- Значит, замерзла я на переходе не из-за тропы! - вдруг со всей ясностью поняла я, вспомнив свое плачевное состояние в лечебнице. Элай тогда упомянул, что я совсем истощилась. Одна-единственная из всего набора. Даже больше, чем Тисса! Просто так, скажете? - Это были вы… вы выпили из меня душу, когда я впервые сюда попала!
Лорд Эреной чуть наклонил голову, но раскаяния в его голосе я не услышала.
- Мне жаль, арре. Ваше появление было весьма неожиданным, а я чересчур долго обходился без донора. Но, к счастью, я достаточно себя контролирую, чтобы не сорваться в подобной ситуации. И приложил все усилия, чтобы вы как можно скорее оказались под присмотром целителей.
Я скисла.
- Благодарю, милорд. Вы очень… любезны. Что же вы намереваетесь теперь со мной делать?
- Первоначально я рассматривал несколько вариантов, - невозмутимо поведал лорд-директор. - В том числе и те, которые не предусматривали вашего добровольного согласия…
Я снова замерла, нутром чуя, что мы, наконец, подошли к самому главному. Он ведь, в общем-то, может и правда не спрашивать моего согласия. Цапнет за руку, выпьет, сколько сможет, а я даже пикнуть не посмею, не то что кому-то пожаловаться. Ученики первые полгода находятся в строгой изоляции друг от друга, учителя же могут ничего и не заметить, особенно если меня не выпьют досуха. А если кто и поймет в чем дело, то разве не найдется у отпрыска одного из могущественнейших Домов дружественного императору мира миллиона способов надежно закрыть глаза и уши любого добропорядочного учителя, дорожащего своей хорошо оплачиваемой работой?
Я устало прикрыла веки, прекрасно понимая, что выхода у меня практически нет. Разве что сбежать? Но куда деться из расположенной в далеком мире Школы, все перемещения в которой наверняка отслеживаются? Впрочем, даже это - еще не повод опускать руки. Всегда есть выход. И всегда есть способ показать человеку, что он неправ. Так что если уважаемый лорд-директор все же оставит меня в живых и захочет сделать покорной игрушкой…
Я медленно подняла горящий взгляд на возвышающегося надо мной мужчину.
Ценный сосуд, говорите? Хорошо. Значит, при необходимости я сделаю его бесполезным. Причем очень быстро. Или я больше не ведунья.
- Вот поэтому я и отказался от первоначального варианта, - задумчиво, словно отвечая своим мыслям, обронил лорд Эреной, оценив выражение злого упрямства на моем лице. - И решил попробовать другой путь. Мне почему-то кажется, что вы более чем благоразумны, арре, и заслуживаете честного отношения с моей стороны. По этой же причине я и предлагаю вам… сделку.
Я чуть сузила глаза.
- Вы соизволите озвучить ее условия, милорд?
Он помолчал, словно собираясь с мыслями, а потом негромко, весомо уронил:
- Я готов обещать вам свою защиту и покровительство, арре. Гарантировать полную безопасность, а также сохранность вашего здоровья, неприкосновенность вашего разума и все положенные по статусу привилегии официального донора верховного Дома Амстер… последнее, разумеется, сугубо за пределами Школы. В обмен я прошу у вас возможность пользоваться вашими жизненными резервами без ущерба для вашего здоровья. И согласия на проведение нескольких несложных испытаний с целью определения границ ваших вероятных возможностей.
Ого. Такого я не ожидала. Вернее, я вообще ничего подобного от него не ждала, особенно обещания меня беречь. Поэтому с трудом подавила удивленный возглас и, обдумав сделанное предложение еще раз, с некоторым сомнением уточнила:
- И это - все, милорд?
- А вам мало? - неуловимо нахмурился он.
- Нет. Боюсь, напротив: это - чересчур щедрое предложение для простой деревенской знахарки. И поэтому очень напоминает… простите… западню.
- Ах, вот что вас волнует… не переживайте, арре. Никакого подвоха нет, поскольку ваше добровольное сотрудничество принесет нам обоим гораздо больше пользы, чем взаимная неприязнь.
