Бились командно и индивидуально. Иногда проигравшие, недовольные результатом, продолжали битву на земле. Накостылять победителю (или попытаться это сделать) уже вне игры – было в порядке вещей. Судьи не обращали на это внимания. Вне игры действовали другие законы, каравшие за нанесение травм и увечий. "Правила денежной ответственности" за повреждения не действовали только во время самой игры.
Словом, было весело. По распоряжению Рагнара всех выигравших угощали пивом. Закусь жарилась тут же, на многочисленных кострах. Разрумянившиеся датчанки строили глазки победителям… Ну и побежденным, если те выглядели молодцами. И дамы, и девицы вырядились в лучшую одежку и щеголяли таким количеством разнообразных серебряных и золотых монет, что хватило бы на столичную нумизматическую выставку.
Рядом с "олимпийской деревней" стихийно образовался рынок. И бордель. За пустяковую плату в полдирхема(или аналогичный по цене денежный знак) любой желающий мог выбрать себе подружку и уединиться с ней в одном из шатров.
Желающих хватало.
Здесь же, на рынке, устроили перетягивание каната. Чтобы прибавить игре азарта, вырыли длинную канаву, в которой разожгли огонь. Канат тянули через него.
Команды были по двадцать человек. От каждого корабля – по команде. Меня, само собой, не взяли. Мелкий.
Играли навылет. Наши перетянули четыре раза, а потом продули команде одного из экипажей Бьёрна. Неудивительно. По ту сторону канавы собрались такие дуболомы, в строю которых наш Стюрмир стоял бы где-то в хвосте на левом фланге. Но наши упирались до последнего. Оспак Парус даже свалился в огненный ров. Но особо не пострадал – сразу выскочил и сбил пламя.
Наконец наступила моя очередь проявить молодецкую удаль.
Кроме меня, из наших в "палочном фехтовании" участвовали еще семеро. Причем не из последних. Например, мой старший товарищ Трувор. Трувор Жнец, как позже представил его распорядитель.
Пары составлялись по уму. Сначала бился молодняк, потом – мэтры. Лучшим из молодых предоставлялась возможность попробовать силы с мастерами.
Меня с ходу причислили к мастерам. Во какой я стал авторитетный!
Поглядеть на палочные бои пришел даже Свартхёвди. Медвежонок с трудом стоял на ногах, но упустить такую развлекуху не мог.
Стюрмир помог ему взобраться (вернее, просто усадил) на сонную пожилую лошадку и с полутораметровой высоты седла Свартхёвди мог увидеть всё, что хотел.
То есть меня и моего противника – длинного жилистого дана из команды самого Рагнара Лодброка.
Самоуверенный дан вышел на бой без всякой защиты. Даже шлема и перчаток не надел.
Дан первым делом меня оскорбил, обозвав недомерком. Затем сообщил, что видел мой бой с Торсоном и пришел к выводу, что только необоснованные симпатии богов дали мне возможность остаться в живых.
Засим поведал, что таких, как я, он глотает по утрам, как темпераментный француз – устриц.
Про устриц – это мое. Сам дан выразился намного неприличнее.
Высказавшись, мой противник решил перейти от слов к делу и принялся тыкать в меня палкой.
На втором тычке я палку перехватил и скользящим батманом прошелся по дановым пальцам. В отличие от меня, красноречивый скандинав бился без перчаток, так что контакт с деревяхой восторга у него не вызвал.
Еще меньше ему понравился тычок в стопу. Тут он даже издал звук "ай!", не подобающий воину.
А я перехватил свой шест, аки копье, легко парировал очередную атаку и на обводе влепил дану в живот, а затем – точно в лоб.
На этом, собственно, всё и закончилось. Моего противника унесли, я принял заслуженные поздравления и на некоторое время превратился в зрителя.
Наблюдать за боями на палках было не очень интересно. Особого искусства никто не проявлял. Дубасили друг друга, практически не защищаясь.
