все равно, один такой будет строптивый или миллионы. Скажи, у вас благополучный мир?
- Нет у нас ничего благополучного, - расстроенно сказала девочка, - а вот придурков навалом. Если их всех чистить, население планеты уменьшится в несколько раз.
- Больше всех благ останется для нормальных, - сказал Элла, - а придурков не жалко, сколько бы их у вас ни было.
Разговор пришлось прервать, потому что вернулся Верн и постучал в запертую дверь.
- Хорошо прибарахлился, - сказала Настя, рассматривая костюм слуги из красивой и явно дорогой ткани, украшенный вышивкой и кружевами, - а чем обрадуешь меня?
- Сейчас должны приехать мастера, - ответил он. - Будут и швеи, и башмачник, так что сможете заказать все, что вам нужно. Плащи и шляпки обычно покупают готовые.
Первой приехала швея вместе с двумя помощницами. Как поняла Настя, пожилая дама сама ничего не шила, а только принимала заказы у состоятельных клиентов. Две молодые девушки измерили девочку и удалились ждать, пока освободится начальство. Для этой процедуры ей пришлось раздеться до трусов, которые сразу же вызвали интерес швеи.
- Оригинальное белье, - сказала она, обойдя вокруг Насти. - Его шили не в нашем королевстве? И как оно крепится?
- Это пошито далеко, - ответила девочка. - В них стягивающаяся лента, но можно сделать на завязках. Вы уже посмотрели трусы? Может, займемся моими заказами?
- Да, конечно! - швея раскрыла что‑то вроде альбома, в котором у нее были нарисованы разные платья в двух видах: спереди и сзади. - Здесь вы можете выбрать то, что вам понравится.
- Мне нужно одно платье покрасивей и одно для дороги, - сказала Настя, перелистывая альбом. - У вас все платья только со шнуровкой сзади? Дело в том, что у меня пока нет служанки…
- Дальше есть и с боковой, - подсказала швея. - Даже их не очень удобно надевать самой, но уже можно обойтись без служанки.
- Мне это и вот это, - выбрала девочка. - Скажите, у вас женщины совсем не заказывают штанов? Там, откуда я родом, тоже носят в основном платья, но используют и штаны при поездках верхом и вообще в дороге.
- Наемницы заказывают, - ответила швея, - но не из ткани, а из тонкой кожи с вырезами.
- Вот и мне нужны такие рубашка и штаны, - заказала Настя, - только чтобы они на мне не болтались, а слегка обтягивали.
- Не слишком откровенный наряд? - осторожно возразила швея. - Так себя показывать…
- У ваших девушек такие платья, которые ничего, кроме ног, не скрывают, - возразила девочка, - а мне пока и скрывать нечего. И еще я хочу, чтобы вы мне сшили домашний наряд, который у нас называют пижамой. Ходить в спальне в платье неудобно, а в ней - в самый раз. Это тоже рубашка и штаны, но шьются из мягкой ткани. Выберите что‑нибудь понаряднее и украсьте кружевами. Да, я была бы довольна, если бы вы мне пошили еще одни трусы. Я вижу, что они вас заинтересовали, вот на мне и попробуете. Сколько с меня за все?
- Пока десять золотых, - ответила швея. - Это задаток, а рассчитаетесь, когда мы все пошьем. За два дня должны успеть, но вашу пижаму доставят завтра.
Едва Настя рассчиталась со швеей, как приехал башмачник. Им оказался пожилой и почти лысый мужчина с недовольным лицом. Было видно, что он за день устал, так что его недовольство, наверное, было связано с поздним вызовом. Вместо рисунков он привез большую сумку с обувью.
- Мне сказали ваш возраст, и я кое‑что привез, - сказал он девочке, вываливая обувь на пол. - Может быть, что‑нибудь подберем вам по ноге, а из остального сможете выбрать образец для заказа.
У Насти были такие ноги, что и дома было сложно найти обувь, которая нигде не жала и не натирала бы пальцы, и здесь она из двух десятков пар выбрала только одни туфли на высоких каблуках, все остальное по разным причинам было забраковано.
- Это туфли для танцев, - сказал мастер. - По мостовой вы в них не пойдете.
- Для мостовых пошейте мне вот такие, - выбрала девочка. - И еще вот эти, у которых совсем нет каблука. Скажите, вы не сможете мне пошить домашнюю обувь? А то моя протерлась.
Он не понял, о какой обуви идет речь, поэтому ей пришлось вытащить свои шлепанцы.
- Можете их сделать из ткани покрасивее и украсить шитьем или мехом, - сказала Настя, видя, что он заинтересовался ее заказом. - Подошва должна быть кожаная, но и на нее нужно изнутри наклеить или нашить ткань. В такой обуви ногам очень удобно.
