***
Следующим днем, когда разъехались последние гости, Илья Игнатьевич вызвал Николку к себе. Когда тот зашел в биллиардную, куда его позвали, Вершинин сосредоточенно пытался положить шар в лузу, выложив на биллиарде довольно сложный карамболь. Но у него после вчерашних бурных возлияний, слегка тряслись руки, и ничего не получалось.
Он выругался и повернулся к скромно стоявшему у дверей Николке.
- Ну что встал, давай проходи сюда, спаситель, - последнее слово он проговорил с иронией, было видно, что у него хорошее настроение.
- Вот видишь, - пожаловался он, - никак не могу ударить, как надо, я этот карамболь уже два дня разбираю, но никак не могу справиться. Хм, - а может у тебя получиться, - внезапно оживился он, - за неделю прилично выучил французский язык, может, и в биллиард научишься играть за вечер? Ну-ка бери кий в руки.
Николка взял кий и вопросительно посмотрел на хозяина, тот понял этот взгляд и сказал:
- Вот смотри, видишь, ты должен кием ударить по этому шару, он должен удариться по этому и отправить его вот в эту дырку, лузой она называется, а первый шар должен изменить направление, покатиться, удариться о борт и стукнуть по этому шару, а потом еще по одному, и закатиться вот в эту лузу. Понял?
- Вроде понял ваша милость, - пробормотал парень, - сейчас попробую.
Он наклонился над зеленым сукном, в колеблющемся свете свечной люстры, видно было плоховато, всмотрелся и вдруг, как будто, что-то произошло, свет стал ярче, а сам шар выглядел необыкновенно четко. И он сейчас понял, в какое место на шаре надо ударить и с какой силой, чтобы слегка подкрученный шар, ударившись об нужный ему, отправил тот в лузу, а сам продолжил свой путь в верном направлении, и он знал, что его руки смогут это сделать. Нужная точка на шаре, сверкала яркой звездочкой в его воображении.
Вершинин с усмешкой смотрел на то, как неуклюже Николка держит кий.
- Похоже, ничего у него не получится, это не в карты играть, здесь годами нужно заниматься, чтобы хоть что-то изобразить, - подумал он.
Неожиданно парень преобразился, он напрягся, его тело подобралось, как будто он был хищником, готовым к прыжку за жертвой. Удивленному помещику показалось даже, что даже его глаза засветились, синим огнем. Николка наклонился еще ниже, подвел кончик кия к шару, потом отвел его назад, а затем резко ударил. Вершинин грязно выругался, глядя, как два шара мягко упали в лузы, а еще два встали так, что загнать их сейчас туда же не представляло никакого труда.
- Это просто невероятно! - воскликнул он, - этого быть не может. Я тридцать пять лет играю, а тут раз и готово. Ну, Андрей, ты мне за такого наследника, по гроб жизни будешь обязан!
Он уселся на диван и вальяжно развалившись, сказал, обращаясь к Николке, который по-прежнему стоял у биллиарда с кием в руках.:
- Думаю, что тебе уже все известно, поэтому повторяться не буду, завтра едем в город, к его светлости князю Андрею Шеховскому, знаю в точности, что ты его внебрачный сын и имею к тому серьезные доказательства. Но бывает всякое в жизни, может Шеховской и видеть тебя не захочет. Тогда все останется, как есть, ты будешь работать вместе с Карлом Францевичем, помогать ему в управлении хозяйством. А что там дальше будет, пока ни я, ни ты не знаем, и гадать ни к чему.
***
После визита княгини Дубовской, Андрей Григорьевич не находил себе места. Когда та, наконец, ушла, он не спал почти всю ночь, беспокойно, крутился в постели. И все никак не мог решить, как следует ему поступить. С одной стороны ему хотелось кинуть все, усесться в сани и срочно ехать к Вершинину. Тем более, что до Покровского было всего двадцать верст. Но с другой стороны, благоразумие, которым он отличался, говорило:
- Погоди, не суетись. Не зря ведь Вершинин, спровоцировал Дубовскую на эту поездку, наверняка хотел, чтобы я все обдумал и пришел к определенному решению.
