Рэн только хмыкнул, после чего осторожно улегся, опустив крылья, вытянул шею и, прикрыв глаза, шумно выдохнул, заставив пригнуться к земле зеленые травинки.
Я, наконец, обратила внимание на окружающий мир и с любопытством огляделась: вокруг было поразительно красиво. Большая лужайка, сплошь покрытая густым зеленым ковром, опрокинутое над ней гигантским ковшом звездное небо, в котором то и дело пролетали светящиеся белые искорки. Высокая стена леса, вздымающая пушистые ветки на недосягаемую высоту. Крутой обрыв в нескольких сотнях шагов левее. За ним - пологий песчаный берег, тут и там расцвеченный горками аккуратно сложенных камней, и мягкие волны, размеренно накатывающиеся на него, оставляя после себя белую пену…
Немного в стороне от леса, прячась за пышной изгородью кустов, таинственно поблескивал пруд с отражающимися в воде звездами. Легкий ветерок то и дело гнал на его поверхности мелкую рябь, но она, скорее, умиротворяла и вызывала странное желание провести по воде рукой, собирая ладонью прохладные капли и с наслаждением омывая ими горящее лицо. Еще чуть дальше вздымалась необычной формы скала, чем-то похожая на гигантскую подкову. Начинаясь возле кромки леса и затем поднимаясь вдоль края обрыва, она окружала лужайку с трех сторон, а затем, изгибаясь, словно хвост дракона, опять опускалась к земле, образуя уютную ложбину, в которой вполне естественно смотрелся добротно поставленный сруб.
При взгляде на него сразу становилось понятно, что это необычное место - творение не только природы, но и человеческих рук. Но даже при оно не потеряло своей естественности, сохранило привкус первозданной красоты. И одним своим создавало непроходящее ощущение гармонии, умиротворения, от которого на душе воцарялся удивительный покой.
- Что это за картина? - зачарованно спросила я, как следует оглядевшись. - Я не помню ее в нашей Школе.
"Конечно, нет, - снисходительно отозвался Рэн и, почувствовав мое желание, опустил кончик крыла, чтобы я смогла съехать по нему вниз, как по ледяной горке. - Потому что это - вовсе не твоя Школа".
Оказавшись на земле, я тут же опустилась на колени и восторженно провела рукой по траве.
- А что тогда? Рэн, она совсем как настоящая!
"Она и есть настоящая, Хейли, - тихо сказал дракон, а когда я изумленно обернулась, еще тише добавил: - Здесь все настоящее. Даже я".
Я сперва едва не подумала, что он шутит, но потом откуда-то почувствовала - Рэн серьезен как никогда. Более того, в это момент он почему-то напрягся и даже встревожился, словно правда могла меня напугать. Чепуха… сейчас ничто и нигде не могло поколебать воцарившегося в моей душе покоя. И ничто не могло нарушить царящего там равновесия. Даже тот факт, что я каким-то чудом выжила после падения и то, что мой призрачный дракон, наконец-то, вернул себе тело.
Когда я подошла и задумчиво тронула нервно вонзившийся в землю коготь, Рэн выглядел так, будто ждал серьезной беды. Но я лишь провела ладонью по гладкой поверхности могучей лапы, рассеянно погладила ее, привыкая к новому ощущению, а потом подняла голову и, перехватив беспокойный взгляд дракона, мягко сказала:
- Это же просто замечательно.
"Это… очень ненадолго, - звенящим от непонятного напряжения голосом предупредил Рэн. - Самое большее к рассвету я снова стану прежним".
- Жаль, - печально улыбнулась я, положив на громадную лапу вторую ладонь. - Потому что ты прекрасен. Но даже если бы оказалось, что ждать твоего возрождения придется целую вечность, я бы все равно ждала. И верила. А если бы ты сказал, что это невозможно, я бы предпочла стать таким же призраком, как и ты.
Рэн на мгновение замер, а потом внезапно опустил голову.
