– Вот видишь, стал таким же красавчиком, что и в молодости, – хихикнула Вия, – теперь еще волосы обрезать покороче и будет не отличить.
Конечно, не как в молодости, но тоже неплохо, хотя до красавчика, как выразилась дриада, мне далеко.
– Хвост-то цел? – с подозрением спросил я.
– К сожалению, да, – скорчила несчастную рожицу дриада, но тут же оживилась: – Но это можно исправить.
У меня вырвался вздох облегчения, а то не хватало еще и облысеть заодно, отращивай потом, трать кучу времени.
– Я тебе исправлю, – цыкнул на нее я, – уши надеру.
– Ты поймай сначала.
– А зачем мне ловить, – пожал плечами я, – сама придешь.
– Хитрец, – хмыкнула дриада, но тут же поджала губы и недовольно заявила: – А вообще, Дан, ты сегодня мог погибнуть, и что бы я стала делать без тебя одна?
– Не преувеличивай, не настолько я слаб, этим убийцам до меня еще расти и расти.
– Не хвались, было бы там два таких голема, а не один – все закончилось бы по-другому, – отрезала Вия.
– Двух сюда и архимагистр тайно не протащит. – А чего это я оправдываюсь?
– Меня это не волнует, – заявила дриада, – я не собираюсь ждать, пока ты вернешься из своего путешествия, гадая в это время, все ли с тобой в порядке – сегодня ты ночуешь у меня, пошли.
– Но, Вия, у меня дел полно. Да еще и эту принцессу во дворец переправлять, иначе сюда скоро вся гвардия на штурм заявится под предводительством Ювинэ.
– Ладно, иди отправляй, а затем ко мне, и не вздумай отговариваться делами – подождут.
– Как скажешь, – вздохнул я, идя к башне, и даже не подумал возражать: в такие моменты дриаду не переспоришь.
Вот так, все за меня решили, только поставили в известность. Впрочем, я и не против, возможность погибнуть в будущем походе довольно велика. Будет жаль не оставить свое состояние никому родному – других хранитель просто уничтожит, а если это будет невозможно, то уничтожит себя вместе с башней и всей столицей в придачу. Вот только об этом никто не знает, это мой маленький сюрприз на случай непредвиденных обстоятельств – если меня все-таки смогут убить и захотят взять башню штурмом. Здесь даже столь редкие артефакты без магии не помогут, если, конечно, они вообще смогут достать те три единственных известных артефакта, лежащих в королевской сокровищнице.
Еще немного позлорадствовав, я вернулся к более насущным проблемам. Заклинание великого исцеления уже точно закончило свою работу, и принцесса сейчас спит. Значит, можно избавиться от проблемной больной – ставлю тысячу золотых монет на то, что именно из-за нее на меня напали, другие мои недоброжелатели давно отучились нападать в лоб. Очевидно, заказчику убийства не понравилось чудесное излечение девчушки моими руками, вот только что-то быстро это стало известно, впрочем, пусть об этом болит голова у дворцовой охраны, а меня это очень скоро не будет касаться.
Проходя по холлу в раздумьях, я чуть не столкнулся с Расмом, стоявшим столбом в проходе. Подняв глаза, я оценил его совершенно круглые, изумленные глаза и усмехнулся:
– Что-то слишком часто у тебя такой вид, смотри, как бы не привык.
– А что случилось с твоей бородой и усами? – очнулся мой слуга.
– Да вот, напали тут смертнички при поддержке железного голема, да сил не рассчитали, – скривился я, – убить не убили, но напакостить смогли.
– Я даже не представляю, чего им это стоило.
– Угу, там такая картинка получилась, что иные поля сражений лучше выглядят, чем эта улица. – Я создал иллюзию перед уорфом: – Можешь оценить.
Он удивленно присвистнул, разглядывая то, что некогда было мостовой.
– Я так понимаю, повеселился ты изрядно, из-за чего хоть напали, известно?
– А как же, у нас в гостях целая принцесса, эта, как там ее?.. – Тут я понял, что даже не знаю ее имени. – В общем, принцесса и есть принцесса, неважно, как ее зовут.
