- Радует только одно, мы не ошиблись с направлением поиска. Именно здесь находится сила, сотворившая мордодрала, - констатировал Лукас, прищурив глаза и проводя перед ними свободной рукой. Уловив знакомую последовательность жестов, Елена поняла, что он вызывает заклинание магического зрения: способность видеть даже в непроглядной тьме и зреть не только физические контуры предметов.
- Возликуем же, - обиженно засопела Элька, внезапно вспомнив, как ей не дали завести очередного экзотического питомца с длинными коготками, заодно девушка начала досадовать на то, что не может видеть сквозь мрак так же как Лукас и Гал.
- Идем! - не опуская меча в ножны, велел Эсгал, собираясь без промедления начать движение, следуя указаниям детектора.
- Секунду, мосье, у нас гости, - беспечно отозвался маг, подсвечивая пространство дополнительной чередой шаров. - Давайте для начала поприветствуем их.
- Зачем? - искренне не понял воитель, и сам прекрасно ощущавший наличие посторонних, но не видевший нужды в общении с ними. Объекты не проявляли агрессии, а следовательно не стоили того, чтобы тратить на них и без того утекающее сквозь пальцы драгоценное время.
- Смотри-ка, заметили, - поразился Нал наблюдательности своих спутников и издал переливчатый свист, далеко разнесшийся по темной равнине и закончившийся чередой резких щелчков. Завершив короткий концерт, защитник пояснил: - Равнинный журчесвист, когда-то они здесь много гнезд вили, а теперь ни единого не сыщешь…
Из-за холмов, из травы, жалкой рощицы деревьев, тонувших во мраке, показались фигуры. Около двух десятков воинов в серо, буро и даже каких-то козявчатых плащах. Элька впервые осознала, что на свете есть такой цвет, и он не выдумка заигравшихся ребятишек. Оттенок оказался идеальным для слияния с местностью. Даже свет, вызванный магом, не выявил засады до тех пор, пока Нал условным свистом не подал наблюдателям знака. Суровые, с каким-то отсветом усталого и тщательно сдерживаемого безумия в глазах, вооруженные мужчины обступили незваных гостей.
- Кто такие, с чем пожаловали? - почти безразлично, словно его навсегда покинул дар любопытства, задал вопрос один из мужчин со странными полосатыми волосами, в которых причудливо смешалась седина и еще черные пряди.
- Дело есть, Индрик, - по имени обратился к полосатому меланхолику Нал.
- Опять у Аверусы крутиться будете, защитник? - с прежней апатией уточнил Индрик, давно уже узнавший и Минтану и Нала, но все равно продолжавший с каким-то маниакальным упорством официальный допрос. Его отряд по-прежнему не снимал рук с мечей. Кажется, по одному слову своего вожака мужчины были готовы с полным безразличием порубить чужаков в капусту и удалиться для дальнейшего несения караула или сна.
- Покажи им свиток, - чуточку напряженно попросил Нал у мага, словно общался не со старыми знакомыми, а со сворой полудиких псов, позабывших за время бродяжничества, как должен выглядеть хозяин: вроде и хвостом повилять не прочь, а сделаешь резкое движение, и враз в руку вцепится.
Не прекословя, Лукас достал испрашиваемый документ, поэтично именованный защитником "Привольный Свиток", и с полупоклоном протянул его подозрительному Индрику. Мгновенно убрав руку с рукояти меча, мужчина принял свиток и, развернув его, прочел. Пожевал губами, присвистнул особым образом, отчего часть его отряда растворилась в тенях так же незаметно, как появилась. Апатичность внешняя нисколько не повлияла на скорость передвижения защитников. Индрик нахмурился и задумчиво спросил у мага:
- Мы поступаем под твое начало?
- О нет, мосье! Как вы уже догадались, нам нужно провести некоторые изыскание на Арродриме у озера Аверусы. Поэтому единственная просьба, не препятствовать нашей работе, какой бы странной или подозрительной она вам не показалась, - напоследок предусмотрительно уточнил маг, вовсе не желающий заработать выстрел в спину.
