- Э-э, - хаотическая колдунья в бытность свою девочкой из урбо-мира куда больше увлекалась волшебными историями, нежели общественными науками, поэтому не сразу подобрала объяснение. Подергав пушистый мех плаща для лучшего сосредоточения, Элька сформулировала мысль: - В общих чертах это означает истребление какой-либо группы живых существ из-за несогласия с их расой, верой, культурой или цветом домашних тапочек, выбирай то, что больше нравится.
- Понятно, - кивнул Ильдавур, беря на заметку новый термин. - Емкое слово!
- Век живи, век учись, - согласилась Элька и, вспомнив про портсигар поручика Ржевского, рассмеялась, запрокинув голову.
- А вот этого делать не стоит, моя дорогая леди, - предостерег собеседницу вампир, в чьих глазах появился какой-то странный блеск.
- Чего именно? - не поняла девушка, почесав бровь. - Сидеть в ночной рубашке в обществе Господина Темной Крови, смеяться в его присутствии или употреблять больше одной пословицы за разговор?
- Ты много читала об особенностях жестового общения нашей расы, - напомнил Ильдавур, соединив подушечки пальцев и глядя на Эльку из-под полуопущенных ресниц. - Запрокинутая голова - символ подчинения и приглашения к…трапезе. Я в силах управлять своими инстинктами, моя дорогая, но не забывай о приличиях, если хочешь быть правильно понята другими вампирами.
- Ой, извини, - опомнилась девушка, пожав плечами. - Наверное, иногда Гал бывает прав, когда говорит, что если я где-то потеряю свою голову, то не замечу.
- Зато заметят все остальные, ведь ты замолчишь, - усмехнулся Ильдавур, от души рассмеялась и Элька, на сей раз, не запрокидывая головы.
Отсмеявшись, девушка заметила почти серьезно, с большой неохотой выныривая из восхитительного тепла плаща:
- Спасибо за предупреждение, я обязательно поговорю с Эсгалом. Но чтобы он стал меня слушать, я должна вернуться домой как можно скорее. Завтрак я, конечно, уже проворонила, но если еще и на занятия не явлюсь, он оскорбится таким пренебрежением и чего доброго объявит мне молчаливый бойкот. Никто не умеет молчать так выразительно, как Гал.
- Доброго пути, ступай, - разрешил вампир, вставая, чтобы проводить гостью, - надеюсь, мы вскоре встретимся снова и найдем более приятную тему для беседы, нежели объявление охоты на твоего коллегу.
- Чао! Надеюсь, я к тому времени успею одеться! - заявила нахальная маленькая колдунья, усаживая себе на запястье Мышу, и нажала на перстень, с которым не расставалась и ночью.
Переместившись в свою комнату, Элька на несколько минут заглянула в ванную, натянула белый с ярко-синими звездами поперек груди топ, короткие темно-синие шортики (о том, что это именно шортики, а не трусики, можно было догадаться только по плетеному кожаному ремешку, которым нижнее белье, как правило, не снабжалось), и выпорхнула в коридор. Мельком глянув на часы, девушка решила, что у нее еще остается маленький шанс застать компанию коллег за завтраком.
Друзья действительно еще не успели покинуть уютной столовой, декорированной в теплых кремовых, бежевых и кофейных тонах. От самобранки, закармливающих своих любимчиков редкостными деликатесами, быстро уйти мог разве что только Эсгал, даже для малоежки Мирей скатерка находила такие яства, что эльфийка не могла удержаться от искушения попробовать хоть кусочек.
- О, мадемуазель Элька! Вы опоздали к завтраку! - ослепительно улыбнулся красавчик маг, сверкнув белоснежными зубами, и помахал девушке рукой. Кружевная рубашка Лукаса произвела бы на Эльку неизгладимое впечатление, если бы она не видела шедевра, надетого сегодня на Ильдавуре.
- Привет! - расплылся в улыбке Макс и, неловко взмахнув рукой, опрокинул свою, к счастью почти пустую, пузатую кружку. Брезгливо передернув кисточками, самобранка мигом удалила коричневое пятно с безупречно чистой поверхности.