Мой второй противник был ирландцем из команды Рыжего Лиса. Техника у него была довольно интересная. Чем-то похоже на капоэйру. Очень низкие стойки, атака с упора на руку… На которой наш поединок и закончился. Акробатика хороша в кино. На практике добрый удар коленом в промежность намного эффективнее, чем удар пяткой в прыжке с разворотом.
Третий поединщик был мне незнаком, но от первых двух отличался только умением держать удар. Мне понадобилось раз десять треснуть его по голове, прежде чем этот боец "поплыл". Но даже в состоянии "гроги" он всё равно не падал, и более того, выбить у него палку мне тоже не удалось. По-настоящему его бить в таком состоянии было нечестно, поэтому я упер свой шест в горло противника и поглядел на разместившихся в первом ряду его братьев по оружию.
Меня поняли правильно. Двое дюжих викингов выскочили в круг, подхватили своего приятеля и уволокли.
Я решил взять тайм-аут. Три боя за каких-то полчаса – это утомительно. Надо поберечь силы. Похоже, у меня неплохие шансы выйти в чемпионы.
Пока другие проверяли друг друга на прочность черепушек, Свартхёвди предложил поглядеть, как метают копья.
Вот это было уже интереснее.
Надо отметить, что копья у викингов весьма разнообразные. Помимо классического универсального, длиной от полутора до двух метров, не очень увесистого и потому годного и для боя, и для броска, имелись и специфические разновидности. Например, так называемое "рубящее копье", отдаленно напоминающее японскую нагинату, только намного тяжелее. Чтобы орудовать им, надо было обладать недюжинной мускулатурой. Рубящим копьем было неплохо обороняться от группы, хотя в ближнем бою, скажем на палубе, толку от него было не много. Иногда их делали с "крылышками", которые работали как ограничители "погружения", иногда добавляли маленький топорик. В ближнем бою использовались и копья с наконечниками колющего типа, этакий вариант пики. В бою я предпочел бы именно такое – очень эффективно, когда противник в кольчуге.
Однако в соревнованиях по точности и дальности броска подобное оружие не использовали. Здесь работали в основном с копьями конкретной швырковой специализации. Особенно популярны были хафлаки, легкие метательные копья, которые бросали "с петли", то есть – с использованием шнура. На дистанции пятидесяти метров такой снаряд пробивал среднестатистический щит. Отдельно состязались в метании копий "на поводке", то есть – с привязанной к концу веревкой. При известном навыке такие копья после броска возвращались к хозяину. Но летали хуже, чем хафлаки.
Бросали и обычные копья. Главным образом – "именные". То есть не расходный материал, а настоящие шедевры боевого искусства: с дорогой отделкой и чудесной работы наконечниками. Я называю их именными, потому что к такому оружию здесь относятся как к живому существу. И у них, как у моего меча Вдоводела, обязательно имеются имена. Очень популярно имя Гунгнир, в изобилии – всевозможные "Змеи". Вроде "Змея мертвецов", "Змея щитов" и "Змея вражьей крови". Встречаются "Драконы" "Плети", "Рога" и пр. Такие красавцы переходят из поколения в поколение. Разве что древко из неизменного ясеня могут поменять на новое.
Метание копий – это конек викингов. Стрелки из лука они, прямо скажем, средние. А вот этот вариант дистанционного боя освоили в совершенстве. Мне о таком уровне не стоило даже мечтать. Да и ловить копья они умели ничуть не хуже, чем метать. Вставали друг напротив друга метрах в пятнадцати и перебрасывались. Причем – по-взрослому. Боевыми. Весьма полезный навык, когда два драккара идут на сближение с целью произвести передел имущества.
За мной заявился Бежан – паренек из Ладоги, взятый Хрёреком в хирд на испытательный срок – без доли в добыче, когда нам не хватало гребцов.
– Ульф! Там тебя драться зовут!