- Мы подчиняемся воле Высокого Табурета, - с некоторым проблеском слабого интереса согласился Индрик, возвращая свиток владельцу. - Вас проводить к причалу? Вот только лодка всего одна, придется две ходки делать.
- Благодарю за заботу, отважные стражи, но это излишне, мы не воспользуемся привычными средствами для своих целей, - вежливо отказался Лукас, впрочем, никто возражать ему, а уж тем более настаивать на своем, не стал.
Индрик только кивнул, развернулся и исчез с той же ловкостью, что и все остальные его люди. Элька моргнула, соображая, а не привиделся ли ей отряд, но в подтверждение реальности происходящего Нал ожесточенно пробормотал:
- Вот что с людьми дозор у Арродрима делает! Такого весельчака, как Индрик, в Твердыне поискать было, и на плацу среди первых, и в кабаке, и в кости перекинуться, а девицам проходу не давал. Даже Минтану как-то ущипнуть попытался…
Колдунья что-то неразборчиво хмыкнула в подтверждение правдивости слов защитника и невольно одернула юбку, наглядно продемонстрировав, куда именно пришелся игривый щипок Индрика. Елена же насмешливо подумала, а не поседел ли легкомысленный мужчина после той головомойки, что устроила ему в качестве возмездия за покушения на свои сушеные филеи суровая Минтана?
- Теперь же словно остывший пепел от костра, - скорбно продолжил Нал, лишившийся партнера по азартным играм. - Даже тень Темного радость из души высасывает! Ну ничего, закончится его вахта, глядишь, отойдет мужик.
- Он прав и не прав в словах своих, - неожиданно заговорила Мирей.
Созерцание пейзажа причиняло сверхчувствительной эльфийке истинную душевную боль, но она крепилась, надеясь оказаться полезной друзьям. Ведь никто не мог предсказать, какие ловушки вольно или невольно расставил Темный на пути к месту своего вынужденного заточения, а потому эмпатка оставалась перед зеркалом, чтобы успеть предупредить команду об опасности, случись ей уловить ее раньше мага или воина с волшебным мечом.
- Чего-то ты загадками заговорила, подружка!? Напророчить что-то хочешь? - хихикнул Рэнд.
- Темнота изливается в мир, правда! Но цели злой, умысла радость погубить и света лишить Алторан в том нет, - попыталась объяснить эмпатка свои уникальные ощущения. - Люди эти словно поневоле чужой недуг подхватили и земля…
- Ты хочешь сказать, что Темный чихает, а другим нездоровится? - уточнила Элька.
- Да! - обрадовалась эльфийка тому, что подруга так быстро поняла ее и подобрала столь образное сравнение.
- Вы о чем? - поглаживая рукоять верного меча, мрачно поинтересовался Эсгал, чувствуя, что ответ ему может сильно не понравиться.
- Мирей говорит, что здешний Темный не нарочно вокруг Арродрима все поганит, просто на душе у него уж больно хреново, (я бы, между прочим, тоже затосковала, коли меня в гору засадили) вот все вокруг и чахнет, - пояснила со всевозможной доступностью Элька.
- Пусть так, мадемуазель. Но творение мордордалов и хрялков не отнесешь к веянию тоски, - напомнил Лукас начинающим жалеть узника девушкам.
- Мы вообще про Темного пока очень мало знаем. Вот на печати посмотрим, на гору, не плохо бы с самим заключенным словечком перемолвиться, если получится. Потом и решать будем, - настойчиво предложила обуянная жаждой справедливости Элька.
- Предлагаю пока ограничиться печатями. Отправляемся на берег озера, - осторожно уточнил маг, задал координаты и привычно нажал на перстень. Следом за ним к горе Арродрим перенеслись и все остальные члены команды, не забыв прихватить Нала и Минтану, вконец запутанных разговором Посланцев Богов с невидимыми собеседниками. На сей раз компания даже не дала себе труда отгораживать посторонних от личного диалога.
