Новые возможности удивляли, потрясали, а легкость, с которой можно было творить эти необычные вещи, вызывала оторопь. Я даже с помощью магии ничего подобного не могла себе представить! Да что там! Я от нее в последнее время вообще отказалась, потому что, как выяснилось, она мне совершенно не нужна! Я, наконец, почувствовала себя уверенно! Ощутила свои настоящие возможности! Развила их! Твердо решила двигаться до конца…
И вот теперь он уезжает?
Бросает меня и все то, чему обещал научить?!
- Это не навсегда, арре, - будто прочитав мои смятенные мысли, на удивление мягко добавил лорд Эреной. - Но какое-то время вам действительно придется обходиться без меня. А также регулярно контролировать уровень своих сил, следя за тем, чтобы он не превысил допустимые границы.
Я незаметно перевела дух, а его голос снова стал сухим и официальным, как обычно.
- Уроки будут проходить в обычном режиме. В этом плане для вас ничего не изменится. Преподаватели в курсе, ученикам знать необязательно, а вот Рэна предупредите - он должен будет за вами проследить. И в случае, если уровень силы станет критичным, забрать все, что может угрожать раскрытию вашей тайны. Надеюсь, правда, до этого не дойдет, но все равно я прошу вас быть очень внимательной, арре. Тщательно оберегать свой секрет. Никому не показывать амулет и не демонстрировать то, чему я вас обучил. Последнее касается как учеников, так и преподавателей. Надеюсь, вы хорошо это понимаете. Потому что мне бы не хотелось по возвращении заниматься устранением последствий ваших ошибок. Я ясно выразился?
Я, как могла, кивнула.
- Предельно, милорд. Когда вы вернетесь?
- Пока не знаю, - задумчиво уронил он, рассматривая что-то у меня над головой. - Это дела Дома. И насколько они затянутся, трудно сказать. Но это не значит, что вы можете прекратить заниматься в мое отсутствие. Или вправе позволить себе непростительную оплошность.
Я только криво улыбнулась, стараясь не шевелиться, чтобы сильные пальцы не сломали мне челюсть.
- Я вас поняла, милорд. Глупостей делать не буду.
- Надеюсь на это, - многозначительно сказал он и, наклонившись, жадно вдохнул тепло моих губ.
На этот раз он пил дольше обычного, словно хотел насытиться впрок. Пил неторопливо, уверенно, и явно не одним глотком. У меня внутри аж все смерзлось в один снежный ком, пока он, наконец, не оторвался и с сожалеющим вздохом не отпустил мой подбородок.
- Мои личные ТУСы по-прежнему останутся в вашем распоряжении, арре, - ровно сообщил он, отступив на шаг. - В пределах известной вам части Школы вы вольны перемещаться без ограничений.
- Даже… у вас в кабинете? - просипела я, с трудом восстанавливая дыхание.
- Я сниму защиту с полок, - после мимолетного колебания кивнул лорд Эреной, правильно угадав подоплеку столь нескромного вопроса. - Хотя вы и сами уже должны были научиться это делать.
Я, откашлявшись, немного увереннее спросила:
- Какую секцию я могу посмотреть без опаски, милорд?
- Любую. Там нет ничего запретного.
- Разве? Зачем же тогда защита?
Он хмыкнул.
- Ничего запретного для ВАС, арре. Остальным изложенную там информацию знать не следует. По крайней мере до тех пор, пока они не войдут в Дом Амстер на официальных началах.
Я неловко опустила взгляд и пробормотала:
- Спасибо, что разъяснили.
- Что-нибудь еще, арре? - отчего-то вдруг решил проявить великодушие лорд-директор. - Говорите, пока я здесь. Может, вам что-нибудь нужно?
Я, подумав, отрицательно качнула головой.
- Нет, милорд. Благодарю. И… ровной вам обратной дороги.