"Я бы хотел пообещать тебе, что сумею… хотел бы сказать, что у нас еще будет возможность… но я не знаю, Хейли. Это тело - не более чем тень, случайно вызванная в полдень. А Пламя, что в нем горит… оно чужое. Я взял его взаймы".
- У кого? - едва не растерялась я, но потом поняла, что сморозила глупость, и улыбнулась. - Ну и что? Мне не жалко.
Рэн совсем сник.
"Если бы дело было только в этом…"
- Так что произошло? - наконец, решилась спросить я о главном. - Что с нами случилось, Рэн? Там, на площадке? Почему мы с тобой здесь, а не в Школе? И почему я не лежу под присмотром целителей?
"Потому что я допустил ошибку, Хейли, - тоскливо откликнулся дракон. - Огромную, чудовищную, просто невероятную ошибку. Я позволил себе просчитаться и вместо того, чтобы просто закончить бой, дал своему врагу… опасное преимущество".
Вот теперь напряглась и я.
- Что с лордом Эреноем?
"Ничего", - горестно вздохнул Рэн.
- Он… жив?
"Да что ж ему сделается? Конечно".
- Но я ведь… - мне вдруг стало холодно от мысли, ЧТО я пыталась сделать, а потом и страшно от понимания, что это не удалось. - Подожди! Я же его ударила! Прямо в сердце!
Рэн снова вздохнул.
"Ты слишком неопытна, чтобы с первого раза пробить его броню. И слишком слаба, чтобы рассчитывать на победу в таком поединке. Кай обучался у воинов Рогнар долгие десятилетия. И уж конечно, не забыл бы поставить защиту, которая и мне в свое время оказалась не по зубам".
Что?!
Я отступила на шаг и растерянно опустилась на землю.
- А разве… от "эрья" есть какая-то защита?
"Конечно. Иначе я не стал бы так долго выжидать".
Вот тебе и на. А лорд-директор об этом ни разу не упоминал. Наверное, поэтому он был так спокоен в тот день, когда я впервые почувствовала в себе силы. И поэтому так равнодушно отнесся к тому, что у меня впервые возникло обоснованное желание его убить.
- Чего же ты ждал? - неуловимо нахмурилась я, вспомнив подробности своего падения. - Разве ты не мог вмешаться раньше?
Рэн виновато вздохнул.
"Мог. Амулет при достижении определенного уровня заряда покинуть несложно. И у меня действительно была возможность сделать это раньше. До того, как ты поскользнулась и потеряла равновесие".
- Почему же этого не произошло, Рэн? - совсем нахмурилась я. - Почему ты позволил…?
"Голодный инкуб - очень сильный соперник, - тихо признался дракон. - Он всегда сосредоточен и в любое время готов к атаке. Его очень трудно застать врасплох".
Меня едва не передернуло.
- То есть ты ждал, когда он расслабится?!
"Голод для инкуба - словно дикий зверь, в любой момент готовый сорваться с привязи. Когда инкуб слаб, он непроизвольно начинает тянуть на себя силу. Из любого доступного источника. И медленно убивает находящихся рядом людей, день за днем вытягивает из них жизненные силы, даже если просто находятся рядом. Устоять от искушения невероятно трудно. Соблазн хотя бы пригубить чужой напиток чрезвычайно велик. И лишь немногим удается себя обуздать, чтобы достаточно долгое время обходиться без пищи и при этом никому не причинить вреда. Лорд Эреной как раз из числа таких умельцев: его самоконтроль воистину совершенен, его почти невозможно разрушить, поэтому уже несколько десятилетий Кай спокойно живет на Атолле, крайне редко прибегая к внешним источникам. Он не солгал тебе, когда упомянул, что уже год обходится без нормального донора… но не сказал, что это далеко не первый год в его долгой жизни. Как и то, что в последнее время его выдержка подверглась серьезному испытанию. И имя этому испытанию - ты".
Я промолчала, терпеливо дожидаясь объяснений.