- Светлого дня! - доброжелательно кивнула подруге целительница, отставляя блюдечко с какими-то синими и ярко-малиновыми ягодами.
- Где же ты пропадала, красотка? - вопросил любопытный Рэнд, опуская своего наевшегося крыса со стола на колени. Рэт был сыт настолько, что даже не выразил протеста возмущенным писком. - Мири сказала, что не чувствует твоего присутствия в доме. - Решила с утра пораньше прогуляться или сыграть в прятки?
Эсгал, как обычно занимавшийся в саду и не обнаруживший того, чтобы Элька покидала дом поутру, смерил хаотическую колдунью подозрительным взглядом и просто кивнул в знак того, что заметил ее существование.
- Нетактично задавать девушке такие вопросы, сударь, - "засмущалась" Елена и, подойдя поближе, щелкнула Рэнда по носу. Вор издал преувеличенно возмущенное фырканье.
- О, l" amour! Мадемуазель ночевала у amant? - зеленые глаза Лукаса заискрились лукавым интересом, Макс и Мирей прыснули.
- Между прочим, нечего было куда-то ходить, здесь и свои мужчины имеются, - вставил разобиженный, главным образом за себя, неотразимого, вор, и подал знак Рэту, чтобы тот подтвердил речь хозяина писком.
- Ешь, и пойдем на занятия, - велел ученице суровый воин, поднимаясь из-за стола.
- Пойдем хоть сейчас, я сыта любовью! - весело воскликнула Элька, подхватывая из вазы с фруктами сочный персик.
- Это значит, что ты оставляешь нам свой обед и ужин? - невинно уточнил Фин, откинувшись на спинку стула.
- Не настолько сыта! - исправила оплошность девушка, строго погрозив приятелю пальцем, и рассмеялась, глядя на Макса, выбирающегося вслед за Галом из-за стола. С того места, где она стояла, открывался отличный обзор.
- Максик, а ты ничего не забыл? - прозрачно намекнула Элька приятелю.
- Забыл? - нахмурился Макс, взъерошив пятерней густую черную шевелюру, и растерянно заморгал.
- Вот-вот, забыл сегодня утром, - продолжила девушка.
- Ой! Флоппик в дисководе оставил!? - осенило Шпильмана.
- Не-а, - прыснула Елена, и указала пальцем на ноги парня. На них у Макса красовались изумительно фиолетовые с милыми белыми котятами носки, но никакого намека на обувь не было и в помине.
- А-а-а, ботинки! - рассеяно согласился Макс и немного виновато улыбнулся: - То-то я еще подумал, что подошва какая-то тонкая…
Лукас, Мирей и Рэнд, явившиеся сегодня в столовую позже приятеля и потому не успевшие оценить оригинальность его экипировки, только покачали головами, сдерживая смех. Элька подмигнула друзьям и покорно отправилась за Эсгалом вниз.
В тренировочном зале Элька, усадив Мышу на шведскую стенку, тут же взялась за разминку. Только сделав комплекс упражнений для разогрева и растяжки мышц, который воин вбил в голову ученицы крепче, чем "Отче наш", девушка обернулась к коллеге, в свою очередь делавшему что-то головоломно сложное со своим телом. Раньше Елена считала, что в столь умопомрачительные узлы свое тело способны завязывать только профессиональные гимнасты, йоги и акробаты, теперь этот список пополнился Рэндом, влезающим без мыла в любую щель, и Эсгалом. Невероятная скорость реакции, сила, координация и гибкость превращала профессионального воителя и оборотня по совместительству в уникальную машину для убийства. Но поскольку на глазах Эльки воин еще никого не убил, то девушка, не задумываясь над утилитарным назначением его великого дарования, часто любовалась красотой движений коллеги. Подчас они завораживали ее не меньше красивого танца. Высокая худощавая фигура мужчины не казалась нескладной. Именно так, как ей положено, гармонично и согласованно работала каждая мышца его тренированного тела.
- Что? - завершив упражнение, состоявшее из приседания, сгибания тела пружиной и сальто назад, спросил Гал, заметив, что Элька остановилась и смотрит на него.