Так, собственно, ничего не решив, он все-таки заснул уже ближе к утру.
Утром, когда Степан, неслышно ступающий своими чунями, принес ему чашку с дымящимся кофеем, он был удивлен неожиданным событием, его хозяин в халате и ночном колпаке сидел и рылся среди кучи книг. На столе лежал девятый том свода законов Российской империи о сословиях, только, что вышедший из печати и недавно купленный князем. На книге лежал деревянный ножик, которым князь разрезал страницы.
- Ваша светлость, что же вы так легко одеты и на полу холодном лазаете. Кликнули бы меня, я бы все сделал, - с назидательным видом произнес камердинер.
- Пшел вон, - кратко ответствовал князь, - кофий только поставь на стол и уйди, пока я не разозлился.
Враз присмиревший Степан, пожал плечами, поставил кофе и молча удалился.
После легкого завтрака, Андрей Григорьевич, куда-то засобирался, Он велел заложить дрожки, так, как день обещал быть не особо холодным, а ехать ему было недалеко.
И вскоре он покинул особняк, велев кучеру ехать к дому самого известного стряпчего города Энска. Пробыв у стряпчего около двух часов, он вышел в прескверном настроении и отправился домой. За обедом, он неожиданно для слуг, потребовал на стол бутылку водки и, выкушав ее до дна, отправился на боковую. Встав часа через два, потребовал бумагу и чернила и уселся за стол, скрипел он пером долго, около него уже валялись несколько измятых листов, которые начинались одними и теми же словами:
- Здравствуй мой старый друг, Александр Христофорович.
Через три часа князь все же сочинил письмо, запечатал его и написал адрес, заканчивающийся словами: " его Высокопревосходительству графу Бенкендорфу Александру Христофоровичу лично в руки".
***
Утро наступило неожиданно быстро, Николка проснулся с тяжелым сердцем, и лежал несколько мгновений, пытаясь понять, почему так тревожно на душе.
- Ах, да сегодня мы едем в Энск, и меня покажут князю. А если я сюда не вернусь, как же бабушка?
И тут он вспомнил о Кате, почему-то перспектива, что он никогда не увидит эту худенькую красивую девушку, опечалила его гораздо сильней, чем прощание с бабулей.
Он вскочил со своего лежака и стал торопливо одеваться.
Бабушка уже не спала, а стояла в углу перед иконами и неслышно молилась. Когда она посмотрела на внука, глаза ее были сухими.
- Иди Николка, иди с богом, я уж не пойду тебя провожать, ежели господь даст, свидимся мы еще. Нет, так вспоминай хоть иногда свою бабку, свечку в церкви поставь, когда помру.
Они обнялись, и Николка побежал на кухню, перекусить перед дорогой.
На дворе уже заканчивались сборы, Илья Игнатьевич малым отрядом не ездил, народу собиралась много. Николка, перекусив, забежал в вестибюль, чтобы оглядеть себя. Он был одет в поношенную одежду Вершинина, которая была коротковата, и выглядел он сейчас, как типичный бедноватый мелкопоместный дворянин.
В это время на втором этаже мадам Боже, встав цербером в дверях, тихо говорила Катеньке по-французски.
- Кати, я вас умоляю, пожалуйста, когда мы спустимся, ведите себя прилично и просто безразлично попрощайтесь, как это должна сделать знатная дама с простолюдином.
Но Катя с мокрым от слез лицом, шмыгала носом и только повторяла.
- Он уедет, и я его больше никогда не увижу, почему так несправедливо устроен мир, почему? Я никуда не пойду, не хочу, чтобы он увидел меня такой. Если он будет жить с князем в Энске, все сделаю, но упрошу папеньку, чтобы он купил там дом. Может, я там хоть иногда увижу Колю?
Мадам Боже, оглянулась, не подслушивает ли кто их беседу, хотя она и велась на фрацузском, и тяжело вздохнула.