"Жаль, я плохо понимал его раньше, иначе не допустил бы такой ошибки, - ровно продолжил дракон, старательно глядя куда-то в сторону. - Но гордыня сделала меня слепым, поэтому только сейчас я начинаю сознавать, какого демона мы с тобой разбудили. И каких трудов инкубу стоило его запереть, не позволяя тронуть ни учителей, ни учеников, ни случайных свидетелей. Правда, отказавшись от магии, Кай обратился к другим своим способностям. Развил их. Расширил. А они со временем заменили ему все, позволив полностью отказаться от внешних источников и надежно скрыть от всего мира свою ущербность".
- Ну и что? - наконец, пожала плечами я, пока не зная, как реагировать на такие новости. - Пускай даже у лорда Эреноя больше нет магии… по-моему, она ему и не нужна. Он весьма неплохо живет благодаря "эрья".
"Если тебе отрубить руки, ты тоже будешь жить. И, возможно, даже научишься рисовать ногами или начнешь делать вещи, которые другие ошибочно посчитают чудом. Но правильно ли это будет, Хейли? И так ли хорошо ты станешь себя ощущать, особенно если постоянно будешь помнить о том, каково это - быть полноценным?"
Я промолчала, неохотно признавая, что в чем-то Рэн все-таки прав.
"Когда ты появилась в Школе, Каю пришлось снова вспомнить, что такое голод, - обронил Рэн. - После многих лет воздержания, после упорной борьбы с самим собой… это все равно что открыть клетку с опасным зверем, которого долгое время не кормили. Если бы ты не подходила инкубу идеально, он вряд ли рискнул бы выпустить этого зверя на волю. Но искушение и оказалось слишком велико. Твоя способность к накоплению и такой же быстрой отдаче позволяла надеяться, что при должном контроле и рациональном использовании твоих сил хватит надолго. Вернее, что их хватит на ПОЛНОЕ восстановление магии Кая и дальнейшее поддержание ее на протяжении очень долгого времени. Кто бы от такого отказался? Да еще когда источник - вот он, под самым боком. Буквально на расстоянии вытянутой руки, а инкуб, к тому же, уже успел распробовать вкус даруемого им напитка…"
Я поморщилась.
- Иными словами, лорд Эреной просто не утерпел…
"Это было не спонтанное решение. Он просчитал все до мелочей, - возразил Рэн. - Это был взвешенный и продуманный шаг, который учитывал даже мое появление и те уступки, которые Кай для тебя сделал. Включая амулет".
- Он мог бы и не беспокоиться насчет защиты…
"Способность инкуба к самоконтролю - один из показателей его статуса. Чем лучше лорд себя контролирует, тем сильнее его воля. И, следовательно, тем выше его положение. В своем мире Кай считался весьма значимой фигурой. И, разумеется, заключая официальную сделку, он беспокоился не о нас с тобой - его, в первую очередь, заботила возможная потеря статуса. Это - вопрос самоуважения. Гордости, если хочешь. Поэтому он заранее принял меры предосторожности и сделал все, чтобы обезопасить себя от позора".
Я фыркнула.
- Насколько я понимаю, это не особенно помогло, и самоуважение он не далее как этим утром все-таки потерял… это ведь сегодня случилось?
"Да, времени прошло совсем немного, - подтвердил Рэн, покосившись на мою измятую рубашку. Куртки и шапки не было - вероятно, до сих пор валялись на площадке. Но и в рубашке холодно не было: погода оказалась в самый раз. - Я принес тебя сюда несколько часов назад. Ты потеряла сознание, оказавшись на грани истощения. А Кай…"
- Где он?
Рэн неожиданно отвел глаза.
"Какое-то время ты не сможешь его увидеть - вряд ли он быстро оправится".
- Что ты с ним сделал? - полюбопытствовала я, не испытывая особого сожаления о трудностях инкуба. - Ранил? Серьезно? Ему придется лечиться?
"Я - призрак, Хейли, - негромко напомнил дракон, и в его голосе вновь зазвучала тоска. - Я не материален. И мог ударить его только одним способом… в тот единственный миг, когда Кай, наконец, потерял над собой контроль".
