* * *
Двигатель тягача гудел. Гракх старался найти тот оптимальный режим, в котором колеса не станут буксовать. Не спасал даже высокий протектор. Если бы лед был гладким, не помогли бы никакие ухищрения. Но, на счастье путников, его покрывало жесткое, крупное крошево, создававшее какое-никакое сцепление.
- Сколько же там градусов? - проведя ладонью по стене, произнесла Марна. Происходящему радовалась только Ани. Девочка с горящими глазами наблюдала за расползающимися узорами, осторожно прикасалась к ним.
- Есть еще жаждущие исследований? - спросила Йарика. - Погода что надо. Нежарко, кругом чистота и девственность.
- Какая-то заштопанная девственность, - поморщился Кларк. Он очень страдал от холода, хотя и завернулся в теплое одеяло.
- Не переживай, милый, твоя останется при тебе до конца дней.
- Зато твоя загуляла с сотней-другой мужиков.
- Мелко плаваешь, милый… - шивера закусила губу. - Я тебе обязательно расскажу как-нибудь. Самые яркие моменты. Кларка передернуло. Гракх съехал с дороги. Сейчас в ней не было необходимости. Ощетинившаяся иглами, она вела прямиком в город.
- Хорошо - сугробов нет, - бубнил себе под нос зарккан. - Утонули б и поминай как звали. Чтоб я сдох, если хочу замерзнуть в этой глуши. Странное дело, но он не чувствовал ни малейшего желания исследовать зависший над городом таинственный механизм. Напротив, его не покидало желание поскорее покинуть это место. Вечерело, но глушить машину на таком холоде Гракх не решался. Уверенности в том, что удастся снова завести ее утром, не было. Снаружи гулял ветер. Его порывы завывали, бились в бока тягача, норовили опрокинуть, вскрыть, как консервную банку, чтобы выморозить всех, кто находился внутри. Живым не место в обители стужи, пусть даже она сотворена их собственными руками. Зарккан зевнул. Накопленная за последние дни усталость давала о себе знать.
- Абель! - наконец, крикнул он. - Сможешь сменить меня?
- Конечно. Куда рулить?
- Эта морозилка очень кстати светится. Просто держись так, чтобы она все время была по левую сторону. Надо объехать город. Не думаю, что он большой. Я на час прилягу, скажу, чтоб разбудили.
- Ни к чему будить. Я буду ехать, пока позволит трасса. Почти не останавливались сегодня, я выспался за день. Здесь почти чистое поле, опасаться нечего.
- Не бывает идеальной чистоты в шлифовальном цеху! Смотри по сторонам!
* * *
Иногда Абелю казалось, что земля и небо поменялись местами. Если поначалу свет фар еще вылавливал отдельные объекты - вроде одинокого мертвого дерева или груды припорошенных камней, то вскоре вокруг не осталось ничего, кроме бесконечной белой мути. Очертания города скрылись и того раньше. Единственным ориентиром остались огни ромба. Они выделялись в слепой белизне, словно нарочно созданные быть путеводной звездой для заплутавших путников.
Казалось, даже время замедлило ход, сгустившись вблизи эпицентра ледяной бури. Время, растянувшееся на дни, недели, месяцы… В голову лезли самые дурные мысли. Что, если все это ловушка? Что, если мороз лишь прикрытие для чего-то большего? Что, если они попали в замкнутый мирок, из которого нет выхода? Абель гнал от себя подобные размышления, до боли в глазах всматривался в молочно-белую пустыню. И, наконец, его ожидания оправдались. Наполовину затянутый льдом, стоически перенося удары стихии, на пути тягача появился знак с указанием названия города. Абель сбавил ход, сощурился, стараясь прочесть написанное: "Marche-en- Fa"… Последние буквы скрывались под белесой наледью. За знаком, метрах в пяти, виднелись дорожные ограждения.
- Проехали, - выдохнул Абель.
- Молодец, - послышался над ухом голос Марны. Абель даже подпрыгнул от неожиданности. Он-то думал, что все давно спят. А, оказалось - просто затихли в ожидании. Теперь, когда стало ясно, что основная опасность позади, голоса зазвучали снова. Тихие, но с нотками радости, воодушевления. К утру путники достаточно далеко отъехали от города. Ландшафт постепенно обретал привычные очертания. На дороге вновь появились завалы. Ближе к полудню по крыше жилого отсека раздался стук. Тягач тут же встал.