- Ох, уж эти девочки, самый плохой возраст, - подумала она, - еще год, другой и эта дурь вылетит из ее головы сама собой, нашла в кого влюбиться, пусть мальчишка умен, и красив, как бог, но в тоже время нищий и безродный, и совсем не факт, что князь, сможет сделать его своим наследником.
Мадам Боже была очень образованной женщиной для своего времени и перед тем, как отправиться в далекую северную страну, в какой-то мере пыталась изучить ее законы, и зала, что к незаконнорожденным детям, в России относятся, скажем, не очень хорошо, и у князя не очень много шансов узаконить все, как положено.
Катенька, так и не спустилась вниз, а просидела еще час у окошка, наблюдая в разрисованное морозом стекло, как уезжает, и возможно навсегда, ее первая любовь. Николка ж такого чувства не испытывал. Он уже забыл обо всем, и сейчас все его мысли были там, впереди, как его встретит его истинный отец, что эта встреча ему принесет.
Санный поезд медленно двигался по занесенной снегом дороге и Вершинин сразу понял, что они приедут в город только во второй половине дня. Поэтому он, принял на грудь порцию вишневой наливки, спрятался в медвежью полость и задремал. Николке никто наливки не наливал, зимний кафтан у него был не особо теплый, поэтому, чтобы согреться ему периодически приходилось спрыгивать с саней и идти рядом, через какое-то время ему становилось даже жарко, и он вновь плюхался на охапку сена в старых розвальнях, которые шли последними. Возница, был неразговорчив, и вообще старался не разговаривать с Николкой, у которого был очень неопределенный социальный статус, кое-кто его величал барчуком, а кто-то вообще никак, так, что и возница старался лишнего не говорить. Поездка была неинтересной, вплоть до города тянулись поля, перемежаемые иногда лесом, и кустарником. Ближе к Энску они проехали мимо постоялого двора. Но зря верховая охрана глядела на роскошные парные сани Вершинина, он так и не показал носа из-под медвежьей шкуры, и не приказал остановиться для отдыха.
Уже высыпали звезды на темно-фиолетовом небе, когда они въехали в Энск.
На въезде у заставы их проверил караул, и, отодвинув рогатки, пропустил в город. Когда обоз из шести саней и десятка охраны, подъехал к тесовым воротам усадьбы князя Шеховского, уже совсем стемнело.
При первом же стуке в ворота, из-за них старческий голос посоветовал стучащим идти своей дорогой, а не то он спустит собак.
В ответ на это Вершинин рявкнул.
- Мишка, мать твою, быстро открывай, не видишь что ли, кто приехал!
За воротами заскрипел засов, и они открылись. За ними стоял семидесятилетний привратник, которому было суждено оставаться Мишкой до самой смерти. Да он и сам, пожалуй, забыл свое отчество, которое никто, никогда не произносил.
- Ваше Благородие, Илья Игнатьевич, приехали! - заголосил он, - вот радость-то, какая, уж его светлость обрадуется до невозможности.
Обоз медленно въехал в обширный двор. Все принялись за привычное дело, а Вершинин, подозвав Николку, пошел вместе с ним к хозяйскому особняку
Когда они пошли к парадному входу, его двери уже гостеприимно распахнулись, у дверей стоял камердинер князи с горящей свечой в подсвечнике.
Он степенно поклонился зашедшим гостям и сказал,
- Простите ваши Благородия, мы уже никого не ждали, и поэтому такой конфуз вышел.
Вершинин нетерпеливо махнул рукой.
- Хорошо, хорошо, пустое все, скажи лучше, как его светлость Андрей Григорьевич поживает.
- Так неплохо поживает, - последовал ответ, - вашими молитвами Илья Игнатьевич, проходите, он вас в гостиной собирался ожидать.
- Так, Степан, вот этот молодой человек пусть пока поскучает, хоть в библиотеку его отведи, он книги любит читать, хе-хе. А я пока пойду с Андреем Григорьевичем посудачу, - распорядился Вершинин и пошел знакомой дорогой в гостиную, а Степан повел, тенью следующего за ним Николку, в библиотеку.