- Я сегодня была у Ильдавура, - призналась Елена.
- Так! - одним коротким словом воин выразил все свое неодобрение, и чело его омрачилось. - Путаешься с вампиром?
- С чего ты взял? - искренне удивилась девушка, потянувшаяся было за защитной одеждой для фехтования, на которой настаивал Эсгал во избежание травм.
- Ты сама призналась, - напомнил Эльке воин об откровении в столовой, испытующим взглядом скользнув по шее девушки и ее запястьям. Но следов укусов там к его вящему облегчению не было.
- А! - Элька облегченно вздохнула, сообразив, о чем идет речь. - Забей!
- Что и в кого? - не понял воин, но очень понадеялся, что речь идет об осиновом коле в груди Ильдавура.
- То есть не обращай внимания на мою болтовню насчет любовника, это я прикалывалась, - отмахнулась Элька, закрепив кожаный нагрудник.
Что означает слово "прикалывалась", Гал уже знал, поэтому лишь кивнул, показывая, что слушает ученицу но настороженной тревоги в глубине его странных зеленых глаз с вертикальными зрачками поубавилось. Конечно, воин не смирился с тем, что Элька бегает на свиданки с вампиром, но пока довольствовался хотя бы тем, что ничего непоправимого не случилось. Он очень надеялся, что со временем беспечная, но все-таки далеко не глупая девушка внемлет голосу разума, вещающего устами Эсгала, убедится, что вампиры - мерзкие твари, и прекратит опасные отношения. К сожалению, пока до этого светлого мига было далеко.
- Ильдавур просил меня кое-что тебе передать. "Южная Звезда" объявила на тебя охоту, - выпалила Элька. - Это…
- Я знаю, что такое "Южная Звезда", - спокойно прервал Елену воин и, сняв со стойки, протянул девушке ее шпагу, жестом показывая, что настало время тренировочного поединка.
Сообразив, что обсуждать принесенную ею информацию коллега не настроен, Элька приняла клинок и встала в позицию. По крайней мере, обещание, данное Ильдавуру, она выполнила. "А там уж, если что, пусть вампиры только попробуют сунуться, мы не дадим Гала в обиду! - решила девушка. - Любой вознамерившийся обидеть воина столкнется не только с его здоровенным мечом, но и с талантами других членов команды и тысячу раз пожалеет о том, что вообще родился на свет! Один Макс чего стоит. Этого можно забросить в тыл врага и подождать, пока технарь, пытаясь подняться на ноги, уложит половину противников своими уникально-неловкими действиями по абсолютно непредсказуемой траектории движения!"
Словом, Элька выбросила предупреждение Ильдавура из головы и целиком сосредоточилась на поединке, спасаясь от молниеносных хитроумных атак Гала. Воин учил девушку сражаться, используя не физическую силу, а быстроту реакции, развивая умение уходить от удара, а не принимать его клинком, или, тем более, собственным телом. Конечно, Елена даже не мечтала соревноваться с самим Эсгалом в умении владеть оружием, но сознавала, что за довольно короткое время успела достичь многого. Во всяком случае, клинок перестал быть в ее руке бесполезным железным прутом, да и тело слушалось гораздо лучше прежнего. Воин не только умел сражаться сам, Гал оказался внимательным и очень терпеливым учителем, готовым не раз, не два и даже не десять объяснять тот или иной прием. Элька чувствовала, что скоро будет способна постоять за себя. Учил Гал ее и бою без оружия, главным образом уделяя внимание основным болевым точкам, свойственным большинству рас. В такой драке сила тоже была не главным, точность и скорость могла стать куда лучшей защитой, чем гора мускулов.
Отработав основной комплекс из старых приемов, Гал показал Эльке пару новых и не успокоился до тех пор, пока она не воспроизвела их с достаточной, по его придирчивому мнению, точностью и не продемонстрировала в связке с несколькими старыми.