- Сам вижу! - раздался недовольный голос Гракха, который уже успел сменить Абеля на водительском месте. - Давно дымит?!
- Нет! - крикнул из люка Рурк.
- Что случилось? - спросила Марна.
- Дым! По левому борту! Путники приникли к окнам. Действительно - из-за высокого, поросшего деревьями вала поднимался столб черного дыма.
* * *
Йарика с Кэром передвигались короткими перебежками. Не успевший сбросить листву, лес весьма надежно скрывал лазутчиков. Шивера скользила настолько бесшумно, так умело сливалась с окружающей местностью, что эрсати уже несколько раз терял ее из виду. Сам себе он при этом казался неповоротливым, толстым заркканом, неведомо как оказавшимся в аккуратной, хорошо убранной комнате. Бьющий в лицо ветер приносил неприятный запах жженой резины. Вскоре лес кончился крутым обрывом. Кэр и Йарика прижались к земле, замерли. Эрсати чувствовал на губах горький привкус. Шивера нарочно, как ему казалось, избрала такой темп, что он еле поспевал за ней.
- Не самое лучшее место для поселения, - тяжело дыша, прошептал Кэр. - Все как на ладони. Пара снайперов - и нет проблем… Раскинувшаяся перед ними деревня состояла из трех десятков домов. Большая их часть представляла собой плохо выполненные бревенчатые срубы. Покосившиеся стены, неровные проемы, похожие на лоскутные одеяла крыши. Казалось, их латали всем, что попадало под руку: деревянными досками, кусками пластика, брезентом, металлическими листами. Окна закрывала пленка. Кое-где порванная, она колыхалась под порывами ветра. На некоторых окнах виднелись ставни. В каждом доме имелась печная труба. Улицы закрывали бревенчатые настилы. Местами дерево превратилось в труху и смешалось с жидкой глиной. Но это, судя по всему, нисколько не заботило местных жителей. Центром деревни служил остов огромного самолета. Вероятнее всего, когда-то он потерпел здесь крушение. При падении его корпус развалился надвое, однако пожар так и не начался. Теперь обе части использовались в качестве жилых помещений.
Пробоины и дыры заколотили досками, а мелкие отверстия заткнули не то паклей, не то обычным мхом. Крылья и часть хвостовой обшивки, судя по всему, пошли на ограждение - примерно двухметровую, сплошную стену с воротами и парой наблюдательных вышек.
Одеждой жителям, которые, не подозревая о слежке, продолжали заниматься своими делами, служили какие-то грязно-серые лохмотья. За стенами виднелось весьма обширное поле - сейчас пустое. Но недавно перекопанная, вычищенная от сорняков и ботвы, земля говорила о старательном уходе. Рядом с полем был разложен костер, куда местные старательно стаскивали не только ботву и ветки, но и технический мусор. В том числе катили пару больших покрышек, судя по всему, от самолета. Еще пара уже догорала в костре.
- Так и до пещер недалеко, - прошептал Кэр. - Интересно, они ведьм не жгут…
- С удовольствием на это посмотрела бы, - не отрывая взгляда от деревни, сказала Йарика. - Должно быть, веселое представление.
- Очень! Только кончается быстро, - скривился эрсати.
- Ничего, мы придумаем что-то свое…
- Подожди-ка… Смотри на головной части самолета. Что видишь на крыше? Шивера сощурилась.
- Пару ветряков вижу. А ты говоришь - пещеры. Какие молодцы - электричество вырабатывают. Или ты про мельницу?
- Куда ты смотришь?! Вон же - прямо у кабины!
- Антенна какая-то.
- Да какая антенна?! - чуть не закричал эрсати, но вовремя прикусил язык. - Это крест!
- И что? Милый, ты не темни, лучше покажи пальцем. Кэр закрыл лицо руками.
- Храм это у них, понимаешь? Молятся в нем… кому-то… Вот черт, пошутил, называется… С виду так чисто средневековая деревня.
- Пусть молятся, нам-то что? - удивилась Йарика. - Оборванцы какие-то, да к тому же глупцы, раз у всех на виду такой костер развели. Не думаю, что представляют для нас опасность.
- На вышках дежурят. Не вижу с чем… ружья какие-то. Больше охраны не вижу. Может быть, дорогу спросим?
- Мы лучше вооружены, - шивера широко улыбнулась. - Но, конечно же, будем сама вежливость. Хотя… - она замолчала. - Сомневаюсь, что они знаю хоть что-нибудь из творящегося вокруг. Живут своим замкнутым мирком и в ус не дуют.