Расм поперхнулся воздухом, а затем громко расхохотался:
– В этом весь ты – даже не знаешь имени наследницы трона королевства, в котором живешь!
– Да ладно тебе, – отмахнулся я, – эти девицы появляются каждые тридцать циклов, хорошо, если по одной, так что, всех запоминать? К тому же это не я живу в этом королевстве, а это королевство обосновалось там, где я живу, – существенная разница, не правда ли?
Но он только покачал головой, ничего не ответив на мое заявление.
– Ладно, мне надо еще связаться с Ювинэ, так что некогда болтать. Но пока я делами занимаюсь, приготовь чего-нибудь поесть, я с этими неприятностями так и не успел нормально поужинать.
– Будет через десять минут, тебе суп или чего сытнее?
– Мне то и другое – спать я точно сегодня не буду, так что ужин нужен поплотнее.
– Как скажешь.
Поднявшись в свою комнату, я достал из ящика стола шар связи и настроил его на шар придворного мага. Не прошло и пары мгновений, как он ответил, – скорее всего ждал где-то рядом.
– Эрдан? Сколько можно ждать, уже ночь, а не ве… – Он внезапно замолчал, глядя на меня. – Э… Эрдан, это ведь ты?
– А кто еще? – сварливо ответил я. – И не смотри так, это последствия твоего подряда.
– Ты с горя побрился?
– Не смешно, – прошипел я, зло глядя на мага. – Вышел я прогуляться в город, а на обратном пути меня уже ждала засада из воинов, оснащенных последними гвардейскими побрякушками, и четверых магов, один из которых как минимум магистр первой степени. Ах да, я забыл еще четырехметрового боевого голема разработки артефактников!
После каждого моего слова лицо Ювинэ вытягивалось от изумления все больше.
– И как ты отделался одной бородой? Хотя у кого я спрашиваю, с твоим-то опытом покушений это неудивительно.
– Ладно, забирай с моей шеи эту ходячую проблему и в следующий раз ищи другого целителя, мне неохота подвергаться таким покушениям.
– А может, это твои враги устроили? – попытался робко возразить маг.
– Ювинэ, ну что ты говоришь! Ты знаешь хоть одного нормального мага, в открытую способного напасть на магистра восьмой степени, состоящего в руководстве гильдии целителей?
– Нет.
– Вот и я ни одного не знаю, – подвел итог я. – Остается только одна версия – произошла утечка сведений от тебя или кого-то, знающего, куда была доставлена принцесса. Совсем ваши службы разленились: сражение длилось шесть минут! На седьмой показалась стража. И только потом прибыл отряд гвардейцев, хотя все должно быть наоборот. Эти гвардейцы должны были появиться на месте уже через пару минут – там такой выброс силы был, что и без всяких артефактов можно было это ощутить из любого места Верхнего города, кроме дворца, с его защитой.
– Хорошо, – вздохнул мой собеседник, – я передам твои подозрения ее величеству, и она взгреет кого надо, не одному же мне отдуваться.
– Тогда иди предупреждай портальных магов, минут через пять я буду переправлять ее.
Завершив связь, я убрал шар обратно и спустился вниз, в приемную комнату.
Принцесса лежала на диванчике так же, как я ее и оставлял, разве что заклинание полностью закончило свою работу и сейчас удерживало девушку в состоянии сна, восстанавливая потраченные резервы организма. Развеяв наведенный сон, я потряс девушку за плечо. Почти мгновенно распахнув глаза, она мутным взглядом обвела стены и потолок, не обращая на меня внимания, но через пару мгновений пришла в себя.
– Кто вы? – Оглядевшись, она продолжила: – Где я? И вообще, что происходит?
– Ответы ты получишь не здесь. – Чем быстрее я сбуду ее с рук, тем лучше, и уж работать хранителем знаний я точно не нанимался. – Вставай и иди за мной.
– Стой! – Принцесса подскочила и бросилась за мной, так как я не стал дожидаться ответа и уже выходил. – Куда идти, и почему я в таком виде? Отвечай! В конце концов, я принцесса и могу приказать бросить тебя в тюрьму за неуважение!