Только после этого воин подал знак рукой, показывая, что ученица может отложить оружие и снять защитную одежду. После давней жалобы Эльки на синяки, Гал внимательно, со свойственной ему временами странной заботой, наблюдал за этой процедурой, следя, не мелькнет ли на лице Елены выражение боли, не расплывется ли на нежной коже цветок синяка.
- Почему Господин Темной Крови сказал тебе о намерениях "Южной Звезды"? - спросил Эсгал, распуская ремешок, поддерживающий светлые волосы, словно разговор и не прерывался на полтора часа.
- Ему это выгодно, - тяжело дыша, пожала плечами Элька и вытерла рукой пот со лба, но обстоятельно о мотивах Ильдавура докладывать не стала. - И я поверила его словам.
- Ясно, - кивнул воин, принимая ответ и чуть помедлив, спросил, глядя куда-то вбок. - Ты так и не рассказала остальным про Рассветного Убийцу?
- Нет, - коротко откликнулась девушка, возвращая одежду на место.
- Почему? - удивился мужчина.
- Это только твоя тайна, Гал, не моя. Ты сам должен распорядиться ею, как считаешь нужным, - серьезно, без своих обычных приколов ответила Елена. - Но, как бы ты не поступил, кем бы ты ни был и уж тем более, кем бы ты себя не считал, не забывай одно!..
- Что? - обреченно вздохнул воин, запутавшийся в темных сетях прошлого.
- Мы любим тебя таким, какой ты есть! Честное пионерское! - Элька подошла с Галу вплотную, и лицо ее озарилось немного лукавой, но совершенно искренней улыбкой, от света которой в панике разбежались по углам мрачные тени воспоминаний. Подпрыгнув, девушка повисла у воина на шее, звонко расцеловала его в обе щеки и повторила: - Честное-пречестное слово! Не парься!
- Это значит - забей? - краешком рта улыбнулся в ответ воин, на секунду прижав Эльку к груди.
- Вот именно! - подтвердила энергичным кивком Елена и, свистнув Мышу, умчалась из зала.
1сноска - Любовь (франц)
2 сноска Любовник (франц.)
Глава 2. Чудеса, разборки и сборы
В ближайших планах девушки стоял душ и стремительное перемещение в рабочий зал, где очень скоро должны были собраться все члены команды для чтения очередной петиции из груды, возвышающейся в центре большого стола. Связист столь регулярно подтаскивал очередную кипу документов, что команда божественных помощников уже перестала надеяться на естественную убыль петиций. Им даже начало казаться, что документы тайком, по ночам, ведут свою собственную, противоестественную жизнь, плодом которой становится естественная прибыль корреспонденции. Рэнд высказал эту версию вслух и предложил оставить в качестве дежурного неспящий призрак сеора Рогиро, но тот весьма категорично отказался от столь щедрого предложения.
Каким образом Гал, никуда не спеша, везде оказывался вовремя, Элька понятия не имела, но ясно чувствовала, что дело не только в длине ног коллеги. Оставалось только предположить, что Эсгал был существом особой породы - оборотней пунктуальных, но поскольку сама девушка принадлежала к виду "человек легкомысленный", ей приходилось торопиться изо всех сил. Вихрик в ореоле чуть влажных светлых волос мчался по коридору, не замечая ничего на своем пути.
- Сеорита, видимо, очень спешит, - с чувством оскорбленного достоинства, констатировал Рогиро, когда Элька пролетела прямо сквозь призрачное обличье родовитого ильтирийца, ныне штатного библиотекаря команды.
Елена резко притормозила и развернулась. Просчитав траекторию своего движения, девушке не составило труда сообразить, чем уязвлен бесплотный дух. Стараясь немного загладить невольную вину, Элька лучезарно улыбнулась, как улыбалась всегда после очередной шкоды, и бодро поздоровалась:
- Привет, Рогиро, как жизнь?
- Вы хотите сказать, как смерть, сеорита? - съехидничал зловредный дух, не в добрый час для благостного настроения вздумавший покинуть пределы своей вотчины - библиотеки - и посетить нижний этаж.
- Не придирайся к словам, - скорчила уморительную мордашку девушка. - "Я мыслю, значит, существую", а уж каким образом, не так уж и важно. А?