Я поежилась от неожиданной догадки, а Рэн еще тоскливее подтвердил:
"Это был поединок разумов. Но у меня не хватило времени, чтобы довести его до конца".
- Почему? - замерла я, уже предчувствуя неладное, а дракон горестно застонал.
"Я мог его одолеть, Хейли… на этот раз действительно мог! Я почувствовал это! Увидел! У меня было достаточно сил! И я выждал ровно столько, чтобы наш с тобой враг перестал думать о чем-либо, кроме насыщения! Я дал ему время напиться досыта! Заставил забыть обо всем! А когда он на миг приоткрылся… я ведь почти его одолел! Почти добыл для нас свободу! Но ты… бедное мое, хрупкое Пламя… когда я понял, что ты умираешь, у меня не хватило мужества продолжать этот бой! Я не мог тебя потерять! Побоялся лишиться навеки, поэтому… был вынужден отступить. В тот самый миг, когда следовало нанести последний удар. Единственное, что я смог - вырвать у Кая если не победу, то хотя бы ничью. Сломить если не его волю, то хотя бы сопротивление. А потом оставил его в покое и рванул за тобой, успев подхватить над самыми скалами"…
Я протянула руку и ласково погладила теплые чешуйки на опечаленной морде.
- Как же ты обрел тело, мой хороший? Как ты смог меня поймать?
"Я забрал силы у Кая, - неохотно сознался Рэн, по-прежнему пряча глаза. - Он был слишком слаб, чтобы сопротивляться, а я очень спешил, поэтому взял все, до чего смог добраться. Но при этом забыл, что передо мной инкуб, который не умеет отдавать просто так. И не сразу понял, что, забрав его силу, я стал зависим от него еще больше".
- Что это значит? - тревожно застыла я, пытаясь поймать его убегающий взгляд. - Чем тебе это грозит, Рэн?
"Раньше я мог уйти в любое время, - тяжело вздохнул дракон. - Кай подпитывал меня, помогал продержаться, но и только - остальное я решал для себя сам и жил лишь потому, что ждал тебя. Он не мог меня заставить жить. И почти не мог контролировать. А теперь… его разум - как запутанный лабиринт, Хейли. Защита - и того хуже. Сложнейшая, расставленная специально для глупцов ловушка, откуда невозможно выбраться. И я влип в нее, как муха в паутину. Запутался. Забылся. И, вместо того, чтобы обрести свободу, чуть не потерял ее окончательно".
Я растерянно отступила на шаг.
- Рэн, я… не понимаю…
"Чтобы спасти тебя, мне пришлось создать новое тело, - дракон виновато опустил голову. - Это несложно, когда есть, ради чего стараться, вопрос заключается лишь в источнике энергии. Моей энергии, как ты понимаешь, на это не хватило бы. Твоя подошла бы идеально, но ты была слишком слаба, чтобы мне помочь. И еще долго не достигнешь того уровня, с которого мы могли бы попытаться объединить наше Пламя. Поэтому в тот момент единственным доступным источником для меня оказался Кай. А инкубы, как я уже сказал, не способны на полноценное донорство, поэтому я не сумел завершить процесс. И в результате мое тело осталось неполноценным. Незаконченным. И теперь для того, чтобы оно могло нормально существовать, постоянно будет требоваться подпитка… от того же источника, который помог его создать. А я не уверен, что твой наставник пойдет на такие жертвы. Но если даже и пойдет, я все равно не смогу возродиться дольше, чем на несколько часов - такова цена за мою ошибку".
- А разве мое Пламя для тебя недостаточно сильно? - беспокойно уточнила я. - И неужели нельзя найти замену источнику?
"К сожалению, тело у дракона может быть только одно, - мертвым голосом отозвался Рэн. - И источник для него не поменяешь. Я бы, может, согласился умереть во второй раз, чтобы попробовать создать тело заново, но мой дух теперь привязан не только к амулету, но и к самому Каю. К его силе. И к его разуму. А инкуб не упустит такую возможность на меня повлиять и никогда не даст мне свободы. Но, что самое страшное, пока мы боролись, я касался его разума… видел его память… мысли… ощущал все, что он чувствует. И это заставило меня начать его… понимать. Что в нашем с тобой случае совершенно неприемлемо".