– Да мне плевать, – хмыкнул я.
До комнаты с порталом от приемного покоя всего ничего, но за эти полминуты я в очередной раз убедился, что стервозность в королевском роду передается по наследству всему женскому полу, а не исключительное свойство отдельных личностей. Активировав портал, я впихнул в него надоевшую мне девицу и тут же закрыл его, успев увидеть, как Ювинэ подхватил ее у самого пола, уберегая от падения.
Уф, избавился, терпеть не могу такие типы женщин еще с молодости, а уж сейчас и подавно, никаких нервов и здоровья на них не хватит. За что я люблю дриаду, так это за то, что она почти никогда ничего от меня не требует и не просит, сегодняшний случай исключение, поэтому так приятно помочь ей, зная, что тебе не сядут на шею. Моя первая жена была такой же… Эх, чего уж вспоминать…
Желая отвлечься от печальных мыслей, я пошел в столовую – ничто так не поднимает настроения, как плотный и вкусный ужин. Из своих странствий я вынес одно твердое убеждение: если ты сыт – ты счастлив. Еду магией, в отличие от воды, знаете ли, не получить, особенно там, где некого прибить и съесть.
Несмотря на краткий срок, отпущенный на готовку, мой помощник умудрился заставить стол горой еды, начиная от разных салатов и кончая жарким. Не забыл он и суп для меня.
– Прошу к столу, – пригласил уорф, ставя передо мной тарелку и наполняя ее.
– Благодарю, а где твоя подружка? – Я взял ложку и, поперчив суп, стал есть. – Можешь и ее пригласить за стол.
– Спит она еще, я бы тоже не отказался, но уж больно есть захотелось.
– Все с тобой ясно, я тоже больше предпочитаю поесть, чем поспать, тем более в моем возрасте последнего требуется гораздо меньше.
– Ну, когда мне будет столько же, сколько тебе сейчас, я буду так же поступать, а пока приходится совмещать эти потребности вместе, – хмыкнул Расм.
Закончив со своей порцией, я отодвинул тарелку и принялся за пироги, запивая чаем.
– То, что я покидаю столицу, ты уже в курсе, поэтому я хотел бы знать твои дальнейшие планы, ведь завтра следует выходить.
– Собирать мне особо нечего, поэтому я готов.
– Просто прекрасно, так как я освобождаю тебя от службы, то подарю тебе кое-что. – Я порылся в одном из карманов и, достав увесистый мешочек, положил его на стол. – Это тебе небольшая сумма на создание семьи, сто эльфийских хрусталиков, а также одно из моих изделий.
Следом на стол лег амулет, больше похожий на застывшую каплю крови, – собственно, это и была кровь дракона, но прошедшая настолько много обработок и испытавшая воздействия разными заклинаниями, что осталась только чистая эссенция, подстроенная под сущность уорфа.
– Когда будет спокойный день, приложи к сердцу, амулет сам оживет и растворится в твоем теле. Не буду рассказывать все его свойства, многого ты просто не поймешь. Если по простому, он увеличит твою выживаемость при опасных ранах и частично защитит от враждебной магии.
– Совсем не обязательно делать такие дорогие подарки, ты и так уже сделал для меня намного больше, чем я смогу когда-либо отплатить.
– А, перестань, – отмахнулся я.
– Но все равно, спасибо. – Уорф встал и глубоко поклонился мне.
– Мне это почти ничего не стоит, а за верную службу всегда надо вознаграждать. Я ведь знаю про попытки тебя перекупить и что ты сделал с этими людьми за такие предложения.
– Все-то ты знаешь, – ухмыльнулся, показывая клыки, Расм, – непонятно только, как ты со столькими знаниями еще спишь спокойно.
– Дело привычки, сначала знаешь много, потом очень много, ну а потом входит в привычку знать все, – невозмутимо пошутил я, пожав плечами и состроив высокомерно-одухотворенную мину, но не выдержал и рассмеялся вместе с присоединившимся Расмом. – Ладно, пора закругляться.