Я припустил бегом. Еще подумают, что я струсил.
На этот раз мне попался противник поинтереснее. Несмотря на мороз, этот боец был гол до пояса и отменно мускулист. Впрочем, удивил он меня не накачанным торсом – здесь практически все – здоровяки. Я реально заценил то, как он двигался. Пластика просто замечательная. Прям-таки тигр на охоте.
Не исключено, что в этом поединке мне придется повозиться малость подольше, чем в предыдущих. Кто он таков, я понятия не имел: на голове у моего соперника наличествовал "очковый" шлем, а желтая борода – в этом этносе не является отличительным признаком. Спросить, с кем придется драться, я просто не успел: сразу, так сказать, с корабля на бал. Вернее, наоборот. Ну да ладно. Кто бы он ни был, я его сделаю. И не просто сделаю, а устрою настоящее шоу. Или я не МСРпо фехтованию еще с тинейджерских лет!
Полуголый здоровяк шагнул ко мне. Я обратил внимание, что его бледнокожий торс практически чист. Не в плане гигиены или отсутствия волосяного покрова (с этим у атлета всё было типично), а в смысле отсутствия неизбежных для воина отметин: шрамов, рубцов и прочего. Может, какой-нибудь местный бонд решил "хлебнуть адреналинчику"? Нет, вряд ли. Слишком хорошо двигается.
Ладно, разберемся. Сначала аккуратно прощупаем, оценив возможности и навыки, а затем устроим шоу. Викинги любят эффектные бои, поэтому торопиться не будем. Покажем всем, на что способен настоящий мастер.
Я тоже шагнул навстречу противнику, готовясь пробным финтом проверить.
Проверил. Окончательно и бесповоротно.
Я еще только поднимал свою древковую снасть, когда мой противник без малейшей подготовки прыгнул на меня. На рефлексе я выбросил палку ему навстречу, почувствовал, что попал. И тут где-то в районе затылка вспыхнуло черное солнце – и я выпал из реальности.
Очухался уже на земле. На заботливо подстеленном одеяле.
Вокруг – друзья. Лица у всех озабоченные.
– Что это было? – прохрипел я. Язык ворочался с трудом. Меня малость подташнивало.
– Бьёрн Рагнарсон Железнобокий.
Вот так, дорогие мои. Никогда не следует пренебрежительно относиться к незнакомому противнику. Есть риск нарваться на Бьёрна Рагнарсона.
Глава 16,
в которой герой выступает против друга и нарушает законы гостеприимства
Мы возвращались домой. Мы – это я и Медвежонок. Мы оба крепко получили по черепушкам, но здоровый образ жизни и дружеская поддержка сделали свое дело. Физическое здоровье восстановилось полностью. Настроение тоже было отменное. Возвращались с прибытком. Во всяком случае, я. Медвежонку еще предстояло вернуть виру, выплаченную Хрёреком за убитого ирландца. Тем не менее он накупил два мешка подарков и – за марку серебром – молоденькую рабыню из племени лехитов, белокурую, синеглазую, пухленькую… Словом, идеал местной красоты. Свартхёвди активно использовал "покупку" по прямому назначению. И мне предлагал, но я отказался. Видел, что делиться девчонкой Медвежонку не хочется.
А я за такую же марку серебром приобрел пару коняшек у недодушенного конезаводчика Кольгрима. Хотелось сделать мужику приятное. Все же я на нем выиграл целых пять серебряных дирхемов. Сережки для Гудрун обошлись мне именно в такую сумму.
Ехали весело. Погода стояла отличная. Лошадки весело топали по снежной дороге, мы с Медвежонком развлечения ради перебрасывались мячиком и болтали о приятном. Никаких следов "берсеркова" безумия я у своего друга не замечал.
Дорога то взбегала вверх, то скатывалась в низины. Вокруг было довольно много возделанных земель, сейчас спрятанных под снежной шубой, но дикой природы тоже хватало. Пару раз мы поднимались достаточно высоко, чтобы можно было увидеть береговую кромку.