Берег озера тонул в непроглядном, еще более темном, хоть Элька могла бы поручиться, что такое совсем невозможно, мраке. Причем, темнота была какой-то вязкой, почти ощущаемой на ощупь, как мокрая тряпка. Лукас поспешно зашептал магические словечки и защелкал пальцами, вызывая очередную порцию осветительных шаров. Большие, с хорошую дыню величиной шарики вновь поплыли по воздуху, рассеивая окружающий мрак, правда, на еще более близком расстоянии. Буквально в десятке метров от команды тьма снова становилась такой, что хоть глаз коли. Но и на освещенном пятачке мокрой земли видимость была не ахти. Ночной туман, густой, что хоть ложкой ешь, клубился над озером и жадно наползал на берег. Видны были только черная махина - гора Узилище Арродрим далеко впереди и какая-то хлипкая постройка в паре метров сбоку, возможно, длинный лодочный сарай. Пахло запустением, ночной сыростью и травой.
- Брр! - поежилась Элька, поплотнее запахиваясь в куртку, чтобы хоть так спастись от вездесущей ночной сырости. - Как же эти бедолаги дозорные здесь кантуются?
- К озеру ночью разве что сумасшедший придет, - тихо ответила Минтана.
- Казармы поначалу тут строить пытались, - подхватил Нал, кивнув в сторону постройки, принятой девушкой за лодочный сарай, - а только в тумане с Аверусы теперь спать невозможно. Такие кошмары дарует, седым проснешься, если вообще до утра доживешь.
- Он словно пьет из тебя радость и силу, - прошептала одними губами колдунья, тоже невольно кутаясь в плащ.
- Вы и сами проверяли? - проницательно догадался Лукас.
- Да, - кивнула Минтана, глядя куда-то вглубь себя и явно видя там что-то очень неприятное. - Хотела убедиться во всем лично, Нал нес стражу. И я до сих пор уверена, если бы он не разбудил меня тогда, я могла бы не проснуться вовсе.
- Он на данов сильнее, чем на всех прочих действует, - попытался оправдать слабость напарницы защитник. - Но и обычному человеку несладко приходится. Стражи теперь только там посты ставят, куда туман не дотягивается.
- И так было всегда? - с исследовательским интересом уточнил маг.
- Наверняка не скажешь, записей или не вели, или нам не показывали. Но с каждым десятилетием здесь все хуже, - ответила Минтана.
- Скверна и зло! - буркнул Гал, по-прежнему настроенный навешать Темному горячих. - Мы должны их изжить!
- Абсолютно согласна, - неожиданно поддержала Элька воина и в ответ на его изумленный взгляд, коварно закончила, подтверждая совершенно обоснованные подозрения недоверчивого мужчины: - Только, Лукас прав, разберемся для начала, каким образом надо изживать!
- Здесь влияние темной силы больше, чем на равнине, - сверившись с детектором, чья стрелка по-прежнему вызывающе указывала на Узилище, огласил результат исследования маг и, сочтя, что достаточно осмотрел озеро и прилегающую территорию, спросил у команды для проформы:
- Отправляемся к печатям?
- Я не могу, - неожиданно заявила Минтана и заработала несколько удивленных взглядов.
- Несколько лет назад я пробовала приблизиться к Арродриму и не ночью, а в жаркий полдень, разгар лета, когда Сила Света Лучезарного должна быть наивысшей, - начала объяснять Минтана. - Мы тогда навестили Люсина с Теламом и впервые услыхали про связь между жизнью данов, налагавших печати на Узилище, и трещинами на теурите. Хотели все увидеть сами, не узнавать со слов несущих дозор. Но на Арродриме я не смогла провести и пяти минут, чтобы как следует рассмотреть печати, а ведь собиралась… Нал отвез меня назад. Такое впечатление, что гора по капле тянет из тебя все силы, не только магию, а саму жизнь, и чем ближе к ней, тем это ощущение сильнее, куда хуже, чем озерный туман. Думала, выдержу, но и малости не осилила. К сожалению, я не помощник вам у Узилища, только Нал.
- Покажу, что смогу, - самоотверженно согласился защитник, готовый на все, чтобы не подвергать опасности напарницу. - Вряд ли в тех пор что-то существенно изменилось. Если только трещин прибавилось, но с мест-то своих печатям деться некуда.
- Прекрасно, - провозгласил Лукас, в столь оптимистичном заявлении его никто не поддержал, но спорить с тем, что следующим пунктом вояжа станет Арродим, не стал. Радуйся, возмущайся или злись, а дело делать надо.