Он вопросительно приподнял одну бровь, но причины удивления я так и не поняла. У нас в Приозерье так принято - желать человеку именно обратной дороги. Зимы у нас суровые, люди пропадают в бураны довольно часто. Бывает, иногда уйдут в метель и сгинут неведомо где. Или заплутают, потеряв тропу. Всякое случается. Поэтому и желают, чтобы обратная дорога сама их нашла. Чтобы уж как-нибудь, хоть ранеными, больными или смертельно уставшими, но вернулись.
- До свидания, милорд, - слабо улыбнулась я и тихо вздохнула, когда он отвернулся. И зачем-то до последнего мига следила да тем, как он уходит прочь.
"Странно, - проурчал Рэн, когда я спустилась вниз и поделилась с ним новостями. - Обычно Кай не срывается с места так внезапно - раньше о своих уходах он предупреждал заранее".
- Может, случилось что-то срочное? - предположила я, по обыкновению забираясь на могучую лапу, поближе к груди. - Родственник заболел? Кто-то родился или умер?
"Такие пустяки его не волнуют. Нет. В Доме действительно произошло что-то важное, что требует его внимания".
- Надеюсь, это ненадолго, - пробормотала я, блаженно прислоняясь к теплому боку. Хвала творцу, Рэн накопил достаточно сил, чтобы не только забирать, но и при случае отдавать. - А то я только во вкус вошла…
Дракон, скосив зеленый глаз, хмыкнул.
"Что, понравилось чувствовать себя сильной?"
- Нет, - закрыла глаза я. - НЕ понравилось чувствовать себя беззащитной. Лорд Кай показал мне разницу. И я теперь ни за что от него не отстану, пока он не научит меня остальному.
"Почему ты уверена, что он будет учить тебя всему, что знает?"
- А мне не надо все. Я хочу увидеть и понять боевое применение "эрьи".
Рэн удивленно приподнял крылья.
"Вон ты куда замахнулась… а ничего, что это искусство доверяют лишь избранным? Только Дому Рогнар и тем, кому позволит учиться их Князь?"
- Откуда ты знаешь?
"Я много чего знаю. В том числе про Круол. Но не все это знание мне нравится".
- А что там, на Круоле? - заинтересованно подняла голову я. - Ты на нем когда-нибудь был?
"Я - призрак, - сухо напомнил дракон. - И уже очень давно не покидал этой картины".
- Но раньше ты ведь был живым, - возразила я. - Неужели ты все забыл?
"Нет, - странно изменился голос Рэна. - Я все прекрасно помню. Даже того, кто меня убил".
Я вздрогнула.
- Что?!
"У меня не было возможности это забыть, - отстраненно отозвался дракон и, прикрыв глаза, шумно выдохнул. - Я достаточно часто вижу Кая, чтобы его существование постоянно напоминало мне об ошибке".
У меня что-то противно заныло под ложечкой. Неужто лорд Эреной… посмел убить дракона? Вот этого?! Моего Рэна, который стал чуть ли не ближе всех на свете?!
- Это… он сделал? - помертвевшим голосом уточнила я, чувствуя, как мне снова стало холодно. И пусто. Будто умер во мне слабый росток недавно появившейся признательности и уважения к одному конкретному человеку.
"Да, - равнодушно бросил Рэн, и у меня что-то оборвалось внутри. - Сперва нашел, потом убил, а затем призвал обратно".
Я отчаянным жестом закусила губу. Творец… нет! Я просто отказываюсь в это верить!
- Но как?! Это же… Рэн! Разве можно вот так легко убить дракона?!
"Тебя ведь можно. Вот и я не бессмертен".
- Но нам говорили, что в Веере почти нет таких заклятий! Что из всего живого, что только существует, вы - самые неуязвимые и могущественные!
Он только вздохнул.
"Неправда. Мы достаточно уязвимы, особенно когда молоды. Он поймал меня именно на этом".
- И… что теперь?
"Ничего, - пожал плечами Рэн. - С тех пор мы, мягко говоря, не ладим. Кай, правда, все еще не теряет надежды меня подчинить, но я уже не тот молодой дракон, которого он случайно призвал. У него больше нет шансов".