Снег на обочинах был испещрен следами потенциальной дичи. И это притом, что дорога была весьма оживленной: дважды в час нам навстречу двигались чьи-нибудь груженые сани: сёлундские бонды везли дань своему конунгу. А может, и не дань а товары на продажу.
Свартхёвди здоровался со всеми, но редко – первым. И никому не кланялся. Зато ему кланялись нередко.
Мне тоже кланялись, Может, потому, что у меня был такой знатный спутник. А может, из-за моей одежды: по местным меркам, я был очень круто прикинут. По статусу мой внешний вид соответствовал хорошему "мерсу" и костюму от Версаче или, там, Армани. С поправкой на то, что здесь не было и не могло быть тайских и китайских "брендов". Всё – подлинное.
А ближе к полудню нас нагнала лихая санная упряжка с двумя "конкретными пацанами" из хирда Бьёрна Железнобокого. Эти ехали в гости к родичам. Точнее, к папаше одного из них. В санях лежал небольшой кабанчик и полдюжины зайцев. Парни по пути немного поохотились. Исключительно для развлечения, потому что с хавчиком у родни проблем не было.
Один из хирдманов по имени Сван Черный доводился Медвежонку четвероюродным братом. По матери. Считай, близким родственником. Так что мы все сделали остановку, чтобы родичи пообнимались и обменялись комплиментами. Потом имела место церемония представления. Второго бойца звали Хунди Толстый. А меня хирдманы знали и так. Вот оно, бремя славы! Естественно, нам предложили присоединиться к будущему празднику. Мол, поляна накрыта, пиво согрето, девки заждались. Мы отказываться не стали.
Папашу Хунди Толстого звали Тюркир Вшивая Борода. И не надо думать, что это прозвище было оскорбительным. Наоборот, оно было весьма популярным. Многие из здешних считали, что маленькие кровососы приносят удачу в делах. Чего только не придумают люди, чтобы пореже мыться!
Усадьба у него была стандартная. Несколько строений, главным из которых был длинный (метров под двадцать) дом стандартного дизайна и интерьера. То есть – в начале – что-то типа сеней и большая кладовка, потом – земляной пол и свободное пространство, на котором располагался очаг (топили здесь везде по-черному, к сожалению), за ним – столы, а еще дальше, на возвышении, почетное место хозяина недвижимости. Там же – столбы с ликами богов, вырезанные явно любителем, а не профессионалом. Да, вдоль стен, завешанных шкурами и оружием, имелись "спальные" лавки, под которыми наличествовал дощатый настил – характерный признак зажиточного хозяина. Небогатый не стал бы тратить дорогие в изготовлении доски на такую "роскошь", как возможность не слезать с койки на грязный земляной пол.
Доски, впрочем, тоже особой чистотой не отличались.
Медвежонок отправил свою рабыню (таких здесь называли – "тир") помогать женщинам, проследил, чтобы наших коней разместили и обиходили, и только после этого вошел в дом.
Вшивая Борода (пузатый датчанин хорошо за сорок) не выказал особой радости по поводу нашего появления, но и протестовать не стал. Закон гостеприимства не позволил. Позже выяснилось, что Тюркир – один их неудавшихся женихов Рунгерд. Причем лично он был – дважды неудавшимся, поскольку в первый раз его убрал из списка Сваре Медведь, а во второй – сама Рунгерд, под тем предлогом, что Борода схоронил уже двух жен, а она не хочет быть третьей.
Свартхёвди о неудачном сватовстве отлично знал и с ходу начал острить на эту тему. Тюркир мрачно отбрехивался. Я же начал догадываться, что Медвежонок принял предложение погостить не только из желания пожрать и выпить на халяву, но и чуток повеселиться. Покуражиться над ближним своим здесь полагали неплохим развлечением.