Однако, несмотря на свой преувеличенно-бодрый возглас, маг исправно позаботился о том, чтобы соткать для спутников Защитный Полог. Элька краем глаза уловила кружащиеся в воздухе красные, голубые, зеленые искры и под чуть монотонное бормотание Лукаса припомнила кое-что из обычной магии. Как говорил мосье, цвет многое значил в волшебстве. И теперь, даже не вникая в перевод заклинания, девушка знала: маг строит защиту для их тел - красное, душ - голубое и разума - зеленое. Завершив работу, Лукас оглянулся на ждущих его друзей.
- Да охранит вас Свет, - пожелала Минтана, сжимая ладони в маленькие кулачки, видно было, что отважная колдунья очень хочет отправиться вместе со всеми, но сдерживает душевный порыв, понимая, что станет обузой.
Команда в очередной раз собралась вокруг мага, волшебные перстни получили команду: перенести владельцев на остров. Хорошо, что дар Совета Богов работал в любых условиях и не нуждался в дополнительном освещении, потому что даже сияние шариков мосье Д" Агара не способно было залить светом все водное пространство, скрытое извивами густого темного тумана и остров-гору Арродрим.
Спустя долю секунды команда и проводник - защитник Нал стояли на твердой поверхности, так непохожей на пружинящий под ногами влажный, поросший травой берег озера. Лукас осветил местность.
Камень. Темный, угловатый, местами подернутый какой-то болезненной буро-зеленой пленкой лишайника камень, громоздящийся со всех сторон. Ни дерева, ни кустика, ни травинки. Не кричит в ночи птица, не шебуршит мелкий зверек в уютной норке. Да и кому под силу вырыть нору в твердом камне? Не плеснет вода, не повеет свежий ветер. Тишина, впивающаяся в уши, оглушающая, даже не мертвая, мертвящая тишина, опустошающая душу, гасящая свет надежды, высасывающая силы и саму жизнь медленно, почти незаметно, каплю за каплей. Оставляя взамен вкус пепла и горечи на губах. Запустение и отчаяние одиночества были единственными владельцами Узилища Арродрим. Даже туман, плотно охватывающий озеро не решался преодолеть невидимую границу и вползти на каменистый склон горы, круто уходящий вверх.
- А где печати? - закрутив головой по сторонам, спросила любопытная Элька, так и не найдя ничего интереснее мрачного нагромождений камней, вопреки любой ботанике и зоологии так и не ставших обитаемыми.
- Выше, тут недалеко, - хрипло сказал Нал, показывая рукой вправо, на еле заметную тропку-лесенку взбирающуюся по горе.
- Тут редко бывают? - уточнил Гал, под внешней броней невозмутимости ставший еще более настороженным, чем был на берегу озера.
- Раз в день, трое дозорных проверяют печати, - хмуро ответил защитник. - Но тропа как была такой столетия назад, так и осталась. Поначалу пытались настоящие ступени выбить, а только все зря, только инструмент поломали. Гора не дает. Я не знаю почему.
- Магия, - сказал, как выплюнул Гал, закрывая тему, Лукас кивнул.
И, более не вдаваясь в обсуждение, маленький отряд начал восхождение. Спустя пяток минут, пару раз оскользнувшись на узкой и крутой пародии на лестницу и набив синяки на коленке, щиколотке и локте, продрав мягкую кожу перчаток, Элька, пробормотала сквозь зубы:
- Жаль, альпинистское снаряжение не захватили. И вообще, в таких местах надо устанавливать эскалаторы.
- Можешь вернуться домой, - тут же предложил воин, шагавший сзади, чтобы подхватить упрямую девушку, случись ей серьезно оступиться.
- Не дождетесь, - сцепив зубы, бросила Элька, упрямо продолжив путь и больше не жаловалась, ведь не жаловался же Лукас, порвавший вдрызг манжет на рубашке, наоборот, шествующий впереди девушки маг даже нашел в себе силы на вопрос:
- А что такое эскалатор, мадемуазель?