- Нет, - процедил Рогиро и добавил своим изысканно-колким тоном: - Но если сеорите понравилось разрывать мою призрачную оболочку, она может делать это столь часто, сколь ей заблагорассудится. В конце концов, каждый сеор - слуга сеорите, в призрачном он обличье, или во плоти - не так уж и важно! А?
- Вредный ты тип, Рогиро, или, может, встал не с той ноги, - пожаловалась Елена и попыталась извиниться: - Я же не нарочно сквозь тебя пробежала. И вообще, то тебе нравится быть призраком, то не нравится, ты бы уж определился, в конце концов. Хотела бы я, чтобы ты был таким, как тебя это устраивает в любом из миров!
- Я бы тоже хотел. Учту ваши пожелания, сеорита, - буркнул пребывающий не в духе дух сеора и, отвернувшись от языкастой девчонки, углубился в стену…
Вернее лишь попытался в нее углубиться, но вместо этого изо всех сил шарахнулся высоким благородным челом о твердую поверхность стены, обшитой до уровня талии тонкими буковыми досками, и взвыл не столько от боли, сколько от удивления, а потом принялся суматошно хлопать по своей груди, бедрам, ногам и бормотать: "Что это? Что? Что случилось?" Догадливая Элька протянула руку и для проверки ущипнула Рогиро за первую подвернувшуюся ей часть тела. Сеор возмущенно зашипел, потирая зад:
- Право, мы с вами не в столь близких отношениях, сеорита, чтобы вы позволяли себе такие вольности!
- Вот тебе и на, что-то действительно случилось, - протянула Элька, в веселом замешательстве почесав бровь и подергав сама себя за хвостик светлых волос, как правило, это помогало думать.
- Опять доколдовалась? - как всегда вовремя возникая в коридоре, укоризненно уронил Гал, смерив Эльку и Рогиро мрачным взглядом.
- Почему сразу я? - попыталась оправдаться девушка.
- А кто? Не я же? - хмыкнул воитель и, ухватив взъерошенную хаотическую колдунью за руку, поволок ее вверх по лестнице, бросив Рогиро непререкаемым тоном: - Следуй за нами!
На ходу вспоминая, как полагается подниматься по лестнице с помощью ног, пользуясь ступеньками и перилами, а не на бреющем призрачном полете, высокородный сеор без всяких возражений покорно пошел вслед за воителем. Гал умел приказывать так, что желания спорить с ним ни у кого не возникало. Элька не в счет.
- Вот! - объявил воин, возникая на пороге зала совещаний и выталкивая вперед Елену, как сорванца, пойманного за кражей яблок в саду.
- Что именно "вот", мосье Эсгал? - поинтересовался неизменно вежливый Лукас Д" Агар, отрываясь от страниц "Дорожного атласа".
- Если ты хочешь представить нам эту красотку, так мы уже знакомы! - весело подтвердил Рэнд, раскачиваясь на стуле по рискованной амплитуде. - Я даже имя ее знаю. Сейчас вспомню!
- Товарищ начальник мне опять дело шьет, - печально вздохнула Элька, сцепив руки так, как будто на ней были наручники.
Макс и Мирей, только собиравшиеся садиться на свои места за общим столом, не сдержались и прыснули.
- Она заколдовала Рогиро, - не опустившись до пикировки с языкастым вором, буркнул Эсгал, отступая назад, чтобы дать возможность сеору Гарсидо войти в зал и приблизиться к обществу.
- Заколдовала? - недоуменно переспросил Лукас, пытаясь понять, почему тревожится воин, но глазастая целительница Мирей опередила мага, изумленно воскликнув:
- Рогиро, ты опять стал живым?
- Вот тебе раз! Правда, что ли? А ну-ка! - восхищенно выдохнул Рэнд и, оставив в покое многострадальный стул, вскочил, подбежал к пребывающему в неком подобии психологического шока бывшему привидению и ущипнул его как раз в то же самое место, куда несколько минут назад целилась Элька.
Рогиро взвыл вторично и вышел из состояния ступора, в котором подчинялся безапелляционным командам Эсгала.