Причем иронизировал не только Свартхёвди, но и Черный Лебедь. И даже сынок Вшивой Бороды Хунди Толстый. Набивая брюхо отцовским хавчиком, он неблагодарно похрюкивал на ту тему, что у него жена (которая, кстати, жила здесь же, в доме свекра) здорова и весела, несмотря на третью беременность. А у папаши третья жена всё никак не может залететь.
И эта третья жена (связка ключей на поясе сообщала всем о ее официальном статусе), бабенка лет двадцати с небольшим, довольно симпатичная, тоже присутствовавшая на пиру, никак за честь мужа не вступалась, а напротив, подхихикивала, терлась около пасынка (и о пасынка – тоже) и всячески демонстрировала оному свое расположение. Недобрый взгляд Хундиной законной жены ее не смущал. Равно как и гневный – собственного мужа.
Атмосфера понемногу накалялась. И я, чтобы разрядить ее, поинтересовался у хозяина, что он думает по поводу летнего похода Рагнара.
Свартхёвди, Сван и Хунди дружно заржали, а Тюркир яростно сверкнул глазами и пожелал своему конунгу уплыть и не возвращаться.
Вывод: я ляпнул что-то не в масть.
Так и оказалось.
В молодости Тюркир был хускарлом Сигурда Кольцо, Рагнарова папаши. Но с самим Рагнаром не очень-то дружил. И тот попер его из дружины, едва папаша помер. Обидно, однако!
Раздосадованный хозяин вылез из-за стола и почапал во двор. Видимо, отлить. Но не только.
Через минуту снаружи раздался женский визг, оборвавшийся звуком плюхи.
Я вскочил. Никак не могу привыкнуть к тому, что кто-то бьет женщину.
– Куда ты? – поинтересовался Свартхёвди.
Снаружи донесся еще один вскрик, потише.
– Так это… – Кроме меня, на крики никто не отреагировал. Бьют, значит, так надо. – Отлить! – нашелся я. И выскочил наружу.
Во дворе – никакого криминала. Зато из открытой баньки доносилось ритмичное оханье. Кто-то кого-то имел. Вшивая Борода и имел, надо полагать. Он – хозяин. Я – гость. Следовательно, не мое собачье дело, кого он там пользует.
Окропив ближайший сугроб, я вернулся к столу.
В отсутствие Бороды обстановка заметно потеплела. Мачеха теперь вилась не только вокруг пасынка, но и Свана по могучей спинке похлопывала. Я протянул рог, чтоб мне набулькали пива, плеснул чуток в сторону очага (здесь так принято) и без лишней спешки восполнил убыток жидкости, попутно прислушиваясь к разговору. А разговор шел об интересном: о второй жене Рагнара Лодброка, матери Ивара Бескостого, Бьёрна Железнобокого, а также Сигурда и Хвитсерка, с которыми я не имел счастья познакомиться лично. Звали эту замечательную женщину Аслауг, и была она дочерью Сигурда Убийцы Фафнираи Брюнхильды, дочери Будли…
Я протянул кубок за новой порцией, но тут в помещение, вместе с толикой свежего воздуха, вошел Вшивая Борода. Слегка встрепанный, но довольный. И тоже потребовал пива. Ясное дело, ему поднесли первому.
А потом в дом скромно, как мышка, шмыгнула рабыня Медвежонка. Прошмыгнула – и забилась в уголок. Однако Свартхёвди успел ее заметить и не преминул похвастаться приобретением: продемонстрировать, какой цветочек он отхватил.
"Цветочек" покорно подошел к хозяину. Однако личико прятал под шерстяным платком. С чего бы?
Последнее стало понятно, когда Свартхёвди, желавший, чтобы все увидели, какая у него теперь красотка в собственности, и какие чудесные у нее глазки, оный платок сдернул…
И обнаружил, что от былой красоты его рабыни осталась только половина. Вторая половина пряталась под здоровенным фингалом.
Лицо Свартхёвди окаменело.