Я упрямо насупилась.
- Хорошо, я поясню, - с тихим смешком согласился развеять мои опасения господин директор. - Хотя мне казалось, что нужные выводы вы вполне способны сделать самостоятельно… суть в том, что мое предложение выгодно и для вас тоже. Почему? Все очень просто - потому что вы, являясь редким по свойствам донором, нужны не только мне. Как считаете, заем чужой силы - это только наше изобретение? Или же другие маги тоже способны воспользоваться вашими услугами?
Я помрачнела.
- Раз вы спросили, значит, уже научились.
- Увы, это так. Поиск полноценного донора уже давно - насущная потребность не только для нас, но и для любого мало-мальски сведущего чародея. Ведь количество магов в Веере не так уж велико, и ради увеличения чужого резерва никто из них палец о палец не ударит. Конечно, вы скажете, что коллегу всегда можно принудить… или убить, если хватит сил. Но зачем, когда есть более простой и абсолютно безопасный способ? Накапливаемая вами сила, арре - универсальный и почти готовый к использованию продукт, нуждающийся лишь в небольшой обработке. Для таких, как я, обработка вовсе не требуется - мой организм приспособлен к подобного рода подпитке наилучшим образом. А вот что касается магов - да… но они нашли способ решить эту проблему. Безусловно, при отсутствии донора многие из них охотно воспользуются искусственным заменителем, однако маги высшего звена… весьма разборчивые в ресурсах, ценящие собственный комфорт и имеющие возможность тратить время и огромные средства на приобретение удобного, уникального, чрезвычайно полезного и невероятно ценного спутника… как вы думаете, сколько стоят услуги среднего по силе донора в империи?
Я пожала плечами.
- Понятия не имею.
- На эти деньги можно снарядить небольшую армию, - усмехнулся лорд-директор. - А хороший донор - это уже повод серьезно поссориться с правителем соседнего государства. Потому что все более или менее заметные доноры уже разобраны. Все потенциальные источники сил находятся на примете у особых служб, которые есть во всех государствах Веера. За ними наблюдают с самого детства. Их холят, лелеют и воспитывают так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что у них может быть иное предназначение. А если однажды вдруг где-то появится неизвестный донор с очень ценными свойствами… как думаете, как быстро приберут к рукам этот важный трофей?
Я тяжело вздохнула.
- К чему вы клоните, милорд? К тому, что я и есть такой трофей?
- Именно.
Я всплеснула руками.
- Но почему? Меня же много раз проверяли в детстве! И никто ничего не заметил! Даже наставница!
- О, вот наставница как раз прекрасно знала, кто вы, - покачал головой мужчина. - Иначе она просто прошла бы мимо. Вам известно, как работают ведуньи?
- Да. За счет отдачи собственных… - я вдруг осеклась, неожиданно прозревая. - Творец! Но я же никогда этого не любила!
- Это свидетельствует о вашем благоразумии, арре. Потому что впустую отдавать свои силы никто не любит - это противоестественно. Но именно профессия является причиной того, что достаточно долгое время ваши способности не были замечены квалифицированными магами. Ведунья - почти никто. У нее нет полезных навыков, за исключением умения тратить свои силы вовне (хвала Творцу, чаще они все-таки делают это с пользой) и находить себе подобных, не понимая сути того, что видят.
- Меня проверяли только до пятнадцати лет, - буркнула я, неожиданно обидевшись за свою профессию.
- Окраинный мир, - пожал плечами директор. - Во всем остальном Веере возрастной порог уже давно никто не устанавливает, потому что иногда возможности донора могут открыться довольно поздно. В вашем случае, скорее всего, так и произошло… Кстати, хотите узнать, как определяют качество живого "сосуда"? Ловите!
Мне в руки прямо из воздуха упал небольшой белый шарик с тонкими, полупрозрачными стенками. Внутри клубился такой же белый туман, который, как только я коснулась шарика, тут же приобрел легкий розоватый оттенок.