- А я ему поверила, - с горечью призналась я, подтянув колени к груди и обхватив их руками. - Поверила, что ему не все равно… дура!
"Тебя он не тронет, - спокойно отозвался дракон, кончиком хвоста погладив мои волосы. - Он убийца, но не подлец. Инкуб, но все-таки лорд. Поэтому понятие чести ему не чуждо".
- Какая честь?! - простонала я. - Какая, к драконам, клятва?! О чем ты говоришь… он же тебя убил!
"Он сделал это по правилам, - невозмутимо ответил Рэн. - Это был поединок, который, кстати, я сам ему предложил. И не его вина, что я тогда проиграл".
- Что?! - неверяще вскинулась я.
"Это был честный бой, Хейли, - подтвердил Рэн. - Один на один. Но я не смог его выиграть. Поэтому, несмотря ни на что, я не ненавижу Кая. Тем более, что он все-таки дал мне второй шанс и помог найти тебя".
Я помотала головой.
- Подожди… ты хочешь сказать, что лорд Эреной ни к чему тебя не принуждает?!
"Поначалу пытался. Но когда я потерял тело, давить на меня стало нечем. А Кай слишком поздно понял, что я больше не в его власти. И что меня теперь при всем желании нельзя принудить".
- А что ему от тебя нужно? - нахмурилась я. - Зачем ему вообще понадобился дракон?
"Кай хочет понять, что мы такое".
- Так он что, тебя ИЗУЧАЕТ?!
"Пытается, - широко зевнул Рэн, продемонстрировав устрашающих размеров зубы и бездонное жерло глотки, куда, наверное, без труда поместилась бы пара взрослых быков. - Но без моего согласия сделать это затруднительно. Так что наши отношения уже довольно долгое время находятся в стабильном состоянии. Кай не может меня заставить, а я не могу уйти от него без разрешения - он… если так можно выразиться… меня создал и никогда не позволит умереть. Впрочем, и мне больше нет смысла стремиться к смерти - ради тебя я готов стерпеть очень многое. Я удовлетворил твое любопытство?"
Я не ответила, задумчиво водя пальцем по чешуе.
Вот теперь понятно, почему лорд-директор позволил мне надеть амулет. Оказывается, напрямую воздействовать на Рэна он больше не может - что сделается призраку, который и так мертв? Но вот через меня попробовать можно. Для этого всего лишь нужно привязать меня магической клятвой, сделать меня зависимой и пообещать не причинять вреда в обмен на одну небольшую услугу. Дракон тоже никуда не денется, а если ему при этом подарить видимость свободы и вернуть часть прежних сил…
- Кажется, у нашего лорда-директора большие таланты по части совмещения интересов, - мрачно заключила я, покрутив факты так и этак. - Похоже, он умудрился очень крепко привязать к себе нас обоих.
"Это правда: Кай - великолепный противник, - чуть ли не с гордостью согласился дракон. - Иметь такого - одно удовольствие, согласись?"
Я только фыркнула. Но на будущее решила запомнить, что с таким человеком надо просчитывать свои планы на два-три хода вперед. И, желательно, начинать это делать прямо сейчас, пока он не вернулся.
* * *
Поначалу я испытала что-то вроде облегчения, когда на следующее утро вспомнила, что больше никто не будет в меня ничем швыряться. И мне не придется смотреть в глаза человека, которого я за один-единственный день успела потерять, пожалеть, возненавидеть, а затем вообще усомнилась, что все эти эмоции относились именно к нему.
На протяжении нескольких дней я ходила рассеянная, силясь в себе разобраться. Совершенно механически училась, так же механически ходила и ела. Вечерами по привычке забиралась на площадку и, поднимая с земли камешки, заставляла их кружиться по кругу, падать, разбиваться, затем снова подниматься… и так - много раз подряд, пока не надоедало.