- Самодвижущаяся лестница, - мечтательно вздохнула Элька, а Лукас задумался над магическим воплощением такой блестящей идеи.
- Интересно, а обвалы здесь бывают? - задался теоретическим вопросом Рэнд, когда ему надоело созерцать карабкающихся вверх коллег.
Лукас поперхнулся воздухом и, глянув вверх на услужливо освещаемый шариками массив, нависающей над лестницей скальной громады, процедил:
- Очень своевременный вопрос, мосье.
- Да ты не волнуйся так, - вор "поспешил утешить" приятеля, а заодно несколько встревожившихся Макса и Мирей. - Ну подумаешь обвал-другой! Это же все такая фигня, когда с вами Элька. Ей стоит только крикнуть - и никакого мусора на дороге!
- Я тебе что, камнеуборочная машина? - возмутилась, пытаясь восстановить дыхание, девушка, выбираясь, наконец, на то, что с натяжкой можно было назвать тропинкой.
Нал не обманул. Над самым скальным выступом лестница кончилась и повернула, превратившись в узкую тропу, опоясывающую гору. На ней столпились "альпинисты", преодолевшие подъем, вглядываясь вперед, и вопрос "кому собирать камни" был моментально забыт.
- Печати в пещере, там, минут через семь придем, - предваряя вопрос, готовый сорваться с губ Эльки, объявил Нал и двинулся вперед, предупредив компанию: - Осторожнее на тропе, она местами очень неудобная, не сорвитесь, если ветер поднимется.
Тропа действительно еще менее соответствовала своему предназначению, чем лестница. Сугубо условная стежка, вьющаяся среди нагромождений острых камней, одним своим видом способствовала концентрации внимания больше, чем все предостережения вместе взятые. Тут опасно было не только сорваться, рухнув в темные лапы тумана, но и просто упасть, оступившись. Зловещие выступы и углы предупреждали, что одними синяками неловкий бедолага не отделается. Элька только втихую порадовалась, что рядом нет Макса, обладающего уникальным талантом к сбору шишек, и отругала собственное упрямое любопытство, заставляющее ее тащиться вперед вместо того, чтобы глазеть на происходящее с безопасного расстояния из удобного кресла.
При всех своих неоспоримых недостатках у тропы оказалось только одно единственное достоинство: кончилась она настолько быстро, что никто из "альпинистов" не успел серьезно травмироваться. Хоть Елена и чувствовала, что ее ноги в мягкой обуви ноют так, словно она прогулялась не по камням, а по острым гвоздям, ловкости команды достало, чтобы без проблем добраться до внезапно открывшегося входа в пещеру.
- Надеюсь, занятия камнеукалыванием на сегодня завершены, и следующим пунктом программы не будет прогулка по раскаленным угольям, - выдохнула девушка, ступая на удивительно ровную, после скалистой тропы поверхность.
- Пещера Узилища, - почему-то очень тихо объявил Нал, когда все собрались у входа в первозданную темноту.
Сузив глаза с вертикальными зрачками, Эсгал наблюдал, как тщетно крутятся шарики Лукаса, не в силах рассеять ни грана первобытной тьмы, словно пришедшей их тех невообразимо далеких времен, когда едва обретший сознание, примитивный, не ведающий огня человек сидел в своем убежище и ждал рассвета, а вокруг царила ОНА. Оскорбленный в лучших чувствах мосье подкрепил энергию шариков несколькими волшебными словами и пассами, но все без толку. Магия не могла одолеть мрак. Ко входу в пещеру слабый рассеянный свет еще просачивался, а несколькими шагами далее уже нет: абсолютный мрак душил любую попытку вторгнуться в его владения.
- Нонсенс, - удивленно пробормотал Лукас, попробовав еще несколько других заклятий вызова света, и неохотно сдался, признавая свою беспомощность.
- А освещения конструкцией пещеры не предусмотрено? - уточнила Элька, тщетно вглядываясь вперед, и собралась уже сделать шаг, но тяжелая рука Гала, упавшая на девичье плечо, привычно остановила движение. - Ваш дозор тут на ощупь ходит?
- Не торопись, - мрачно усмехнулся воитель, подталкивая нетерпеливую девушку к себе за спину.