- Цветовая гамма варьирует в весьма широких пределах. Отсутствие способностей характеризует белый цвет, слабые - серый, желтый или бледно-розовый, средние - зеленый или синий… потом красный, фиолетовый, коричневый…
Я скептически оглядела свой уровень.
- Как-то не густо.
- Да. Но это лишь потому, что сегодня я уже отпил свой глоток.
- А он у вас большой? - с некоторым беспокойством уточнила я.
- При желании я могу опустошить "красного" донора за пару секунд.
Вот уж когда я по-настоящему впечатлилась.
- Сильно…
- Благодарю. Так вот, два часа назад, когда вы сюда вошли, ваши способности почти не отличались от того, что мы видим сейчас. И это, заметьте, после того, как я дважды… ДВАЖДЫ!.. к вам прикоснулся.
Я озадаченно кашлянула.
- И как это понимать? Что я почти на нуле?
- Нет, - странно улыбнулся лорд-директор. - Что это я, дважды коснувшись вашего слабого, находящегося на смехотворно низком уровне источника, так и не смог заставить его показать дно. Более того, уровень силы почти не изменился, хотя обычный донор после этого потерял бы сознание. Но самое странное то, что после своей первой тропы вы едва дышали. А мне потребовалось целых четырнадцать секунд полноценного контакта, чтобы сообразить, что случилось, и заставить себя от вас оторваться. При этом вы не только остались живы, но и очень быстро встали на ноги, арре. А всего через два дня ваш источник наполнился настолько, что я, зайдя в класс, был вынужден тут же уйти, поскольку степень отдачи у вас поистине сумасшедшая. Однако даже при этом вы умудряетесь восстанавливаться в невозможно короткие сроки. И если дать вам время…
Мужчина посмотрел на меня долгим, многообещающим и каким-то голодным взглядом, от которого мне стало не по себе.
- Собственно, я сам не знаю, что получится. Впервые в жизни встречаю нечто подобное. Я бы еще понял, если бы вы производили энергию сомнительного качества - с такой скоростью восстановления это простительно. Но столь редкий нектар… такой чистоты и в таких количествах… боюсь, арре, если когда-нибудь это всплывет, за обладание вами в Веере вспыхнет серьезная свара. В том числе на Круоле и даже в сердце Троемирья. И уже по этой причине я бы не советовал вам лишний раз высовываться или демонстрировать свои возможности. Как минимум, до получения статуса Всадника, хотя и он, возможно, не сумеет вас полностью защитить.
Я задумчиво повела плечами.
- Но вы ведь сказали, что таких, как я, мало. Вряд ли кто-то рискнет повредить мой сосуд… времена же сейчас не дикие?
- В большинстве миров - да. Но даже при самом лучшем раскладе, когда вы попадете в руки истинного ценителя, вас ждет унылая жизнь живой кормушки. К примеру, императора или его приближенных. А может, какого-нибудь Князя из верховного Дома, у которого хватит смелости оставить вас лично для себя.
Я вспыхнула.
- Не так уж это и плохо.
- Возможно, - невозмутимо согласился лорд Эреной, отворачиваясь. - Потому что у вас будет все, что можно пожелать - деньги, драгоценности, платья, балы, поклонники… вот только никто не выпустит вас дальше хорошо охраняемых стен и не допустит, чтобы хотя бы капля вашего драгоценного нектара пролилась мимо нужных губ. Вас будут пить долго, умело, со вкусом, как редкое, выдержанное вино, которое не имеет цены. Вами будут наслаждаться, арре, восхищаться… как восхищаются знатоки великолепно приготовленным блюдом. Вы будете жить очень долго - об этом заранее позаботятся. Но жизнь ваша будет пуста и бессмысленна, потому что в ней не останется ничего, кроме внимания к красивой бутылке. Пока внутри будет плескаться вино, ее станут бережно хранить, заботливо вытирая от пыли, доставать по большим праздникам и сдержанно расходовать. А может, наоборот, выхлестают до дна во время одной из гулянок, распив шумной компанией в честь какого-нибудь незначительного праздника… вы ведь догадываетесь, каким образом мужчины пьют понравившихся им женщин? Неужели вам хотелось бы такой жизни, арре?