- Такие мирки долго не живут, - мотнул головой эрсати. - А эти здесь давно…
* * *
- Посылай дураков за пивом, - бурчал Гракх. - Только расплескают! А дорогу вы не догадались посмотреть?! Как к ним подъехать? Впервые за долгое время Кэр чувствовал себя тем самым дураком, который расплескал все пиво. Он же знал, что надо проверить подъездные пути. Помнил об этом. Почему же тогда забыл?
Эрсати почесал щеку, ощутил под пальцами влагу. Так и есть, расчесал до крови. Вот она проблема - проклятый зуд отвлекал на себя все внимание, переключал мысли. Никогда еще он с таким нетерпением не ждал линьки. Разве что самую первую. Но тогда было совсем другое дело. Он становился мужчиной и мог выбрать себе первую самку. Радость от осознания этого затмевала неприятные ощущения, усмиряла раздражительность. Кэр попытался вспомнить имя той самки. "Селента СалКаАлани". Имя четко отпечаталось в памяти, а вот лицо подернулось дымкой, слилось с множеством других, последовавших за ней. Ему оказалось мало ее одной. Рассказы сверстников будоражили воображение, тешили тщеславие. Там, в большом мире, человеческие женщины сами будут падать в его объятия, платить за то, чтобы он обратил на них внимание. Рассказы не обманули, полностью оправдав ожидания. И что он имеет теперь? Сводящий с ума зуд, полусумасшедших спутников, призрачную цель и непонятные, абсолютно не свойственные ему чувства к слепой полукровке. Неплохой набор, если ко всему вышеперечисленному добавить косые взгляды и шепот за спиной. "Занесло же в эту чертову общину!" - Кэр сжал кулаки. Хотел пожить спокойно. Еда есть, женщины под боком. Все это сдобрено легким чувством опасности и приключений. Пожил…
Гракх продолжал что-то бурчать, но уже себе под нос. Тягач медленно катился по дороге. Вскоре в поросшем лесом валу показалась довольно широкая брешь.
- Ну-ка, ну-ка… - произнес Гракх. - Чтоб я сдох! На земле отчетливо отпечатались следы шин. Колея, немногим уже, чем оставлял тягач, петляя, убегала за вал. Гракх сбавил газ, машина почти остановилась.
- Похоже, они не такие уж и дикари, как расписывал умник! - крикнул в отсек зарккан. - След свежий… кажется… Мы точно готовы к знакомству?!
- По-моему это обычные крестьяне, - сказала шивера. - Умник прав! - она выделила первое слово. - Они не опасны для нас. Такие милые простачки…
- Я против! - послышался голос Кэра.
- Ты же сам говорил, что можно дорогу узнать, - непонимающе уставилась на него шивера.
- Говорил… Теперь думаю иначе. Направление мы выдерживаем, этого достаточно! Любопытство наказуемо. Это мы уже знаем.
- Рурк? - спросила Марна.
- Зачем они нам?! Йарика фыркнула, отвернулась к окну.
- Значит, так и сделаем. Гракх! Двигатель тягача взвыл, однако почти сразу вновь стих.
- Кажется, нас заметили… - сказал Гракх, указывая в окно. От начала колеи бежал мужчина и отчаянно размахивал руками.
* * *
- Бог вам в помощь, добрые люди! - мужчина поклонился, затем развел руки в стороны, демонстрируя пустые ладони. Его одежда лишь с большой натяжкой могла называться таковой. Скорее, это было грубое рубище, под которым виднелись плотные холщевые штаны. Обуви мужчина не носил вовсе. Несмотря на откровенную бедность, ткань выглядела чистой и аккуратно заштопанной. На вид мужчине можно дать лет пятьдесят: аккуратная окладистая борода, длинные, хорошо расчесанные волосы, пронзительные глаз. Одно брошенного на него взгляда, достаточно чтобы сказать: он не глупец.
- Здравствуйте, - немного помедлив, ответила Марна. Вместе с Кларком она стояла возле кабины. Памятуя рассказ Кэра, женщина не стала отправлять на переговоры кого-то из нелюдей. Она понятия не имела, пересекли ли они границы Земли Обетованной, но излишне рисковать не собиралась.
- Меня зовут Марна. Это - Кларк. Мы мирные путешественники. Не могли бы вы сказать, где мы сейчас находимся?