Затем я попыталась освоить что-то новое и захотела собрать разрушенные камни обратно, но, к своему удивлению, обнаружила, что сделать это гораздо сложнее, чем их уничтожать. Новая задача меня, как всегда, встряхнула, заставив шевелиться и заняться привычным делом. А мысли о лорде-директоре незаметно сошли на нет, потому что у меня вновь появился достойный повод усиленно заниматься.
Увлекшись поиском решения, я все свободное время убивала именно на это. Искала оставшиеся в осколках узлы, пробовала совместить их так и этак. Пыталась подобрать камни с похожими узлами и, наконец, со всей ясностью поняла, что для созидания и творения нужен совсем иной подход.
Добравшись до этой мысли, я, недолго поколебавшись, все-таки влезла в кабинет лорда-директора и пошуровала на книжных полках. Но, как он и говорил, насчет "эрья" в его книгах не оказалось ни единого слова. Правда, в них нашлось много чего не менее интересного, поэтому, потеряв всякий страх, я почти каждый день заглядывала туда в поисках особенно редких экземпляров. Обнаружила к своей радости полный справочник по мирам Веера, которого мне так не хватало на занятиях с господином Ирхоном. Отыскала где-то в углу запылившийся трактат "О свойствах разума", оставивший после беглого прочтения весьма смешанные впечатления. Перечитала его. Подумала. Через несколько дней вернулась к нему снова. А потом утащила к себе в комнату насовсем, чтобы разобраться повнимательнее.
Меня заинтересовало предположение автора о том, что, несмотря на внешние различия рас, основные свойства разума все-таки остаются неизменными. В качестве эталона он приводил драконов, как существ высокоорганизованных, с безупречной логикой и четко выстроенной линией поведения, которой порой остро не хватало гибкости. А затем сравнивал с ними представителей других рас и пытался доказать, что по сути мы ничем друг от друга не отличаемся. Ну, разве что степенью структурирования и сложности мышления. Тем не менее, основные способности, которые есть у большинства рас… к примеру, умение общаться мысленно… чисто теоретически возможно и у других. И вот это уже было интересно.
Насчет того, откуда у автора взялись достоверные сведения о способностях дракона, книга, правда, умалчивала, однако остальное выглядело правдоподобным. Поэтому я несколько раз перечитала ее от корки до корки и в конце концов все-таки пришла к выводу, что информация может быть принята за правдивую. Что подтверждалось, в частности, наличием на полях многочисленных пометок, сделанных, судя по всему, твердой рукой лорда Эреноя.
Еще на несколько похожих книг других авторов я наткнулась чуть позже, когда полезла выяснять, какова же все-таки природа магии и почему у одних людей она есть, а другие о ней могут лишь мечтать. Конкретных ответов на свой вопрос, правда, не нашла, но несколько спорных мест, на которых задержался взгляд и перо лорда Кая, мысленно выделила.
Потом, устав и от чтения, и от однообразных занятий, я отправилась исследовать Школу, твердо решив хотя бы в отсутствие начальства излазить все доступные уголки. Пользуясь картой и ТУСами самого директора, по очереди влезла во все кабинеты, залы, лаборатории и даже в библиотеку, которая, к слову сказать, оказалась не такой уж большой. Насчет содержимого не скажу - полки был запечатаны таким же заклинанием, как стеллажи у лорда-Эреноя, поэтому попасть внутрь и порыться на полках я не смогла. Зато надписи на корешках книг прочитать смогла, но в них, увы, не нашлось ничего, что могло мне понадобиться.
Быть может, только в оружейной комнате обстановка была несколько разнообразней, но сама комната, как и другие помещения, оказалась пуста. В том смысле, что никого, кроме меня, там не было. И, судя по тонкому слою пыли на полу, уже очень давно. Как никто не ходил по пустынным коридорам школы, не брал в руки колбы и реторты, не смотрел на живые картины и не рисовал на однообразных серых стенах забавные рожицы.