Я допил вторую кружку чая и встал из-за стола. Если я промедлю еще немного, Вия меня живьем съест и кости под своим деревом закопает.
– Я буду только под утро, поэтому всех, кто потребует меня, отсылай к демонам, пусть подождут.
– Куда это ночью?
– Куда-куда, к Вие, – вздохнул я, – она после этого нападения в приказном порядке потребовала провести ночь с ней, до того как я уеду.
– М-да, она своего таки добилась, – усмехнулся Расм.
– Ну, ты же ее знаешь, если бы я ей и сейчас отказал, то опять бы дулась циклов пять.
– Да, женщины, они такие, положишь в рот палец, так они руку по локоть отхватят, потом остальное дожуют и скажут что так и было.
– Ну, Вия в этом отношении еще идеал по сравнению с некоторыми моими знакомыми, у нее пунктик только насчет детей, – вздохнул я, поправляя накинутый плащ.
– Как у вас все сложно, то ли дело у нас – женщина может потакать своим желаниям и капризам до создания семьи, а после у нее есть только воля и желания мужа, даже детей у нас воспитывают старейшины, не допуская до этого матерей.
– Значит, вам везет, с магичками такой фокус не пройдет, они чаще стремятся загнать своего партнера под каблук. Уж я-то это знаю, сколько меня женщин пыталось захомутать, и не сосчитать. На мое богатство они слетаются как пчелы на мед, хотя здесь уместнее более грубое сравнение. Различить на глаз, кто из них что хочет, не так и сложно, если есть богатый опыт в этой области. И не понимают, что мне их уловки видны как на ладони.
Я печально покачал головой.
– Да уж, видел я у тебя парочку таких посетительниц, – хмыкнул уорф. – Ладно, иди давай. Кстати, а если будут спрашивать твои знакомые из служб?
– Примешь информацию, и если будет что-то серьезное, то пусть убираются из столицы и пересидят некоторое время.
– Хорошо.
Я вышел из башни и глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. На небе не было ни облачка, и усыпавшие весь небосвод звезды давали достаточно света даже без двух лун-близнецов, которые еще не взошли. Подойдя к ближайшему дереву, я погладил кору и негромко позвал дриаду. Кора сразу же стала набухать и, лопнув вдоль ствола, открыла не древесину, а темный провал размером с меня.
– Ну наконец-то явился, – раздалось оттуда, и тоненькая ручка, неожиданно вынырнувшая из темноты, втянула меня внутрь.
Пара мгновений непередаваемых ощущений, и моя нога ступила на короткую мягкую траву в жилище дриады. Раньше я здесь не был и поэтому с интересом огляделся – это оказалась небольшая полянка, со всех сторон окруженная деревьями так густо, что и просветов не было. Небо закрывали зеленые кроны, создавая крышу, а мох на деревьях слабо светился, давая достаточно света для хорошо видящей в темноте Вии. Впрочем, я тоже не очень-то страдал от слабого освещения. Трава в одном месте росла намного гуще, создавая своеобразный зеленый ковер, наверняка на нем удобно спать. А в воздухе носились несколько светлячков, мягко мерцая.
В целом очень уютно и красиво. Интересно, где этот уголок природы находится в моем леске – я его избродил вдоль и поперек и что-то не видел подобного. Впрочем, что я знаю о дриадах? Только общеизвестные факты, да кое-что рассказанное самой Вией.
– Ну, как тебе мой дом? – осведомилась дриада, терпеливо ожидающая, пока я осмотрюсь.
– Красиво, очень уютно и тихо, здесь наверняка хорошо спать, – улыбнулся я ей.
– Но мы-то спать не будем, можешь и не надеяться. – Она обняла меня за шею и потянула вниз, заставляя нагнуться, после чего поцеловала. – Знаешь, а целоваться с тобой без этой растительности на лице намного приятнее.
– Целоваться это одно, а поддержание статуса это другое, – хмыкнул я, обнимая тонкую талию. – Кстати, а где мелкая?
– Потом… – Меня резким толчком повалили на мягкую траву.
Потом так потом, я отбросил все лишние мысли.
– Утро.