Я опустила глаза и тихо спросила:
- А что предлагаете вы? Вместо дворца - холодный замок в горах? А вместо шумной компании - ваше молчаливое общество?
Лорд Эреной помолчал.
- Я предлагаю вам выбор, арре. Быть может, он не очень велик, но, по крайней мере, ни к чему вас не обяжет.
Я горько усмехнулась.
- Да. Кроме того, чтобы стать ВАШЕЙ персональной кормушкой…
- Я собираюсь скрыть от своего Дома ваше существование, арре, - повысил голос господин директор. - Умолчать перед лицом императора о столь выдающейся находке и лишить его законного права пользоваться вами, как ему заблагорассудится. Я собираюсь хранить эту тайну на протяжении всего вашего обучения. И обязуюсь сдержать свое слово в обмен на вашу покладистость. На мой взгляд, это не так уж мало.
- А если у вас не получится это сделать? - еще тише спросила я.
Вместо ответа на мои колени, мелодично звякнув, легла тонкая серебряная цепочка с небольшим, но изящным кулоном в виде раскрывшего крылья дракона.
- Это - защита и гарантия сохранности вашей жизни.
Я непонимающе подняла голову.
- Какая защита?
- Пока вы носите этот амулет, вам ничего не грозит. Снять его без вашего согласия не сможет никто. Поэтому обдумайте мое предложение и… дайте ответ. У вас пятнадцать минут на раздумье.
Так мало?!
Мои пальцы судорожно сжались на холодной подвеске.
Впрочем, о чем тут думать? Перспективы открывались, прямо скажем, не радужные. Причем я даже не могу с ходу сказать, какая из них хуже. Плохо то, что и его предложение меня не устраивало. Я бы предпочла вообще ни о чем таком не слышать и жить себе дальше без всяких проблем. Вот только кто меня спрашивает? И кто сможет по-настоящему защитить, если даже сам лорд-директор не уверен, что однажды не нарушит слова? Видимо, положение у него и впрямь отчаянное, если он решился на такую сделку. Вот только мне от этого ничуть не легче.
Я тяжело вздохнула. После чего решительно надела на себя цепочку, с вызовом уставилась в горящие нетерпением глаза лорда Эреноя и твердо сказала:
- Согласна…
Глава 10
"ЧТО-О?! - взревел серебристый дракон, взвившись под самый потолок и даже не заметив, как от удара шипастым затылком по каменным плитам зазмеились длинныt трещины. - Ты ЧТО сделала?! ХЕЙЛИ! Да ты в своем уме?!"
Я упрямо набычилась и, стиснув одной рукой спрятанную под рубахой прохладную подвеску, молча уставилась на него.
"Ты сошла с ума! Круольцу! Магу! И давать такие клятвы!"
Я сжала ладонь сильнее, стараясь не обращать внимания на легкое покалывание, но магическая клятва впечаталась в кожу так глубоко, что, наверное, это уже не смыть. С виду она нестрашная - просто ровный круг с каким-то непонятным символом в центре. Пока смотришь на нее, сосредоточившись, она горит на руке белым пламенем. Как только отвернулся - все, нет никакого круга. Обычная ровная кожа. Только холодная очень. Ну да у лорда Эреноя теперь на руке такое же украшение.
"Хейли, как ты могла?!" - продолжал бушевать Рэн, мечась по подземелью, как запертый в клетку зверь. Развернуть крылья во всю ширину дракон, конечно, не мог - слишком тесно, но сам он об этом, похоже, забыл. Поэтому острые когти на верхних краях перепонок то и дело вгрызались в крошащиеся стены, то вырывая оттуда огромные куски, то вышибая целые клубы едкой мелко-серой пыли. Подняться во весь рост ему тоже не удавалось, поэтому потолок неуклонно превращался в художественно раздробленную фреску. Случайно попавший под горячую… лапу ошейник одним движением оказался смят в бесформенную болванку. От цепи и вовсе остались одни расплющенные звенья…
Но я все равно упорно молчала, терпеливо дожидаясь, пока поднятая драконом буря утихнет.