У меня после этих путешествий вообще сложилось впечатление, что когда-то учеников в Школе было гораздо больше. А теперь все эти кабинеты оказались просто не востребованными. Да и некому было их посещать - нас ведь всего пятеро. И, возможно, только у меня появилась возможность гулять здесь без всяких препон.
- Вы совершенно правы, арре, - спокойно ответил на осторожно заданный вопрос арре Оркон, закончив принимать у меня очередной зачет. На этот раз - по грамматике основных языков Троемирья. - Когда-то в нашей Школе действительно училось гораздо больше учеников, чем теперь. Но с приходом лорда Эреноя отбор кандидатов серьезно ужесточился. Сюда перестали попадать случайные люди. И те, для кого учеба здесь являлась лишь вопросом престижа.
- Вы имеете в виду аристократов, арре?
- И их в том числе. Милорд поставил очень жесткие условия, которые подходят только избранному числу учеников. И, пожалуй, первый за всю историю Школы вынудил императора запретить принимать всех без разбора. А сюда стремились многие, арре… стать Всадникам почти так же почетно, как оказать империи ценную услугу. Звание Всадника настолько значимо, что ради самого шанса его получить многие семьи Табарра и не только его готовы были платить в казну баснословные суммы. Но лорд Эреной сделал обучение для кандидатов бесплатным, и все, кто раньше попадал сюда с помощью денег, были вынуждены отступить.
- Наверное, у милорда появилось много врагов на Табарре? - задумчиво предположила я.
Преподаватель только усмехнулся.
- ОЧЕНЬ много, арре. И не только в столице империи. Некоторые до сих пор спят и видят, как бы нашего директора помучительнее расчленить, а потом, желательно, сжечь, чтобы не воскрес. Хотя за полвека даже самые буйные должны бы были успокоиться и понять, что лорд Эреной от своего не отступит.
- А почему император согласился с его условиями?
- Возможность официально курировать Школу, а значит, обладать некоторым… пусть даже косвенным… влиянием на ее выпускников, дорогого стоит, арре. За такую возможность император позволит директору еще и не такое.
- Хотите сказать, количество кандидатов, которые действительно становятся Всадниками, после прихода лорда Эреноя возросло?
Арре Оркон торжественно кивнул.
- Более чем в четыре раза, арре. И это - невероятный результат.
- Те маяки, которые находят потенциальных Всадников в других мирах, тоже его рук дело?
- Нет. Аналоги были изобретены довольно давно. Но круольцам удалось продвинуться в этом направлении дальше всех, поэтому, когда Дом Амстер предложил эту разработку, восторгу его величества не было предела.
Я задумчиво заправила за ухо непослушную (эх, когда-нибудь ее точно обстригу!) прядку.
- Выходит, верховному Дому это тоже чем-то выгодно?
Угу. И, кажется, я даже знаю, чем.
- Все, что происходит, кому-то выгодно, - с некоторым удивлением посмотрел на меня учитель. - Всегда. Это аксиома. Причем не только для нашей Школы.
- Спасибо, я поняла, - так же задумчиво откликнулась я и, поднявшись со своего места, покинула класс…
В начале второй седмицы, когда я окончательно убедилась, что склеить вместе разбитые камни не получается, интерес к этой проблеме заметно угас. Исчерпав все свои возможности и испробовав абсолютно все, даже самые безумные идеи, пришлось признать, что задача мне не по зубам. Куда двигаться дальше, я не знала. Поэтому бесцельно бродила по площадке, разбрасывая и заново собирая раскатившиеся валуны, без особого энтузиазма поднимала их в воздух. Какие-то прямо в полете дробила на более мелкие, заставляя их тоже включаться в хоровод, а потом складывала получившиеся обломки во всевозможные картинки. То дракона нарисую, то волка, то кролика. То слово какое в воздухе напишу или громадную фигу из них составлю. Мне было скучно… и как-то пусто без постоянного, утомительного, но все-таки бодрящего напряжения настоящих занятий.