Заплатив мастеру задаток и получив уверения в том, что через два дня вся обувь будет пошита и доставлена, девочка его выпроводила и заперла дверь. Хорошо было бы искупаться и Верн что‑то говорил о мытье, но она за сегодняшний день так вымоталась, что не могла уже думать ни о чем, кроме кровати. Настя рано заснула, поэтому и проснулась, когда за окнами только начало светать. Ей приспичило в туалет, а вчера она не узнала, где здесь это жизненно важное помещение. К счастью, помог книжный опыт. Девочка поискала в памяти то немногое, что об этом читала, и полезла искать под кровать. Книги не обманули, и она нашла ночную вазу, которая на треть была заполнена водой. Облегчившись, Настя опять залезла под одеяло и решила скоротать время до завтрака разговором со своими советниками.
- Я вам не помешала? - обратилась она сразу к обоим. - Вы еще ничего не надумали?
- Ты о смысле жизни? - ехидно спросил Лор. - Если о нем, то у меня для размышлений было слишком мало времени.
- Я хочу знать, что делать дальше, - не обращая внимание на слова паладина, сказала Настя. - Через два дня я буду вся из себя благородная, даже новые трусы обещали пошить. И что дальше? У вас часто графини живут на постоялых дворах?
- Хочешь сказать, что нужно покупать дом? - спросила Элла. - В столице он должен дорого стоить. И к дому положено иметь слуг, лошадей и карету для выездов. Золота у тебя много, наверное, хватит все это купить и прожить несколько лет…
- Самое глупое занятие - это загадывать свою жизнь на много лет вперед, - перебил ее Лор, - Особенно глупое для женщины. Она может через пару лет выйти замуж, и все проблемы отпадут сами собой. Или богиня вернет ее обратно. Надо подумать над тем, как достойно устроиться, не связывая себя с покупкой дома. Ей еще нужно войти в столичное общество…
Паладин со жрицей затеяли очередной спор, от которого пришлось отвлечься, когда постучали в дверь. Оказывается, Верн о ней позаботился и заказал на утро горячую воду и служанку. Вода прибыла в большой, наполовину наполненной бочке, которую в комнату внесли двое слуг. Мыла Настю молодая служанка. Она рьяно взялась за дело, использовав для мытья какую‑то серую пасту. Полоскания после такого купания не предусматривалось, поэтому девочка выбралась из бочки и дала себя вытереть. На середине этой процедуры служанке стало плохо. Ее глаза округлились, кровь отлила от лица, и женщина упала на пол, ударившись об него затылком.
Глава 6
- Ваше величество, я посмел вас побеспокоить, потому что нахожусь в растерянности! - сказал королю его первый министр граф Варк Зикарт.
- И что же это за дело, которое ввергло вас в растерянность, любезный граф? - с любопытством спросил Габриэл. - Наверное, что‑то не совсем обычное? Садитесь в кресло и излагайте!
Семидесятилетний граф с облегчением опустился в кресло, которое в королевском кабинете поставили специально для него, и сказал находившемуся здесь же секретарю:
- Азам, передайте начальнику столичной стражи, чтобы вошел сюда. Будет лучше, если он сам доложит королю и ответит на все вопросы. У меня во время его доклада их было много!
Король редко занимался государственными делами. Большинство их он переложил на своего первого министра, который некогда был его воспитателем. Поэтому подобные вольности со стороны министра в присутствии короля были в порядке вещей, и секретарь со всех ног бросился выполнять приказ. Едва он исчез, как в открывшуюся дверь кабинета вошел барон Джур Мавад. Прошагав к сидевшему за столом королю, он почтительно поклонился и замер.
- Барон, расскажите его величеству все то, что рассказали мне! - приказал граф. - И рассказывайте со всеми подробностями.
- Три дня назад к нам прибежал хозяин постоялого двора "Императорский", - начал свой рассказ начальник стражи. - За день до этого к нему вселились два странных постояльца…
- И в чем же заключалась их странность, барон? - спросил Габриэл, который до прихода своего первого министра изнывал от скуки и был страшно доволен развлечением.
- Уже вечером к нему зашли двое. Мужчина лет шестидесяти, по виду бывший военный, ничем особенным не отличался от многих других, но с ним была девчонка лет тринадцати или чуть старше, которую хозяин сначала принял за бродяжку. На ней была явно большая для нее мальчишечья одежда, а обуви не было вовсе.
- Действительно попрошайка, - согласился король. - И он их пустил?