- Я Михаил, - чуть склонил голову мужчина в рубище. - Вы находитесь в преддверии благословенных земель.
- А ты, что ли, привратник? - скривился Кларк, за что тут же получит чувствительный тычок от Марны под ребра.
- Прошу простите его. Он не хотел вас обидеть. Мы с дороги. Немного устали.
- Если подуешь на искру, она разгорится, а если плюнешь на нее, угаснет: то и другое выходит из уст твоих, - со скорбным лицом произнес назвавшийся Михаилом.
- Я не в обиде, сестра. На лице Кларка отразилось непонимание, но более он ничего не сказал.
- А не могли бы вы рассказать нам об этих землях? Можно ли нам проехать по ним?
- С радостью отвечу на все твои вопросы, сестра. Только негоже держать гостей в пороге. Я живу не один. Здесь, недалеко, за лесом, деревня. Милости прошу посетить нашу скромную обитель. Марна покосилась на Кларка. Тот стоял с невозмутимым видом.
- Можно нам посоветоваться? - спросила женщина.
- Конечно, - улыбнулся Михаил.
* * *
- Можно нам посоветоваться?! - нарочито громко произнес Кларк, с недовольством поглядывая в окно. Тягач неторопливо ехал за шагающим впереди мужчиной. Никакого воодушевления его предложение не вызвало, однако и бурных протестов тоже. Только Кларк во всеуслышание объявил, что это очередная ловушка. Подобную возможность никто и не отрицал. Но, с другой стороны, - соваться в чужую страну, не зная ее законов и устоев, казалось неблагоразумным. В итоге решили деревню посетить, но на ночь остаться в машине.
Дорога к скромной обители оказалась недолгой. Вскоре деревья разошлись, открыв нетерпеливым взорам путешественников то самое поселение, за которым совсем недавно наблюдали Кэр и Йарика. Михаил замахал руками.
- Кэр, как называется чувство, когда понимаешь, что когда-то уже был в подобной ситуации?! - крикнул из кабины Гракх.
- Голову лечи! - бросил эрсати.
* * *
Тягач оставили у ворот, отогнав его немного в сторону, чтобы не закрывать проезд. Кто тут мог еще появиться - было неясно. Кларк с винтовкой в руках занял место на мачте. Марна, Абель и Свельса выбрались из отсека. Охрана на вышках оружия не подняла.
- Добро пожаловать в нашу обитель, - указывая на раскрывающиеся ворота, сказал Михаил. - Паства на работах, но вас встретит сам преподобный. В глазах Свельсы загорелся азартный огонь, она потянула Марну за рукав. Но та лишь дернула рукой.
- Скажите, а преподобный всех гостей встречает лично?
- И встречает, и провожает, - кивнул Михаил. - Возможно, вам будет сложно понять. Мы верим, что любое богоугодное дело следует начинать с благословения. Тогда и работа спорится, и дорога становится легче.
- И правда помогает? - спросила Свельса.
- Знаешь, дитя, когда-то была такая поговорка: "На бога надейся, а сам не плошай". Совершенно верная поговорка. Не стоит перекладывать свои заботы на Божьи плечи. Но, неся его помощь и защиту в сердце, истинно верующий человек всегда найдет силы, никогда не отчается и не собьется с пути.
- Скажите, а как вы относитесь к… нелюдям? - спросила Марна. - Мы слышали, в Земле Обетованной их не очень жалуют. Не хотелось бы вам создавать неудобств.
- Не судите, да не судимы будете, ибо каким судом судите, таким будете судимы. И какою верою мерите, такою и вам будут мерить. Мы рады всем приходящим. Верим, что истинная вера и человеколюбие найдут отклик в каждом сердце. И не важно, в чьей груди оно бьется.
- Очень приятно это слышать, - Марна улыбнулась. Свельса снова потянула ее за рукав.
- Простите, у нас есть особенно нетерпеливые, - Марна чувствовала себя очень неловко. - Хотят поближе осмотреть вашу деревню. Это возможно?
- Разумеется, я сам все покажу. А к вам выйдет настоятель нашего храма - преподобный Антоний.
- Я думала - вы здесь главный… ну, по духовным вопросам.
- Что вы, - Михаил снисходительно улыбнулся. - Я всего лишь смиренный ученик, встречающий проезжающих путников и помогающий вести службу.
- А много здесь путников проезжает?
- Бывают, - снова та же улыбка. - Но об этом вам лучше расскажет сам преподобный.