Я нервным жестом прикусила губу.
- Сколько у тебя осталось времени?
"До утра. Потом Кай придет в себя, и я должен буду исчезнуть".
- Куда?
"Вернусь в амулет, как раньше, - невесело усмехнулся дракон. - И буду по-прежнему видеть тебя лишь с картины".
Я ласково погладила прижавшуюся ко мне серебристую щеку.
- Мы найдем выход, Рэн… я попробую что-нибудь придумать или просто поговорю с лордом Эреноем. В конце концов заключим с ним новую сделку и добьемся для тебя свободы. Если он так во мне заинтересован, то должен пойти на уступки.
"Вряд ли у тебя получится, - тяжело вздохнул дракон. - Но все равно спасибо. В каком смысле я все же добился своего - быть живым хотя бы пару часов в день все же лучше, чем оставаться призраком. Когда-то я вообще не думал, что смогу по-настоящему коснуться истинного Пламени. Но мне невыносима мысль, что сегодня я мог получить неизмеримо больше. И жутко сознавать, что это только моя вина… Наверное, тебе пора возвращаться в Школу, Хейли - темнеет. И скоро активируется твой браслет"…
Я протестующе помотала головой.
- Не хочу никуда возвращаться. Да и как я отсюда уйду? Я же не дракон.
Рэн только фыркнул.
"В доме есть работающий ТУС, настроенный на Школу. Кай специально оставил его открытым".
- Он что… был здесь?! - непроизвольно вздрогнула я.
"Не то чтобы… но это его дом. И его остров. Маленький клочок суши посреди Теплого моря".
- Лорда Эреноя?! - я растерянно огляделась вокруг. - Все это?! А мы-то здесь как оказались?!
"Это он привел меня сюда. И, несмотря ни на что, здесь очень хорошее место. Но, что самое главное, тут постоянно держится повышенный уровень магического фона. Не столь высокий, как на Круоле, конечно, но все же больше, чем на Атолле в целом. Для истощенных доноров и уставших драконов - самое то".
И вот тогда я окончательно растерялась.
- А… к-как же… и вообще… Как я теперь обратно-то вернусь?! Лорд-директор, он, наверное… злится?
"О, нет, - с неожиданным злорадством отозвался Рэн и как-то по-особенному встрепенулся. - У него сейчас гораздо более серьезные проблемы, чем злость на тебя или сожаление о своем поступке".
- Ему плохо? - предположила я, а дракон мстительно прищурился.
"Еще как. Но тебе это ничем не грозит. Потому что, хоть наши разумы и оказались связаны, у этой связи есть и обратная сторона - я теперь тоже могу на него повлиять. И при желании доставить немалые неприятности. Поэтому, если он снова не сдержится или хоть как-то тебя обидит…"
В глазах Рэна полыхнуло мрачное пламя угрозы.
"Я испорчу ему жизнь так, что он взвоет. И никакой самоконтроль тут уже не поможет. Так что иди в Школу, Хейли. И ни о чем не беспокойся - я за тобой присмотрю".
Однако я не сдвинулась с места, потому что оставлять Рэна отчаянно не хотела. Вот только дракон не собирался больше ничего пояснять - отстранившись, он приподнялся и кончиком крыла требовательно подтолкнул меня к дому. После чего отступил подальше от скалы, распахнул крылья и, мощно оттолкнувшись задними лапами, стремительно взлетел. Огромный, свободный и настолько прекрасный, что у меня поневоле навернулись слезы на глаза.
"Ступай, Хейли, - мягко повторил дракон, сделав круг над зеленым островом. - Я приду сразу за тобой".
И вот тогда я поверила, что он никуда не пропадет. А поверив, поспешно вытерла лицо и, через силу улыбнувшись, послушно вошла в чужой дом. Просто потому, что ничего иного не оставалось.