"Хейли… - Рэн, наконец, утомился буянить и устало опустился на пол, глядя на меня с бессильной яростью. - Бедное мое, наивное Пламя… ну как ты могла отдаться в руки этого зверя?!"
- Я поставила ему условие, - упрямо шмыгнула носом я.
"Какое еще условие? - простонал дракон. - Глупая! Если бы ты знала, с кем связываешься"…
Я глубоко вздохнула, но все равно смотрела на него исподлобья.
- Я уже знаю. В общих чертах. Он об этом заранее позаботился.
"И ты все равно согласилась?!"
- А у меня что, был какой-то выбор?! - не выдержала я. - Думаешь, если бы кто-то из преподавателей узнал про донора, мне бы дали спокойно учиться?! И не отправили бы поскорее в императорский дворец, из которого я бы потом не вышла до конца своих дней?! Ты знаешь, что между Школой и империей существует негласное соглашение о выдаче таких, как я? И о том, что за представление к императорскому двору новых доноров положена большая награда? Рэн… я не хочу сидеть в клетке до самой старости! И не хочу, чтобы мной, как простой посудой, пользовались все, кому позволит император. Или какой-нибудь Князь, который успеет перехватить "ценный трофей" раньше него. Если уж меня собираются пить…
Я стиснула зубы.
- Пусть это будет один человек. Ему-то точно невыгодно делиться или выдавать меня после того, как он рискнул пойти на прямой обман.
Рэн горестно покачал головой.
"Девочка моя… как же мало ты понимаешь… почему… ну почему ты не спросила у меня совета?!"
- Потому что я тебя знаю только третий день, - мрачно отозвалась я. - И потому что вчера у меня было всего полчаса, чтобы задать свои вопросы. Предстоящий зачет не казался мне достаточно важным, чтобы тратить на него твои силы. И я не могла предположить, чем все это закончится.
Рэн собрался, чтобы возразить… но взглянул на мое лицо и промолчал. После чего измученно уронил голову на передние лапы, распластал крылья по влажному полу и, одарив меня долгим тоскливым взглядом, прошептал:
"Да. У меня едва хватает сил, чтобы держаться от тебя подальше. И защитить тебя от НЕГО я никак не могу".
- Лорд-директор обещал быть осторожным, - хмуро обронила я, правда, сама не слишком веря в то, что говорю. - Он сказал, что не истощит мой источник до дна.
"Он может об этом позабыть, - с горечью ответил дракон. - Или просто сорваться, если голод станет слишком сильным. Сколько у него не было донора?"
- Год.
"Плохо, - прошептал Рэн, тревожно дернув крылом. - Год - это очень много. Для таких как он, чем выше статус, тем больше потребность в полноценном доноре. Никакие амулеты не заменят ему живой силы. Хотя, если он целый год перебивался на подножном корму… странно, что он не убил тебя, как только увидел".
Я криво улыбнулась.
- Надеюсь, и дальше выдержка ему не изменит. Все-таки на Атолле довольно высокий уровень магического фона, здесь лорд-директор не должен страдать, как, скажем, на окраине. Я только не очень понимаю, почему он пользуется помощью императора, а не ресурсами своего Дома… все-таки такая должность… Всадники… мне кажется, Князья должны быть заинтересованы в том, чтобы их сородич и дальше сохранил свой высокий статус. Они ведь заботятся о репутации? Кстати, если лорд Эреной время от времени будет возвращаться на Круол, это поможет?
"Не знаю. Но вряд ли он может себе позволить роскошь уходить с Атолла надолго".
- А вот это уже его проблемы, - фыркнула я. - До моего появления он как-то справлялся. И наверняка уже подыскивал донора где-нибудь в других мирах. Я просто под руку подвернулась. Так что, возможно, если найдет кого-то получше, мне не придется долго работать кормушкой.