Они зашли в небольшую залу, и Николка увидел книги. От удивления и восторга он даже остановился и, открыв рот, оглядывал все это великолепие. Когда он впервые попал в библиотеку Вершинина, то ему показалось, что книг там бесконечное множество. Но сейчас, смотря на сотни книг, стоявших на полках, он понял, библиотека его хозяина крайне мала.
- Вот, извольте сударь присесть, - раздался голос камердинера, который вывел его из транса, - Пожалте, ежели хотите, роман, какой почитайте, Здесь у печки тепло, вам в самый раз будет. Может, чего изволите перекусить, так я мигом.
Так с Николкой еще никто не разговаривал, он понимал, что Степан принял его за приехавшего с Вершининым дворянина, но в грязь лицом он не упал и ответил соответственно.
- Благодарю, чаю если можно, и пока все, я займу время чтением. Вот только роман выберу.
Он подошел к полкам и выбрал первую попавшуюся книгу на французском языке уселся в кресло и начал читать, сначала нехотя, но потом чтение его увлекло, и он даже не заметил, как неслышно вошел камердинер и поставил на стол поднос с горячим чаем, сливки и пирожки.
Он прочел уже почти треть книги, когда раздались громкие голоса и в библиотеку зашли князь Шеховской и Вершинин.
- Ну, а вот и он, смотри, и думай, - громко воскликнул Илья Игнатьевич.
Князь прошел к, вскочившему с кресла, Николке, который низко поклонился и теперь стоял и смотрел на двух людей, от которых сейчас зависело его будущее.
Андрей Григорьевич взял в руки книгу, которую читал его предполагаемый сын и его брови поднялись вверх.
- Ты посмотри, что юноша читал, - воскликнул он, - Пелэм или приключения джентльмена!
Илья Игнатьевич ничего не знал ни о Пелэме ни о его авторе Бульвер-Литтоне, но сделал вид, что это для него не новость.
- Пст, - произнес он, - парень почти все мою библиотеку прочитал, у него на чтение одной книги час уходил.
- Скажи Коля, - неожиданно мягко обратился старик к Николке, - можешь, мне пересказать, что ты прочитал?
- Да конечно, ваша светлость, - торопливо заговорил тот, - даже могу вам начать с любого места до сто десятой страницы, я до этого места дочитал, только там есть слова, которых я еще не учил, конечно, по смыслу некоторые перевел, но иногда буду запинаться.
Князь с помещиком обменялись взглядами, и князь сказал.
- Ну, давай, начинай с пятой страницы.
Николка закрыл глаза и начал по-французски пересказывать содержание.
- Погоди-погоди, - сказал князь, - ты по-русски говори, а то может, память у тебя феноменальная а, как перевести не знаешь.
Парень вздохнул и начал пересказывать содержание романа уже по-русски.
Князь долго не слушал, захлопнул книгу и положил ее на стол.
- Достаточно, - сказал он.
После этого начал внимательно рассматривать юношу. Он подошел почти вплотную, и ему пришлось поднять вверх голову, чтобы посмотреть в глаза своего сына. Он стоял, смотрел на него и по морщинистому покрытому шрамами лицу текли слезы.
После непродолжительного молчания он повернулся к Вершинину и сказал.
- Илья, я всегда знал, что ты настоящий друг, еще тогда на редуте на Бородино, когда ты меня вытащил из-под огня. Но сегодня, ты не просто сделал это, ты вернул мне цель в жизни. Бог мой! Не знаю, как выразить тебе мою благодарность.
От прочувствованной речи сам Вершинин зашмыгал носом.
- Да что ты Андрей, ну, чего я такого сделал, ну, подумаешь, обнаружил парня и все.
- Нет, Илья, ты знаешь я ведь старше тебя, и стою уже на пороге вечности, и у меня отношения к высшим силам совсем другое. Я вижу здесь перст провидения, знак судьбы, не знаю, правда к плохому, или хорошему она нас отметила.