Действительно утро, сквозь плотную листву с трудом проникают тоненькие лучики солнца, расцветая яркими пятнами на коре деревьев и зеленой траве.
– Вот нет у тебя совести, совсем укатала старика, у меня даже сил пошевелиться сейчас нет. – Вия действительно оказалась ненасытной, и достойно продержаться до самого утра без перерывов мне помогла только магия да колоссальный опыт целительства.
– Зато теперь я точно уверена, что будет девочка от тебя, и не говори, что тебе не понравилось. – Лежащая рядом на спине дриада притворно нахмурилась, смотря на меня.
– А я и не говорю, – хмыкнул я, – но у меня на сегодня куча дел, а сил нет уже с утра.
– Ничего, поваляешься у меня на травке, отдохнешь немного, и сил прибавится. – Вия заправила за ухо прядь волос, лежавшую у меня на лице. – Когда видно твои немного заостренные ушки, это выглядит так симпатично, прям как у меня.
Она весело хихикнула, щелкнув по острому кончику моего уха. У меня действительно уши немного острые, не так сильно, как у орков или темных эльфов, но достаточно заметно. Я сирота, так что точно не знаю, но кто-то из моих родителей был полукровкой, а может, и орком. Во всяком случае, я смог определить родню по крови. Именно поэтому и ношу свободный хвост, закрывающий верхнюю часть ушей. Пусть это и не маскировка, но почти никто не обращает внимание на их форму. Сейчас это уже не нужно, но в молодости такие признаки чужой крови в жилах сильно осложняли жизнь в людских поселениях. Обстоятельства изменились, а давняя привычка осталась. Я не жалуюсь – это очень маленькая цена за возможность оставаться в живых там, где другие погибают.
– В тебе ведь орочья кровь, да? Это заметно, обычно она еле шепчет, но в минуты опасности ее рев в тебе заглушает все, и он даже сильнее, чем у настоящих орков.
– Рев? – Я заинтересованно повернулся к дриаде. – И как ты определяешь это?
– Не знаю, я просто чувствую, – хмыкнула Вия, потягиваясь.
М-да, нашел у кого спрашивать, ведь она академий не оканчивала.
– Да, возвращаясь к моему вчерашнему вопросу – где мелкая?
– Я поместила ее в свое дерево, иначе она уже умерла бы даже с поддержкой моего леса.
– Смею надеяться, у нее все будет хорошо, хотя три дриады на такой небольшой лес, по-моему, будет много, ты не жалеешь, что теперь будешь не единовластной хозяйкой здесь?
– Нет, все равно лес будет слушаться меня больше по праву старшей, к тому же у нас нет людской жажды власти, нам достаточно иметь хоть немного леса для жизни, а вместе наши силы возрастают. Мама рассказывала, что когда-то давно она ютилась в леске меньше этого с семью сестрами, пока не вырастили его в большую чащу. А здесь под боком природный источник силы, от которого перепадает не только мне, но и растениям и животным, правда, лес не может расширяться, но это небольшая цена за его существование.
– Где ты таких словечек-то нахваталась? – удивился я, выслушав дриаду.
– Частью от тебя, а частью от Иннил.
– Иннил? Что за Иннил такая?
– Как это что – хранительница твоего озера.
– Хранительница? Не знаю никакой хранительницы, – приподнялся я на локтях, – а разве у озер есть хранители? Раньше там никого не было, это точно.
– У твоего раньше не было, а когда недалеко отсюда осушили озеро, куда впадал подземный ручей, питающий и это, то Ин перебралась сюда, – с улыбкой пояснила дриада.
– Могла бы хоть оповестить меня, я бы возражать и так не стал, – проворчал я.
Вот живешь-живешь, а потом тебе подкидывают такие вот сюрпризы. Я о существовании каких-то хранителей озер и не слышал никогда. Разве что русалки или сирены, но это совсем не то, а больше и не знаю.
– Она бы с радостью, но ты помнишь, когда купался последний раз в озере? – ехидно спросила Вия.
– Купался? Я никогда в нем и не купался.
– Вот видишь, а Ин не может покидать воду, поэтому ты и незнаком с ней.