- Хозяин наорал на девчонку, за что ее сопровождающий чуть его не зарубил. По его словам, это была знатная дама, с которой в дороге приключились какие‑то неприятности.
- Сказать можно что угодно, - заметил король. - Он как‑то доказал свои слова?
- Он потребовал два лучших номера и отсыпал хозяину кучу золота, - ответил барон. - В тот же вечер на постоялый двор прибыли лучшие мастера, которым заказали обувь и одежду. По заказам никто не торговался, и вчера все они были оплачены.
- Вы меня заинтриговали, барон! - потирая руки, сказал Габриэл. - И кем же оказалась эта парочка? Если к вам примчался сам хозяин, значит, у него были для этого основания.
- На следующий день после вселения к молодой особе отправили горячую воду и служанку, - продолжил свой рассказ начальник стражи. - Обычное, в общем‑то, дело после дороги. Когда служанка мыла девочку, ее удивило то, что на ребенке был золотой пояс, а после мытья она заметила на ее шее алмазный амулет богини и хлопнулась в обморок. Девочка вытерлась сама, а служанку из номера унесли. Естественно, что она обо всем рассказала хозяину. Он записывает имена постояльцев, но только тех, кто производит расчет. До этого случая девочка его не интересовала, после он лично сходил к ней и потребовал назваться. Она ему и назвалась графиней Нальдой Рожди. После этого он к нам и прибежал!
- Как Нальдой? - не понял король. - Род графов Рожди угас тысячу лет назад. О них уже все давно забыли бы, если бы графиня Нальда Рожди не стала первой королевой Вардага! У девочки точно алмазный амулет? Что вы молчите, рассказывайте дальше!
- Меня, ваше величество, тогда не было в столице, поэтому делом занялся один из трех моих помощников. Он решил сначала разобраться с тем, кто сопровождал девицу. Этот тип назвался Верном из рода Мартов. Быстро выяснили, что он двадцать лет служил дружинником у графа Фельмора, а вскоре после его смерти ушел со службы.
- Были какие‑то причины? - спросил король. - Обычно таких служак оставляют доживать.
- Рано ему еще доживать, - сказал барон. - Ему шестьдесят, но выглядит моложе и еще силен. У него был дом в деревне, которая стоит на землях барона Рожера. Туда послали человека, который рассказал престранную историю. В тот самый день, когда в "Императорский" вселились наши постояльцы, управляющий барона был в деревне и вознамерился выбросить из дома женщину, которая перестала платить аренду. Так вот, это у него не получилось. По словам жителей, к нему подошла малолетняя жрица и заплатила долг. После этого управляющий с дружинниками уехал. Жрица обратилась к крестьянам с просьбой продать одежду. Надо сказать, что в деревню она пришла почти голой.
- И одеждой ее обеспечил этот Верн? - догадался король.
- Совершенно верно, ваше величество, - подтвердил барон. - Он ей еще помог купить у старосты жеребца. Как сказал наш человек, купили настоящего боевого коня. Мы узнали в конюшне постоялого двора, что такой конь был, но его на второй день поменяли на кобылу. Но самое интересное началось дальше! В деревне ничего нельзя сделать так, чтобы этого кто‑нибудь не увидел, а потом всем не разнес. С этой жрицей были два каких‑то крестьянина, которые помогали ей нести очень тяжелые сумки. Потом они ушли из деревни, но вскоре опять прибежали, но уже не по дороге, а полями. Они что‑то рассказали Верну, который оседлал коня и поскакал по дороге. У съезда на заброшенный тракт росла большая роща. Так вот, он в нее что‑то кинул и опрометью бросился обратно в деревню, а роща выгорела в считанные мгновения!
- Дух огня? - спросил король. - И против кого его применили?
- Два дня назад к нам приезжал человек барона Рожера, передавший письмо с просьбой объявить в розыск красивую девочку лет тринадцати, которая называет себя жрицей. Видимо, она была в древней столице и принесла из нее много золота, которым соблазнился барон. Девчонку предупредили, и Верн сжег засаду духом огня. Мы опросили торговые дома и узнали, что мужчина, похожий по описанию на Верна, дважды продавал много имперского золота.
- Загадочная история, - сказал король. - И чем же она закончилась?
- Мой помощник решил не мудрить, а воспользоваться обвинением барона и направил на постоялый двор мага и пять стражников, - ответил барон. - Выбрали время, когда Верн куда‑то ушел, и вломились в номер к девочке. Она испугалась, но очень быстро взяла себя в руки и попросила дать ей возможность одеться. Маг сглупил и отказал.
- Что замолчали? - рассердился Габриэл. - Чем все закончилось?