Илья Игнатьевич слушал внимательно речи друга, но, по правде говоря, его мистические настроения он не принимал. И сейчас бы предпочел усесться за стол и хорошо выпить, а потом перекинуться в картишки, или сыграть партейку в биллиард.
Князь, как будто угадал его мысли, позвонил в колокольчик и приказал, появившемуся камердинеру,
- Степан, распорядись, пусть люди стол накроют на двоих.
Потом он обратился к Николке, было видно, что он еще не знает, как с ним говорить.
- Эээ, Николай, тут значит, мы так решили, Илья Игнатьевич завтра вольную тебе подпишет. И ты у меня остаешься жить, то, что ты мой сын, через два дня уже весь город будет говорить, так, что скрывать тут нечего. А вот официально вписать тебя в метрические книги пока не получается. Я тут предпринял некие шаги, так, что будем ждать известий.
***
Шли дни, Андрей Григорьевич ждал известий из Петербурга, а Николка или уже теперь Николенька для князя и ваше благородие Николай Андреевич для прислуги был занят целый день.
Уже на следующий день, после того, как Илья Игнатьевич оформил вольную грамоту и, похлопав Николку по плечу, отъехал к себе, князь взялся за его воспитание.
И теперь с утра для него наступило трудное время, учителя сменяли друг друга, оставляя только немного времени для еды и отдыха.
Но юноше нравилось учиться, тем более, все, что ему говорили намертво впечатывалось в его память. Больше проблем было с танцами и фехтованием, хотя и здесь его успехи были очень необычны и ярки.
Князь, на удивление быстро привык к этому и даже выказывал недовольство медленным прогрессом, хотя прекрасно понимал, что для юноши семнадцати лет, это весьма и весьма необычно.
Преподаватель фехтования, у которого была небольшая школа в городе, когда князь пригласил его давать приватные уроки, недовольно сморщился, и только весьма щедрая плата, явилась тем стимулом, из-за которого он согласился учить "смерда", - как он выразился в частной беседе.
Но Тадеуш Пшезинский уже после первых двух уроков, заявил князю, что его сын талант, каких мало и, что он хотел бы, чтобы тот посещал его занятия на дому.
Андрей Григорьевич вмиг раскусил заносчивого поляка,
- Пан хочет похвалиться, перед своими учениками, как умеет обучать, - сказал он, когда отставной ротмистр ушел.
Сам же князь также решил принять участие в образовании сына и в один прекрасный день, когда тот предвкушал, что сейчас, наконец, отдохнет, он зашел к нему, держа в руках большую деревянную коробку. Поставил ее на стол, открыл, и взору Николки предстали два дуэльных пистолета. Князь вынул один из них и бережно передал ему.
- Сын, так получилось, что из-за неясности происхождения, в будущем у тебя могут возникнуть проблемы. И многие из них нельзя будет решить, как только через дуэль. И я хочу, чтобы ты мог защитить себя и славную фамилию своих предков. Я наблюдал за тобой во время фехтования и ясно вижу, что у тебя есть кураж, и ты смело встречаешь противника. Но надо, чтобы именно ты оставался в живых после дуэли, а не твой противник. Так, что мы начинаем учиться стрелять. Но, для начала я расскажу тебе об огнестрельном оружии. Ты должен научиться ухаживать за ним сам. А то, что будешь хорошо стрелять - это факт. Достаточно посмотреть твою игру в биллиард, - улыбаясь, добавил князь.
И несколько дней Николенька внимательно слушал отца, разбирал и собирал оружие, и в скором времени мог рассказать ему, в чем преимущество того или иного типа пистолетов. Но когда он легко и изящно обосновал, почему капсульному оружию в ближайшее время не будет альтернативы, князь только почесал затылок и воскликнул,
- Эх, слышали бы сейчас тебя наши генералы!
Но вот пришла пора стрельбы и они в сопровождении слуг, которые несли все необходимое снаряжение, прошло в ту часть двора, которая издавна, служила как стрельбище. Высокая в две сажени двойная деревянная стена, засыпанная песком, служила достаточной преградой для пуль.
На стену была повешена коровья шкура с нарисованным от руки кругом.